Пролог
- Почему, Кэти? - голос Гордона, наполненный болью и отчаянием, ударился о каменные стены домов и раскатился по пустой темной улице. - Ведь ты меня любишь! Не его! Все, что было между нами, ничего не значило для тебя? - высокий молодой мужчина с темными волосами сжал стоящую перед ним девушку за плечи.
Ее рыжие кудри растрепались в беспорядке, налипая на лоб. Огромные серые глаза, мокрые от слез, не могли оторваться от лица любимого, словно в последний раз ей хотелось впечатать в память родные черточки. Это и был последний раз. Завтра она выходит замуж. За другого. Ее маленькое тонкое тело тряслось от сдерживаемых рыданий. Ничего уже изменить нельзя.
- Они убьют тебя… -прошептала Катарина. - Я должна подчиниться отцу!
- Ты можешь довериться мне хоть немного! - тлеющая надежда в сердце мужчины мучила сильнее, чем отчаяние и боль, не желая умирать. - Неужели в твоих глазах я настолько слаб, что не смогу защитить нашу любовь? Кэт… мое сердце бьется лишь ради тебя! Моя жизнь принадлежит лишь тебе! Доверься мне…
Катарина судорожно всхлипнула. Если не уйти прямо сейчас, она не сможет завершить задуманное, поддастся на его слова, и тогда он умрет. Девушка сжала кулачки, сердце ныло и рвалось на части. Она собрала последние силы и оттолкнула Гордона.
- Ты не нужен мне больше! - выкрикнула Катарина и почувствовала, как яд от собственных слов пронзил все тело. - Мне не нужна твоя защита! И любви нашей больше нет!
Она бежала по узкой темной улице прочь от человека, с которым хотела остаться больше всего на свете. Перед глазами застыла картина: мужчина с поникшими плечами падает на колени перед ней, а она, развернувшись убегает, чтобы не видеть его черных, как ночь, глаз, наполненных пустотой и отчаянием. Рыдания, так долго сдерживаемые, прорвались наружу и сотрясали все тело, не давая вздохнуть. Из горла вырывался лишь хрип, а глаза застилала мутная пелена от слез. Словно вторя ее горю, черное небо разверзлось ливнем. Холодные струи стекали по лицу, насквозь пропитывая плащ и платье. Наконец, тело не выдержало навалившейся боли. Ноги подкосились и она упала на камни прямо посередине маленькой улочки. Катарина чувствовала, как дождь бьет по рукам и лицу, словно стараясь наказать девушку. Вокруг растекались огромные лужи, но ей было уже все равно. После того, что она сделала, ничто не имело значения. Жизнь закончилась.
Словно во сне она видела, как мир наполняется предрассветным сумраком. Чьи-то руки подняли и занесли ее в экипаж, который долго трясся по лабиринтам улиц. Она безучастно смотрела на знакомые стены родного замка. Где-то далеко звучал голос отца. Он говорил что-то про свадьбу и правильный выбор. Пусть делают, что хотят. Ей все равно. Единственное, что имело значение - он останется жив…
Эрика резко открыла глаза и присела. Странный сон, из власти которого она только что вырвалась, наполнил сердце необъяснимой пустотой и неизвестным чувством, от которого все внутри сжималось.
- Что это было? - удивленно спросила девушка. Ее вопрос потонул в радостном щебетании и стрекотании живности небольшой полянки, на которой сейчас, прогуляв занятие по Древнейшей истории Лимы, сидела Эрика. Девушка в попытке сбросить с себя охватившее оцепенение оглянулась по сторонам. На поляне больше никого не было.
Яркое фиолетовое светило слепило глаза. Лима, спутник огромной планеты Каллипс в системе звезды Плейоны, на котором с самого рождения жила Эрика, поражала буйством красок. По изумрудно-бирюзовым стебелькам мелких ароматных цветков ползли букашки, торопясь по своим важным делам. Над пестрыми цветами порхали огромными сиреневыми крыльями павны, очень похожие на земных бабочек. Но Эрика даже не представляла, что где-то в одной из Вселенных существует маленькая планета под названием Земля, которая очень скоро темной тенью прошлого ворвется в ее беззаботную жизнь и обрушит на нее суровое испытание...
Глава 1
Рик и Рика
- Рика!
Эрика опустила голову, оторвав взгляд от пышных облаков на розовом небе планетки. К ней, перепрыгивая через обильную растительность поляны, торопился ее лучший друг Рик, с которым они вместе обучались в Звездной школе Лимы. Его высокая фигура с проступающими сквозь белый комбинезон школьной формы твердыми рельефными мышцами загородила от Эрики фиолетовый шар Плейоны, отбрасывая на девушку тень. Голубые глаза сердито смотрели из-под хмурых бровей. Светлые, почти соломенные волосы растрепались от быстрой ходьбы. Эрика взглянула в лицо друга и вздохнула в ожидании взбучки, которая последовала незамедлительно.
- Опять прогуляла занятие?! - возмутился Рик. - У нас последний год обучения! Но, кажется, ты собираешься зависнуть на Лиме вечность.
Друг ловко опустился рядом в траву и уставился на Эрику вопрошающим взглядом. Девушка тряхнула рыжей копной волос, и одарила его широчайшей улыбкой.
- Рииик, все будет хорошо! - Девушка потянула друга за рукав белоснежной формы Звездной школы и заискивающе подмигнула. - Конечно же, я закончу обучение и мы, как и планировали, отправимся с тобой на Каллипс!
- Я и не думал, что ты все еще помнишь нашу цель, - проворчал недовольно Рик.
Эрика вспомнила их первый год обучения на Лиме. В Звёздную школу Лимы, большой учебный центр системы Плейоны, слетались для обучения по самым разным направлениям - от звездолетчиков до энергоцелителей - со всей системы, так что народ здесь собирался разношерстный.
Тогда Эрика и познакомилась с Риком - худощавым мальчишкой четырнадцати лет с соломенными, почти белыми волосами. Он прилетел на Лиму с окраины системы Плейоны, с небольшой планеты под названием Квинтус. Рик был серьезным и рассудительным, его яркие голубые глаза светились умом и добротой. Юноша сразу понравился непоседливой Эрике. Они сдружились и с тех пор всюду появлялись вместе. Их парочку так и прозвали - Рик и Рика. Эрика быстро привыкла к новому прозвищу. В первый год обучения их детской мечтой было закончить школу на Лиме и отправиться на огромный шумный Каллипс, куда стремились все, кто хотел славы и известности. На Каллипсе находился Центр по изучению миров, и друзья надеялись попасть в команду исследователей, чтобы вместе бороздить просторы Вселенной, он - как звездолетчик, она - как биолог. Рик даже торжественно преподнес самодельное маленькое колечко и надел на пальчик Эрики в знак того, что теперь их судьбы связаны одной целью, а в будущем, возможно, и узами брака.
С тех пор Рик упорно стремился к осуществлению детской мечты. Ему казалось, что и Эрика всецело его поддерживает. Но так было до событий прошлого года. А потом случилось это. Секретный учебный эксперимент.
Внешне, конечно, все оставалось прежним, но Эрика стала другой. Если прежде она была беспечной смешливой рыжеволосой девчушкой с огромными выразительными серыми глазами и небольшим вздорным носиком, то теперь ее беспечность была скорее напускной, словно веселье, которым искрила девушка, скрывало в самой ее глубине нечто, о чем она и сама не подозревала, но ощущала временами что-то необъяснимое, темное и гнетущее.
- Рика! - окликнул друг.
- Да, конечно помню! - Эрика решительно тряхнула рыжей копной, старательно силясь придать голосу уверенности, и помахала перед Риком пальчиком с самодельным колечком.
- Удивительно, что все еще носишь его… - в его голосе послышалось смущение, а губы расползлись в улыбке.
- Эээй, вот где вы спрятались! - высоко поднимая ноги и перепрыгивая через траву, к полянке скакала Вердана, одногруппница Рика и будущий звездолетчик.
Вердана, или Верди, как ее все называли в школе, черноволосая кареглазая бестия, дерзкая и бесстрашная, замыкала их троицу друзей. Она перевелась в Звездную школу Лимы из Академии звездолетчиков Каллипса в этом учебном году. Уж неизвестно за какие проделки девушку изгнали из академии, но родители Верди быстро подсуетились и ей удалось избежать исключения, отделавшись переводом в другую школу, пусть и на маленьком спутнике Каллипса. Она сразу примкнула к парочке Рика и Рики и тесно с ними сдружилась. Ее бесстрашный оптимизм нравился Эрике, Рику оставалось лишь смириться. Втроем они заканчивали уже пятый и последний год обучения на Лиме. И, если Рик с Эрикой давно планировали отправиться после выпуска на главную планету системы - огромный красный Каллипс, то у Верди не было особого плана. И она решила присоединиться к выбору друзей и вернуться после учебы на родную планету.
Верди подбежала и плюхнулась рядом с Эрикой. Ее длинные черные волосы были собраны в толстую густую косу, карие глаза весело улыбались.
- Знала, что найду вас на “нашей” поляне! Привет, Рик! - она задорно подмигнула и растянулась рядом с подругой, пытаясь отдышаться от быстрого бега. - Магистр Эвар искал тебя, Рика! Кажется, ты не сдала ему зачет по древнейшей истории Лимы.
Опять эта история! Эрика театрально закатила глаза. Верди тут же вскочила на ноги и заложив руки за спину, вздернула подбородок кверху, старательно изображая магистра Эвара.
- У этой девушки большой потенциал! - прогнусавила Верди, вышагивая по поляне вперед-назад. - Однако, она недостаточно серьезна, и не считает нужным приложить чуть больше усилий для изучения такого интереснейшего предмета, как Древнейшая история Лимы! - Верди, усиленно выпучив глаза, направила укоризненный взгляд на девушку.
Эрика, не выдержав, прыснула, и они вдвоем с подругой покатились по траве, громко хохоча. Рик не пожелал присоединиться к веселью.
- Серьезно?! - спокойные глаза друга уставились на Эрику. - И ты тратишь время и разлеживаешься на травке?
- Рииик, ну вот чего ты? Знаешь, как я не люблю эту древнейшую историю? Все эти войны того времени закончились миллионы лет назад, Темная бездна уничтожена! К чему нам все это знать? Наша часть Вселенной давно под управлением Коалиции Светлых сил. Все вокруг находится в гармонии и подчиняется лишь законам любви. Разве не глупо ворошить далекое никому не интересное темное прошлое? - Эрика вздохнула.
Настоящую причину, по которой она действительно не любила занятия по Древнейшей истории Лимы, девушка не рассказывала никому. Рик и остальные ученики Звездной школы прошли этот курс еще в прошлом году. В нем говорилось о войнах светлых сил с коалицией, которая именовалась Темной бездной. Темные в те далекие времена пытались захватить власть над всеми Вселенными, но их натиск удалось сдержать ценой невероятных потерь. Миллионы светлых душ были уничтожены безвозвратно. Темная бездна отступила. В части Вселенных воцарились мир и покой. Система фиолетовой звезды под названием Плейона, состоящая из светила и пяти планет с многочисленными спутниками, находилась как раз в одной из Вселенных Светлых миров. Основным законом этой части мироздания была любовь ко всему творению, поэтому жители планет Плейоны никогда не испытывали боли и страданий, не знали болезней и страхов, пребывая в гармонии и доверии к миру. Как и Эрика… до событий прошлого года…
- Жаль, что прошлый год ты пропустила… - Рик осекся на полуслове.
Эрика подобрала ноги к подбородку и уронила голову на коленки. Юноша обеспокоенно взглянул на подругу и приобнял ее за плечи.
- Прости, что напомнил… Не думай об этом! Вспомнить все равно не получится, только голова разболится, - Рику хотелось приободрить девушку, но правильные слова никак не находились.
Друзья старались избегать разговоров о событиях прошлого года. В тот год Звездная школа пригласила лучших учеников, в числе которых были и Рик с Эрикой, на специальный курс обучения. Его называли престижным и очень трудным. Многим тогда хотелось поучаствовать в нем, но курс был секретным, и что конкретно будут на нем преподавать, никто не знал. Поэтому, после тщательного отбора осталось всего пятеро. Среди них была и Эрика. Рик, ученик из группы звездолетчиков, находился в то время на учебных полетах и не смог участвовать в отборе. На целый год избранные ученики пропали из школы, а после курса вернулись лишь двое - Эрика и еще один юноша, Джакка, который учился вместе с ней в группе биологов. Экспериментальный курс объявили неудачным и постарались как можно скорее забыть о нем. Куда пропали трое учеников курса никому не сообщили. Ходили слухи, что они вернулись на родные планеты и проходят реабилитацию после тяжелых последствий эксперимента. Так как дело замяли очень быстро, Рик и остальные особо наблюдательные поняли, что тут не обошлось без правительства Каллипса. На этом чудеса не закончились. Оказалось, что Эрика ничего не помнит о прошедшем годе, словно ее память стерли. Каждый раз, когда девушка пыталась вспомнить что-нибудь, ее голова начинала нестерпимо болеть, что казалось невероятным. Эрика снова и снова проверяла все системы и органы тела так, как их учили по энергоцелительству, обязательном предмете для всех учеников Звездной школы. Но проверка каждый раз показывала, что с девушкой все в порядке.
Еще более странно вел себя Джакка. Прежде шумный и задиристый, он стал угрюмым и неразговорчивым. Юноша мог часами один просиживать на самой дальней скамейке во дворе учебного корпуса, уставившись в одну точку, а в глазах его временами мелькало затравленное и пугающе жестокое выражение. Вскоре с ним вообще перестали общаться.
С тех событий прошел почти год и жизнь, казалось, вошла в привычное русло. Однако, когда Эрика на занятии по истории Лимы в первый раз увидела слайды с древними битвами, ее охватил дикий ужас. Сердце заколотилось, а горло пересохло, не давая сделать вдох. В тот день она едва вытерпела час на занятии. Но в следующий раз все повторилось. И с тех пор Эрика упорно избегала этого предмета, выдумывая самые разные причины.
Глава 2. Рик и Верди
- Рика, вставай немедленно и иди учи! Хотя, жди, я с тобой, помогу чем смогу, - Рик резво встал на ноги и потянул за собой подругу.
Эрика не заметила, как Верди кинула быстрый взгляд на Рика, задержалась на секунду на их сцепленных руках и тут же опустила глаза. Она вслед за друзьями ловко вскочила на ноги и, подхватив их за плечи, широко улыбнулась:
- Я тоже с вами! Все равно нечего делать!
Вся троица, размахивая сцепленными ладонями, бодро направилась к учебным корпусам.
Эрика сидела у магистра Эвара уже целый час. Рик спокойно наблюдал в окно порхание павнов. Верди в волнении заламывала руки и ходила из угла в угол.
- Не мельтеши! Ты можешь успокоиться? - Рик скосил глаза на Верди. - У меня голова начинает кружиться.
- Не смотри! - Верди обиженно прикусила губу. Она знала, что Эрика терпеть не может историю, и очень много пропустила, поэтому никак не могла избавиться от переживаний за подругу. - Не могу взять в толк, почему Рика так не любит историю?
Рик покачал головой и промолчал. Верди невольно залюбовалась его твердым волевым подбородком и четким профилем. Девушка вспомнила, как впервые увидела высокого голубоглазого блондина с крепкими рельефными мускулами под белоснежной формой школы Лимы. Она прилетела в начале этого учебного года и никого в Звездной школе не знала. Голубоглазого светловолосого Рика среди группы звездолетчиков Верди заприметила сразу и тут же подошла к нему знакомиться. Рик оказался серьезным и воспитанным, это очень понравилось девушке, а когда она узнала, что они будут учиться вместе, ее счастью не было предела.
