Пролог.
Мягко светило майское солнышко, в ярко-изумрудной траве стрекотали цикады, попискивали полёвки в поисках пропитания и сновала прочая мелкая живность. Тут и там из травы выглядывали яркие венчики огненных астр и медвяно-жёлтых одуванчиков. Где-то в лазурной вышине звонко пел жаворонок.
По песчаному тракту неторопливо полз обоз, гружёный бочками и фруктами. Рядом, на пегом жеребце, восседал высокий рыжеволосый мужчина. Его чуть вьющиеся волосы были собраны в низкий хвост, открывая загорелое, с правильными чертами, лицо.
— Отец, долго ещё? – спросил высокий долговязый подросток, как две капли воды похожий на всадника с той лишь разницей, что у него не было аккуратной бородки, да и сам он был моложе лет на двадцать.
—Потерпи, Дилюк, — голос мужчины звучал мягко, с едва уловимыми нотками стали. – Мы уже у Великого Древа. До Дорштора рукой подать. Скоро мы будем в «Крыльях Ангела».
Дилюк только хмыкнул и поправил непослушные, огненно-рыжие волосы и подтолкнул пятками гнедую кобылу.
Внезапно внимание караванщика привлекло какое-то движение неподалёку. Он дал знак остановиться, а сам, обнажив клинок, направился туда, где заметил странную, на его взгляд, возню. И такая предосторожность не была излишней – периодически возле города появлялись банды грогростов или же маги Бездны. И те, и другие могли принести немало неприятностей, если зазеваться и попасть к ним «на огонёк».
— Не высовывайся, — резковато сказал караванщик напарнику. А через секунду изумлённо присвистнул – перед ним сидела перепуганная девчонка лет шести, вся чумазая. Темные волосы сбились в колтун, напоминая воронье гнездо, только зелёные глазищи на перепачканном личике сверкали, как два изумруда.
— Что у тебя, Рэйр? – спросил владелец обоза, «козырьком» приложив руку ко лбу.
— Девчонка, мастер Бранд, — отозвался караванщик, всё ещё стараясь прийти в себя от изумления.
— Девчонка? – протянул он, спешиваясь и направляясь к Рэю. – Только не говори, что она тебя испугала.
— Мастер… — обиженно сказал караванщик. – Я не испугался, но вы сами знаете, что грогростам и прочим монстрам закон не писан.
— Верно, не писан, — Бранд присел перед девочкой и с улыбкой спросил: — Как тебя зовут, малышка?
— Рона, — пролепетала она, с опаской глядя на рыжеволосого незнакомца. – А вас?
— А меня – Бранд, — ответил он. – Рона, а где твои родители?
— Не знаю, — девочка надула пухлые губки, словно вот-вот заплачет. – Было темно… и гроза… а потом папа с кем-то дрался. Мама закричала, чтобы… чтобы я бежала… и я сбежала… — под конец она шмыгнула носом, а в зелёных глазах появились слёзы.
— Рона, не плачь, — ласково сказал он, беря девочку на руки. – Поедем со мной в Дорштор. Там поищем твоих родителей. Если не найдём, останешься жить у меня. Договорились?
— Да, — кивнула она. – Но было бы здорово найти папу и маму.
Рэйр только вздохнул. Скорее всего, её родители стали жертвой монстров, иначе сами бы разыскали дочь. Но вслух ничего не сказал, только направился к обозу.
— Дилюк, присмотри за Роной, — сказал Бранд, усаживая её между бочками. – Она потерялась.
— Теперь я ещё и нянькой для девчонки должен быть? – возмутился он. Но, встретив взгляд отца, предпочёл замолчать. Но у него появилась стойка неприязнь к этому найдёнышу. И Дилюк дал себе слово, что никогда не примет девчонку в их семью.
