— Что? — подняла бровки та. — Я ничего плохого не делала… Они просто закончились.
— Вы… Вы хотите сказать, что у моих граждан закончились проблемы?
— Ну тип того.
— Но… Но как же так… Там же было человек двести или даже больше… Это же надо выслушать все стороны, разобрать детально каждый случай, придумать способ решения… У меня уходит минимум по часу на каждого. Как ты смогла управиться за такое короткое время?
— О, ну так это просто. Я сказала им, чтобы они написали свои просьбы и претензии, на двадцати листах или глиняных табличках. После чего заверили их у ближайшего стражника…
— И как же это решило проблему?
— Ну, большинство сразу недовольно ушли, сказав, что «раз это так долго, то легче самим договориться», еще часть, оказывается, просто заняли очередь на будущее «вдруг что произойдет», а еще где-то треть просто хотела попасть на бесплатную экскурсию в дворец. В итоге осталось человек десять. Я их быстренько пригласила внутрь, послушала и рассудила.
— То есть, хочешь сказать, что все эти люди приходили раньше за моей мудростью только потому, что это было проще, чем подумать и разобраться самим.
— Ну… Мне не хотелось бы вас обижать… — уклончиво повернулась она, — Но да. Вам бы попроще относиться к этому.
В голове Морта проскользнула тревога, что после подобного удара Соломон не захочет больше соревноваться с ними. Так что нужно было его как-то успокоить.
— Послушайте, все не так плохо. Подумайте, скольким людям вы и правда помогли…
Но тот не обратил на это внимания:
— Не знал, что человек способен высказать настолько одновременно элементарную и лечебную мысль. Должно быть Бог или Боги одарили вас даром познания. О, прекрасная и мудрая странница, не хотите ли вы стать моей возлюбленной женой!
Высказанное предложение смутило всех, но особенно Эйприл. Она покраснела, а Царь продолжил:
— О, милейшее существо, нравится ли вам число триста двадцать семь?
— Почему вы спрашиваете? — не поняла девушка в темных шелках.
— У меня уже есть триста двадцать шесть жен. Хотя я, возможно, путаю, но не намного. Триста тридцать… Триста тридцать одна… А те были близняшки вроде… Хмм. Не так важно, ангел мой.
— Нет, спасибо. — краска с ее лица ушла почти моментально.
— Что ж, очень жаль… Я уважаю твое решение. Хотя не могу поклясться, что не пошлю джиннов позже, чтобы они принесли тебя сюда. Постараюсь так не делать.
— Спасибо… — с натянутой улыбкой ответила она, после чего повернулась к остальным. — Ну что, в путь?
— Ох, подождите! Совсем забыл! — вскинул руки Царь. — Вы ведь так помогли мне. Я не должен оставаться в долгу. Так что, прошу, проследуйте за мной.
Он подвел их к одному из столов и с силой отодвинул тот в сторону. Плита под ним чуть отличалась от остальных. Царь поднял ее, открывая небольшую каменную лестницу, ведущую в недра дворца, и все они прошли в открывшийся лаз. В темных тоннелях почти ничего не было видно, они шли держась за плечи друг друга.
— Так, подождите немного… Тут где-то должно, так или вот тут… Да, вот оно!
Раздался скрежет и свет проник через небольшую щель. Та стала больше, и еще немного, в итоге появился проход. Зал, который располагался за ним был полон золота, разных украшений, книг и множества странных вещей. Там даже была богато украшенная статуэтка той самой улитки.
— Как вы можете догадаться, это моя сокровищница.
— Вау! — удивилась Мэй-мэй. — Глаза разбегаются.
— Ха-ха. Нравится? Станешь царицей — сможешь брать отсюда все, что душе пожелаешь, в любое время.
— Не, спасибо. Но побрякушки красивые.
— Что ж, верно. Но помимо просто красивых вещей есть здесь и весьма особенные. Я в этом деле не скуп. За хороший совет — не жалко и отплатить, так что я предлагаю взять вам каждому по одной вещи отсюда.
— Как-то это неловко…
— Да, а что в этом такого?
Группа разбрелась среди горок золота и стеллажей. Морт не знал, что именно он тут ищет, но благородные металлы или драгоценные камни не интересовали его. Ему хотелось найти что-то, что будет полезно в будущем. Ну или в прошлом, если быть точнее. Оставлять что-то в качестве сувенира — было заманчивой затеей, но Морт себя от этого удерживал. Кто знает, что могло произойти на следующем задании. Первое, что пришло ему в голову — это книга. Книги — лучший подарок, но не в данном случае. Проблема была в том, что он не смог бы их прочесть, да и на что книга бы сгодилась в более ранних временах? Разве что на растопку. Брать какой-нибудь золотой клинок или подозрительно выглядящую вазу — желания не было.
— Нет того, что тебе нужно? — понимающе подошел царь.
— Пока еще не нашел… Мне хочется, чтобы это было чем-то полезным. Полезным вне зависимости от места и времени. Я сначала подумал насчет книги… Но я не смогу их прочитать. Ну, то есть, вы не подумайте, читать я умею. Но не знаю ваш язык. А среди всех этих сокровищ как-будто ничего другого подходящего нет.
— О, может тебя в таком случае устроит совет?
— Совет?
— Да, поверь, он может быть ценнее любого предмета. Но, думаю, ты это и так понимаешь, раз уж предпочитаешь книгу мечу или золоту. Я могу поделиться с тобой кое-чем. полезным. Что тебе наверняка пригодится. Согласен?
— Ну, допустим. — узнать секрет от «Короля Магов» и «Мудреца Израиля», должно быть стоило того.
— Хорошо, тогда слушай внимательно: «Если надо помыть посуду — сделай это сразу после еды.», «Если хочешь что-то обжарить, сначала разогрей сковороду, затем лей масло, и когда оно нагреется, только тогда клади пищу. иначе все сгорит» и «Всегда точи ножи, даже если пока не собираешься что-то нарезать.»
— Но это и так общеизвестные вещи.
— Так кто же сказал, что это будут сакральные знания? Это то, что может помочь, если обдумать все тщательнее. Ну, не благодари. Могу еще рассказать тот рецепт морковно-яблочных тарталеток.
— Нет, спасибо… Может я все же выберу что-то из книг.
— Боюсь, я уже поделилися с тобой мудростью. Так что нет.
Морт посмотрел на Марка и Эйприл, первый взял себе украшенное листьями из серебра копье, вторая — темно-зеленую корону. Ему, честно говоря, было завидно.
— Ладно, давайте не задерживаться. — кашлянул Джонс, поглаживая красивый новый перстень, — Если все взяли себе по вещи, то давайте отправляться дальше. Ох… Все дальше и дальше от цивилизации.
— Что там?
— Задания пока не знаю, но точка и время уже есть. Сейчас отправлю вам.
— Подождика, это сколько тут цифр? — удивился Марк посмотрев на часы, — Это точно не ошибка?
— К сожалению, нет. В путь.
В этот раз приземление оказалось и одновременно не жестким, и одновременно болезненным.,
— Ох-ох… — Морт прощупал то, на чем лежал. Там было мягко и липко. Создавалось ощущение будто сено смешали с йогуртом. Выглядело это почти также. — Мне что-то впилось в бок.
— Тсс! Поднимаемся, ребят. Надо уходить. — прошептала напряженно Рокси, показывая остальным, что нужно также сохранять тишину.
Марк, кажется, не успел заметить сигналов девушки.
— Фу, чем здесь так воняет! — закричал он, зажимая нос — Ужас!
За спиной дебошира началось какое-то движение. Три большие голые, страшные головы поднялись и закрутились в разные стороны. Их веки были слипшимися и не позволяли хоть что-то увидеть. Отчего те и искали источник разбудившего их звука. Санчез заметил это и аккуратно отбежал от непонятных существ.
— Что за мерзкие твари… — тихо сказал он.
— Похожи на птенцов голубей… Разве что огромные. И с острыми клювами.
— Если это и правда чьи-то птенцы, то мне не хочется представлять как выглядят родители. Надо побыстрее уходить отсюда. — она тихонько перелезла через стенку гнезда. — Давайте, за мной.
Остальные последовали за ней. Но, к сожалению, не каждый смог также осторожно это сделать. Увязнув в липкой массе, Джонс упал и проломил часть сооружения. Как только это произошло, адские создания в испуге начали истошно орать.
— Бежим! — скомандовал Морт, помогая Джонсу подняться
Местность была полна крупных деревьев и папоротников. Однако, спрятаться здесь было сложно. Они пробежали несколько десятков метров, и Эйприл вдруг заметила что-то в небе. Крупная тень пронеслась рядом с ними..
— Сюда, быстрее! — раздалось из только что возникшего куста. — Ну же!
Куст быстрым движением рванулся вбок, так что путешественники последовали за ним. На бегу Морту вспомнился Галахад. Было бы неплохо, чтобы кто-то вроде него появился здесь. Он бы скорее всего смог разобраться с непонятным монстром. Хотя, вполне вероятно, что он скорее попытался бы уладить все без кровопролития.
— Чем вы так разозлили мамочку Джи-джи?
— Мамочку? Ты про эту тварь в небе?
Кроны деревьев на миг расступились и они увидели очертания зверя. Это была громадная, размером с военный истребитель, синяя птица. Что-то похожее вышло бы, если бы павлина скрестили с марабу, и кормили бы исключительно пищевыми добавками для роста.
— Ну, можно ее и так назвать. Вы что, в ее гнездо влезли? Понимаю, яйца отменные, особенно если сладенькое туда и взбить… Но они не стоят такого риска, да и не сезон же, это надо было пару лун назад приходить.
— Не-не! Мы случайно упали туда.
— Хех, все так говорят, когда за ними потом гонится мамочка Джи. Вы бы могли хотя бы маскировкой обзавестись. Ну ладно, нам сюда.
Внезапный спаситель нырнул в плотную завесу растений. Там была узкая тропка, по которой, вдоль камней и стволов они старались тихо ползти.
— Вы откуда вообще, братцы? А то вы — не местные. Это то я могу сказать наверняка.
— Может поговорим потом, когда будем в безопасности?
— Так мы ведь уже. — некто резко встал.
Они очутились у входа на небольшое плато. Светло-зеленый луг, лесок полный фруктовых деревьев и несколько десятков домиков, стоявших небольшим поселением. Все это было окружено скалами.
— Что ж, добро пожаловать в Эдем. Мне надо сбегать к старосте, чтобы рассказать о вас. Можете пока не спеша идти к деревне.
— Спасибо.
— А, ой, да ладно, ну что вы. — смутился человек-куст. — Точно, совсем забыла!
Неизвестный стянул с себя лиственный костюм. Оказалось, что это была ровесница Эйприл. У нее были светлые волосы и зеленые глаза. Закончив с демаскировкой, она понеслась к домикам.
— Как она назвала это место? — спросил Морт.
— Ох… Что… — Санчез явно не был готов ответить на вопрос, он с покрасневшими щеками провожал светловолосую незнакомку.
— Эдем… — пришла в себя Роксана.
— Да, точно.
— Вряд ли это совпадение.
— Что раздумывать, пока у нас нет конкретной задачи… Просто пойдем дальше. До сих пор это работало.
По спокойно идущей вниз дорожке они пришли в поселение. В глаза мгновенно бросалась та легкость и непринужденность, которая явно шла вразрез с представлениями о людях каменного века. У них были музыкальные инструменты, на одном из которых играл симпатичный молодой мужчина. Его привлекательность отметил даже Морт, хотя он никогда не замечал за собой тяги к собственному полу. Все люди здесь были и правда красивы. Строения, хоть и не впечатляли сложностью дизайна, дарили ощущение уюта и свободы. Деревенька больше напоминала картину эпохи возрождения, чем любая картина эпохи возрождения. Словно все идеалы античной культуры вместились целиком в племя аборигенов. Просто находиться здесь было невероятно приятно.
— Мне здесь не нравится… — с подозрением оглядывал эту идиллию Джеймс Джонс. — Все чересчур приторное. Они явно что-то скрывают.
— И что же например?
— Жертвоприношения, сектантство… Не знаю. Но нам не стоит им доверять.
— Мне кажется, или у нашего мистера ученого проблемы с доверием… — еще немного и Мэй-мэй потрепала бы его за щеку под стать интонации. — Или паранойя.
— Тебе настолько непривычно видеть счастливых людей?
— Я просто стараюсь быть осторожным. Вот вы знаете хотя бы одну книгу или фильм, где настолько все радужное и миловидное, и это не какая-нибудь страшная секта?
Все стали вспоминать. И правда, ничего кроме поселения из «Атлант расправил плечи» Морту на ум не пришло. Да и то, там все же было совсем другое.
— Это они, староста. — к ним навстречу шла уже знакомая девушка и женщина постарше, одетая в синеватую ткань. — Те люди, про которых я рассказывала.
— Так это вы побеспокоили маму Джи-джи.
— Ну, судя по всему.
Староста оценивающе взглянула на группу, дивясь их слегка разодранным после прогулки в лесу, но все еще необычным нарядам.
— Яйца хотя бы достали?
— Так не сезон же! — встряла девушка-куст.
— И то верно.
— Когда мы случайно упали в гнездо. — Морт подчеркнул роль фортуны в данном происшествии. — Там уже были птенцы. Так что яйца нам добыть не удалось.
— Ясно… Вы из какого племени?
— Племя? Ох… Ну, тут сложно сказать, мы, вроде как, сами по себе.
— Так вы странники… Понятно. У нас в общине таких уважают.
— Рады слышать.
— Что ж, скоро уже начнет вечереть, так что заночуйте у нас, а завтра решим, что будем делать. Вас довольно много, Лили готова приютить у себя двоих.
— Да пусть все у меня остаются! — обрадовалась та.
— Они не поместятся, разве что если спать стоя. Надо поговорить с Михой, к нему можно еще двоих. И одного можно поселить у меня. — она осмотрела путников еще раз. И указала на Морта. — Ты, оставайся у меня.
— Я?
— Да, а что-то не так?
— Да нет… — тихим голосом вспомнился вопрос Джонса про секты, но Морт отринул эти мысли. Кстати, насчет Джонса: — А что насчет задачи?
— Пока не загрузилось… Придется ждать. Я буду мониторить часы… А вы пока выспитесь.
— Хорошо, спасибо, Джонс.
Морт пошел вместе со старостой в небольшой, но теплый дом. Внутри обстановка была довольно простой, но зато практичной и, на удивление, удобной.
— Ложись странник, отдыхай. — она указала на кровать, что находилась справа, сбоку.
— А где же будете спать вы?
— Не беспокойся, у меня есть еще дела. Я лягу позже. В лучшем случае где-то через час.
Снова голосок Джонса напомнил про страшные закулисья милых поселений.
— Хорошо… Спасибо.
Женщина кивнула и удалилась в соседнюю комнату. Морт же, несмотря на навеянные ученым страхи, почти мгновенно уснул.
Там он вновь был на станции «живого метро» из Топии. Казалось, он ждал своего поезда уже целую вечность, а тот так и не собирался приходить. Вдруг, откуда-то со стороны подошел некий высокий джентельмен. Это был Настраданимус, только одет он был по моде англии пятидесятых. И от него не пахло сыростью, скорее мужским одеколоном и табаком.
— Долго ждете, друг?
— Да, никак не приходит… — сетовал Морт.
— Так ведь он и не придет. — развел руками предсказатель, — Время то видели?
— А что с ним? — Морт непроизвольно взглянул на запястье, хотя в его привычке никогда не было смотреть туда. Часов он отроду не носил. А те, что были надеты на нем сейчас, как ни иронично, не показывали время.
— Так в том-то и дело. Его же почти не осталось!
— Даже для одного несчастного поезда? — удивился Морт.
— Даже для него…
— Так, юноша, не приставайте к человеку. Вы и седьмой жизни не прожили, а уже кого-то поучать вздумали! — на перроне появился еще один человек. Это был Соломон. Впрочем, стиль одежды у него был такой же как и у первого. Разве что вещи выглядели побогаче. Он обращался к Настраданимусу. — Идите в свое время, не мешайте ходу вещей.
— Вы… Вы хотите сказать, что у моих граждан закончились проблемы?
— Ну тип того.
— Но… Но как же так… Там же было человек двести или даже больше… Это же надо выслушать все стороны, разобрать детально каждый случай, придумать способ решения… У меня уходит минимум по часу на каждого. Как ты смогла управиться за такое короткое время?
— О, ну так это просто. Я сказала им, чтобы они написали свои просьбы и претензии, на двадцати листах или глиняных табличках. После чего заверили их у ближайшего стражника…
— И как же это решило проблему?
— Ну, большинство сразу недовольно ушли, сказав, что «раз это так долго, то легче самим договориться», еще часть, оказывается, просто заняли очередь на будущее «вдруг что произойдет», а еще где-то треть просто хотела попасть на бесплатную экскурсию в дворец. В итоге осталось человек десять. Я их быстренько пригласила внутрь, послушала и рассудила.
— То есть, хочешь сказать, что все эти люди приходили раньше за моей мудростью только потому, что это было проще, чем подумать и разобраться самим.
— Ну… Мне не хотелось бы вас обижать… — уклончиво повернулась она, — Но да. Вам бы попроще относиться к этому.
В голове Морта проскользнула тревога, что после подобного удара Соломон не захочет больше соревноваться с ними. Так что нужно было его как-то успокоить.
— Послушайте, все не так плохо. Подумайте, скольким людям вы и правда помогли…
Но тот не обратил на это внимания:
— Не знал, что человек способен высказать настолько одновременно элементарную и лечебную мысль. Должно быть Бог или Боги одарили вас даром познания. О, прекрасная и мудрая странница, не хотите ли вы стать моей возлюбленной женой!
Высказанное предложение смутило всех, но особенно Эйприл. Она покраснела, а Царь продолжил:
— О, милейшее существо, нравится ли вам число триста двадцать семь?
— Почему вы спрашиваете? — не поняла девушка в темных шелках.
— У меня уже есть триста двадцать шесть жен. Хотя я, возможно, путаю, но не намного. Триста тридцать… Триста тридцать одна… А те были близняшки вроде… Хмм. Не так важно, ангел мой.
— Нет, спасибо. — краска с ее лица ушла почти моментально.
— Что ж, очень жаль… Я уважаю твое решение. Хотя не могу поклясться, что не пошлю джиннов позже, чтобы они принесли тебя сюда. Постараюсь так не делать.
— Спасибо… — с натянутой улыбкой ответила она, после чего повернулась к остальным. — Ну что, в путь?
— Ох, подождите! Совсем забыл! — вскинул руки Царь. — Вы ведь так помогли мне. Я не должен оставаться в долгу. Так что, прошу, проследуйте за мной.
Он подвел их к одному из столов и с силой отодвинул тот в сторону. Плита под ним чуть отличалась от остальных. Царь поднял ее, открывая небольшую каменную лестницу, ведущую в недра дворца, и все они прошли в открывшийся лаз. В темных тоннелях почти ничего не было видно, они шли держась за плечи друг друга.
— Так, подождите немного… Тут где-то должно, так или вот тут… Да, вот оно!
Раздался скрежет и свет проник через небольшую щель. Та стала больше, и еще немного, в итоге появился проход. Зал, который располагался за ним был полон золота, разных украшений, книг и множества странных вещей. Там даже была богато украшенная статуэтка той самой улитки.
— Как вы можете догадаться, это моя сокровищница.
— Вау! — удивилась Мэй-мэй. — Глаза разбегаются.
— Ха-ха. Нравится? Станешь царицей — сможешь брать отсюда все, что душе пожелаешь, в любое время.
— Не, спасибо. Но побрякушки красивые.
— Что ж, верно. Но помимо просто красивых вещей есть здесь и весьма особенные. Я в этом деле не скуп. За хороший совет — не жалко и отплатить, так что я предлагаю взять вам каждому по одной вещи отсюда.
— Как-то это неловко…
— Да, а что в этом такого?
Группа разбрелась среди горок золота и стеллажей. Морт не знал, что именно он тут ищет, но благородные металлы или драгоценные камни не интересовали его. Ему хотелось найти что-то, что будет полезно в будущем. Ну или в прошлом, если быть точнее. Оставлять что-то в качестве сувенира — было заманчивой затеей, но Морт себя от этого удерживал. Кто знает, что могло произойти на следующем задании. Первое, что пришло ему в голову — это книга. Книги — лучший подарок, но не в данном случае. Проблема была в том, что он не смог бы их прочесть, да и на что книга бы сгодилась в более ранних временах? Разве что на растопку. Брать какой-нибудь золотой клинок или подозрительно выглядящую вазу — желания не было.
— Нет того, что тебе нужно? — понимающе подошел царь.
— Пока еще не нашел… Мне хочется, чтобы это было чем-то полезным. Полезным вне зависимости от места и времени. Я сначала подумал насчет книги… Но я не смогу их прочитать. Ну, то есть, вы не подумайте, читать я умею. Но не знаю ваш язык. А среди всех этих сокровищ как-будто ничего другого подходящего нет.
— О, может тебя в таком случае устроит совет?
— Совет?
— Да, поверь, он может быть ценнее любого предмета. Но, думаю, ты это и так понимаешь, раз уж предпочитаешь книгу мечу или золоту. Я могу поделиться с тобой кое-чем. полезным. Что тебе наверняка пригодится. Согласен?
— Ну, допустим. — узнать секрет от «Короля Магов» и «Мудреца Израиля», должно быть стоило того.
— Хорошо, тогда слушай внимательно: «Если надо помыть посуду — сделай это сразу после еды.», «Если хочешь что-то обжарить, сначала разогрей сковороду, затем лей масло, и когда оно нагреется, только тогда клади пищу. иначе все сгорит» и «Всегда точи ножи, даже если пока не собираешься что-то нарезать.»
— Но это и так общеизвестные вещи.
— Так кто же сказал, что это будут сакральные знания? Это то, что может помочь, если обдумать все тщательнее. Ну, не благодари. Могу еще рассказать тот рецепт морковно-яблочных тарталеток.
— Нет, спасибо… Может я все же выберу что-то из книг.
— Боюсь, я уже поделилися с тобой мудростью. Так что нет.
Морт посмотрел на Марка и Эйприл, первый взял себе украшенное листьями из серебра копье, вторая — темно-зеленую корону. Ему, честно говоря, было завидно.
— Ладно, давайте не задерживаться. — кашлянул Джонс, поглаживая красивый новый перстень, — Если все взяли себе по вещи, то давайте отправляться дальше. Ох… Все дальше и дальше от цивилизации.
— Что там?
— Задания пока не знаю, но точка и время уже есть. Сейчас отправлю вам.
— Подождика, это сколько тут цифр? — удивился Марк посмотрев на часы, — Это точно не ошибка?
— К сожалению, нет. В путь.
Глава - II ОШИБКА-НАСКАЛЬНОЕ ТВОРЧЕСТВО. ЭТО ЧТО, ДИНОЗАВР?
В этот раз приземление оказалось и одновременно не жестким, и одновременно болезненным.,
— Ох-ох… — Морт прощупал то, на чем лежал. Там было мягко и липко. Создавалось ощущение будто сено смешали с йогуртом. Выглядело это почти также. — Мне что-то впилось в бок.
— Тсс! Поднимаемся, ребят. Надо уходить. — прошептала напряженно Рокси, показывая остальным, что нужно также сохранять тишину.
Марк, кажется, не успел заметить сигналов девушки.
— Фу, чем здесь так воняет! — закричал он, зажимая нос — Ужас!
За спиной дебошира началось какое-то движение. Три большие голые, страшные головы поднялись и закрутились в разные стороны. Их веки были слипшимися и не позволяли хоть что-то увидеть. Отчего те и искали источник разбудившего их звука. Санчез заметил это и аккуратно отбежал от непонятных существ.
— Что за мерзкие твари… — тихо сказал он.
— Похожи на птенцов голубей… Разве что огромные. И с острыми клювами.
— Если это и правда чьи-то птенцы, то мне не хочется представлять как выглядят родители. Надо побыстрее уходить отсюда. — она тихонько перелезла через стенку гнезда. — Давайте, за мной.
Остальные последовали за ней. Но, к сожалению, не каждый смог также осторожно это сделать. Увязнув в липкой массе, Джонс упал и проломил часть сооружения. Как только это произошло, адские создания в испуге начали истошно орать.
— Бежим! — скомандовал Морт, помогая Джонсу подняться
Местность была полна крупных деревьев и папоротников. Однако, спрятаться здесь было сложно. Они пробежали несколько десятков метров, и Эйприл вдруг заметила что-то в небе. Крупная тень пронеслась рядом с ними..
— Сюда, быстрее! — раздалось из только что возникшего куста. — Ну же!
Куст быстрым движением рванулся вбок, так что путешественники последовали за ним. На бегу Морту вспомнился Галахад. Было бы неплохо, чтобы кто-то вроде него появился здесь. Он бы скорее всего смог разобраться с непонятным монстром. Хотя, вполне вероятно, что он скорее попытался бы уладить все без кровопролития.
— Чем вы так разозлили мамочку Джи-джи?
— Мамочку? Ты про эту тварь в небе?
Кроны деревьев на миг расступились и они увидели очертания зверя. Это была громадная, размером с военный истребитель, синяя птица. Что-то похожее вышло бы, если бы павлина скрестили с марабу, и кормили бы исключительно пищевыми добавками для роста.
— Ну, можно ее и так назвать. Вы что, в ее гнездо влезли? Понимаю, яйца отменные, особенно если сладенькое туда и взбить… Но они не стоят такого риска, да и не сезон же, это надо было пару лун назад приходить.
— Не-не! Мы случайно упали туда.
— Хех, все так говорят, когда за ними потом гонится мамочка Джи. Вы бы могли хотя бы маскировкой обзавестись. Ну ладно, нам сюда.
Внезапный спаситель нырнул в плотную завесу растений. Там была узкая тропка, по которой, вдоль камней и стволов они старались тихо ползти.
— Вы откуда вообще, братцы? А то вы — не местные. Это то я могу сказать наверняка.
— Может поговорим потом, когда будем в безопасности?
— Так мы ведь уже. — некто резко встал.
Они очутились у входа на небольшое плато. Светло-зеленый луг, лесок полный фруктовых деревьев и несколько десятков домиков, стоявших небольшим поселением. Все это было окружено скалами.
— Что ж, добро пожаловать в Эдем. Мне надо сбегать к старосте, чтобы рассказать о вас. Можете пока не спеша идти к деревне.
— Спасибо.
— А, ой, да ладно, ну что вы. — смутился человек-куст. — Точно, совсем забыла!
Неизвестный стянул с себя лиственный костюм. Оказалось, что это была ровесница Эйприл. У нее были светлые волосы и зеленые глаза. Закончив с демаскировкой, она понеслась к домикам.
— Как она назвала это место? — спросил Морт.
— Ох… Что… — Санчез явно не был готов ответить на вопрос, он с покрасневшими щеками провожал светловолосую незнакомку.
— Эдем… — пришла в себя Роксана.
— Да, точно.
— Вряд ли это совпадение.
— Что раздумывать, пока у нас нет конкретной задачи… Просто пойдем дальше. До сих пор это работало.
По спокойно идущей вниз дорожке они пришли в поселение. В глаза мгновенно бросалась та легкость и непринужденность, которая явно шла вразрез с представлениями о людях каменного века. У них были музыкальные инструменты, на одном из которых играл симпатичный молодой мужчина. Его привлекательность отметил даже Морт, хотя он никогда не замечал за собой тяги к собственному полу. Все люди здесь были и правда красивы. Строения, хоть и не впечатляли сложностью дизайна, дарили ощущение уюта и свободы. Деревенька больше напоминала картину эпохи возрождения, чем любая картина эпохи возрождения. Словно все идеалы античной культуры вместились целиком в племя аборигенов. Просто находиться здесь было невероятно приятно.
— Мне здесь не нравится… — с подозрением оглядывал эту идиллию Джеймс Джонс. — Все чересчур приторное. Они явно что-то скрывают.
— И что же например?
— Жертвоприношения, сектантство… Не знаю. Но нам не стоит им доверять.
— Мне кажется, или у нашего мистера ученого проблемы с доверием… — еще немного и Мэй-мэй потрепала бы его за щеку под стать интонации. — Или паранойя.
— Тебе настолько непривычно видеть счастливых людей?
— Я просто стараюсь быть осторожным. Вот вы знаете хотя бы одну книгу или фильм, где настолько все радужное и миловидное, и это не какая-нибудь страшная секта?
Все стали вспоминать. И правда, ничего кроме поселения из «Атлант расправил плечи» Морту на ум не пришло. Да и то, там все же было совсем другое.
— Это они, староста. — к ним навстречу шла уже знакомая девушка и женщина постарше, одетая в синеватую ткань. — Те люди, про которых я рассказывала.
— Так это вы побеспокоили маму Джи-джи.
— Ну, судя по всему.
Староста оценивающе взглянула на группу, дивясь их слегка разодранным после прогулки в лесу, но все еще необычным нарядам.
— Яйца хотя бы достали?
— Так не сезон же! — встряла девушка-куст.
— И то верно.
— Когда мы случайно упали в гнездо. — Морт подчеркнул роль фортуны в данном происшествии. — Там уже были птенцы. Так что яйца нам добыть не удалось.
— Ясно… Вы из какого племени?
— Племя? Ох… Ну, тут сложно сказать, мы, вроде как, сами по себе.
— Так вы странники… Понятно. У нас в общине таких уважают.
— Рады слышать.
— Что ж, скоро уже начнет вечереть, так что заночуйте у нас, а завтра решим, что будем делать. Вас довольно много, Лили готова приютить у себя двоих.
— Да пусть все у меня остаются! — обрадовалась та.
— Они не поместятся, разве что если спать стоя. Надо поговорить с Михой, к нему можно еще двоих. И одного можно поселить у меня. — она осмотрела путников еще раз. И указала на Морта. — Ты, оставайся у меня.
— Я?
— Да, а что-то не так?
— Да нет… — тихим голосом вспомнился вопрос Джонса про секты, но Морт отринул эти мысли. Кстати, насчет Джонса: — А что насчет задачи?
— Пока не загрузилось… Придется ждать. Я буду мониторить часы… А вы пока выспитесь.
— Хорошо, спасибо, Джонс.
Морт пошел вместе со старостой в небольшой, но теплый дом. Внутри обстановка была довольно простой, но зато практичной и, на удивление, удобной.
— Ложись странник, отдыхай. — она указала на кровать, что находилась справа, сбоку.
— А где же будете спать вы?
— Не беспокойся, у меня есть еще дела. Я лягу позже. В лучшем случае где-то через час.
Снова голосок Джонса напомнил про страшные закулисья милых поселений.
— Хорошо… Спасибо.
Женщина кивнула и удалилась в соседнюю комнату. Морт же, несмотря на навеянные ученым страхи, почти мгновенно уснул.
Там он вновь был на станции «живого метро» из Топии. Казалось, он ждал своего поезда уже целую вечность, а тот так и не собирался приходить. Вдруг, откуда-то со стороны подошел некий высокий джентельмен. Это был Настраданимус, только одет он был по моде англии пятидесятых. И от него не пахло сыростью, скорее мужским одеколоном и табаком.
— Долго ждете, друг?
— Да, никак не приходит… — сетовал Морт.
— Так ведь он и не придет. — развел руками предсказатель, — Время то видели?
— А что с ним? — Морт непроизвольно взглянул на запястье, хотя в его привычке никогда не было смотреть туда. Часов он отроду не носил. А те, что были надеты на нем сейчас, как ни иронично, не показывали время.
— Так в том-то и дело. Его же почти не осталось!
— Даже для одного несчастного поезда? — удивился Морт.
— Даже для него…
— Так, юноша, не приставайте к человеку. Вы и седьмой жизни не прожили, а уже кого-то поучать вздумали! — на перроне появился еще один человек. Это был Соломон. Впрочем, стиль одежды у него был такой же как и у первого. Разве что вещи выглядели побогаче. Он обращался к Настраданимусу. — Идите в свое время, не мешайте ходу вещей.
