Пролог
Потусторонний мир сотрясала буря. Оглушительные раскаты грома прокатывались по мирозданию, заставляя его зыбко дрожать.
Сон, только сон, в который раз напомнило о себе сознание.
Чёрное небо расколола ветвистая молния, на мгновение озарив сумеречный мир, и выхватила из темноты движущуюся по узкой тропе высокую фигуру воина. В прорезях литой чёрной маски на мгновение вспыхнули, словно разгорелись угли, звериные алые огоньки. Густая тьма словно обволакивала его непроницаемым пологом, невесомым ядовитым шлейфом тянулась следом. Каждый шаг воина сопровождался неприветливым рокотом небес, словно сам мир был против его появления здесь.
Это только сон.
Гром прогремел, молния исчезла до следующей вспышки. А Он всё шёл, не сбавляя шага, уверенно преодолевая извивающуюся в пространстве тропу, так и норовившую свернуть в сторону. Железной волей придавал ей форму и продвигался дальше, не торопясь и не останавливаясь. Поспешность здесь чревата скорой кончиной, как и остановка. Это место не терпит слабых. Поэтому никаких привалов и передышек, только вперёд, по ускользающему во тьму следу.
Ведь порой даже сон может забрать твою жизнь.
ГЛАВА I. Будни Ящера
Часть 1. Тайна волка
Александр почувствовал на щеке влажное горячее дыхание и, отстранив лобастую узкомордую голову, отвернулся к стене. Волк едва слышно заскулил, ткнувшись мокрым прохладным носом ему в шею, и замер, громко пыхтя на ухо. Сосредоточиться на ускользающем сновидении сделалось невозможным.
- Отвянь, я не подвинусь, - отрезал Александр, даже глаз не открыв. – Самому места мало.
Над ухом вновь раздался жалобный скулёж, и волчара попытался забраться на узкое ложе всей своей немаленькой тушей.
- Белый, ты достал! – огрызнулся Александр, сбросив упрямую зверюгу на пол, и сердито посмотрел в жёлтые глаза. – Тебя непонятно где носило две недели, а теперь что? Соскучился?!
- Мы покинули планету, - пояснил волк, с тоской смотря на кровать и Котова, который ни в какую не хотел делиться. – Так что я на время всего полёта буду твоей тенью.
Не прошло и недели, как они покинули планету Алуриум, вотчину торговцев-нелийцев, а Александру уже хотелось поскорее завершить этот полёт. Не шло ему на пользу безвоздушное пространство Космоса, совсем не шло. Покоритель стал замкнутым и раздражительным, с трудом переживая разрыв со стихией. Но, похоже, характер испортился не только у него. Волк, тоскуя по живому миру и общению, стал очень неосторожным и то и дело рисковал попасться на глаза кому-то из команды, что ему Александр категорически запретил. Но кто бы его ещё слушал…
- Лучше испарись, «тень», - фыркнул Котов, бросив взгляд на пустующую кровать Арджа. – Пока тебя твой поклонник не обнаружил. Уж он порадуется вашей встрече.
При самине наглая волчья морда в каюте не показывалась, прячась в других малопосещаемых отсеках корабля. Волк побаивался великана, но ровно до момента, пока тот не уходил куда-нибудь.
Его дежурство в рубке закончилось меньше часа назад, и Александру очень хотелось выспаться перед следующим. Дарч, несмотря на приветливость и доброе отношение к новичкам, не собирался терпеть лентяев на своём корабле. Поэтому Арджа, к немалому удовольствию последнего, отправили в машинное отделение помогать технику Павлу. А Александр теперь сменял пилотов в рубке управления, следил за показаниями приборов. Работа непыльная, но нудная. Если бы не библиотека того же Павла, куда Котов последнюю неделю зачастил, он бы засыпал прямо в рубке.
- Иди, вон туда ложись, - кивнул на пустующую кровать самина Александр, - и не мешай мне, я хочу спать!
Волк тяжело вздохнул, в жёлтых глазах полыхнуло недоброе пламя, и зверь, вцепившись острыми зубами в край одеяла, рванул вместе с ним к выходу. Дверь каюты неслышно распахнулась, и он выскочил в коридор, таща за собой свою «добычу».
- Мелкий гад! – прорычал Александр, не успев выхватить из чужих зубов одеяло, и бросился в погоню. – Верни сейчас же!
Но Белому от хозяина досталась не только редкая окраска шкуры, но и вредный характер, поэтому волк без зазрения совести притворился глухим. Он пролетел коридор, и на повороте резко затормозил, остановившись и всё ещё держа в зубах одеяло.
- Ага! – Александр едва не врезался в застывшего волка.
За углом стоял и смотрел на Белого круглыми непонимающими глазами Ардж-Троу. Волк тоже на него уставился, страшась сделать лишнее движение.
«Мне пора…» - услышал в голове Александр его вкрадчивый голос и увидел, как Белый растворяется в воздухе.
Одеяло осталось лежать на полу, Ардж несколько секунд гипнотизировал его, затем зажмурился и помотал головой. Александр кашлянул, подошёл и подобрал одеяло, затем вопросительно посмотрел на великана.
- Ты куда-то направлялся? – как ни в чём не бывало спросил он.
Ардж удивлённо вскинул брови и уставился на человека, словно только что заметил.
- Да, я… - замямлил он, обведя растерянным взглядом узкий коридор.
- Ну и что застыл? – криво усмехнулся Александр, скомкав мягкое покрывало в большой шерстяной ком. – Иди, куда шёл, нечего тут без дела стоять, а то примёрзнешь.
Покоритель отвернулся и пошёл в каюту, намереваясь продолжить прерванный волком сон. За спиной послышались быстрые шаги, и с ним поравнялся Ардж, поглядывая на невозмутимого человека удивлёнными бирюзовыми глазами.
- Кот, а ты видел, за кем бежал? – тихо спросил он.
- За кем? – притворился непонимающим Александр. – Ни за кем я не бежал. Тебе показалось, - уверенно заявил он и авторитетно добавил: - в космосе и не такое может примерещиться.
- Твоё одеяло мне померещилось, - ехидно заметил Ардж, - за каким ты бежал… признавайся, что это было? Ты же знаешь.
- Я?! – поперхнулся воздухом Котов, бросив на Арджа возмущённый взгляд. – Приятель, я не гоняюсь за чужими глюками, смирись.
И не дав Арджу ответить, Александр ввалился в отсек и захлопнул у самина перед жвалами дверь, из-за которой тут же раздался его сварливый голос:
- И если не хочешь спать, то найди себе другое занятие и место!
Ардж недовольно заворчал и пошёл на капитанский мостик. Может, Дарч скажет, что за странные звери обитают на его корабле? Перед уходом оглянулся на памятный угол и успел заметить, как за стену спряталась белая узкомордая голова с чёрной точкой носа. Самин с шумом выдохнул и, зажмурившись, снова помотал головой. Затем посмотрел в ту сторону ещё раз, но там больше ничего не было, и Ардж, гоня недобрые мысли, поторопился на поиски капитана.
***
- Белый зверь? – переспросил Дарч.
Капитан вальяжно развалился в своём кресле в рубке управления и с весёлым изумлением глядел на Арджа, покусывая коготь большого пальца.
- Да, - кивнул тот, - я уже не первый раз его вижу. Сначала он появился на нашей базе, теперь здесь. И Кот его тоже видел, хоть и не признаётся…
Дарч весело засмеялся, прищурив хитрые глаза.
- Да, странно, что не признаётся, - улыбнулся он. – Это же его зверь. – И на удивлённой взгляд Арджа пояснил: - Он появился на Ящере вскоре после вас. Какое-то время прятался на корабле, или уходил в лес, а сейчас, похоже, ему стало скучно одному. Оно и немудрено, Саша о нём почти не заботится…
- Так это его зверь, – стараясь не переходить на рык, процедил Ардж, чувствуя, как от бешенства скулы сводит, и жвала начинают предательски дрожать.
- Ну, это не совсем живое существо в нашем понимании, - сказал Дарч. – Он – что-то вроде иного воплощения. Вообще, лучше у его хозяина спроси, кто такой его Волк. Я могу сказать только то, что сам увижу.
- Понял, - кивнул Ардж. - Спасибо тебе, капитан, а то я уже начал бояться, что с ума схожу…
- Не бойся этого, - понимающе улыбнулся Дарч, - мы все здесь немного безумцы.
***
В каюту Ардж возвращался с твёрдым намерением выбить, если потребуется, из Котова и признание, и объяснение, что это за тварь такая за ним бегает. Человек успел мирно заснуть, совершенно не подозревая о предстоящей ему участи. И Ардж, с трудом преодолев страстное желание начистить его наглую рожу, схватил покорителя за плечи, приподнял и начал трясти, так что голова, казалось, сейчас оторвётся и улетит.
- Эй! ЭЙ! Совсем сдурел?! – возмутился Котов, очнувшись, и попытался вырваться из стальной хватки.
Ардж, не дав человеку опомниться, перевернул его на живот и заломил ему руки за спину так, что покорителю оставалось только лбом в подушку побиться.
- Ну, я тебе это припомню, урод, - по-змеиному извиваясь, шипел Александр, безуспешно пытаясь высвободить хотя бы одну руку.
- Так значит, это у меня глюки были? – вкрадчивым урчащим голосом поинтересовался Ардж, подняв напряжённые локти чуть выше.
Шипение стало громче, Котов грязно выругался, послав самина куда подальше с его полоумными шуточками.
- Руку оторвёшь, придурок! – взвыл он в итоге.
Ардж немного отпустил его, и Александр уткнулся носом в подушку, тяжело дыша. Вот где справедливость? Почему он сейчас не может хотя бы маленькую молнию призвать?! Когтистая пятерня, словно в насмешку, потрепала его по затылку, и Александр, повернув голову, уже открыл рот, чтобы высказать своё мнение и об Ардже, и о его близких и дальних родичах. Прямо перед носом замаячил увесистый полосатый кулак, и покоритель был вынужден проглотить оскорбления, снова уткнувшись носом в подушку, затем процедил сквозь зубы:
- Что надо?
- Хотел узнать, когда же ты мне собирался рассказать о своём маленьком питомце? И как он оказался на нашей базе? И почему раньше я его не видел?
- Ты бредишь?! – взвился Александр.
Его руки снова потянули выше, выворачивая мослы из гнёзд. Котов дёрнулся, шипя ругательства, и попытался пнуть упёртого самина коленом. Но любой изворот грозил ему переломами как минимум в двух местах, и Александр затих, прислушиваясь к повреждённым конечностям, ему казалось, что связки в паре мест уже не выдержали и лопнули.
На выручку, как ни парадоксально, пришёл Белый. Волк материализовался у изголовья кровати и щёлкнул зубами в опасной близости от руки самина, удерживающей Котова. Ардж, почувствовав прикосновение странного зверя, выпустил человека и отскочил к двери, круглыми глазами смотря на живое доказательство своих слов. Ну, если эта сволочь опять будет упираться, и утверждать, что это глюк…
Александр с тихим стоном кое-как выпрямил локти и сел, ощупывая вывороченные из гнёзд мослы. Ощущения были не из приятных. Он бросил на стоявшего у двери великана уничтожающий взгляд и положил ладонь на голову приглушённо рычавшему Белому. Волк предупреждающе посмотрел на самина и замолчал, забрался на кровать и устроился рядом с хозяином.
- Какая материальная галлюцинация, - ехидно заметил Ардж, тоже пройдя к своему месту.
Уселся, скрестив ноги, и выжидающе уставился на угрюмого Котова.
- Сам догадался? – поинтересовался Александр, потирая распухший локоть.
- Дарч сказал, - ответил Ардж, с интересом наблюдая за зверем. – Почему ты сразу не признался? – спросил он, осуждающе посмотрев на Александра.
- Во-первых, это тебя не касается, - отрезал тот, серьёзно взглянув на самина. – А во-вторых, он был моей гарантией на случай, если бы ты передумал и решил покачать мне права уже на корабле.
С момента их побега с Арены многое, конечно, изменилось, и Ардж уже гораздо реже испытывал желание придушить мелкого нахала. И, тем не менее, Александр до последнего надеялся сохранить их с волком тайну. Но не вышло.
Ардж возмущённо фыркнул, в синих глазах зажглось нехорошее пламя.
- Ты правда думаешь, что он бы защитил тебя в случае чего? – искренне удивился он. – Если бы я захотел нарушить наш договор, то никакая потусторонняя зверушка мне бы не помешала, уясни это!
- Угу, конечно, - криво усмехнулся человек. – То-то ты от него так шарахаешься.
Он похлопал зверя по мохнатому загривку, и тот, подчиняясь неслышному приказу, поднялся и приблизился к замершему Арджу. Самину стоило немалых усилий, чтобы не потерять крохи самообладания, пока он смотрел в мерцавшие живым огнём глаза странного создания. Волк положил на кровать тонкую лапу, не мигая глядя на воина, и тот глухо попросил:
- Отзови… Пожалуйста.
Волк склонил голову набок, прижав одно ухо, затем так же молча вернулся к Александру.
- Всё равно мог бы не прятать его, - пробурчал Ардж, неслышно выдохнув, присутствие странной твари нагоняло на него неподдельный шок, доходящий до ужаса.
- Мог бы, - покладисто согласился Котов. – Хотя по мне, чем меньше о нём знают, тем лучше.
Ардж удивлённо посмотрел на человека, и тот неохотно продолжил, поглаживая Белого между ушей:
- Он – моя Ахиллесова пята. Слабое место, другими словами. Если кто-то из нас умрёт, другому тоже не жить. Поэтому я его и прячу от посторонних. Но этот упрямец всё равно вылезает, когда не просят… - печально усмехнулся Александр.
- Он был на нашей базе, - сказал Ардж, - как он там оказался? Или ты тоже там был?
- Нет, - качнул головой покоритель. – Меня там не было. Это Белый попробовал вернуться на Землю, когда нас занесло на другую планету.
- Такое возможно? – не поверил воин.
Александр некоторое время молча смотрел на самина, пытаясь сообразить, как объяснить то, в чём он и сам не мог разобраться.
- Понимаешь, - начал Котов. – Он не совсем живой… Точнее, живой, но не совсем… Эм… На нашей планете есть такие существа, оборотни. Они способны превращаться в зверей, в других существ, кто-то даже в деревья превращался… В общем, я был когда-то таким же, мог становиться зверем, потом опять человеком. Потом меня поймали некие «учёные», - в его голосе засквозило презрение. – Не знаю уж как именно, но они разделили мою звериную сущность и человеческую. После этого я едва не умер. А когда оклемался немного, нашёл этих уродов и разделался с ними. Вот только полностью исцелиться не получилось. И с тех пор этот отрезанный ошмёток моей души преследует меня по пятам, - хмыкнул он, погрузив пальцы в густую шерсть на загривке волка.
Белый недовольно заворчал, бросив на него обиженный взгляд, и отвернулся, шевеля острыми ушами.
- Он может быть материальным, - продолжил Александр. - А может стать призраком, способен исчезать и перемещаться в те места, где уже когда-то побывал. Правда, перемещения между планетами у нас пока не выходят, - криво усмехнулся он, и похлопал Белого по спине. – Да?
- Почему ты прятал его от меня? – спросил Ардж. – Неужели настолько не доверяешь мне? Всё-таки ты тот ещё уродец, - выдал он, - из-за вас я начал думать, что схожу с ума!
- Ну, извини, - улыбнулся Александр, и Арджу в его голосе послышались виноватые нотки. – Я не думал, что вы снова встретитесь. Надеялся, что так до Земли и доберёмся, и никто ничего не заметит. Нельзя мне его другим показывать, понимаешь? И вообще, чем меньше народа об этом знает, тем лучше…
Ардж сильно сомневался, что призрачного зверя можно убить, но промолчал. Как-то же его отрезали от хозяина, значит, и уничтожить такое существо вполне возможно.
- Твоё дело, - сказал воин, поднявшись с места, - но мне кажется, что на этом корабле твоей второй половине ничего не грозит.
Александр проводил вышедшего из каюты самина задумчивым взглядом. А чуть позже представил Белого остальной команде, предупредив, чтобы не пугались, если где-то увидят гуляющего волка.
