Глава 1. Пятая принцесса Лунного дома.
Эли округлив и без того огромные изумрудные глаза скакала по ступенькам дворцовой школы целителей. Длинная юбка несуразной мешковатой формы темно-серого цвета путалась между ногами, замедляя движение. Ловко оседлав перила, Эли, словно заправский объездчик лошадей, скатилась до низа лестницы и, не удержавшись на ногах, плюхнулась на землю. При этом нос её почти впечатался в коричневый кожаный ботинок, появившийся словно по волшебству прямо перед лицом юной девушки. Радость, удвоенная адреналином от чувства близкой свободы, немедленно поутихла при виде этого ботинка. Эли старательно натянула на лицо выражение вселенского раскаяния, и вскочила на ноги.
- Прекрасная добрейшая настоятельница Симона, как неожиданно мы встретились, - пропела Эли вкрадчиво, пытаясь, чтобы голос звучал невинно, и усиленно захлопала длинными пушистыми ресницами. Обычно на других настоятельниц и травниц, преподававших в этой унылой, с точки зрения юной девушки, школе это действовало безотказно. Не иначе, как злой рок привёл к лестнице в эту минуту директрису школы настоятельницу Симону, известную своим неумолимым жёстким характером. Справедливости ради, следует сказать, что человеком она была хорошим, пока дело не касалось её любимой школы. Она справедливо, но без послаблений наказывала всех нарушителей порядка в священных стенах своей обители, стараясь сделать из каждого нерадивого ученика настоящего великого целителя. И у неё неплохо получалось, между прочим, пока в школу не попала младшая дочь правителей Лунного дома, которую знаменитые венценосные родители - король и королева - чопорно назвали древним лунаитским именем Аэлоиза, хотя мало кто вспоминал его, родители и старшие дворца называли девушку Элоиз, а друзья и сестры просто Эли. С той самой минуты, как девушка переступила порог дворцовой школы целителей, для настоятельницы Симоны наступили, прямо скажем, тяжёлые времена. Кроме того, что Эли совершенно не имела никакого целительского дара, которым гордились все представители Лунного дома, так ещё и не обладала упорством в учёбе. То есть она попросту большую часть времени занималась чем угодно, только не изучением трав и целительства. На занятиях девушка спала и грезила о драконах, это в лучшем случае. А в худшем просто напросто сбегала с занятий за пределы школы, чтобы устраивать скачки на дворцовых лошадях с мальчишками с конюшни, либо соревнования по стрельбе из арбалета с ними же. Самым странным развлечением юной принцессы было (уму непостижимо! — словами настоятельницы Симоны) воровство яблок из собственного же отцовского сада для девушек служанок из кухни, которые в ней души не чаяли, и в ответ тащили ей пирожки и жареные куриные крылышки. В воровстве не было никакой необходимости, ведь как принцесса дворца она имела право заходить и в сад и на кухню, но, по мнению настоятельницы Симоны, Эли просто хотелось "непристойно скакать по заборам, сверкая юбками".
- Аэлоиза Валео, пятая принцесса Лунного дома! — ну все, понеслось. Эли почуяла, что перечисление её титулов плохой знак, и не ошиблась. - Вы получаете сегодня предупреждение за первое нарушение!
Эли немного приободрилась - первое все же лучше, чем какое-нибудь пятое, или десятое. Может и наказания удастся избежать.
- Что это Вы заулыбались? Вам кажется, это похвала? Хотя в Вашем случае можно и так сказать. - Эли поняла, что рано обрадовалась, и приготовилась выслушать гневную тираду о благовоспитанных девицах. - Вместо того, чтобы чинно, как и полагается любой благовоспитанной барышне, сидеть у окошка, вышивая салфеточки или, поддерживая репутацию Лунного дома, заниматься варевом снадобий… - под монотонный голос настоятельницы перед глазами Эли появилась ужасная картина, как она в одной руке с иглой для вышивания, а в другой с черпаком удрученно перемешивает кипящую в котелке жижу, и думает чем бы ещё помочь родному государству.
- Ещё можно штопать рубахи и носки славных воинов Лунного дома, тогда у меня точно вырастет над головой нимб благовоспитанной барышни… - Эли хихикнула, представив себя за сим странным занятием, и осеклась на полуслове, поняв, что произнесла это вслух.
Лицо настоятельницы побледнело и пошло багровыми пятнами. Вот теперь точно прокололась!
- Вы посмели меня передразнивать? Ну что ж, слова на Вас совершенно не действуют. Поэтому Вашим наказанием будет сбор лекарственных трав для дворцового целителя! К наказанию приступить немедленно! - глаза настоятельницы торжествующе блеснули, и отвернувшись от Эли, она, гордо вскинув голову, твёрдым шагом быстро удалилась.
- А… - девушка пискнула удаляющемуся силуэту, - я ведь не разбираюсь в травах!.. - закончила она уже в пустоту.
Как прекрасно начинался день! Она даже не стала подкладывать в настойку подруги чихательную траву, и вообще два первых занятия вела себя прилежно. К несчастью, к концу занятия, Эли заметила за окном в кустах притаившегося Кларка, мальчишку-конюха. Тот, поймав её взгляд, начал махать руками, изображая из себя то ли птицу, то ли лошадь. После нескольких замечаний от травницы, которые Эли получила за то, что, скосив глаза к окну, пыталась разобрать знаки Кларка, наконец до неё дошёл смысл послания: сегодня устраиваются соревнования по стрельбе из арбалета на скаку. Она еле дождалась конца занятия и, поначалу сделав вид, что направляется в лабораторию за ингредиентами для снадобья, перелезла через перила и помчалась по лестнице на задний двор школы. Там забор был ниже всего, и, несмотря на то, что настоятельница Симона грозилась поменять ограждение, до сих пор помогал удачно сбегать из школы. Но сегодня фортуна оказалась на стороне благовоспитанных девиц, а Эли теперь с корзиной наперевес, тащилась тропками к Чёрным болотам. А награда соревнований по стрельбе из арбалета - тазик с поджаренными куриными крылышками - уплывает прямо сейчас из её рук! И что толку от её титула пятой принцессы Лунного дома, если она, как и все, должна слушаться настоятельницы и получать наказание, как и остальные ученицы. Вернее, она единственная и получает все наказания. На прошлой неделе матушка закрыла её в комнате, потому что настоятельница Симона нажаловалась, что Эли заснула на занятии. А как было не заснуть, когда Алисия, лучшая подруга, перепутала травки и вместо бодрящего напитка, который должен был бодрить до конца всех занятий, угостила снотворным! Но разве стала бы Эли сдавать подругу, тем более, что Алисия, старательная, но совершенно невнимательная, сделала это случайно, и очень долго потом раскаивалась. Неделей ранее Эли успела схлопотать сразу два наказания. За скачки на лошадях её отправили чистить конюшню! Спасибо Кларку, тогда он не дал ей даже пальцем шевельнуть и, под видом помощи, вычистил все сам. А за чесательных жучков, которые Эли подкинула вредной Катарине, за то, что та подмешала ненужные коренья в отвар одной из молодых травниц, чтобы провалить её на испытаниях, сам отец, король Лунного дома, отправил вычистить класс от тех самых злосчастных жуков. А ведь Эли всего лишь наказала целительницу-ученицу, чтоб неповадно ей было вредить другим и задирать нос перед травницами!
Чувствуя высшую несправедливость всех преследовавших её наказаний, она, сердито размахивая корзиной, добралась до Черных болот, потратив на дорогу больше часа. Кругом было тихо и, несмотря на яркое солнце, жутковато. От болот поднимались испарения, совершенно безвредные, по словам настоятельниц. Болото было знаменито своими густыми зарослями разнообразных целебных трав. Всё целители собирали запасы для снадобий здесь. Эли храбро пробиралась зарослями, откладывая в корзину то, что казалось ей необходимым. Она знала, что лекарь сам выберет нужное. Иначе, доверься только её знаниям, он мог бы всех во дворце перетравить каким-нибудь рвотным или очищающим кишечник зельем. Уж почему ей никак не даются травоведение и зельеварение, лишь одной Лунной богине известно! Эли не была одарена даже мало мальской целительской магией! Просто позор всея государства растёт, хорошо, что хоть пятая, а не первая, как Хельга. Тогда бы точно пришлось отцу краснеть перед правителем Легорана во время заключения брачного союза с его старшим сыном.
Эли весело улыбнулась, может отец и надеялся на рождение сына, но получил пять дочерей, а в ней, младшей, он души не чаял, баловал как мог и на многие шалости смотрел сквозь пальцы. А ещё он часто повторял, как она невероятно похожа на прабабушку, которую Эли уже не застала живой. У внучки, как и у прабабушки, были большие яркие зелёные глаза и густые тяжёлые русые локоны, вьющиеся до самой талии. В школе Эли заплетала их в толстую косу, а в остальное время их держал лишь тонкий серебряный ободок, обрамляющий голову серебряной змейкой. В зубах змейка держала голубовато-белый лунный камень в виде капли.
От раздумий о прабабушке девушку отвлекло шуршание. Сначала Эли не придала этому значения, но шуршание повторилось, и девушка услышала рык. Тонкими пальчиками сжав ручку корзины, Эли замерла и притаилась. Где-то рядом журчал ручеек. Если бы она знала о диких зверях в болотах, непременно прихватила бы слугу. Но после установки силовых барьеров, в Лунном доме все держалось под абсолютным контролем. В болотах жили разные птицы, да насекомые. Дикие звери обитали в Столетнем лесу. Может, кто-то из зверей все же добрался до болот. Девушка медленно вдохнула и выдохнула, потом ещё. Сердце застучало спокойней. Теперь ей стало любопытно, кто мог прятаться в зарослях болот? Вот уж она придёт во дворец и расскажет Кларку, как увидела невиданного зверя, приблудившегося из Столетнего леса, а может даже сможет притащить его во дворец! Воодушевление охватило Эли, и она храбро шагнула в кусты.
Глава 2. Что здесь делает дракон?
Глаза Эли расширились от ужаса. Напугать её в обычной жизни было делом почти невозможным. Но прямо сейчас перед ней лежал огромный чёрный дракон. Дракон! Который никак не мог лежать здесь, ни при каких обстоятельствах. Сердце от страха ходило ходуном, руки онемели и ноги отказывались двигаться, а ведь ей нужно немедленно бежать от этого места, сверкая пятками. Драконов Эли видела только в книжках, но, предположительно, они могли одним ногтем на перепончатом пальце раздавить её, не говоря уже об огне, которым можно за пять минут спалить средних размеров деревеньку их Лунного дома. А ещё нужно немедленно сообщить отцу о нарушении договора, ведь дракон каким-то образом пересёк барьер и теперь вот так беспечно развалился на болотах и, похоже, спит. Осознание того, что дракон все же лежит, закрыв глаза, немного оживило девушку. Стараясь не шуметь, она, нащупывая задом путь, потихоньку попятилась назад. Ей уже казалось, что кусты сейчас сомкнутся и скроют её от чудовища, как дракон зашевелился, пытаясь приподнять крыло, из его горла послышался протяжный рык. Дракон медленно открыл тяжёлые веки. Жёлтый немигающий взгляд уставился на девушку, и Эли зачарованно замерла. Янтарные глаза на угольной морде казались невероятно завораживающими. Эли вглядывалась в тёмные прожилки на жёлтой радужке, переплетающиеся в хитрый узор. Чёрный вертикальный зрачок не сводил с неё глаз. Где-то в глубине этой черноты притаилась боль. Только когда с очередным протяжным рыком дракон закрыл глаза, Эли отмерла. Сделав глубокий вдох, она решила, что теперь, пожалуй, пора уносить ноги. Но в нерешительности остановилась. Дракон не казался свирепым, несмотря на свой огромный размер. Скорее, его можно было бы назвать несчастным. Эли может и плохо изучала целительство, но отличить здорового от больного была в состоянии. Сомнения колыхались в сердце девушки лишь минуту, затем, решительно поставив корзину на землю, она начала медленно приближаться к чудовищу.
- Возможно, я просто сошла с ума, - бормотала для храбрости Эли. - И мне совершенно точно не дадут за это звание благопристойной девицы, а скорее даже настоятельница Симона опять придумает наказание, но я же не могу оставить тебя вот так, да? — словно обращаясь к дракону, продолжала приближаться к нему. - И ты ведь не сожрешь меня прямо здесь? Я даже не уверена, что гожусь для обеда, мяса во мне мало, я вообще слишком много бегаю, и тебе точно не понравлюсь. - Эли уже стояла перед самой мордой дракона, когда он снова встрепенулся и уставился на неё немигающим взглядом.
Девушка оцепенела на мгновение, потом медленно протянув руку, коснулась твёрдой тёплой чешуи. Дракон грозно зарычал. Эли сглотнула комок в горле, но руки не убрала. Чудовище наклонило морду совсем близко к лицу девушки и принюхалось. Эли ощущала горячее дыхание, и продолжала поглаживать шершавую морду. В глубине удивительных глаз дракона заискрились жёлтые всполохи. Эли от удивления ахнула, зрелище было невероятно прекрасным, словно тысячи звёздочек зажглись в тёмной глубине.
- Какой же ты красивый! - продолжая завороженно вглядываться в глаза дракона, проговорила девушка. И зверь, словно почуяв в ней друга, медленно опустил голову перед её ногами.
Эли приняв это за одобрение, принялась быстро просматривать тело дракона. Нигде не было видно ни царапины.
Провозившись над огромной тушей целый час, девушка устало присела рядом, привалившись спиной к теплой чешуе.
- Что же с тобой приключилась? Почему ты лежишь тут обессиленный, словно готовый умереть? Ведь у тебя наверняка есть семья и маленькие дракончики, ну же, как я могу помочь тебе? — Эли говорила сама с собой, ведь дракон при всем желании не мог с ней заговорить. Но, словно услышав её просьбу, он задвигался. С неимоверным усилием приподнявшись на лапах, дракон завалился на бок и Эли увидела огромную чудовищную рану, чуть выше сердца, из которой медленно вытекала кровь, унося с собой жизнь чудовища.
Девушка заметалась по поляне, в голове царил хаос, она не могла вспомнить ни одной путной мысли с занятий по целительству. В ужасе побродив бесцельно несколько минут, она присела на траву и сделала несколько глубоких вдохов. Ну не может же она быть совершенно бесполезной! Слезы вот-вот готовы были выкатиться из глаз. Вдруг среди хаоса мыслей она услышала наставления травницы Теи, её любимого преподавателя в школе. Эли вспомнила названия трав для остановки кровотечения, и тут же вскочив на ноги, принялась озираться в поисках нужного. Кажется, несколько трав она смогла распознать. Быстро вытряхнув из корзины все, что там было, дрожащими от волнения руками начала срывать и складывать лечебную траву. Из-за неопытности Эли потратила на это нехитрое занятие полчаса. Дракон дышал тяжело и прерывисто. Рана, казалось, закровоточила ещё сильнее. Наконец, Эли, взобравшись на огромную тушу, начала растирать траву над раной, пытаясь затолкать её внутрь. Дракон опасно зарычал и дернулся от боли. Эли не удержавшись полетела на землю и больно ударилась лбом. Из небольшой ранки засочилась кровь. Но девушка решительно взобралась на дракона вновь, и, медленно поглаживая одной ладошкой чешую у сердца, другой продолжая втирать лекарство, запела колыбельную, которую в детстве пела им с сестрами матушка.
Над лунной рекою
Взлетает дракон.
И лунной пыльцою
Дракон окружён.
По звёздной дороге
Летит он домой,
