ГЛАВА I. Болото
Часть 1. Будни покорителя
- Зараза! – раздался в передатчике злой и сдавленный голос Котова.
- Что случилось? – встрепенулся Рута.
Он сидел на пеньке посреди старой вырубки, закончившейся несколько лет назад, на границе обширного болота. Перед ним кружилась зелёная голограмма, проецируемая наручным коммуникатором и отобразившая уменьшенную копию местности, куда их с напарником сегодня занесло.
Такое глухое и безлюдное место идеально подходило для обустройства логова среди непроходимых топей и густого леса. Людские поселения далеко, и забрести сюда мог лишь случайный охотник, или грибник, и то – не факт, учитывая дурную репутацию этих мест, особенно в последние месяцы. Участившиеся пропажи людей и домашнего скота заставляли местных жителей разумно сторониться опасного места. Правда, поселившуюся в здешних болотах бестию это не останавливало. Ей ничто не мешало наведаться к ближайшей деревне и зарезать ту же корову, или свинью, или неосторожного человека.
Рута осмотрел местность вокруг маленькой ярко-зелёной точки в центре проекции, но ничего подозрительного не обнаружил. Странно, что же тогда…
- В трясину провалился, - спустя мгновение последовал сварливый ответ от «точки». - Ещё дурацкие вопросы будут? Я в центре топи!
- Понял, - покачав головой, ответил Рута, и переключился на новый диапазон просмотра, сканируя местность.
В динамике послышалось сердитое фырканье. Рута поднял флегматичный взгляд к затянутому серыми тучами небу, вздохнул и вернулся взглядом к гологамме. Вот какой смысл злиться? Он тоже предпочёл бы сегодня провести день дома, а не лазить по болотам в поисках приблудов в компании с мало адекватным типом. Но раз работа такая? И, как назло, к этому квадрату они ближе всех были. Что теперь пыхтеть и злиться? Но вслух Рута этого не сказал. В последнее время настроение у напарника было совершенно упадочное, и присутствие рядом «надзирателя-зануды» его не улучшало.
С первого взгляда и издалека Рута мог показаться обычным молодым человеком, присевшим в лесной глуши на пенёк отдохнуть. На вид ему было лет двадцать пять, высокий, спортивный, с приятным интеллигентным лицом и отстранённым мечтательным взглядом. Но выглядел и действовал он странно для человека, каким пытался казаться. Серый потрёпанный плащ не очень успешно маскировал доспех и экипировку. По плечам и спине рассыпались русые косы с зеленоватым оттенком, украшенные металлическими кольцами. Но сильнее всего выдавали его не человеческую суть глаза – ярко-зелёные, с вертикальными зрачками, змеиные. За плечами у Руты висел тяжёлый вещмешок, набитый аппаратурой. Всё электронное добро учёный перетаскивал сам, так как только за намёк на помощь в транспортировке ценного барахла Котов прочитал бы ему лекцию о пользе физических нагрузок.
Рута часто обижался на напарника за его пренебрежение технологиями. Как-никак это было всей жизнью учёного, и игнорирование его заслуг задевало самолюбие самина. Но сегодня на раздражённое шипение Котова он помалкивал, отчасти поняв возмущения человека. Подойти ближе к цели они вдвоём не смогли, так как Рута рисковал провалиться в трясину под тяжестью экипировки и аппаратуры. И в самую топь попёр один Котов, не имеющий привычки перетаскивать на себе кучу металлического барахла.
В воздухе ощутимо пахло грозой, ветер стал влажным и прохладным, обкладывая темными, переполненными водой тучами низкое северное небо. На панель системы попало несколько капель, а в отдалении прогремели первые раскаты, отчего голограмма дёрнулась. Замечательно! Только дождя им не хватало, а то воды вокруг мало…
Связь начала прерываться, когда в небе прогремело сильнее и гораздо ближе. Рута раздосадовано вырубил навигатор. Чувствительная аппаратура реагировала на малейшие изменения в атмосфере, и сделать с этим что-то было почти нереально, чем зачастую пользовались и враги, разгоняя стихию искусственно, чтобы сбивать отслеживающие аппараты, или маскировать свои делишки. Но эта гроза естественного происхождения, иначе бы Котов вмешался. А так, пока пыхтит в наушнике, матерясь сквозь зубы, но двигается дальше.
- Саша, по последним данным тебе оставалось около пятидесяти метров до очага, - сообщил Рута, натянув на голову капюшон и засунув озябшие руки в карманы.
- Слышу я её, - голос в этот раз был более собранным и резким.
Тварь действительно спряталась поблизости от покорителя. Через пару минут Рута услышал в динамике пронзительный визг, резанувший по ушам, и треск молний. Затем приглушённый мат. Спрашивать что случилось не стал, зная, как Котову не нравится, когда отвлекают. Впрочем, Рута и сам подобного не терпел. В ушах повизжало ещё раза два, прежде чем он услышал сдавленные хрипы и предсмертный стон твари. Затем наступила тишина.
Котов из подлеска вышел неожиданно, словно соткался из листвы, теней и воздуха. И выглядел он… как истинный покоритель болот. Промокшая одежда в грязи, лицо изгваздано до неузнаваемости, в тёмных глазах сердито сверкают опасные огоньки. Обычно собранные в хвост белые волосы были растрёпаны, и с них стекала омерзительная болотная жижа. Но шёл он бойко, похоже, никаких ран не получил.
При виде напарника Рута брезгливо скривился. От Котова это не укрылось. Оскалившись, покоритель подошёл и впечатал в грудь Руте отрезанную черноволосую и остроухую голову с приплюснутой физиономией, маленькими красными потухшими глазками и острыми треугольными зубами, усеявшими двумя устрашающими рядами раскрытую в предсмертном крике пасть. Рута от неожиданности едва не свалился с пенька, подхватив трофей.
Котов двинулся дальше, но остановился, что-то вспомнив, и вернулся к напарнику, который отряхивался от грязи и крови, попавшей на одежду. Покоритель, хмуря светлые брови и сверкая нехорошими огоньками в тёмной глубине глаз, спросил:
- Рута, выбьешь мне допуск в Белый Город? Ненадолго. И сейчас.
- Зачем? – не понял самин, удивлённо глянув на человека.
- Нужно, - пожал плечами тот и поторопил: - Давай скорее!
Прошло почти четыре года с тех пор, как Котову запретили посещать Белый Город. Официальная причина говорила, что люди не могут находиться или жить в саминских поселениях. О неофициальной знал лишь узкий круг посвящённых, и заключалась она в том, что Александру опасно долго находиться в Городе. И чтобы не искушать судьбу, наставник, как только прошёл срок обучения, переправил его на материк.
- Хорошо, - кивнул Рута, вновь усевшись на пенёк, и положил отрезанную голову на землю. – Я попробую, но ничего не обещаю, сам знаешь…
- Давай уже! – поторопил его Котов, чувствуя, как по позвоночнику ползёт омерзительная струйка с гниловатым запашком.
На связь с ними, как Александр и подозревал, вышла Шайни – координатор операций, проводимых Белым Городом. Эта особа имела вредную привычку поднимать Котова с утра пораньше практически каждый день, как заправский будильник, и отправлять в разные уголки их голубого шарика, где обнаруживались либо враги, либо прорывы каких-то тварей, пролезших в мир, либо ещё какая гадость, с которой без стихийного покорителя не справиться. Вот только сегодняшняя кикимора совсем не походила ни на прорыв, ни на что-то худо-бедно серьёзное! И, по мнению Котова, его вообще можно было не беспокоить из-за такого пустяка, с которым любой рядовой воин справится, если он не совсем безрукий.
Хорошая у Шайни работа. Сидит себе девочка на месте и командует оравой свирепых мужиков, носящихся по планете по одному мановению её пальчика. И сегодня, наконец-то, Котову страстно захотелось лично познакомиться с этой особой, так сильно влияющей на его жизнь. И прямо в своём болотистом виде. Чтобы в следующий раз думала, куда и кого посылает. В предвкушении радостной встречи он даже повеселел.
- У него есть полчаса, - раздался сварливый голосок Шайни. – Уж не знаю, какие у вас тут дела могут быть…
- Новый вид в бестиарий оформим и сразу уйдём, - пообещал Рута, скосив печальный взгляд на макушку убитой твари.
- О, детка, мне и минуты с тобой хватит, - фыркнул Котов, направившись к болоту. Подумал и исправился: – ладно, пяти минут…
Прежде чем лететь в Город, он хотел привести себя в подобающий вид. Рута проводил его удивлённым взглядом, но ни о чём не спросил, поняв, что человек опять задумал какую-то каверзу.
Часть 2. В Белом Городе
На центральной площади Белого Города закрутился полупрозрачный вихрь, на который сначала никто из жителей не обратил внимания. Ну, встретились потоки ветра, и что? Но они, в противоположность своим обычным собратьям, не торопились распадаться и лететь дальше. Затем вихрь вовсе вырос и потемнел. Это означало, что в Город явился покоритель воздуха. За последние годы здесь к этому привыкли, так что удивление длилось недолго, и даже охрану навстречу вышедшей на площадь странной паре никто не послал.
Александр, первым шагнувший из перехода на светлую мостовую, с удовольствием вдохнул свежий прохладный воздух – результат пропускной способности силового поля, укрывающего Белый Город от лютой стужи Северного Полюса. Выглядел при этом покоритель не лучше некоторых тварей, на каких охотился. Прежде чем покинуть болота, он хорошенько извазюкался в болотной грязи, набрав её в карманы и рукава. Поэтому сейчас с него стекали просто-таки потоки болотных удобрений, воняющие так, что его напарник перекинулся и надел маску, дабы спокойно дышать через фильтры.
Вышедший за Котовым Рута уже не напоминал человека, возвышаясь над своим спутником почти на метр. От прежнего облика в нём остались только змеиные глаза и зеленоватые косы. Снятый ещё в болотах плащ лежал на локте левой руки, в которой он держал голову кикиморы, стараясь не касаться ею и без того безнадёжно испачканной формы. Длинные пальцы самина оканчивались острыми когтями. Высокий и чудовищно сильный даже на вид. На первый взгляд про такого и не скажешь, что учёный и имеет мирный нрав, несмотря на принадлежность к весьма воинственной расе. Серо-зелёное тело Руты покрывали поперечные чёрные полосы, видные на открытых участках тела. Тёмная форма с металлическими защитными вставками имела подвижную структуру, подстраиваясь под изменение тела оборотня. Лицо скрывала металлическая маска, оснащённая камерой, анализаторами и фильтрами. Сейчас маска вполне успешно защищала своего хозяина от смердящего болотными ароматами Котова.
Физиономия Руты напоминала помесь паука с ящерицей. Две пары подвижных жвал по бокам клыкастого рта, соединённые перепонками, оканчивались острыми бивнями. Костяная корона охватывала высокий лоб, плотную шкуру покрывала чешуя. И, по мнению некоторых нервных рас, Рута имел устрашающую наружность. Из-за таких предрассудков и страхов саминам приходилось маскироваться, когда они отправлялись в земли людей.
Менять облик могли все самины, живущие на планете, но оборотнями себя они не считали. Правда, по мнению Котова, все их метаморфозы являлись прямым оборотничеством. Уж Александр в этом разбирался.
- Где ваш координатор сидит? – спросил покоритель, стараясь не делать резких движений, чтобы не стряхивать водянистую грязь, всю её он намеревался подарить Шайни.
- Ты к ней в таком виде пойдёшь?! – округлил глаза Рута.
Голос его стал более глубоким, переходящим то в тихое пощёлкивание, то в рычание.
- А ты думаешь, зачем я так принарядился? – насмешливо спросил Александр. – И где сидит эта особа, которая мне спать по утрам не даёт? Или мне тебя сначала обнять, чтобы язык развязался? – Котов с намёком посмотрел на отшатнувшегося Руту и развёл в стороны руки.
На чистый камень шмякнулось с омерзительным чмоканьем несколько торфяных ошмётков и закапала мутная жижа, образовав пару лужиц.
- Очень «смешно», Кот, - не оценил юмора Рута. – Делай, что хочешь. Координатора найдёшь там, - махнул он когтистой пятернёй в направлении дома с низкой круглой крышей. – И потом убери за собой эту грязь! Я буду в Архиве, - проворчал он, отвернувшись от напарника.
Котов, шмыгнув носом и сверкая шальными глазами, поправил в рукавах ценные залежи и направился к нужному дому, оставляя на белом камне грязные следы и ловя на себе удивлённые взгляды редких прохожих.
***
Шайни была совсем молодой особой по меркам своего народа, ей и сотни лет не исполнилось. Поэтому из Города юную девицу выпускали только под присмотром многочисленных братьев. И такой драконовский надзор сказался на характере девушки, что успели оценить все её подопечные.
Невысокая, с изящным телосложением и красивой серо-серебристой кожей, покрытой мелкими красными пятнышками, эта хрупкая девица, тем не менее, имела командирский железный характер. Тёмные томные глаза казались мечтательными и отстранёнными. Но это было обманчивое впечатление, и рассеивалось оно сразу, как Шайни открывала рот с хрупкими пятнистыми жвалками, верхняя пара которых была вечно приподнята в ехидной усмешке.
Сегодня девушка гостей не ждала. И ввалившийся в комнату «монстр», за которого она сначала приняла покорителя, стал для саминши полной неожиданностью. Она оглянулась на распахнувшуюся дверь, красивые глаза изумлённо расширились, верхние жвала опустились, ни дать ни взять, от удивления.
Александр сверкнул белозубой улыбкой и втёк в помещение. Рожица Шайни брезгливо скривилась, явно унюхала букет, сопровождавший покорителя.
- Привет, цыпа! – шагнув к девице, радостно поздоровался Котов, глупо посмеиваясь. – Как делишки?
Саминша вскочила, затравленно оглядываясь и недоумённо моргая, не в силах поверить, что какой-то леший проник в Город.
- Ты ещё что за чёрт?! – взвизгнула она, отпрыгнув назад, когда покоритель потянулся к ней.
Из рукавов его плаща повалил торф вперемешку с грязью, что-то попало на панель управления, заставив девушку досадливо зашипеть на незваного гостя. Но подойти и выпроводить его Шайни не решалась, в конце концов, она же не воин! Да и пачкаться об этого замарашку не хотелось.
- Как?! – обиженно возопил Александр, шагнув за ней. – Ты не узнала меня? Как же так! Я каждый день просыпаюсь под звук твоего чудного голоса уже почти четыре года! И когда я, наконец, решил увидеть твои не менее чудные глаза, ты меня даже не узнала! Всё, сейчас пойду в океане утоплюсь от безутешного горя… - печально вздохнул он, опустив руки, на светлый пол соскользнуло несколько грязевых ошмётков, вызвав у барышни недовольный стрёкот. – Но сначала обнимашки! – громогласно провозгласил Котов, распахнув объятия, и ринулся за заверещавшей Шайни, разбрызгав грязь по стенам, полу и высокому потолку. Голограмма над столом дёрнулась – грязь попала на панели. Но главному координатору было не до проблем с техникой, по пятам за ней нёсся, разбрызгивая вонючую жижу, вредный покоритель.
- Кот, урод, отстань! – возмущалась Шайни, стараясь не попасться ему в руки и уворачиваясь от летящих во все стороны брызг.
- Иди сюда, детка! Обещаю, не пожалеешь!
- Отстань!
Он злобно расхохотался и запустил ей в спину комком грязи. Шайни взвизгнула и выскочила на улицу, припустив от него, что есть мочи. Котов не отставал, продолжая на ходу кидать в неё подсохшим торфом.
- Тварь! Свинья бессовестная! Скот! – обиженно верещала девица на каждое попадание, но всё ещё надеялась от него оторваться.
