Глава 1. Предупреждение
- Отличные новости, ребята! – сияющая рожа Тома Мёнинга, директора бюро паранормальных исследований и обороны, образовалась в дверном проёме. – К нам прибывает пополнение…
Реакция на его воодушевление была, скажем мягко, ожидаемая, то есть – никакая. Красный, забравшийся на узкий подоконник под потолком, вернулся к просмотру комиксов, только длинный хвост лениво похлопывал по стене, отколупывая испещрённую мелкими дырочками штукатурку. Лиз с Эйбом даже не взглянули в сторону директора, напряжённо изучая шахматную доску, где разворачивалась более интересная партия. Профессор сегодня отправился в запланированный отпуск на Гаваи, так что скучающей команде придётся обходиться без него ещё десять дней.
- Ну-у-у, что за кислые лица? – усмехнулся Том, проходя в комнату, и окинул свой отряд насмешливым взглядом.
- И какую же интересную личность на этот раз занесло в ваши сети? – поинтересовался Красный, не отрывая взгляда от цветных ярких картинок.
Перед своим отъездом отец успел предупредить Красного, что нового «гостя» пришлют по его душу. И прибудет на базу не кто иной, как… Инквизитор! Не иначе где-то ведьм собрались сжигать… Красных. С рогами. Опиленными.
Откуда он это узнал, старый профессор не успел поделиться, но и уже сказанного хватило более чем, чтобы накалить и без того напряжённую обстановку. Вся ситуация с Бюро в последние месяцы висела на волоске. Том прикладывал отчаянные усилия, чтобы их не прикрыли, а его ребят не растащили по лабораториям на опыты. Но, похоже, ему тоже пришлось пойти на кое-какие уступки правительству.
И всё из-за него…
- Похоже, федералы сильно на тебя рассердились за тот раз, Ред… - флегматичным тоном заметил Эйб, переставив своего слона и заперев тем самым ладью Лиз.
Но девушка не растерялась и «съела» ферзём одну из его пешек, пригрозив слону мучительной кончиной, если тот не отступит. Эйб серьёзно задумался, Лиз расцвела в ехидной улыбке, насмешливо наблюдая за мыслительным процессом человека-амфибии. Красный бросил на парочку сердитый взгляд, но промолчал, только резко перевернул следующую страницу комикса, едва не вырвав её с корнем.
- Ребят, я понимаю, что это неожиданно и неприятно, - примирительным тоном заговорил Том, смотря почему-то только на Красного. – Но и вы меня поймите, если я откажусь, нас просто расформируют…
- А что изменится? – поинтересовалась Лиз, подняв на директора серьёзный взгляд. – Переедем из одной тюрьмы в другую. Бюро и так уже не функционирует, осталось только дождаться, когда придут за нами.
- И ждать, похоже, недолго осталось, - мрачно заметил Красный, длинный хвост нервно метнулся, описав в воздухе практически правильную окружность.
- Ну что за мрачное настроение… - тяжело вздохнул Том, тоже сев за стол к играющим. – Я не позволю никому и никуда забирать вас. А этот новенький… Это временные меры, пока правительство не удостоверится…
Он запнулся, наткнувшись на злой взгляд Красного.
- Ну, - криво усмехнулся демон. – Договаривай! Пока они не убедятся, что я по-прежнему их верная собачка, да?!
- После того, как ты едва не открыл Врата Пандемониума, им будет трудно в это поверить, - заметил Эйб, не отрывая задумчивого взгляда от доски.
Красный возмущённо фыркнул и легко спрыгнул со своего насеста. Подошёл к столу и долбанул по нему кулаком, так что фигурки запрыгали, словно испугавшись его гнева.
- Я открыл, я же и закрыл эти долбанные ворота! – рявкнул он, сверля злым взглядом нервно заморгавшего Эйба. – Пора бы уже забыть. И вообще, сколько раз мы спасали их шкуры, и что? Это вся благодарность героям?!
- А чего ты ожидал? – спокойным тоном, словно не заметив возбуждения Красного, поинтересовался Том. – Они перестали доверять тебе, а значит – и мне тоже. Я уже не могу переубедить их в этом недоверии. Они не в силах тебя контролировать, но это ещё не самое страшное, Ред. Ужаснее то, что ты… ты сам не можешь себя контролировать!
- А вам так нужен этот контроль? – насмешливо поинтересовался Ред, посмотрев на директора. – Мой папаша тоже не смог меня контролировать, если ты забыл. Может, это не так и плохо, а?
- Может и неплохо, - покладисто согласился Том. – Во всяком случае с открытием Врат эта твоя особенность сыграла нам на руку. Но кто поручится, что в следующий раз у него не получится? – посмотрел он на возмущённого Красного красноречивым взглядом. – В любом случае я уже дал своё согласие, - сказал Том, поднявшись из-за стола. – Мне предложили лучшую альтернативу, Ред. Поверь, никто не хочет навредить тебе, или другим членам отряда. И я не позволю этого сделать. Они посмотрят на нашу работу и всё. Не думаю, что у федералов так много лишнего времени, чтобы тратить его на нас.
- То есть, это будет человек? – спросила Лиз, подняв на Тома заинтересованный взгляд. – Без каких-либо странностей?
- Инквизитор? – рассеянно посмотрел на неё директор, и кивнул. – Скорее всего. Я и сам его ещё не видел.
- В самом деле? - искренне удивился Красный. - А я думал, вы уже добрыми приятелями стали, пока мне и моей «родне» кости мыли…
- Ред… - осуждающе посмотрела на него Лиз и перевела весёлый взгляд на угрюмого директора. – Не переживай, Том, мы будем паиньками.
- Ага, святыми… - фыркнул Красный, отвернувшись от них.
Он вернулся к окну и вновь запрыгнул на подоконник, подобрав свой журнал.
- Спасибо за понимание, ребят, - бледно улыбнулся им Том, проводив Красного виноватым взглядом. – Я тоже надеюсь, что всё обойдётся…
Глава 2. Встреча
Гостей ожидали после обеда. Вроде ничего особенного не планировалось, но все почему-то были на нервах, даже Йохан против обыкновения поднялся из подвала-библиотеки, чтобы взглянуть на «инквизитора». Никто ни с кем не заговаривал, и за неимением других занятий все просто слонялись по первому этажу особняка, стараясь не попадаться друг другу на глаза. Потому что встреча подразумевала хоть какое-то общение, а открывать рот и выталкивать из непослушной глотки ничего не значащие слова никому не хотелось. Все ждали.
Минул полдень. Стрелка настенных часов лениво, словно сонная, переползла единицу, затем так же неторопливо добралась до двойки, и уже приближалась к трём часам, когда с улицы послышался шум мотора подъезжающей машины.
Вся команда, в том числе и отчаянно нервничающий директор, вышла в коридор встречать гостей. Том придирчиво осмотрел свой маленький отряд и подошёл к двери, открыл и вышел на улицу. К Бюро подъехал непримечательный серый фургон с тёмными бронированными окнами. Похоже, гость будет не один…
А в доме вновь воцарилась тишина, и на этот раз напряжение, казалось, можно было пощупать руками. Лиз бросила на вставшего рядом Реда напряжённый взгляд и молча поймала пальцами его ладонь. Великан коротко вздохнул, мрачно смотря на светлый проём, в котором должны были вот-вот появиться незваные гости. Но с улицы не доносилось даже малейшего шороха, всё замерло, словно выжидая чего-то.
Эйб уже шагнул вперёд, желая пойти взглянуть, что творится снаружи, когда дверь на улицу распахнулась шире, и в дом вошли несколько людей в штатском, все в тёмных очках и при оружии, высокие и спортивные, похоже, военные. Люди вошли первыми, за ними шёл ещё один «гость».
Красный редко видел существ выше себя, всё-таки природа наградила его выдающимися габаритами, и сравниться с ним в росте и телосложении мало кто мог. Особенно из людей. Но тот, кто перешагнул порог Бюро вслед за федералами, к людям определённо не относился, возвышаясь над своими далеко не малорослыми и не субтильными сопровождающими на добрых полметра, если не больше. Высоченная широкоплечая фигура, замаячившая за спинами людей, наклонила массивную голову, чтобы не зацепить низкую для него балку, и, перешагнув порог, неторопливо двинулась вперёд. Ещё бы! Куда уж ему торопиться?! На каждый его шаг федералам приходилось делать два-три своих!
- Только не говорите мне, что это и есть инквизитор… - проворчал Ред, почувствовав, как у него отчаянно зазудело всё тело, включая хвост.
Кроме высоченного роста, чужак располагал ещё и весьма необычной внешностью. Физиономия его была закрыта плотно подогнанной металлической маской, закрывающей и высокий лоб, вокруг которого «выросла» тёмная костяная корона. Сам череп был более вытянутой формы, чем у людей. От «короны» отходили такие же тёмные зеленоватые то ли дреды, то ли какие-то жгуты, напоминающие волосы и украшенные металлическими кольцами разного диаметра. Одет он был в глухой доспех светло-серого цвета, на груди и плечах можно было рассмотреть изображение равностороннего треугольника. Шею прикрывали металлические кольца, плотно подогнанные друг к другу, видимо, тоже элемент доспеха, чтобы закрыть уязвимый участок тела. Экипирован «инквизитор» оказался с головы до пят, так что ни цвет его кожи, ни физиономию, ни даже принадлежность к расе узнать не получилось. И почему-то у всех появилось стойкое чувство, что с такой расой никто из них ещё не знакомился.
- Тише, Ред, - прошептала Лиз, расширенными глазами смотря на странную процессию. – Помни о хороших манерах…
- Ага, только найду чеснок с осиновым колом и сразу вспомню, - пообещал Красный, не спуская с чужака напряжённого взгляда, зуд становился всё ощутимее, и ему уже очень хотелось почесаться, желательно чем-нибудь поострее, чтобы точно пробрало дублёную шкуру.
Девушка улыбнулась и коротко пожала его пальцы.
- Это от вампиров, глупый, - едва слышно прошептала она, весело посмотрев на него.
Процессия молча шла вперёд по длинному коридору, направляясь за шагавшим впереди Томом. Директор суетливо бежал перед группой, заглядывая в очки командира отряда Дирка Соунхейма. Но бывалый коммандос отделывался лишь короткими фразами, не вступая в длительный диалог. Им было приказано доставить до места назначения «инквизитора», что они с определённым успехом и выполнили. Остальное их не касалось. Но когда группе преградил дальнейший путь красный громила, все остановились, крепче перехватывая оружие.
- Ред! – прошипел Том, расширив на него глаза.
- Что такого? – криво усмехнулся Красный, мазнув по директору насмешливым взглядом, и весело продолжил: - всего лишь хочу познакомиться с новичком. – И, расплывшись в «добродушной» улыбке, шагнул к великану. - Добро пожаловать в отряд уродов… урод.
Он хлопнул инквизитора тяжёлой ладонью по плечу. Тот даже не шелохнулся, вперив в Красного холодный безучастный взгляд линз маски. Зато Ред почувствовал, как зуд в его пятерне, которую он намеревался почесать о новичка, перешёл в яростную боль. Рука в буквальном смысле вспыхнула, загорелась огнём, и Ред с ужасом увидел, как жёлто-белые языки огня действительно охватывают красную кожу. От изумления он даже не услышал собственный крик боли, сознание полностью захватило удивление от его пылающей конечности. Люди вокруг засуетились, забегали. Один из офицеров сопровождения схватил стоявший в углу огнетушитель и разрядил его на Реда, вернее – на его руку, но в белой пене Красный оказался весь, в немом изумлении открывая и закрывая рот не в состоянии вымолвить ни одного разумного слова. Даже ругательства.
Инквизитор несколько секунд смотрел на него, будто изучая. Затем всё так же молча и невозмутимо, словно ничего не произошло, направился дальше. Парень с огнетушителем поспешил за ним, а остальные коммандос предпочли вернуться на улицу. Томас проводил их до фургона, и вернулся в гостиную, где его дожидались инквизитор с единственным оставшимся агентом. Ред с ребятами, похоже, решили, что общения с «новеньким» им пока достаточно.
Сэм поднялся на ноги и, как мог, приветливо улыбнулся растерянному Тому.
- Я Сэмюэль Хатсон, переводчик. Приятно познакомиться, сэр, - почтительно наклонил голову молодой человек, протягивая директору руку.
Агент мало чем отличался от остальной военной братии и вполне сошёл бы за одного из ребят Дирка. Во всяком случае высокий рост, по-военному короткая стрижка и мускулистое телосложение позволяли так предположить. Но вот умный располагающий взгляд проницательных серых глаз утверждал совсем иное.
Военное прошлое Сэма закончилось несколько лет назад, когда одну из военных лабораторий, где он служил охранником кто-то взорвал, оставив от целого комплекса лишь огромную воронку. Правительство быстро замяло инцидент, свалив всё на утечку газа и человеческий фактор. Информация, что же там произошло на самом деле, была долгое время закрыта. Но похоже, пришёл к неутешительному выводу Том, фактор там был совсем не «человеческий»…
- Томас, - поспешно представился директор, пожав протянутую руку.
Его взгляд то и дело возвращался к высоченной фигуре инквизитора, застывшего неподвижным изваянием у окна. Непохоже было, что такая металлическая каланча способна быстро двигаться… С другой стороны ему оно надо? Федералы хотели взять под контроль Реда, а для этого за ним совсем не обязательно бегать. Мороз прошёл по коже, стоило вспомнить вопль Красного, когда загорелась его рука… А ведь он всегда был единственным, кто мог спокойно прикасаться к Лиз, а она воспламенялась от любого стресса, или раздражения. Ходячий непредсказуемый факел.
До сегодняшнего дня все считали, что Красный с его толстой шкурой способной выдерживать даже адское пламя был, если и не неуязвимым, но, как минимум, трудно убиваемым. А здесь…
«Что же ты за чёрт такой?..» - озадаченно думал Том, рассматривая прямую спину чужака, укрытую тёмными косами.
«Тебе лучше не знать» - едва разборчивое шипение в голове заставило человека вздрогнуть и в недоумении расширить глаза.
Впрочем, Томас быстро взял себя в руки, подумав, что ему померещилось, и взглянул на переводчика.
- Идёмте, уважаемые, я покажу ваши комнаты, они уже готовы.
И, не дожидаясь ответа, направился к лестнице на второй этаж. Сэм бросил на своего напарника быстрый взгляд, подхватил свой рюкзак и пошёл за директором.
Глава 3. «Воплощение добра и света», или приятного аппетита!
- Что это было, Том?! – возмущённый тон Элизабет застал директора на пороге, когда тот только открыл дверь лаборатории, где собралась вся команда, похоже, сбежавшая сюда от гостей.
Красный лежал на кушетке с перевязанной конечностью и тоже встретил Томаса вопросительным взглядом, правда, демон казался спокойнее, чем Эйб с Лиз. Томас вошёл и прикрыл за собой дверь, подошёл к «больному» и с состраданием во взгляде и голосе спросил:
- Как лапа, Ред?
- Жить будет, - без улыбки ответил Красный, - ответь на вопрос ребят, Том, что всё-таки это было?..
- Да если бы я знал! – с тяжёлым вздохом сказал Томас, оглянувшись по сторонам в поисках стула.
Эйб притащил ему табурет, и директор, благодарно кивнув, уселся напротив Красного, угрюмо смотря на свои руки и не торопясь продолжать разговор. Все знали его манеру затягивать предисловие, поэтому никто не торопил, дожидаясь начала рассказа.
- Я подозревал, что у федералов в рукаве будет козырь что-то вроде этого, - криво усмехнувшись, поделился он, - уж больно просто они позволили нам открыться и действовать. Но Ред, - он поднял на Красного виноватый взгляд, - я и предположить не мог, что именно это будет! А ты тоже хорош… Ещё бы обниматься с ним полез!
- Да, боюсь, это имело бы совсем критичные последствия для тебя, Ред, - согласился с директором Эйб. – Это существо определённо может очень негативно повлиять на тебя.
