Глава 1
Извечно темные леса сейчас были особенно мрачными. Для народа, живущего там, настало непростое время. Пришли метели. Нет, не просто перенос сильным приземным ветром падающего или выпавшего ранее снега. Это была самая настоящая магия. За снегами пришел морок, простыней укрывая все, что попадалось ему на пути, будь то пещеры лесных зверушек, или домам мирных селян. Солнце не могло пробиться сквозь дымку, отдавая лишь крупицы своего тепла.
Запасы продуктов и материалов иссякали, и приходилось совсем туго. Не только королевской семье, что уж говорить про обычных жителей, которые умирали от голода и холода в своих домах. Многие из них ложились спать в свои постели, не зная, встретят ли они туманный рассвет, смогут ли увидеть лица своих родных и близких, обнять их, и сказать, как сильно они их любят.
— Ваше высочество… — плачет служанка, расчесывая волосы юной госпожи. Та была совсем еще юна, свежа и красива, словно цветок, что только распустился, — Как же так?
— Не рыдай, не лей слезы понапрасну… Это все ради нашего народа. Горное королевство пришлет лучших магов, чтобы найти причину столь странного поведения погоды. Они передадут нам еду, скот, материалы… Все, что мне нужно это только…
— Вас сватают за будущего короля! — снова рыдает та, — Как же несправедлива судьба! Вы даже не можете выбрать, как поступить…
— Я ведь не на базаре. Что мне выбирать? Мужчина и мужчина. Уверена, в его гареме я буду не первой и не последней. Со мной будет все в полном порядке, главное придерживаться правил и не лезть на рожон… а теперь оставь меня. Я хочу побыть одна.
— Д…да, как пожелаете госпожа! — та вытирает слезы, кладет резной деревянный гребень на столик, а после тихими быстрыми шажками удаляется, также беззвучно закрыв за собой двери.
— Никакого покоя… дрянные дурочки. Только и умеют что рыдать! — шикает недовольно Высочество, рассматривая свой лик в зеркале. Крутит головой, смотря то на одну половину лица, то на другую, словно выбирая, какая из них краше. Довольно хмыкает, получив свой какой-то результат, и улыбается уголками губ, проводя по ним пальчиками. Хорошенькая же, кожа белая, щеки румяные, губы пухлые, глаза наполнены блеском, хоть и каким-то хитрым и непонятным.
— Ты нашел ее? Что встал там? — обратилась принцесса грубым властным голосом к тени в углу покоев, что безмятежно стояла, не решаясь прервать странные ритуалы Высочества.
— Да, госпожа. Прошу простить мою неучтивость. Вам наверняка не терпится начать… — произносит бархатистый мужской голос. Тень отделяется от стены, представая молодым юношей в серебристой маске, что скрывала его лицо. От таких обычно мурашки по коже.
— Тогда приступим… Пока никто не хватился.
Принцесса поднялась с места, взмахнула руками, расправляя длинные пышные рукава ночной рубахи с золотистым узором на воротнике, и прошла к стене. Она водит ладонью, наглаживая чуть шершавую каменистую поверхность, прощупывает выступающий бугорок и нажимает на него с силой.
Стена сотряслась, мелкие камушки попадали на пол, а пыль, что копилась время от времени, осыпалась вниз. Перед девушкой предстал темный влажный коридор, ведущий куда-то вниз. Она ступает шаг внутрь. По стенам загораются факела, а «тень» идет за ней, покорно держа руки сложенными спереди.
— Она хорошенькая? — спрашивает принцесса.
— Не краше вас, моя госпожа! — отвечает человек в маске. Еще бы! Ответь он иначе, то скорей всего голова полетела бы с плеч.
— Правильный ответ, но мне все-таки хотелось бы, чтобы она была хоть немного хорошенькой. Все-таки, ей предстоит такая важная миссия! — воодушевленно произносит принцесса, продолжая идти по коридору, заставляя шаги эхом разноситься от стен.
— Ваше Высочество! — испуганно произносит девица, что сидела по центру зала со связанными руками и ногами, прижатыми к телу без единой возможности выбраться.
— «Вафе Выфочефтво» — перековеркала та ее слова в какой-то извращенной манере, подходя ближе. Она склоняется, берет ее личико в свою руку и заставляет поднять голову наверх. Водит ее лицо из стороны в сторону, подобно тому, как делала это в зеркале совсем недавно.
— Годится? — спрашивает верный слуга в нетерпении услышать в свой адрес похвалу.
— Не так хороша, как я, но все же намного лучше, чем те, что были до этого… Ты хорошо постарался! — отвечает та ему и грубо швыряет девушку толчком руки назад, заставляя упасть на спину. В углу пещеры, а иным это назвать было нельзя, лежала кучка дамской одежды. Похоже, что та девица, что сейчас была в их плену — была не первой.
— Я не понимаю! Зачем меня привели сюда? Моя семья исправно платила налоги и… Когда отец умер… — пытается оправдаться лежащая.
— Цыц! — шикает на нее Высочество, рассматривая ее, и девушка поджимает губы, затыкая свой ротик. — Как тебя зовут?
— Мун Харён… — тихо ответила девушка.
— Мун Харён… Ты настоящая красавица. У тебя есть семья?
— Н…нет… — отвечает та ей, смотря даже как-то жалобно, — после наступления морока все погибли…
— Вот как… Это хорошо. — Принцесса довольно хмыкнула и выставила руку перед собой, ладонью на девушку. — Так будет особенно легко… Никто не станет искать тебя.
— Госпожа, вы… заберете ее жизненные силы? — спрашивает человек в маске. — Не лучше ли… Использовать это себе на руку?
— В каком это смысле? — спрашивает та, обернув голову назад. — Ты что-то знаешь?
— Я знаю… как вам избежать замужества. — проговорил тот как-то коварно, — позволите? — подходит тот к ней, скользит рукой по ее руке, обхватывая ладонь своей рукой, пропуская сквозь пальцы свои. Таким образом, получился обратный замок. Щека человека в маске коснулась щеки принцессы, а подбородок он положил на ее плечо. — Просто нужно… поменять вас местами…
— Поменять местами? Как это?
— Все очень просто моя дорогая госпожа… — рука того ложится на ее талию, — просто доверьтесь мне.
Темная дымка, окружившая их руки, распространилась по области и направилась тонкими линиями, словно щупальцами, в сторону лежащей. Едва ли те окутали ее тело, скользя бессовестно под одежды, изучая ее, как та закричала от невыносимой боли. Один из щупалец вошел в ее грудь, сжимая сердце.
— Что ты делаешь? — спрашивает принцесса, смотря с испугом на то, как корчится девица. Ее жертвы и прежде умирали не быстро, когда она сантиметр за сантиметром, год за годом высасывала из их тел. Те старели на глазах и обращались в кучку пепла. Так принцесса поддерживала юность и красоту своего тела. Так она оставалась почти что бессмертной. Этот человек научил ее.
Все началось несколько лет назад, когда принцесса увидела изменения в своем теле в связи с взрослением. Лирей всегда была красавицей, еще будучи ребенком, но ей не нравилось, что красота эта была недолговечна. Вот и искала свои способы омолодиться. Что она только не пробовала! И принимать ванны с молоком, и мазаться медом, и даже духовные практики бессмертных! Сколько же книг она перечитала! Да только ничего не помогало. Он явился под покровом ночи. Обещал ей красоту и молодость. И она поверила. И сейчас верит ему.
— Я вытащу ее жизненное ядро из тела, отделив душу от оболочки, а после внесу туда ваше… — мурлычет тот в ответ на ее слова, — она займет ваше тело, а вы… сможете занять ее, оставшись здесь. Почему из-за некомпетентности вашего отца вы должны выходить замуж? Разве трон не принадлежит вам по праву?
— Именно! — заявила девушка, гордо вздернув носиком. — Трон по праву мой! Я хочу ее тело себе! Пусть она едет вместо меня.
— Именно, госпожа…
Снова крики, снова тело на земле корчится от боли, а после она замирает, пустив по щеке слезу. Нежно-голубая сфера зависла в воздухе.
— Поглядите, какая чистая душа… Разве это не прекрасно?
— Она… красивая… — произносит та, смотря завороженно на парящий шар. — У меня такая же красивая душа? — обернулась та назад.
— Увы… Ваша душа такая черная, что магией это не решить…
— Что ты говоришь?
— Доброй ночи, мое Высочество… — снова это мурлыканье, словно колыбельная и девушка в его руках теряет сознание. Нити скользят теперь уже к ее телу, высасывают из нее душу. Темный тусклый шар выскочил из груди той и опустился на землю.
— Говорил же… темнее ночи…
Человек в маске смотрит, как шар тускнеет и рассыпается в темную пыль. Голубой же влетает в опустошенное тело, занимая положенное место. Мужчина касается краев маски, приподнимает ее, открывая лицо, смотрит на личико принцессы и проводит пальцами по ее губам. Он склоняется, касается ее своими губами оставляя поцелуй.
— Моя милая чистая душа… Теперь ты мое Высочество… Лирей… Открой глаза!
Глава 2
Повозка тронулась. Принцесса, сложив руки на коленях, сидела, смиренно прикрыв глаза. Девичья грудь размеренно вздымалась и опускалась, поддерживая спокойное дыхание хозяйки. Снаружи слышен только топот копыт и короткие переклики между стражей, но сама она молчит. Молчит и вспоминает прошедшую ночь.
— Кто вы такой? Что вы? Что вы сделали со мной? — кричит самозванка в теле принцессы, забившись в угол покоев. Хорошо, что прислуга уже крепко спала в своих комнатах, иначе бы это привлекло неимоверно много внимания. — Я не… ничего не сделала!
— Тише дитя… Конечно ты ничего не сделала. Но по воле случая, должен сказать, что нам обоим только на руку то, что сейчас все так, как оно есть на деле.
— Я не понимаю…
— Задача Лирей, как принцессы этого королевства — примирить народы и спасти голодающих. Разве не ты сказала, что вся твоя семья погибла из-за морока?
— Да, но.
— Ты можешь спасти тех, кого еще возможно спасти.
— Я? Как… такое возможно?
— Лирей, безусловно, та еще красавица. Она обладает должными манерами, должным родовым наследием и воспитанием, но имеет прескверный характер. Мне было бы проще работать с тобой.
— Работать со мной? Что за…
— Разве не ты хотела ответов на свои вопросы? Тогда просто слушай и не говори ничего. — Незнакомец в маске шумно выдохнул. Казалось, он был раздосадован тем, что ему приходится объяснять столь очевидные только ему одному вещи, но все-таки он набирается терпения и продолжает: — Мир в наше время так хрупок и так далек от желаний, что грань, которую мы имеем сейчас очень легко разрушить. Ты должна стать Лирей. Думать как Лирей, нести ее бремя. Только так ты сможешь всех спасти. Понимаешь?
Девушка смотрит на него, прижимая руку к груди, и молчит. Не велено ведь было говорить.
— Что молчишь? — спрашивает тот.
— Вы сказали слушать.
— Неплохое начало. Видишь? У тебя уже хорошо получается. — он усмехнулся, — Задача предельно проста. Ты просто не должна вызывать подозрений, вести размеренную жизнь во дворце и потакать своему будущему мужу в его прихотях.
— Не понимаю, как такое может восстановить мир?
— Принцесса это не просто хрупкая девушка. Не просто украшение к покоям, способное развеять скуку, когда это необходимо. Это политическая фигура, способная поменять ход истории.
— Почему вы… не выбрали бы кого-то другого? Кого-то, кто хорошо справится с такой задачей? — самозванка уже немного расслабила плечи и могла вести беседу, хоть и не понимала и половины того, что тот пытается до нее донести.
— Я увидел тебя. Увидел и понял, что только такой чистой душе под силу завладеть темной душой принца.
— Темной душой?
— Об этом позже. Сейчас ты не должна забивать свою голову такими глупостями. Чем больше ты будешь знать, тем сложнее тебе будет играть свою роль.
— Она… Настоящая принцесса, что с ней?
— А что с ней? Она стоит передо мной.
Тогда стало ясно. Незнакомец, что растянул губы в пугающей коварной улыбке, не будет отвечать больше ни на один ее вопрос. А настоящая принцесса уже мертва. Нет другой Лирей, кроме той, что стоит перед ним сейчас.
С губ «Лирей» срывается тихий выдох.
«Играть роль? Что же я… должна делать? Как же мне поступить? Примут ли меня за настоящую принцессу? — размышляла девушка, кусая внутреннюю сторону щек. — Что если… Что если они поймут, что я не настоящая? Что если кто-то заметит обман? Или… если я опорочу чистое имя принцессы? Нет… она мертва и теперь ее тело принадлежит мне. Я должна сделать все, что в моих силах, чтобы остаться живой! Чтобы принести мир… Если это, конечно, возможно…»
Она была настроена крайне решительно, но это только сейчас, пока ее повозка тянет ее в пучину неизведанного.
— Привал! — кричит командир стражи. Кони останавливают ход, снаружи слышатся шаги. Тихий стук в дверь повозки прерывает размышления юной госпожи.
— Ваше Высочество… Изволите побеспокоить? — спрашивает разрешения мужчина.
— Да… Я не сплю… — отвечает вполне уверенно «Лирей», пусть и не в духе ее прежней души. Никто не придал тому большой особенности. Можно было списать все на предсвадебное волнение. Девушка ведь впервые покинула родные земли. Она могла и отодвинуть манеры в сторону, особенно, если учесть, что путешествует она с обычными людьми. К чему ей распаляться перед ними изысканными речами?
— Уже порядком стемнело. Дабы не наткнуться на разбойников, было решено устроить привал. Мы будем в дороге еще несколько дней… Там до портала и на чужие земли.
— Я буду спать здесь.
— Госпожа, может, вам шатер… — попытался переубедить ее тот, но она даже не дала ему закончить и перебила сама.
— Я сказала, что буду ночевать здесь! Что непонятного? — старалась она выразиться как можно грубее, чтобы не показалось странным, — Вы будете спать на холодной земле, а мне предлагаете шатер? Я, по-вашему, настолько бессердечна?
— Прошу простить мою грубость, я не хотел вас оскорбить чем-то… Я попрошу вашу служанку помочь вам с убранством.
— В этом нет необходимости. Я справлюсь со всем сама. Убирайся.
— Госпожа…?
— Я не ясно выразилась? Думала, мы говорим на одном языке. Или мне стоит тебя наказать, чтобы поправить твой слух?
— Прошу простить… — произносит тот и закрывает за собой дверцу повозки.
Лирей снова шумно выдохнула.
«Это было близко».
Приготовления ко сну заняли не слишком много времени. Уложив голову на подушку и укрывшись одеялом, принцесса смотрела в потолок повозки, размышляя о своем.
«Это тело такое нежное… Даже спать не удобно на таком жестком, хотя раньше я могла спать на голых досках… Что же… У господина Маски за план? Мое… нахождение в этом теле и правда может всех спасти? Или это просто уловка?» — размышляла она. Прикрыла глаза, чтобы дать им отдохнуть.
Была уже наверное глубокая ночь, а сон никак не шел. Слышится, как открылась дверца. Совсем бесшумно. Кто-то в черных одеждах скользнул внутрь. Он бегло осмотрел повозку и остановил свой взор на принцессе. Лирей чувствовала, что на нее смотрят. Нет, это определенно не кто-то из прислуги или стражи.
— Не открывай… — произносит бархатистый шепот незнакомца, едва ли та собиралась посмотреть на него, — Если откроешь глаза, мне придется убить тебя.
— Кто вы такой? — спрашивает принцесса тихо, боясь спугнуть ночного гостя. Тот сидит совсем рядом, бесстыже рассматривая ее лицо.
— Разбойник, — ответил он спокойно.
— Разбойник? — удивленно переспросила она, — Что вам нужно, мистер разбойник?
— А если скажу, что мне нужна ты, то, что тогда?
