Лилия Альшер
Шанакарт. Корона Сумрака
16+
Корона Шанакарта… Вожделенный всеми демонами венец из белой платины.
Его безупречную красоту не посмеют нарушить ни царапины, ни даже время. Вот уже десять лет он не венчает голову законного императора, и список претендентов на обладание им непрестанно растёт. Игра давно началась, мастера интриг плетут смертоносные сети.
И кем же станет в этой игре маленькая человеческая графиня? Жертвой, союзником или трофеем победителю? А может…
От автора: вторая часть дилогии "Шанакарт". В книге вас ждёт ажурная вязь дворцовых интриг, довольно много хитрых и изворотливых персонажей, приключений и безграничное море иронии и романтичного флирта. Приятного чтения!
Начало начал
Для сохранения хороших отношений в семье отца не должно быть ни видно, ни слышно. Оскар Уайльд
Двери тихо раскрылись, впуская в рассветную спальню высокого арши в традиционных чёрных одеждах. На золотых волосах покоилась узкая острая корона из платины. Это был Эллисандр, император Шанакарта.
— Прими мои поздравления с рождением сына, Иллиабель.
Прекрасная тонкая демоница с белоснежными волосами, почти сливавшимися с просторным белым одеянием, безмятежно глядела на озарённый розовым рассветом Океан. Услышав знакомый до боли голос, она прикрыла сиреневые очи, побеждая минутную слабость, оторвалась от созерцания и повернулась. На руках её мирно спал закутанный в шелка и парчу младенец. Женщина гордо улыбнулась и вздёрнула подбородок:
— И я поздравляю тебя, Эллисандр.
Император заложил руки за спину:
— Мой сын родится лишь весной, весь Двор знает это.
Иллиабель насмешливо фыркнула и грациозно подошла к резной позолоченной колыбели. Она бережно уложила туда сына. Ребёнок только вздохнул, продолжая безмятежно спать.
— Что может знать Двор?
— То, что нужно короне, разумеется, — с лёгкой угрозой подчеркнул Эллисандр, заслужив ещё одну усмешку. Он подошёл к женщине и встал рядом с ней, глядя на ребёнка.
— Он прекрасен, как все Инниары.
— Он моё Совершенство, — промурлыкала демоница и погладила сына по щеке. В ответ на ласку мальчик распахнул сияющие хризолитовые глаза.
Император только тяжко вздохнул.
— Я не могу больше любить тебя, Иллиабель. Узы моих брачных клятв не позволяют мне. Я не чувствую ничего, — помолчав, он погладил кончиками пальцев её по спине. — К тебе…
— О, это уже не важно. Узы моих брачных клятв не позволяют мне чувствовать к тебе ничего, кроме разочарования, — она до обидного легко рассмеялась. — Но у меня есть Селлестераль и единственное ценное, что ты мог подарить мне.
— Об этом никто не должен знать. Особенно — мой брат.
Она провокационно изогнула чёрную бровь:
— Боишься, что он будет похож на тебя?
— Илли…
Она села на высокий мягкий табурет возле колыбели, и устало вздохнула:
— Вы же близнецы, Эллисандр! Какая к Тёмным Богам разница? Один Шанакарт, другой Шанакарт... И неужели, ты в самом деле думаешь, что Селлестераль не знает? Вынуждена признать, что я всегда недооценивала его. Но хоть ты не делай эту ошибку.
— И всё же, я хочу, чтобы это осталось между нами.
— Уходите, Ваше Величество.
Эллисандр сделал попытку прикоснуться к молочно-белым волосам женщины, которые так очаровывали его всегда, и безвольно опустил руку, так и не коснувшись. Её красота больше не перехватывала дыхание, её не хотелось носить на руках. Все воспоминания о их блистательных и наполненных ослепляющей любовью днях поблекли, утратили очарование. Он всё помнил, но ничего не хотелось повторить.
Он буднично нахмурился.
— Ещё кое-что. Я пришёл не с пустыми руками, — из внутреннего кармана кафтана он достал широкую плоскую шкатулку из красного дерева и протянул ей, раскрывая. — Ещё раз поздравляю, Иллиабель.
— О, это плата за молчание? Как мило.
На бархате цвета запекшейся крови лежало колье из платины с совершенными рубинами. Они гроздьями спускались с тонкого, как струна, литого ошейника и в зарождающемся свете дня горели алыми огнями в гранях. Женщина сверкнула глазами, на миг открывая всю ярость, кипевшую внутри, и взмахом руки отшвырнула протянутую шкатулку. Колье рассыпалось, бусины горошинами покатились по пушистому белому ковру.
Эллисандр со вздохом проводил взглядом кровавые капельки камней.
— Прощай, Иллиабель, — прошептал Император и на прощание погладил сына по щеке. — Ледяной…
— Его зовут Альшерриан. И единственное, что я могу тебе пообещать, ты смертельно пожалеешь, что твой сын родится лишь весной.
— Когда-нибудь, возможно.
Он был повелителем всего Шанакарта, но не её. Под холодным, насмешливым взглядом он вышел из комнаты. И из её жизни…
Горький вкус сладких побед
Победителям иногда приходится долго расхлёбывать плоды своей победы. Эдуард Александрович Севрус (Ворохов)
Корона Шанакарта, вожделенный всеми арши венец из белой платины, наконец, был в его руках. Свет скользил по идеально гладкой поверхности металла, красоту которого не посмела бы нарушить ни одна царапина. Арши любовно ласкал пальцами драгоценность, не в силах оторвать взгляд от вытянутых остроугольных зубцов. По внутреннему краю текла узорчатая линия рун, отпечатавшаяся в памяти, как молитва. «Во славу и Силу арши от истоков и до края Вечности да будет род Шанакарт неиссякаем». Род Шанакарт... Фальшивка! Подмена! Но скоро, очень скоро, на ней вновь проявится то имя, для которого она была рождена из платины и магии. Он поднял корону над головой и, стараясь растянуть миг удовольствия, водрузил на свою голову, примяв золотистые волосы. Белый свет вырвался из глубин металла и окутал арши с ног до головы. Руны менялись, вырисовывая новое имя, и вдруг...
Он открыл глаза. Перед ними была лишь знакомая до отвращения каменная кладка его темницы.
Туман серой шалью лежал на поверхности Океана, влажной дымкой дрожал в воздухе, ложился тысячами капель на такелаж и чёрное дерево корабля. Он был столь густым, плотным, что размывал и стирал силуэты уже на расстоянии вытянутой руки, заглушал звуки, делая плеск волн и тихий скрип перекрытий совершенно загадочными.
Альшер вдохнул сырой воздух, стылым потоком прокатившийся по лёгким, и задумчиво стёр матовый покров капель с поручня. Последние несколько часов ему не давал покоя всего один вопрос. Успел он замкнуть это демоново заклинание или нет? Он честно прислушивался к своим ощущениям, но, кажется, ничего не изменилось. Никакого неодолимого притяжения. Даже ни одной романтической мысли. Хотя... памяти всплыл образ Шелары в фривольном одеянии. Нет, это точно не считается.
Альшер покачал головой. Может, девчонка не выпила тарлиш? Им стоило рассмотреть и такой вариант. Что ж, это решаемо.
Где-то недалеко на палубе раздалась неблагозвучная ругань Шелары, споткнувшейся обо что-то в тумане, и сердце непривычно пропустило удар. М-м-м... Подумать только! Он успел! Не сказать, чтобы ощущения были приятные, но больше всего они напоминали волнительное предвкушение. Пожалуй, это будет интересно.
Принц с самодовольной ухмылкой оттолкнулся от планширя и пошёл искать в тумане свою неромантичную даму сердца.
Шелара медленно продвигалась вперёд, стараясь как можно осторожнее идти сквозь молочный туман, заволочивший палубу. Не хватало только ещё во что-нибудь врезаться. Пока о мечте увидеть снасти при свете солнца можно было забыть: оно не торопилось выступать из густых серых облаков.
Ощущение жути, оставшееся в груди после сна, стёрла влажная прохлада океанского воздуха, и девушка больше не возвращалась мыслями к ночным видениям.
Она подошла к борту, коснулась обнажённой ладонью сырого планширя, ветер вздохнул в лицо солью и йодом. Откинула за спину тёплые волосы...
— Не слишком чарующий пейзаж, не так ли, принцесса?
Из белёсой мглы выступил лорд Мираль и опёрся поясницей на край планширя, складывая на груди руки. На фоне его чёрного костюма пышные волосы казались светящейся лавой, а свёрнутая плоская стальная плеть с зазубренными гранями на бедре — затаившейся ядовитой змеёй. Демон весь источал скрытую, но ощутимую опасность.
— Туман, — равнодушно озвучила она очевидное, борясь с желанием отойти подальше.
— А нравится ли вам туман, милая-милая принцесса? — спросил Алый, наклоняясь к ней всем корпусом так, чтобы его взгляд оказался на уровне её глаз. Эти вишнёвые радужки и расширенные зрачки Шелара узнала сразу же и, ахнув, отступила. Он же оскалился привычной безумной улыбкой. — Нравятся ли его сумрачные липкие объятия?
— Нет, — она медленно шагнула назад, собирая ладонью холодную воду, и брезгливо стряхнула её, остановившись. — Мне не нравится туман.
— О! Мне кажется, мы уже встречались, не так ли? У вас то же прекрасное чувство? — вздохнул Алый, отталкиваясь от поручня и делая к ней шаг с хищной улыбкой, останавливаясь совсем-совсем близко. — Ваши глаза стали ещё чудеснее, чем в тот миг, когда та сталь пронзила моё тело!
Алый мечтательно облизнулся и прижал ладонь к животу, скрытому под приталенной чёрной курткой. Шелара нервно сглотнула и сделала ещё два неверных шага назад. И оказалась в плену чужих рук, поймавших её за плечи. Кто-то заботливо прижал её к себе, переместив одну руку на талию. Влажный туман сделал гуще и богаче ароматы лаванды и кедра, они бархатисто окутали Шелару. Алый взглянул на того, кто стоял за её спиной, и отступил, не прекращая улыбаться.
— Не пугай мою маленькую принцессу, Алый, — попросил Альшер, обнимая девушку. От его рук и прикосновений становилось как будто бы теплее. Не такой уж он и Ледяной. — Иначе отвечать придётся передо мной.
Мираль с интересом изогнул бровь:
— Даже так? Мы с леди всего лишь мило поболтали о её таланте к метанию клинков.
— Неужели есть и такой? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Альшер, и провёл пальцами по чёрным волосам, укрывающим её спину. — Нам определённо есть, что обсудить. Не сходишь поторопить Шейлирриана?
Мираль понимающе хмыкнул и, отвесив Шеларе совершенно ненужный и вычурный поклон, отправился к каютам.
Когда они остались наедине, девушке стало немного неловко, она пошевелилась, желая высвободиться из его рук. Но Альшер объятий не разжал, опуская и вторую ладонь ей на талию.
— Ты в порядке? — заботливо спросил арши, касаясь губами её волос.
— Он пугает меня, — тихо призналась Шелара, глядя вслед Алому.
— Неужели наша маленькая колючка всё же чего-то боится?
— Это не смешно. Он...
Она замолчала, не уверенная, можно ли рассказать Альшеру то, что случилось по дороге в Тианшель. Если Алый его соратник, а сам второй принц — извечный соперник Шейлирриана, то вероятность того, что он причастен к покушению, почти стопроцентная. Шелара изваянием застыла в его руках.
— Что случилось?
Она покачала головой и пошевелилась, желая высвободиться. Но принц медленно развернул её к себе лицом и заглянул в глаза.
— Так чем тебя пугает Алый? Ну же! Ты можешь сказать мне.
Шелара отвела взгляд.
С другой стороны, если он причастен, то и сам знает, что произошло. А значит, ничего секретного она ему не поведает. Решившись, девушка снова подняла на него глаза и призналась:
— По дороге в Шанакарт на нас напал отряд всадников. Он был среди них, пытался убить Шейла, и я его узнала. И он знает, что я узнала.
— Какие у вас запутанные отношения! — хмыкнул демон.
— Ещё какие! Я же его едва не убила.
— Едва не убила? Ты?
Его насмешливый тон заставил улыбнуться:
— Мне повезло. Ну-у, или не повезло, потому что он выжил и теперь...
— Шелара, — вздохнул Альшер, чуть прижимая девушку. — Он ничего тебе не сделает. Но если боишься, я могу остаться рядом с тобой.
— Не надо, — она покачала головой и вдруг нахмурилась, заметив, наконец, что он по-прежнему обнимает её. — А что ты делаешь?!
— Наверное, пользуюсь моментом.
— Тогда заканчивай! — она категорично положила ему ладонь на грудь. — Всё, ты можешь меня отпускать.
— А если я не хочу?
— Всем нам приходится иногда делать то, что нам не хочется.
Шелара решительно вывернулась из заботливой хватки принца и непокорно встала у поручня. И без особой радости отметила, что пророненная с пафосом фраза отчасти относилась к ней самой: долгожданная свобода оказалась с привкусом холода и промозглого туманного неудовольствия. Возможно, что-то такое отразилось на её лице, потому как Альшер тихонько рассмеялся, опираясь ладонями на планширь.
— А ты не знаешь, сколько сейчас времени?
— Опять пытаешься сменить тему?
— Отчасти. Но мне на самом деле интересно.
— Когда я выходил из каюты, было около восьми утра. Ты рано встала.
— Как оказалось, мне плохо спится на открытой воде.
Шелара непроизвольно поёжилась, вспоминая ощущение маслянистой крови на щеках и обеспокоенное лицо Альшера в своём сне. Счастьем было видеть его в добром здравии, привычно шутливым и очаровательным. Она отвела взгляд и засунула руки в карманы куртки, рассеянно глядя на тёмные волны Океана.
В его глазах мелькнула едва заметная тревога.
— И что тебе снилось?
— Не хочу вспоминать. Один жуткий сон. Я даже проснулась.
Альшер костяшками пальцев провёл по её замшевому рукаву:
— Если это повторится, приходи ко мне, моя каюта рядом, и кошмары тебя больше не потревожат. Там чудесно спится, я проверял.
Шелара усмехнулась в привычной беззаботной манере:
— Ты страшнее моих снов, Альшер!
— Неужели? Чем же?
— Они не реальны, и от них я хотя бы могу проснуться.
— Пожалуй, так, — опустил ресницы демон, глядя на неё сверху вниз. — От меня не сможешь.
— Но я всё равно попробую. Долго нам плыть?
Он посмотрел на горизонт, в сторону Материка:
— К вечеру, при попутном ветре, будем в порту Свободного города. Попутный ветер, разумеется, с Шейлирриана.
— Мы идём к Свободному городу?
— Да, проникнем на Материк через «чёрный ход»: обойдём стороной Приграничные леса и людские патрули. У выходцев из Свободного особые отношения с властями людей: наёмники оказываются очень полезными, когда нужно решить проблемы с нежитью. Или с «житью».
— Я слышала, там много изгнанников из Шанакарта. Они не будут против нашего появления на их земле?
— Нас, конечно, постараются как можно скорее выпроводить. Может, даже кинут пару камней или кинжалов... Но я надеюсь, что золото растопит лёд недопонимания.
— Ты ведь у нас Ледяной демон, тебе виднее, отчего тает лёд.
— Есть много факторов, — улыбнулся он одни уголком губ.
Вышло как-то скромно, и от этого ещё более волнующе, чем обычно, Шелара порозовела и отвернулась, пока он не заметил. В присутствии этого арши приличные мысли, как на грех, практически не посещали голову. Да что с ней такое?! Это же Альшер! Она вздохнула, отгоняя наваждение.
— Ты сказал, мы будем на Материке вечером. А потом?
— Зависит от того, как встретят горожане. Если удастся уговорить мэра, то останемся ночевать, если нет — лучше бы нам до темноты выехать за пределы города. Мы будем вне их законов.
— А кто у них мэр?
— Иссалирион Лорс, полукровка-арши, рождённый в Городе. Он не имеет к нам счетов, поэтому мы можем рассчитывать на минимально враждебный приём.
— Пара камней и кинжалов, говоришь?
— Это же лучше, чем несколько тысяч мечей?
— Вот оно как! — понимающе качнула головой Шелара. — И Шейлирриан пошёл на такой риск?
Альшер доверительно склонился к девушке, вновь обдавая её ароматом лаванды и кедра:
Шанакарт. Корона Сумрака
АННОТАЦИЯ:
16+
Корона Шанакарта… Вожделенный всеми демонами венец из белой платины.
Его безупречную красоту не посмеют нарушить ни царапины, ни даже время. Вот уже десять лет он не венчает голову законного императора, и список претендентов на обладание им непрестанно растёт. Игра давно началась, мастера интриг плетут смертоносные сети.
И кем же станет в этой игре маленькая человеческая графиня? Жертвой, союзником или трофеем победителю? А может…
От автора: вторая часть дилогии "Шанакарт". В книге вас ждёт ажурная вязь дворцовых интриг, довольно много хитрых и изворотливых персонажей, приключений и безграничное море иронии и романтичного флирта. Приятного чтения!
ПРОЛОГ
Начало начал
Для сохранения хороших отношений в семье отца не должно быть ни видно, ни слышно. Оскар Уайльд
Двери тихо раскрылись, впуская в рассветную спальню высокого арши в традиционных чёрных одеждах. На золотых волосах покоилась узкая острая корона из платины. Это был Эллисандр, император Шанакарта.
— Прими мои поздравления с рождением сына, Иллиабель.
Прекрасная тонкая демоница с белоснежными волосами, почти сливавшимися с просторным белым одеянием, безмятежно глядела на озарённый розовым рассветом Океан. Услышав знакомый до боли голос, она прикрыла сиреневые очи, побеждая минутную слабость, оторвалась от созерцания и повернулась. На руках её мирно спал закутанный в шелка и парчу младенец. Женщина гордо улыбнулась и вздёрнула подбородок:
— И я поздравляю тебя, Эллисандр.
Император заложил руки за спину:
— Мой сын родится лишь весной, весь Двор знает это.
Иллиабель насмешливо фыркнула и грациозно подошла к резной позолоченной колыбели. Она бережно уложила туда сына. Ребёнок только вздохнул, продолжая безмятежно спать.
— Что может знать Двор?
— То, что нужно короне, разумеется, — с лёгкой угрозой подчеркнул Эллисандр, заслужив ещё одну усмешку. Он подошёл к женщине и встал рядом с ней, глядя на ребёнка.
— Он прекрасен, как все Инниары.
— Он моё Совершенство, — промурлыкала демоница и погладила сына по щеке. В ответ на ласку мальчик распахнул сияющие хризолитовые глаза.
Император только тяжко вздохнул.
— Я не могу больше любить тебя, Иллиабель. Узы моих брачных клятв не позволяют мне. Я не чувствую ничего, — помолчав, он погладил кончиками пальцев её по спине. — К тебе…
— О, это уже не важно. Узы моих брачных клятв не позволяют мне чувствовать к тебе ничего, кроме разочарования, — она до обидного легко рассмеялась. — Но у меня есть Селлестераль и единственное ценное, что ты мог подарить мне.
— Об этом никто не должен знать. Особенно — мой брат.
Она провокационно изогнула чёрную бровь:
— Боишься, что он будет похож на тебя?
— Илли…
Она села на высокий мягкий табурет возле колыбели, и устало вздохнула:
— Вы же близнецы, Эллисандр! Какая к Тёмным Богам разница? Один Шанакарт, другой Шанакарт... И неужели, ты в самом деле думаешь, что Селлестераль не знает? Вынуждена признать, что я всегда недооценивала его. Но хоть ты не делай эту ошибку.
— И всё же, я хочу, чтобы это осталось между нами.
— Уходите, Ваше Величество.
Эллисандр сделал попытку прикоснуться к молочно-белым волосам женщины, которые так очаровывали его всегда, и безвольно опустил руку, так и не коснувшись. Её красота больше не перехватывала дыхание, её не хотелось носить на руках. Все воспоминания о их блистательных и наполненных ослепляющей любовью днях поблекли, утратили очарование. Он всё помнил, но ничего не хотелось повторить.
Он буднично нахмурился.
— Ещё кое-что. Я пришёл не с пустыми руками, — из внутреннего кармана кафтана он достал широкую плоскую шкатулку из красного дерева и протянул ей, раскрывая. — Ещё раз поздравляю, Иллиабель.
— О, это плата за молчание? Как мило.
На бархате цвета запекшейся крови лежало колье из платины с совершенными рубинами. Они гроздьями спускались с тонкого, как струна, литого ошейника и в зарождающемся свете дня горели алыми огнями в гранях. Женщина сверкнула глазами, на миг открывая всю ярость, кипевшую внутри, и взмахом руки отшвырнула протянутую шкатулку. Колье рассыпалось, бусины горошинами покатились по пушистому белому ковру.
Эллисандр со вздохом проводил взглядом кровавые капельки камней.
— Прощай, Иллиабель, — прошептал Император и на прощание погладил сына по щеке. — Ледяной…
— Его зовут Альшерриан. И единственное, что я могу тебе пообещать, ты смертельно пожалеешь, что твой сын родится лишь весной.
— Когда-нибудь, возможно.
Он был повелителем всего Шанакарта, но не её. Под холодным, насмешливым взглядом он вышел из комнаты. И из её жизни…
ГЛАВА 1
Горький вкус сладких побед
Победителям иногда приходится долго расхлёбывать плоды своей победы. Эдуард Александрович Севрус (Ворохов)
Корона Шанакарта, вожделенный всеми арши венец из белой платины, наконец, был в его руках. Свет скользил по идеально гладкой поверхности металла, красоту которого не посмела бы нарушить ни одна царапина. Арши любовно ласкал пальцами драгоценность, не в силах оторвать взгляд от вытянутых остроугольных зубцов. По внутреннему краю текла узорчатая линия рун, отпечатавшаяся в памяти, как молитва. «Во славу и Силу арши от истоков и до края Вечности да будет род Шанакарт неиссякаем». Род Шанакарт... Фальшивка! Подмена! Но скоро, очень скоро, на ней вновь проявится то имя, для которого она была рождена из платины и магии. Он поднял корону над головой и, стараясь растянуть миг удовольствия, водрузил на свою голову, примяв золотистые волосы. Белый свет вырвался из глубин металла и окутал арши с ног до головы. Руны менялись, вырисовывая новое имя, и вдруг...
Он открыл глаза. Перед ними была лишь знакомая до отвращения каменная кладка его темницы.
***
Туман серой шалью лежал на поверхности Океана, влажной дымкой дрожал в воздухе, ложился тысячами капель на такелаж и чёрное дерево корабля. Он был столь густым, плотным, что размывал и стирал силуэты уже на расстоянии вытянутой руки, заглушал звуки, делая плеск волн и тихий скрип перекрытий совершенно загадочными.
Альшер вдохнул сырой воздух, стылым потоком прокатившийся по лёгким, и задумчиво стёр матовый покров капель с поручня. Последние несколько часов ему не давал покоя всего один вопрос. Успел он замкнуть это демоново заклинание или нет? Он честно прислушивался к своим ощущениям, но, кажется, ничего не изменилось. Никакого неодолимого притяжения. Даже ни одной романтической мысли. Хотя... памяти всплыл образ Шелары в фривольном одеянии. Нет, это точно не считается.
Альшер покачал головой. Может, девчонка не выпила тарлиш? Им стоило рассмотреть и такой вариант. Что ж, это решаемо.
Где-то недалеко на палубе раздалась неблагозвучная ругань Шелары, споткнувшейся обо что-то в тумане, и сердце непривычно пропустило удар. М-м-м... Подумать только! Он успел! Не сказать, чтобы ощущения были приятные, но больше всего они напоминали волнительное предвкушение. Пожалуй, это будет интересно.
Принц с самодовольной ухмылкой оттолкнулся от планширя и пошёл искать в тумане свою неромантичную даму сердца.
***
Шелара медленно продвигалась вперёд, стараясь как можно осторожнее идти сквозь молочный туман, заволочивший палубу. Не хватало только ещё во что-нибудь врезаться. Пока о мечте увидеть снасти при свете солнца можно было забыть: оно не торопилось выступать из густых серых облаков.
Ощущение жути, оставшееся в груди после сна, стёрла влажная прохлада океанского воздуха, и девушка больше не возвращалась мыслями к ночным видениям.
Она подошла к борту, коснулась обнажённой ладонью сырого планширя, ветер вздохнул в лицо солью и йодом. Откинула за спину тёплые волосы...
— Не слишком чарующий пейзаж, не так ли, принцесса?
Из белёсой мглы выступил лорд Мираль и опёрся поясницей на край планширя, складывая на груди руки. На фоне его чёрного костюма пышные волосы казались светящейся лавой, а свёрнутая плоская стальная плеть с зазубренными гранями на бедре — затаившейся ядовитой змеёй. Демон весь источал скрытую, но ощутимую опасность.
— Туман, — равнодушно озвучила она очевидное, борясь с желанием отойти подальше.
— А нравится ли вам туман, милая-милая принцесса? — спросил Алый, наклоняясь к ней всем корпусом так, чтобы его взгляд оказался на уровне её глаз. Эти вишнёвые радужки и расширенные зрачки Шелара узнала сразу же и, ахнув, отступила. Он же оскалился привычной безумной улыбкой. — Нравятся ли его сумрачные липкие объятия?
— Нет, — она медленно шагнула назад, собирая ладонью холодную воду, и брезгливо стряхнула её, остановившись. — Мне не нравится туман.
— О! Мне кажется, мы уже встречались, не так ли? У вас то же прекрасное чувство? — вздохнул Алый, отталкиваясь от поручня и делая к ней шаг с хищной улыбкой, останавливаясь совсем-совсем близко. — Ваши глаза стали ещё чудеснее, чем в тот миг, когда та сталь пронзила моё тело!
Алый мечтательно облизнулся и прижал ладонь к животу, скрытому под приталенной чёрной курткой. Шелара нервно сглотнула и сделала ещё два неверных шага назад. И оказалась в плену чужих рук, поймавших её за плечи. Кто-то заботливо прижал её к себе, переместив одну руку на талию. Влажный туман сделал гуще и богаче ароматы лаванды и кедра, они бархатисто окутали Шелару. Алый взглянул на того, кто стоял за её спиной, и отступил, не прекращая улыбаться.
— Не пугай мою маленькую принцессу, Алый, — попросил Альшер, обнимая девушку. От его рук и прикосновений становилось как будто бы теплее. Не такой уж он и Ледяной. — Иначе отвечать придётся передо мной.
Мираль с интересом изогнул бровь:
— Даже так? Мы с леди всего лишь мило поболтали о её таланте к метанию клинков.
— Неужели есть и такой? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Альшер, и провёл пальцами по чёрным волосам, укрывающим её спину. — Нам определённо есть, что обсудить. Не сходишь поторопить Шейлирриана?
Мираль понимающе хмыкнул и, отвесив Шеларе совершенно ненужный и вычурный поклон, отправился к каютам.
Когда они остались наедине, девушке стало немного неловко, она пошевелилась, желая высвободиться из его рук. Но Альшер объятий не разжал, опуская и вторую ладонь ей на талию.
— Ты в порядке? — заботливо спросил арши, касаясь губами её волос.
— Он пугает меня, — тихо призналась Шелара, глядя вслед Алому.
— Неужели наша маленькая колючка всё же чего-то боится?
— Это не смешно. Он...
Она замолчала, не уверенная, можно ли рассказать Альшеру то, что случилось по дороге в Тианшель. Если Алый его соратник, а сам второй принц — извечный соперник Шейлирриана, то вероятность того, что он причастен к покушению, почти стопроцентная. Шелара изваянием застыла в его руках.
— Что случилось?
Она покачала головой и пошевелилась, желая высвободиться. Но принц медленно развернул её к себе лицом и заглянул в глаза.
— Так чем тебя пугает Алый? Ну же! Ты можешь сказать мне.
Шелара отвела взгляд.
С другой стороны, если он причастен, то и сам знает, что произошло. А значит, ничего секретного она ему не поведает. Решившись, девушка снова подняла на него глаза и призналась:
— По дороге в Шанакарт на нас напал отряд всадников. Он был среди них, пытался убить Шейла, и я его узнала. И он знает, что я узнала.
— Какие у вас запутанные отношения! — хмыкнул демон.
— Ещё какие! Я же его едва не убила.
— Едва не убила? Ты?
Его насмешливый тон заставил улыбнуться:
— Мне повезло. Ну-у, или не повезло, потому что он выжил и теперь...
— Шелара, — вздохнул Альшер, чуть прижимая девушку. — Он ничего тебе не сделает. Но если боишься, я могу остаться рядом с тобой.
— Не надо, — она покачала головой и вдруг нахмурилась, заметив, наконец, что он по-прежнему обнимает её. — А что ты делаешь?!
— Наверное, пользуюсь моментом.
— Тогда заканчивай! — она категорично положила ему ладонь на грудь. — Всё, ты можешь меня отпускать.
— А если я не хочу?
— Всем нам приходится иногда делать то, что нам не хочется.
Шелара решительно вывернулась из заботливой хватки принца и непокорно встала у поручня. И без особой радости отметила, что пророненная с пафосом фраза отчасти относилась к ней самой: долгожданная свобода оказалась с привкусом холода и промозглого туманного неудовольствия. Возможно, что-то такое отразилось на её лице, потому как Альшер тихонько рассмеялся, опираясь ладонями на планширь.
— А ты не знаешь, сколько сейчас времени?
— Опять пытаешься сменить тему?
— Отчасти. Но мне на самом деле интересно.
— Когда я выходил из каюты, было около восьми утра. Ты рано встала.
— Как оказалось, мне плохо спится на открытой воде.
Шелара непроизвольно поёжилась, вспоминая ощущение маслянистой крови на щеках и обеспокоенное лицо Альшера в своём сне. Счастьем было видеть его в добром здравии, привычно шутливым и очаровательным. Она отвела взгляд и засунула руки в карманы куртки, рассеянно глядя на тёмные волны Океана.
В его глазах мелькнула едва заметная тревога.
— И что тебе снилось?
— Не хочу вспоминать. Один жуткий сон. Я даже проснулась.
Альшер костяшками пальцев провёл по её замшевому рукаву:
— Если это повторится, приходи ко мне, моя каюта рядом, и кошмары тебя больше не потревожат. Там чудесно спится, я проверял.
Шелара усмехнулась в привычной беззаботной манере:
— Ты страшнее моих снов, Альшер!
— Неужели? Чем же?
— Они не реальны, и от них я хотя бы могу проснуться.
— Пожалуй, так, — опустил ресницы демон, глядя на неё сверху вниз. — От меня не сможешь.
— Но я всё равно попробую. Долго нам плыть?
Он посмотрел на горизонт, в сторону Материка:
— К вечеру, при попутном ветре, будем в порту Свободного города. Попутный ветер, разумеется, с Шейлирриана.
— Мы идём к Свободному городу?
— Да, проникнем на Материк через «чёрный ход»: обойдём стороной Приграничные леса и людские патрули. У выходцев из Свободного особые отношения с властями людей: наёмники оказываются очень полезными, когда нужно решить проблемы с нежитью. Или с «житью».
— Я слышала, там много изгнанников из Шанакарта. Они не будут против нашего появления на их земле?
— Нас, конечно, постараются как можно скорее выпроводить. Может, даже кинут пару камней или кинжалов... Но я надеюсь, что золото растопит лёд недопонимания.
— Ты ведь у нас Ледяной демон, тебе виднее, отчего тает лёд.
— Есть много факторов, — улыбнулся он одни уголком губ.
Вышло как-то скромно, и от этого ещё более волнующе, чем обычно, Шелара порозовела и отвернулась, пока он не заметил. В присутствии этого арши приличные мысли, как на грех, практически не посещали голову. Да что с ней такое?! Это же Альшер! Она вздохнула, отгоняя наваждение.
— Ты сказал, мы будем на Материке вечером. А потом?
— Зависит от того, как встретят горожане. Если удастся уговорить мэра, то останемся ночевать, если нет — лучше бы нам до темноты выехать за пределы города. Мы будем вне их законов.
— А кто у них мэр?
— Иссалирион Лорс, полукровка-арши, рождённый в Городе. Он не имеет к нам счетов, поэтому мы можем рассчитывать на минимально враждебный приём.
— Пара камней и кинжалов, говоришь?
— Это же лучше, чем несколько тысяч мечей?
— Вот оно как! — понимающе качнула головой Шелара. — И Шейлирриан пошёл на такой риск?
Альшер доверительно склонился к девушке, вновь обдавая её ароматом лаванды и кедра:
