Глава 1. Белоснежка.
Лето, 30й Имперский год
Вечерний воздух нес неуютную сырость и прохладу. Лето все никак не хотело вступать в свои права, и вместо густого, теплого марева июньских сумерек пришли лишь дожди, туман и унылая морось.
Впрочем, Саймону не было дела до погоды за окном. В комнате уютно потрескивал камин, на прикроватной тумбе темнела бутылка отличного виски, того самого, что попадало в Осталь стараниями гномов- контрабандистов, а в дверях как раз появилась весьма привлекательная особа.
-Этот проклятый дождь,-девушка притворно надула губки и привалилась боком к дверному косяку,-я вся промокла...Ты ведь не против, милый?
Саймон хмыкнул, глотнул виски и поманил гостью к себе. Девушка подошла, плавно виляя бедрами. На ней был надет лишь серый мужской сюртук со знаком Инквизиции на рукаве.
-Киса, ты в курсе, что прикрывать моей формой голый зад - это оскорбление святого Ордена? Знаешь, что за такое бывает?
-Выпороть меня задумал?-рассмеялась девушка, распахнув сюртук.- Или будешь пытать?
-О да, с особым пристрастием!
Саймон притянул девушку к себе, по-хозяйски ухватил ее за ягодицы, а затем толкнул на кровать, навалился сверху и поцеловал.
Тут на бортик за окном сел большой, откормленный ворон и деликатно поскребся клювом в стекло.
-Да чтоб вас...-заворчал Саймон, но все же встал, придерживая расстегнутые штаны, и впустил птицу.
Ворон немного покаркал, настраиваясь, после чего выдал скрипучее сообщение: "Саймон Спирс. Орден. Срочно. Сейчас." и воззрился на Саймона в ожидании угощения за старания.
-Сейчас?! Серьезно?!! Да чтоб их драла Мать всех демонов всеми своими восемью членами!
Девица поднялась, печально улыбнулась и протянула ему сюртук.
-Не скучай, я скоро вернусь, и мы продолжим,-подмигнул ей Саймон.
-Обязательно,-мурлыкнула девушка, кокетливо почесав ворона по макушке.-Но заплатить за этот раз все равно придется.
-Да что ж такое-то!
***
Саймон поднял воротник и поспешил нырнуть в темноту ближайшей галереи. Дождь бесстыдно разошелся. Тучи, серые, как казенный матрас, низко нависли над городом, будто едва не цепляясь за шпили Церкви Всех Святых. Вечер уже клонился к ночи, и улицы опустели. Саймон практически в одиночестве топал по мокрым булыжникам сквозь сгущавшиеся сумерки, поминая последними словами куда-то запропастившихся извозчиков и ощущая, как в сапогах хлюпает вода.
Скоро он вышел на широкую улицу, ведущую прямиком до площади перед императорским дворцом. Здесь было уже больше народа, надвигавшуюся ночь разгоняли первые фонари, и идти стало значительно приятнее. Саймон даже улыбнулся, миновав высокий, четырехэтажный дом, всю торцевую стену которого занимало пропагандистское граффити, изображавшее рукопожатие человека и гнома на фоне лучей солнца, традиционно символизирующих всеобщее процветание. Рисунок потускнел от времени, местами облупился, и по-хорошему его следовало бы давно закрасить, но с этим не торопились. Вероятно, не только у Саймона он вызывал щемящее чувство ностальгии по тому времени, когда юность встретилась с концом многолетней войны.
Саймон родился в тот год, когда жестокий и неприветливый мир решил неузнаваемо измениться. Империи еще не существовало, а Центральный предел занимали раздробленные княжества. Тогда материк разрывали непрекращающиеся конфликты. Территории Центрального предела регулярно пытались захватить люди из королевства на западе и эльфы с востока. На юге же случались постоянные стычки с племенами орков. А если вдруг выдавалась передышка, княжества успешно грызлись между собой. Вероятно, материк так бы и продолжал медленно умирать в войнах, не приди к власти юный князь Эрвин, который сумел применить нужную комбинацию уговоров, шантажа и насилия, чтобы убедить остальные княжества объединиться под его правлением. Так и родилась Империя, понемногу захватившая весь центральный предел. Позднее, после того, как силы Короны Западного предела отступили под натиском объединившихся княжеств, Эрвин обратил внимание на Норд - королевство гномов, уже много лет пытавшееся выстоять против эльфов. Так уж сложилось, что гномы были прекрасными ремесленниками, но в военном деле не понимали ничего. Эльфы же находили очень привлекательной идею поработить народ, умеющий производить что угодно, да еще и занимающий богатые ресурсами северные земли. Уверенные в своей избранности, эльфы считали священным долгом избавить мир от всякой скверны. Скверной в данном случае признавался любой, кто не мог похвастаться заостренными ушами. Для полного счастья только эльфы имели способности к магии, что значительно укрепляло их уверенность в своем "предназначении".
Эрвин, уже занимавший престол, прекрасно понимал, что противопоставить магам Ноэндалля- эльфийского королевства, ему нечего. Даже сплоченность сильных в военном деле людей, объединившихся под имперскими флагами, не задержала бы эльфов надолго, заинтересуйся они всерьез Центральным пределом. Тут нужны были пушки, налаженное производство оружия и ресурсы, чем не могла похвастаться юная Империя. Вот так после долгих переговоров земли Норда и вошли в ее состав. Гномы получили возможность делать то, что умели лучше всего: производить и продавать, находясь при этом под защитой сильнейшей армии, укомплектованной их боевыми машинами.
Последними к Империи присоединились княжества Южного предела, уставшие от набегов орков. Они сохранили относительную независимость: Эрвин делал вид, что прислушивается к князьям юга, а те в свою очередь почти всегда оказывались удивительно единодушны с Императором.
Мир замер в шатком равновесии. Границы государств ощетинились, но никто друг друга не трогал уже с десяток лет. Да, небольшие стычки происходили довольно часто, иногда даже выливаясь в заметные конфликты, но официально войны закончились. На материке воцарилось перемирие, которое никому не было выгодно нарушать.
***
Саймон прошел пару кварталов и свернул вбок, в переулки, зашагав навстречу еще более сырому воздуху и запаху застоявшейся воды, которые ветер нес с широкой реки. Именно там, на набережной, и находилось нужное инквизитору внушительное каменное здание с красивой покатой крышей из терракотовой черепицы и черным кованым забором, украшенным редкими чугунными розочками.
-Благословенный вечер, друг мой!- услышал Саймон прежде, чем узнал человека, стоявшего под позеленевшей от времени бронзовой табличкой, на которой красовались две перекрещенные стрелы - знак Ордена Инквизиции.
-Серьезно? Вот это благословение?!- Саймон развел руками, как бы указывая на дождь и капли, стекавшие с сюртука.
Ожидавший его человек скинул капюшон плаща и улыбнулся.
-Ты снова был с блудными девицами?
-Во-первых, я не успел,- буркнул Саймон.- Прилетел этот чертов ворон. А во-вторых... Откуда ты вообще узнал?
-Ну, если только ты не решил пользоваться дешевыми женскими духами… Разит от тебя ими за версту.
-Ой, заткнись, Капеллан!
Саймон поспешил внутрь Дома Ордена, стягивая с себя промокший сюртук. Капеллан засмеялся и последовал за ним.
Рэйнард Ройстон действительно был военным священником до вступления в Инквизицию. Высокий, светловолосый обладатель обезоруживающе-доброй улыбки, Капеллан совмещал свою духовную деятельность с образованием палача-мастера пыточных дел. Поэтому он мог не только ювелирно задействовать болевые точки противника, но и прочесть тому целую проповедь о спасении души. Неизвестно, что было хуже.
У парадного входа вытянулись двое инквизиторов. Один определенно умудрялся дремать, сохраняя при этом должный вид, а другой тоскливо глянул на серый сюртук Саймона, полагавшийся по форме Первому корпусу, и вздохнул.
Наверняка не о такой службе мечтали эти бедолаги. Получив однажды темно-синюю форму Третьего корпуса, большинство инквизиторов так в ней и оставались. Их ждали вполне заурядные задачи: Третьи привлекались там, где нужна была численность, охраняли заключенных и обслуживали Дом Ордена. Впрочем, в этот корпус входили еще и медики, но для того, чтобы им стать, требовалось пройти куда более длительное обучение, чем обычному хирургу или зубному. Раны, полученные инквизиторами, порой оказывались исключительно сложными.
Счастливчикам, проявившим отвагу, доблесть и умственные способности, удавалось сменить синий сюртук на бордовую форму Второго корпуса, занимавшегося внутренними делами Империи, политическими интригами, тайной разведкой, а также отвечавшего за личную охрану правителя. И лишь единицы могли вступить в малочисленный и такой вожделенный для любого новичка Первый корпус. Первые инквизиторы служили на защите Империи от любых магических угроз. Это они сражались с демонами, нежитью разной природы, особо сильными эльфийскими магами и прочими самыми неожиданными и дикими проявлениями потустороннего мира. Рвения новичков не охлаждал даже тот факт, что инквизиторов Первого корпуса сейчас можно было пересчитать по пальцам одной руки, и отнюдь не из-за мирных проводов на пенсию.
***
-Эй, ты куда?-удивился Рэй, когда Саймон свернул в боковой коридор вместо того, чтобы проследовать наверх, к кабинету командора.
-Просто так срочного ворона отправлять не будут, и я не хочу разговаривать с Винтером, не зная, что угрожает нашим задницам. Поэтому сначала предлагаю найти Тэда. Этот засранец должен быть здесь, и пусть меня демоны на месте выдерут, если он не в курсе о нашем задании.
-Разумно,-Капеллан пожал плечами и кивнул.
Они быстрым шагом пересекли левое крыло здания и направились в закрытый внутренний двор. Там среди луж и тренировочных конструкций обнаружились трое инквизиторов в промокших от дождя рубашках и темно-синих брюках. Претенденты на перевод во Второй корпус, которых явно не устраивала необходимость пройти аттестацию.
-Почему я должен подчиняться какому-то мальчишке?!- возмущался самый крупный из Третьих. Двое других не были настроены так решительно, но все же поддерживали его невнятным бурчанием.
Из тени навеса на противоположной стороне двора вышел невысокий парень.
-Тебя что-то не устраивает?- одним движением головы он скинул бордовый капюшон, открыв дождю аккуратно подстриженные темные волосы.
Саймон нехорошо заулыбался, предвкушая шоу.
Тэд Морроу не выглядел особо плечистым или хотя бы коренастым, что обычно свойственно людям его роста. Разумеется, все инквизиторы соответствовали определенной физической форме, но главная сила Тэда заключалась вовсе не в этом.
Поговаривали, будто бы Теодор Морроу - бастард самого Императора. Во всяком случае, хитёр и умен этот прохвост был похлеще Эрвина. Сам Тэд, как и многие дети, родившиеся в весьма кровавые годы становления Империи, мало что мог рассказать о своем происхождении. Мать - проститутка, быстро отбывшая из этого бренного мира от какой-то постыдной болезни. Отец...да кто ж его знает? Тэду и самому следовало бы помереть в малом возрасте, ведь он был мелким и слабым. Но оказалось, что у природы тоже есть чувство юмора, и в хилом тельце удивительным образом повстречались прекрасная память, хитрость, находчивость, логика и любопытство. И Тэд не стеснялся пользоваться всем этим с самого детства. В итоге Морроу все-таки вырос и превратился в умного и обаятельного юношу. А кроме того, очень опасного. У таких людей в Империи было всего два пути: на виселицу или на службу государству.
Тэд знал все и обо всех, прочно засунув нос в городские структуры. Он располагал неприглядной информацией практически о ком угодно, одним из первых узнавал о том, что происходит в Империи, а порой и сам провоцировал нужные ему события.
Женщины любили Морроу, и этому не мешал ни рост, ни нынешняя должность, оставлявшая мало времени для нормального ночного сна, от чего Тэд вечно имел слегка чахоточный вид, а мешки под глазами стали постоянной "изюминкой" его смазливого в остальном лица.
По началу Тэда тащили в Инквизицию силой, угрожая казнью в случае отказа. Потом он смирился, разглядел в своем положении плюсы, и скоро стал самым молодым командиром в Ордене. Тэду не было и двадцати пяти, когда его поставили во главе Второго корпуса. Надо признать, лучшей кандидатуры в Империи бы не нашлось. Но похоже, согласны с этим были не все.
-С чего я должен подчиняться тебе, мальчик? Я, солдат, который служил в обороне от орков, я, выполнявший тут самую грязную инквизиторскую работу, пока ты красовался в императорском дворце! А что сделал ты? Подлизал пару задниц, чтобы получить эту должность? А может, свою задницу кому предоставил?
Тэд спокойно подошел вплотную к неунимавшемуся Третьему. Тот сурово смерил Морроу взглядом и с издевкой усмехнулся. Тэд был заметно младше, ниже и мельче и, действительно, казался сущим мальчишкой. Рэй дернулся было, чтобы помочь товарищу, но Саймон остановил его.
Тэд прищурился и посмотрел на Третьего снизу вверх.
-Давай,- коротко выдохнул он сквозь зубы.
Третий нанес удар, целясь в голову Тэда, но только рассек кулаком воздух. Морроу легко увернулся, словно давно уже просчитал, как будет действовать противник, потом отскочил, уходя от новой атаки, извернулся и впечатал кулак в его живот, точно в печень. Третий, захрипел, согнулся от неожиданной боли и тут же получил удар в челюсть.
-Повторяю,- недовольно тряхнув разбитой рукой, обратился Тэд к двум другим инквизиторам, которые предусмотрительно мялись в стороне.-Меня зовут Теодор Морроу. Я командир Второго корпуса Инквизиции, и либо вы мне подчиняетесь, либо...
Он не договорил, потому что увидел наконец Саймона и Рэя. Неопределенно махнув Третьим на распластавшегося среди луж здоровяка, Тэд тут же заулыбался и направился к товарищам.
-Чего это вы приперлись в такое время?
-Вообще-то мы хотели узнать это у тебя,-поморщился Саймон.- Винтер прислал ворона.
-О. Ясно...-Тэд почесал нос.-Ну... Вероятно, это и правда я виноват.
-Объясняй...
-Пару недель назад я подкинул Винтеру мысль о том, что Первый корпус неплохо было бы пополнить. Вас осталось мало, чего о тварях не скажешь.
-Ну не нагнетай,- миролюбиво улыбнулся Рэй.- Мы неплохо справляемся.
-Прошлая зима сильно потрепала ваш корпус, а замену найти непросто. Вон они, герои,- Тэд фыркнул и кивнул на Третьих, которые волокли с площадки своего товарища.- Так вот, я задумался, почему, собственно, в Инквизиции до сих пор нет женщин? Леди Фредерика не в счет... Ведь это было бы так логично! Некоторые задания куда проще выполнить, имея в арсенале женские, скажем так, чары. Короче, я столкнулся только с одной проблемой: как выявить подходящую даму. Это ведь даже не из бывших солдат выбирать. В случае с женщиной плохо понятно, осилит она службу или нет. Так что мне пришлось немного прошерстить свои источники.
-И что в итоге?-нетерпеливо проворчал Саймон.
-О, думаю, Винтер с удовольствием вам сам все расскажет. И серьезно, я очень хотел бы поехать на задание с вами… Черт, да кого я обманываю? Не хотел бы. Мне и прошлого раза у эльфов хватило.
-Эльфы?!-рявкнул Саймон.
-Друг мой, пойдем-ка,- мягко сказал Рэй, настойчиво положив руку ему на плечо.- Не будем заставлять Винтера ждать.
***
Йоранда. Ее звали Йоранда, и она была бастардом не так давно почившего короля эльфов. Девчонка по непонятной причине интересовала королеву-регента и, естественно, тем обратила на себя внимание Инквизиции.
