Пролог
Он восседал на массивном черном троне, прикрыв глаза.
Огромный, мощный…
Он внушал страх одним только видом. Не нужно было подходить близко, чтобы ощутить на себе исходящую от него силу и запах смерти. Они витали в воздухе, и каждый, кто входил, мог это почувствовать.
Но сейчас он был один.
Когда демон резко распахнул глаза, в них отразилась сама бездна. Одна беспросветная чернота, которая могла поработить любого, кто рискнул бы слишком долго в нее вглядываться.
Хищная улыбка исказила полные губы.
Скоро... очень скоро печать будет уничтожена...
И тогда он утопит их мир в реках крови. Они снова займут свое место. Место у его ног.
Он напомнит им, что они всего лишь рабы. Слабые, безвольные, завистливые и легкоуправляемые.
И он обязательно отомстит всем, кто посмел запереть его тут.
Уже недолго осталось ждать.
А пока он подготовит свою армию к вторжению. В этот раз победа будет за ними.
Быстрым и едва уловимым движением демон встал с трона. Секунда, и он исчез в черном мареве портала.
Глава 1
Погода во второй половине дня радовала. Солнце еще не спряталось, но уже не так сильно пригревало. Лёгкое дуновение тёплого ветерка освежало кожу, отчего на душе становилось легко и свободно.
Недолго думая, мы с мамой решили перед ужином прогуляться по саду и заодно обсудить недавний прием у четы Пероу.
Выйдя из гостиной, неспешным шагом направились в сторону веранды, где находился ближайший выход в сад.
— Не знаю. Мне он показался довольно милым молодым человеком, – хитро поглядывая на меня, проговорила мама, беря меня под руку.
— Ма-ам, – недовольно протянула я, закатывая глаза.
Вот так всегда. На каждом приеме находился такой «милый» и «интересный» молодой парень, которого мама восхваляла в моих глазах.
Лира Маргарет считала, что мне пора задуматься о будущем и подыскать себе супруга. И хотя она не настаивала, полностью давая мне свободу выбора, порой все-таки пыталась обратить мое внимание на достойного аристократа, который, на ее взгляд, смог бы составить для меня неплохую партию.
— Что? Я просто хочу для тебя лучшего, – невинно пожимая плечами, ответила она.
У меня уже есть «лучший». И я с нетерпением жду, когда снова с ним увижусь.
Скорее бы вернуться в академию.
Про Вейна я не говорила еще никому, кроме лучшей подруги. Даже брат не знал о моем новом статусе. Если честно, то я еще сама до конца не осознала, что парень моей мечты выбрал меня.
— ДАЙЯНА!!! — яростный крик отца раздался неожиданно и заставил меня внутренне вздрогнуть.
Резко обернувшись, мама удивленно посмотрела на пребывающего в бешенстве отца, который спешно приближался к нам. Тяжело вздохнув и приготовившись ко взбучке, я тоже обернулась к разозленному родителю. — Папочка, почему ты кричишь? Что-то случилось? — прибавив в голос недоумения и щепотки волнения, спросила я. — Случилось?? Это ты еще у меня спрашиваешь, что случилось???!!! — побагровев, прорычал отец. — Дорогой, в чем дело? Что тебя так расстроило? — мягко спросила мама, переводя огонь в глазах отца на себя. — Дело в нашей дочери!!! — ткнув в меня пальцем, ответил ей он. — Как ты могла сделать это?! О чем ты вообще думала?!
«О чем, о чем! О любви и справедливости!» – мысленно ответила я. Но вслух произнесла другое.
— Папочка, я не понимаю, о чем ты говоришь! — воскликнула я и приготовилась в любой момент пролить слезы, дабы злой родитель немного поостыл и уже не так сильно злился.
Раньше мои слезы всегда действовали на него отрезвляюще. Папа сразу смягчался и успокаивался, стоило только мне начать реветь.
— Не понимаешь?! Так я тебе объясню! Сегодня весь дворец с самого утра стоит на ушах! В любимое средство принцессы Фирен подлили красящее зелье! И теперь принцесса соседнего государства мало того, что с зелеными волосами, так вдобавок ее еще всю обсыпало из-за аллергической реакции!!! И единственная, кто на днях посещал ее покои и остался недопрошенным, это ты!
Выдав гневную тираду, отец уставился на меня, требуя объяснений.
Ох ты, черти преисподней... Да откуда мне было знать, что у нее аллергия на поранью?! Поранья являлась основным ингредиентом этого зелья. Я и подумать не могла, что у принцессы на нее аллергия! Вот же неженка!
Хотя... так даже лучше! Может, психанет да и свалит в свое королевство! Туда ей и дорога!
— Я ничего подобного не делала! Может, принцесса сама намудрила что-то? — с самым честным видом предположила я.
Признаваться в содеянном так просто я не собиралась! Вот еще! Пусть сначала докажут, что я в этом замешана. Свидетелей-то не было… Я об этом позаботилась. Так что никто не сможет меня сдать. А гадать отец может сколько угодно. Без доказательств это всего лишь догадки. Не больше.
— Ну тогда ничего страшного, если тебе зададут пару вопросов с помощью сферы истины? — язвительно спросил отец.
Вот после этого я поняла, что предусмотрела далеко не все. Про сферу
истины я как-то забыла. Да и не думала, что родной отец позволит меня на ней допрашивать.
Чувствуя, что дело пахнет «большими проблемами», быстро поменяла позицию. Сферу истины обойти не удастся. И, уверена, вопросами только о моем причастии к этому случаю не обойдется! Папочка мне за все измотанные нервы и диверсии отомстит. Спросит даже о том, что я и помнить не буду.
— Ты что, родную дочь позволишь допрашивать??! — с полными глазами слез воскликнула я и под конец жалостливо всхлипнула. Вышло так натурально, что самой себя жалко стало.
— Милая, успокойся. Никто не посмеет тебя допрашивать! — тут же спешно начала утешать меня мамочка. — Ран, как ты можешь такое говорить? Это жестоко, — укоризненно посмотрев на отца, сказала она ему.
— Маргарет, да она же выдавливает из себя слезы! — возмутился отец. На что я начала еще громче всхлипывать. — Даже не думай, что слезы тебе помогут. Не в этот раз! Ты перешла черту, Дайяна. Ты хоть понимаешь, каким скандалом могла обернуться твоя выходка?! — строго спросил отец, не поддаваясь на устроенный мною спектакль и не пугаясь неодобрительного взгляда мамочки.
Я даже очередным всхлипом от удивления подавилась. Не подействовало. Надо же... Сильно, видать, я довела его.
— Почему ты так уверен, что в этом замешана Дайяна? — наивно веря в мою непричастность, спросила мама.
— Потому что я прекрасно знаю нашу дочь! И знаю, что она против брака между Ашером и принцессой Фирен. — Это еще ничего не доказывает! — упрямо стояла на своем лира Маргарет. А я, утирая слезы, ждала развязки. Тут либо мамочка надавит на отца, заявив, что без доказательств нечего разбрасываться обвинениями, либо победит папочка. Вариантов не много. Хотелось верить, что победа останется за мамой, но, судя по настрою отца, мне все-таки влетит. И наказания не избежать. Эх… обидно. Ну ничего, переживу. — Еще как доказывает. Король потребовал найти виновного в произошедшем. И мы допросили всех, кроме нашей дочери. Так что
перестань ее защищать, Мара. Я уверен, что это сделала она! — Может, принцесса сама напутала? — не теряя окончательно надежды, я попыталась переложить вину. — Хватит врать! — раздраженно рявкнул отец. — Я не намерен больше терпеть твои выходки. Эта тебе с рук не сойдет! Ты будешь наказана! Пффф... напугал. Ну и ладно. Посижу дома до академии. Не страшно. Даже если отец разойдется и лимит на счете урежет, я и это переживу! Все равно я уже купила себе все новинки, что хотела. Включая новую модель артефакта связи. Так что невелика жертва будет. Все ради любви и счастья брата и лучшей подруги! — Ты поедешь учиться по обмену в Арвийскую империю! — как гром среди ясного неба раздалось от папочки.
В первую секунду я не поверила услышанному. А потом просто не нашла сразу слов. Что??? Меня в Арвийскую империю отправить учиться? Да это же... это...
— Ты не можешь так со мной поступить! – не веря в то, что это правда, придушенным голосом просипела я.
Только не к ним. Только не к этим ... дикарям.
Последние пять лет мы только и делали, что находились в противостоянии с Арвийской империей. Их империя до недавних пор была закрыта для посещений. И вели они торговые отношения лишь с эльфами и гномами, из которых только единицам удалось побывать на землях арвийцев.
С нами же арвийцы наотрез отказывались иметь дело.
Они считали, что свободные нравы и право выбора, что даровано у нас любому представителю, в том числе женщинам, развращали наш народ. Делали нас ненадежными партнерами.
На мой взгляд, чушь полная! Всего лишь отмазка.
Мы, например, тоже не разделяли их взглядов и не понимали традиций. Взять хотя бы то, что у их мужчин может быть до трех жен! Это же настоящее варварство! Бедные женщины!
Но, несмотря на это, мы были готовы сотрудничать с ними. А они отказались!
В итоге нам ничего не оставалось, кроме как пойти на них войной, чтобы отобрать земли, через которые проходили наиболее безопасные торговые пути с гномами.
К сожалению, мы потерпели поражение. И последующие пару лет наш король, который приходится мне дядей, пытался заключить перемирие с арвийцами и наладить торговые отношения. К нашему удивлению, они пошли нам навстречу, предложив династический союз между их младшей принцессой и нашим кронпринцем Ашером.
Через две недели состоится бал в честь их помолвки. Вернее, должен был состояться. Но я очень надеялась, что после моего вмешательства принцесса откажется от брака и покинет наши земли. И вот теперь мой отец заявил, что отправит меня к арвийцам?! Да это даже не смешно!
— Могу. И сделаю. Тебе пора повзрослеть, Дайяна, и научиться нести ответственность за свои действия! Твоя выходка могла слишком многого стоить нашему королевству. Мы не один год пытались заключить перемирие с арвийцами, а ты своей детской шалостью могла все испортить! К слову, лира Илания тоже будет наказана.
— Ила здесь вообще не при чем! — тут же встала я на защиту своей лучшей подруги. Ила не участвовала в этом. Я ей даже не говорила, что собираюсь сделать, иначе бы она стала меня отговаривать.
— Думаешь, я не знаю, почему ты хотела расстроить брак Ашера?
— Потому что эта принцесса не достойна быть его женой! Ты правда считаешь, что ее кто-то примет в нашем королевстве?! Она — чужачка! К тому же невзрачная! Ашер достоин лучшего! — закипая, высказалась я.
Про невзрачную я, конечно, приврала. Принцесса Фирен очень даже симпатичная. Но все же до моей Илы ей далеко.
— И Илания Фрайберг, по-твоему, больше достойна быть королевой, чем принцесса Фирен?
Нашел с кем сравнивать! Да Илания самая честная, верная и искренняя девушка из всех, что я знаю!
— Именно! – без капли сомнения подтвердила я.
— И поэтому ты решила оскорбить принцессу и расстроить помолвку?
— Да! — и только после того, как я это выкрикнула, поняла, какая я дура!
— Ну вот, признание получено, — смотря на маму с выражением «я же тебе говорил», сказал отец.
Демоны!!!! Надо же было так глупо попасться!
— Собирай свои вещи и готовься к поездке в Арвийскую империю! — сказав это, отец развернулся и ушёл, оставляя нас с мамой осмысливать весь ужас сложившейся ситуации.
Я еду учиться в академию арвийцев... Создатели!!
— Дорогая, не все так плохо. Не нужно так убиваться! — гладя меня по голове, утешающе проговорила мамочка.
— Я не хочу-у-у! — провыла я в голос. — Они же дикари-и-и..
— Глупости. Арвийцы цивилизованный и образованный народ. Просто у них другой уклад жизни, другие традиции и законы. Но это не делает их дикарями.
— У них женщины не имеют права носить штаны! Они обязаны
беспрекословно подчиняться мужчинам. И это я еще не говорю о том, что их мужчины имеют по три жены!! Они… они… дикари-и! — снова пустилась я лить слезы, утыкаясь в подушку.
— Дайяна, у них свои законы, как у нас, как и у других рас. И они обусловлены не прихотью, а необходимостью и вековыми традициями. Ты не обязана их понимать и принимать, но ты должна их уважать. И вообще, арвийцы очень интересная и загадочная раса. И что бы ты ни думала, их женщины счастливы в браке.
— Откуда ты знаешь об этом? — оторвав заплаканное лицо от подушки, поинтересовалась я.
— Я многое знаю, — загадочно ответила мама. — И ты узнаешь, если не будешь предвзятой. Арвийцы нам не враги, Дайяна. И то, как сложится твоя учеба в их академии, зависит во многом только от тебя.
У меня не было маминой уверенности в том, что все зависит от меня. Арвийцы во всём отличаются от нас. Они… другие. И законы у них дурацкие!
Я многое про них слышала: что-то мы изучали на истории рас, что-то узнала от советников дяди, когда они обсуждали их, думая, что одни. Однажды мне даже довелось увидеть их во дворце. Несколько арвийцев прибыли с дипломатической миссией, чтобы обсудить обмен студентами. Я тогда гостила во дворце и случайно столкнулась с их процессией в коридоре.
То, как они на меня посмотрели... до сих пор мурашки пробегают, как вспомню.
Такие холодные, ни единой эмоции на лице. Они смерили меня взглядами и, не удостоив даже словом приветствия, прошли мимо.
Хотя, по этикету, должны были выразить мне уважение, ведь сопровождающий их слуга представил меня, сказав, что я племянница короля.
Но нет, им было все равно, кто я. Служанка или племянница короля. Для них не имел значения мой статус.
Меня такое пренебрежение задело, и если бы это был кто-то другой, не арвийцы, я бы в ту же секунду, указала на их неправоту.
Отчитывать арвийцев я, разумеется, не стала. Да и не смогла бы, если честно.
Во-первых, я растерялась от встречи с ними и от брошенных на меня ледяных взглядов. А во-вторых, встреча была короткой, и даже если бы я решила им указать на нарушение этикета, то попросту бы не успела. Не кричать же мне им в спину.
В общем, первая встреча с арвийскими представителями оставила неприятный осадок в моей душе.
И сейчас, когда мама говорила, что я в силах сделать свое пребывание у них комфортным и познавательным, я была полна сомнений. Мне все виделось в другом свете.
Посидев еще какое-то время со мной и убедившись, что поток слез иссяк и я взяла себя в руки, мама покинула меня, отправившись, как я полагаю, к отцу, чтобы еще раз попытаться его переубедить.
Рантанир и Маргарет Айронг
— Ран, ты уверен, что отправлять Дайяну в арвийскую академию — хорошая идея? Это может быть опасно. Она ведь племянница короля. Вдруг что-то случится, а мы не сможем ее там защитить? — взволнованно сказала Маргарет Айронг, сидя на коленях мужа.
— Мара, ничего нашей дочери не угрожает. Думаешь, если было бы иначе, я бы отправил ее туда? Дайяне надо научиться отвечать за свои поступки. Она уже не ребенок. И, как верно ты заметила, она племянница короля. Она член королевской семьи и должна вести себя соответственно. Это наш шанс наладить с арвийцами отношения. Они также пришлют своих студентов к нам. Поэтому вредить нашим не станут. Ведь в таком случае мы сможем ответить им тем же.
— И все же я волнуюсь, — с сомнением произнесла женщина.
— Для волнения нет причин, — заверил жену Рантанир Айронг, младший брат короля.
— Причины есть. Мы не знаем, почему арвийцы пошли на этот союз. Что на самом деле их сподвигло на это?! К тому же вдруг кто-то догадается об особенности нашей дочери? — под конец, понизив голос, сказала Маргарет.
— Никто ни о чем не догадается!
— Ты не можешь быть в этом уверен.
