Марго хмуро разглядывает Эмиля. Почему-то этот мужчина одним своим видом вселяет ей доверие. И взгляда достаточно, чтобы сказать, что он пришел с миром. И то, что король лично явился к ней во дворец, о многом говорит. Но что он имеет в виду? И почему тетя не с ним? С каждой секундой в душе Марго плохое предчувствие все сильней стискивает сердце.
- О чем вы говорите? – голос девушки дрожит, заставляя ее смутиться и отвести взгляд в сторону.
Эмиль подходит ближе к Марго, подставляя руку.
- Давайте присядем, Маргарита, разговор не из легких.
Девушка цепляется за предложенную руку и послушно ведет своего гостя вглубь зала, где за возвышением прячется ее уголок. Здесь стоит небольшой деревянный стол, усеянный перьями, чернилами и бумагой. В этом уголке Марго скрывается от всего мира, наблюдает за жизнью вне дворца, пишет письма и разбирается с бумажной волокитой.
- Даже не представляете, как сложно мне сообщать подобное, - прерывает тишину Эмиль, когда они располагаются рядом за одним столом.
- Прошу же, не томите, - выдыхает Марго, невольно подаваясь вперед.
Король Ламандии отмечает, как принцессу буквально разрывает от нетерпения. Она переживает за тетю, это ясно. Марго не скрывает своих эмоций и не играет в излюбленные игры придворных. И поэтому Эмиль решает ничего не утаивать и рассказать все, что знает сам. Ведь искренность лучшее оружие. Мужчина начинает свой рассказ с самого начала. С того момента, как Каталина Алистер пересекла порог его дворца. Именно тогда и началась эта странная история. Он рассказывает об их тщетных попытках договориться, добиться взаимной помощи. О том, насколько сложными были их отношения в первые дни и как впоследствии они сблизились. До того, как Эмиль собственными руками все не испортил. Марго слушает внимательно, ни разу не остановив рассказ мужчины. Ее лицо искажается от эмоций: радость, страх, удивление.
Никто из них не сумел бы сказать, сколько времени прошло за разговором. Они сидели у окна, освещаемые лучами солнца. Девушка внимательно слушала, впитывая в себя как можно больше новой информации. Она уже догадывалась, к чему ведет рассказ Эмиля, ведь ей прекрасно известна история собственной тети. Марго должна была присматривать за Каталиной, не позволяя ей впутаться в неприятности. А на деле упустила ее из виду и позволила какой-то принцессе Рея все испортить. Все, что рассказывал король Ламандии, приводило Марго к мысли, что история подходит к своему логическому завершению. Еще чуть-чуть, и все встанет не свои места.
- Она упала мне прямо в руки, - голос Эмиля становится глухим и мрачным, заставляя Марго внимательней присмотреться к мужчине. – Я ничего не мог сделать, Изабелла использовала какую-то странную магию и забрала силу Каталины на моих глазах. Ее душераздирающих крик до сих пор стоит у меня в ушах. Я… вижу кошмары по ночам и чувствую себя просто отвратительно. Не могу спокойно существовать, зная, что Каталина лежит у себя в покоях без сознания и не подает никаких признаков жизни.
Марго мягко накрывает кулак Эмиля своей ладонью. Девушка делает глубокий вдох, силясь совладать с эмоциями и осознать услышанное. Столько вопросов крутится в ее голове! И ответить на них сумеет дать лишь само время. Конечно, принцесса знает не только о судьбе своей тети, но и обо всех тайнах владения силой. Она с самого детства готовилась стать следующей Снежной королевой, даже несмотря на недовольство отца. Она во всем помогала Каталине и всегда была рядом. Но в этот раз подвела ее…
- Если Созидательница забрала силу Каталины, то где же она теперь? Почему богиня не передала магию ее наследнику?
Эмиль поднимает голову и недоуменно смотрит на девушку.
- О чем вы?
- Простите, вы же не можете все знать. Я должна унаследовать силу после смерти тети. И потому для меня кажется странным, что Созидательница просто так ее забрала. – Марго делает паузу, задумчиво переводя взгляд в окно. – Я очень переживаю за тетю, но… почему-то точно знаю, что все будет хорошо. Судя по тому, что мне удалось узнать, вы о ней позаботитесь. Ведь в вас говорит не просто чувство долга.
Эмиль вздрагивает всем телом. Почему все вокруг него только об этом и говорят? Даже принцесса империи с легкостью вывела его на чистую воду. Тогда почему же сам Эмиль понял это так поздно? Почему был так слеп? Потому что чувства к врагу - это ненормально. Ему было страшно признаться даже самому себе. Он злился, отрицал и не представлял, что делать дальше.
- Вы правильно поняли, - с вздохом поражения отвечает Эмиль. – Мне действительно небезразлична судьба Каталины. Я не могу это объяснить даже самому себе. С первой встречи с ней все идет не так. Мы должны были ненавидеть друг друга, а вместо этого стали поддержкой и опорой. Она помогла мне, а я ей. С каждым днем я все больше утопаю в собственных чувствах. И знаю лишь, что она стала для меня дороже всех на свете. И это пугает.
Марго крепче сжимает руку мужчины.
- Я уверена, Эмиль, вы сумеете защитить мою тетю. – Девушка невольно смеется. – И я буду рада называть вас дядей.
Король не удерживается и смеется вместе с принцессой. В это момент напряжение последних дней покидает его, уступая место долгожданной пустоте. Пустоте, которая совсем скоро заполнится твердой решимостью и трезвым взглядом на мир.
- Спасибо, что все мне рассказали, - произносит принцесса, поднимая на ноги. – Думаю, Каталина сумела разглядеть в вас нечто важное, раз уж вы стоите сейчас здесь.
Эмиль целует протянутую ладонь Маргариты Алистер, надеясь, что они оба не ошибаются в своих суждениях.
* * *
Дворец Созидательницы оказывается пуст и безмолвен. Каждый шаг дается Каталине с большим трудом. Кожа покрывается мурашками, а сердце наверняка выбилось бы из груди, если бы могло биться. В этом месте императрица ощущает себя бесплотным духом. Таким легкий и невесомым.
Первый этаж дворца напоминает дом принцессы из детской сказки. Каталине приходится прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть от вездесущего белого света. И с каждым пройденным шагом коридоры все больше погружаются во тьму. По стенам и мраморному полу расползаются знакомые тени, что кружат вокруг императрицы, словно насмехаясь над ее беспомощностью. Они так похожи на те, что служили Изабелле в Ламандии. У Каталины не возникает даже тени сомнений, что ждет ее впереди.
Императрица сбивается со счета и не пытается запомнить дорогу, что ведет ее вглубь дворца. Все коридоры выглядят идентично. Каталина точно не смогла бы сделать и шага, если бы что-то чувствовала. Воздух здесь буквально искрится магией. Он давит на плечи женщины, словно заставляя опуститься на колени. Но она не станет склоняться. Богиня забрала у нее жизнь. Отняла все то, что Каталине было дорого в прошлом. А значит, она должна хотя бы узнать, чем вызвала гнев в этот раз.
Вскоре императрица доходит до больших двойных дверей, украшенных золотыми рунами и изображениями солнца и луны. Тронный зал. Значит, вот где ее ждут. Не успевает Каталина подумать, как двери сами распахиваются перед ней.
И не остается иного выхода, кроме как вступить в белый свет, заполняющий собой все пространство.
Каталина осторожно идет вперед, и свет перед ней рассеивается, оставляя после себя лишь черноту. Тени не шипят и не извиваются, как в коридоре. Эти больше похожи на диких волков, поглощающих белый свет и довольно урчащих. Императрица отрывает взгляд от пола и натыкается на огромный трон, находящийся почти под самым потолком. Он светится так ярко, что разгоняет тьму вокруг. Каталина тяжело сглатывает, когда встречает надменное лицо Созидательницы и ее довольную улыбку. Богиня расслабленно восседает на троне, сверху разглядывая маленькую потерявшуюся женщину. Императрица с интересом рассматривает богиню, Созидательницу, которая выглядит, как совершенно обычная женщина. Почти. Красивое фарфоровое лицо выражает неприязнь, алые волосы спускаются на плечи, а белое платье до пола развевается от движений теней. Руки, до локтей покрытые чернотой, испускают еще больше тьмы. Она сочетает в себе добро и зло. Свет и тьму. Все сущее в этом смертном мире.
- Вот и пришло твое время, Каталина Алистер.
Голос Созидательницы звучит мелодично и громко. Он разносится по всему залу и вызывает дикое желание зажать уши руками. Богиня выглядит расслабленной, но Каталина нутром чувствует, что это всего лишь искусное притворство.
- Почему я здесь?
Созидательница усмехается. На мгновение Каталина ощущает себя глупым маленьким ребенком, который толком не знает жизни. Насколько было бы сейчас проще, если бы она помнила свое прошлое?
- Потому что ты находишься на грани. Между землей и царством душ.
В ту же секунду в голове императрицы вспыхивают яркие картинки. Она видит себя, несущуюся навстречу земле. Видит Эмиля, который изо всех сил бежит вперед, боясь не успеть. Чувствует, как его руки крепко-крепко прижимают ее к себе. Между ними вновь пробегает искра… А потом вспоминает яркую невыносимую боль, которая скручивает тело и кости. Руки императрицы невольно сжимаются в кулаки. Где-то внутри недовольно ворочается гнев.
- Я здесь по твоей воле? – спрашивает Каталина, не в силах соблюдать вежливость.
- С чего ты так решила?
- Ты вовсе не удивилась моему приходу.
Созидательница изящно пожимает плечами и подзывает ближе одну из теней.
- Я вижу, что происходит внизу, на земле. Мои глаза повсюду.
Гнев Каталины прорывается сквозь невидимую стену, что скрывает все прочие эмоции в этом астральном царстве. И она не может это контролировать. Императрица знает, что ее реакция кроется в куда больших причинах, чем подлый поступок богини в настоящем. Все то, что случилось в прошлом, произошло по вине Созидательницы! И как они должны теперь смотреть друг другу в глаза? Как должна она, Каталина Алистер, сделать вид, что ничего не знает? Что не было никакой семьи, братьев и Эмиля, умерших по прихоти богини?
- Это все ложь! – громкий голос Каталины разносится по залу, будоража тени. Слова вырываются изо рта яростно и четко, не оставляя возможности передумать. – Я здесь потому, что ты послала Изабеллу убить меня! Ты дала ей силу и ничего не рассказала! Глупая девчонка даже ничего не знает!
Созидательница медленно выпрямляется и сощуривает глаза.
- Да как ты смеешь…
- Смею что? – выпаливает императрица, ощущая поддержку от собственных чувств. – Говорить правду? Я тоже хочу ее знать! Хочу понять, что сделала не так, чтобы заслужить твой гнев! Чтобы оказаться на грани!
Тени в зале обращают свои взоры на Каталину. Они шипят и извиваются вокруг нее, подозрительно оглядывая и заключая в кольцо. Созидательница напряженно следит за ходом мыслей долгожданной гостьи, читая каждое слово в ее голове. Она могла бы просто проигнорировать нелепые обвинения. Могла бы рассмеяться в лицо и отправить за грань. Но не станет.
- А как сама ты думаешь, глупое создание, чем могла вызвать мой гнев?
Каталина едва не отвечает на этот вопрос, но вовремя сдерживается. Ни к чему раньше времени раскрывать карты. Созидательнице вовсе не обязательно знать, что на самом деле происходит в голове императрицы.
- Понятия не имею, - холодно отвечает Каталина. – Но вижу, что меня здесь очень ждали. Для чего же?
- Я не должна отчитываться перед смертной о каждом своем шаге.
Императрица едва не задыхается от собственной ярости. Созидательница отводит взгляд в сторону, словно потеряв к гостье всякий интерес. Что за игру ведет богиня? Она вмешивается в жизнь Каталины ради развлечения или преследует какую-то иную цель? Женщина нервно смеется и проводит рукой по волосам. Абсурд какой-то.
- И все же кто я? – продолжает Каталина, взяв эмоции под контроль. – Простая смертная или кто-то больше? Какую роль я играю в этом спектакле? Может, пора бы ответить?
- Хватит. – Созидательница резко встает с трона, отпихивая тени в стороны. Глаза богини вспыхивают ярким белым светом, заполняя собой все пространство. – Сколько бы жизней тебе не давалось, ты все равно возвращаешься к нему. Я устала от этих детских выходок.
Созидательница вскидывает руку, и тени плотней сжимаются вокруг Каталины.
- Мы очень скоро встретимся, Каталина Алистер. И на сей раз не рассчитывай на мою снисходительность.
Женщина не успевает и рта раскрыть, как тени накрывают ее с головой. Легкие горят от нехватки воздуха. Каталина сжимает грудь в области сердца, но это едва ли поможет. Она не видит ничего, кроме темноты. Не слышит ничего, кроме шипения теней, которое с каждой секундой становится все тише. И когда кажется, что все для нее кончено, что воздуха и света ей больше не увидеть, Каталина резко распахивает глаза и садится, заходясь в сильном кашле. Легкие буквально рвутся наружу, силясь вобрать в себя весь воздух. Сердце стучит так быстро, что женщина слышит пульс в собственных ушах. Руки мелко дрожат, а глаза вновь видят белый свет.
- Привет.
Каталина вздрагивает от знакомого голоса. От того, насколько громко он звучит в полной тишине. От того, что она вообще что-то слышит. Женщина часто моргает, пытаясь привыкнуть к новому свету. Делает глубокий вдох, чувствуя, как сердце возвращается в свой привычный ритм. Морщится от непривычной пустоты в душе, будто у нее забрали что-то важное. И только потом Каталина осмеливается поднять глаза. Первое, что предстает взгляду это большое окно во всю стену, за которым медленно падает снег. Большие пушистые хлопья. И только потом она все же решается взглянуть на Эмиля.
Король Ламандии устало раскинулся в большом мягком кресле. В руках он держит книгу, а взгляд направлен прямо на нее. Каштановые волосы растрепаны, под глазами залегли темные круги. Лицо осунулось и похудело. Сколько бессонных ночей он провел здесь, в этом кресле, смотря за ней спящей?
- Что ты здесь делаешь? – голос императрицы звучит глухо, а губы еле разлепляются.
- Сижу, - улыбается король.
Его зеленые глаза с интересом блуждают по ее лицу, волосам, будто видят впервые. Каталина хмурится, разглядывая его в ответ. Сердце болезненно сжимается. Как долго она его не видела? Кажется, целую вечность. В памяти вновь услужливо всплывают обрывки последних воспоминаний. Его горячие руки, жар которых императрица ощущала даже сквозь одежду. Взгляд Эмиля, в котором она уловила узнавание. Словно он вспомнил раньше ее, что они значат друг для друга. И то, как крепко он сжимал ее в своих объятиях, когда Изабелла настигла ее…
Каталина неловко откашливается и удобней садится в кровати, облокачиваясь на подушку. Щеки женщины покрываются предательским румянцем под пристальным взглядом короля.
- Как ты себя чувствуешь?
Императрица прислушивается к собственным ощущениям, игнорируя тот факт, что их общение снова стало неформальным.
- Как-то пусто. Я будто перестала быть цельным человеком. И удивлена, что вообще жива.
Эмиль тяжело сглатывает и кивает в ответ.
- Честно, я тоже. Лайя сказала, что тебе предстоит встреча с самой Созидательницей, после которой все и решится. Как она прошла?
Каталина тяжело вздыхает и трет лицо руками. Ее стон разрывает тишину в комнате.
- Отвратительно. Я преуспела лишь в том, что разозлила ее. Снова. Она буквально вышвырнула меня из своего царства.
- Что ж, и на том хорошо. Главное, что ты здесь.
- О чем вы говорите? – голос девушки дрожит, заставляя ее смутиться и отвести взгляд в сторону.
Эмиль подходит ближе к Марго, подставляя руку.
- Давайте присядем, Маргарита, разговор не из легких.
Девушка цепляется за предложенную руку и послушно ведет своего гостя вглубь зала, где за возвышением прячется ее уголок. Здесь стоит небольшой деревянный стол, усеянный перьями, чернилами и бумагой. В этом уголке Марго скрывается от всего мира, наблюдает за жизнью вне дворца, пишет письма и разбирается с бумажной волокитой.
- Даже не представляете, как сложно мне сообщать подобное, - прерывает тишину Эмиль, когда они располагаются рядом за одним столом.
- Прошу же, не томите, - выдыхает Марго, невольно подаваясь вперед.
Король Ламандии отмечает, как принцессу буквально разрывает от нетерпения. Она переживает за тетю, это ясно. Марго не скрывает своих эмоций и не играет в излюбленные игры придворных. И поэтому Эмиль решает ничего не утаивать и рассказать все, что знает сам. Ведь искренность лучшее оружие. Мужчина начинает свой рассказ с самого начала. С того момента, как Каталина Алистер пересекла порог его дворца. Именно тогда и началась эта странная история. Он рассказывает об их тщетных попытках договориться, добиться взаимной помощи. О том, насколько сложными были их отношения в первые дни и как впоследствии они сблизились. До того, как Эмиль собственными руками все не испортил. Марго слушает внимательно, ни разу не остановив рассказ мужчины. Ее лицо искажается от эмоций: радость, страх, удивление.
Никто из них не сумел бы сказать, сколько времени прошло за разговором. Они сидели у окна, освещаемые лучами солнца. Девушка внимательно слушала, впитывая в себя как можно больше новой информации. Она уже догадывалась, к чему ведет рассказ Эмиля, ведь ей прекрасно известна история собственной тети. Марго должна была присматривать за Каталиной, не позволяя ей впутаться в неприятности. А на деле упустила ее из виду и позволила какой-то принцессе Рея все испортить. Все, что рассказывал король Ламандии, приводило Марго к мысли, что история подходит к своему логическому завершению. Еще чуть-чуть, и все встанет не свои места.
- Она упала мне прямо в руки, - голос Эмиля становится глухим и мрачным, заставляя Марго внимательней присмотреться к мужчине. – Я ничего не мог сделать, Изабелла использовала какую-то странную магию и забрала силу Каталины на моих глазах. Ее душераздирающих крик до сих пор стоит у меня в ушах. Я… вижу кошмары по ночам и чувствую себя просто отвратительно. Не могу спокойно существовать, зная, что Каталина лежит у себя в покоях без сознания и не подает никаких признаков жизни.
Марго мягко накрывает кулак Эмиля своей ладонью. Девушка делает глубокий вдох, силясь совладать с эмоциями и осознать услышанное. Столько вопросов крутится в ее голове! И ответить на них сумеет дать лишь само время. Конечно, принцесса знает не только о судьбе своей тети, но и обо всех тайнах владения силой. Она с самого детства готовилась стать следующей Снежной королевой, даже несмотря на недовольство отца. Она во всем помогала Каталине и всегда была рядом. Но в этот раз подвела ее…
- Если Созидательница забрала силу Каталины, то где же она теперь? Почему богиня не передала магию ее наследнику?
Эмиль поднимает голову и недоуменно смотрит на девушку.
- О чем вы?
- Простите, вы же не можете все знать. Я должна унаследовать силу после смерти тети. И потому для меня кажется странным, что Созидательница просто так ее забрала. – Марго делает паузу, задумчиво переводя взгляд в окно. – Я очень переживаю за тетю, но… почему-то точно знаю, что все будет хорошо. Судя по тому, что мне удалось узнать, вы о ней позаботитесь. Ведь в вас говорит не просто чувство долга.
Эмиль вздрагивает всем телом. Почему все вокруг него только об этом и говорят? Даже принцесса империи с легкостью вывела его на чистую воду. Тогда почему же сам Эмиль понял это так поздно? Почему был так слеп? Потому что чувства к врагу - это ненормально. Ему было страшно признаться даже самому себе. Он злился, отрицал и не представлял, что делать дальше.
- Вы правильно поняли, - с вздохом поражения отвечает Эмиль. – Мне действительно небезразлична судьба Каталины. Я не могу это объяснить даже самому себе. С первой встречи с ней все идет не так. Мы должны были ненавидеть друг друга, а вместо этого стали поддержкой и опорой. Она помогла мне, а я ей. С каждым днем я все больше утопаю в собственных чувствах. И знаю лишь, что она стала для меня дороже всех на свете. И это пугает.
Марго крепче сжимает руку мужчины.
- Я уверена, Эмиль, вы сумеете защитить мою тетю. – Девушка невольно смеется. – И я буду рада называть вас дядей.
Король не удерживается и смеется вместе с принцессой. В это момент напряжение последних дней покидает его, уступая место долгожданной пустоте. Пустоте, которая совсем скоро заполнится твердой решимостью и трезвым взглядом на мир.
- Спасибо, что все мне рассказали, - произносит принцесса, поднимая на ноги. – Думаю, Каталина сумела разглядеть в вас нечто важное, раз уж вы стоите сейчас здесь.
Эмиль целует протянутую ладонь Маргариты Алистер, надеясь, что они оба не ошибаются в своих суждениях.
* * *
Дворец Созидательницы оказывается пуст и безмолвен. Каждый шаг дается Каталине с большим трудом. Кожа покрывается мурашками, а сердце наверняка выбилось бы из груди, если бы могло биться. В этом месте императрица ощущает себя бесплотным духом. Таким легкий и невесомым.
Первый этаж дворца напоминает дом принцессы из детской сказки. Каталине приходится прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть от вездесущего белого света. И с каждым пройденным шагом коридоры все больше погружаются во тьму. По стенам и мраморному полу расползаются знакомые тени, что кружат вокруг императрицы, словно насмехаясь над ее беспомощностью. Они так похожи на те, что служили Изабелле в Ламандии. У Каталины не возникает даже тени сомнений, что ждет ее впереди.
Императрица сбивается со счета и не пытается запомнить дорогу, что ведет ее вглубь дворца. Все коридоры выглядят идентично. Каталина точно не смогла бы сделать и шага, если бы что-то чувствовала. Воздух здесь буквально искрится магией. Он давит на плечи женщины, словно заставляя опуститься на колени. Но она не станет склоняться. Богиня забрала у нее жизнь. Отняла все то, что Каталине было дорого в прошлом. А значит, она должна хотя бы узнать, чем вызвала гнев в этот раз.
Вскоре императрица доходит до больших двойных дверей, украшенных золотыми рунами и изображениями солнца и луны. Тронный зал. Значит, вот где ее ждут. Не успевает Каталина подумать, как двери сами распахиваются перед ней.
И не остается иного выхода, кроме как вступить в белый свет, заполняющий собой все пространство.
Каталина осторожно идет вперед, и свет перед ней рассеивается, оставляя после себя лишь черноту. Тени не шипят и не извиваются, как в коридоре. Эти больше похожи на диких волков, поглощающих белый свет и довольно урчащих. Императрица отрывает взгляд от пола и натыкается на огромный трон, находящийся почти под самым потолком. Он светится так ярко, что разгоняет тьму вокруг. Каталина тяжело сглатывает, когда встречает надменное лицо Созидательницы и ее довольную улыбку. Богиня расслабленно восседает на троне, сверху разглядывая маленькую потерявшуюся женщину. Императрица с интересом рассматривает богиню, Созидательницу, которая выглядит, как совершенно обычная женщина. Почти. Красивое фарфоровое лицо выражает неприязнь, алые волосы спускаются на плечи, а белое платье до пола развевается от движений теней. Руки, до локтей покрытые чернотой, испускают еще больше тьмы. Она сочетает в себе добро и зло. Свет и тьму. Все сущее в этом смертном мире.
- Вот и пришло твое время, Каталина Алистер.
Голос Созидательницы звучит мелодично и громко. Он разносится по всему залу и вызывает дикое желание зажать уши руками. Богиня выглядит расслабленной, но Каталина нутром чувствует, что это всего лишь искусное притворство.
- Почему я здесь?
Созидательница усмехается. На мгновение Каталина ощущает себя глупым маленьким ребенком, который толком не знает жизни. Насколько было бы сейчас проще, если бы она помнила свое прошлое?
- Потому что ты находишься на грани. Между землей и царством душ.
В ту же секунду в голове императрицы вспыхивают яркие картинки. Она видит себя, несущуюся навстречу земле. Видит Эмиля, который изо всех сил бежит вперед, боясь не успеть. Чувствует, как его руки крепко-крепко прижимают ее к себе. Между ними вновь пробегает искра… А потом вспоминает яркую невыносимую боль, которая скручивает тело и кости. Руки императрицы невольно сжимаются в кулаки. Где-то внутри недовольно ворочается гнев.
- Я здесь по твоей воле? – спрашивает Каталина, не в силах соблюдать вежливость.
- С чего ты так решила?
- Ты вовсе не удивилась моему приходу.
Созидательница изящно пожимает плечами и подзывает ближе одну из теней.
- Я вижу, что происходит внизу, на земле. Мои глаза повсюду.
Гнев Каталины прорывается сквозь невидимую стену, что скрывает все прочие эмоции в этом астральном царстве. И она не может это контролировать. Императрица знает, что ее реакция кроется в куда больших причинах, чем подлый поступок богини в настоящем. Все то, что случилось в прошлом, произошло по вине Созидательницы! И как они должны теперь смотреть друг другу в глаза? Как должна она, Каталина Алистер, сделать вид, что ничего не знает? Что не было никакой семьи, братьев и Эмиля, умерших по прихоти богини?
- Это все ложь! – громкий голос Каталины разносится по залу, будоража тени. Слова вырываются изо рта яростно и четко, не оставляя возможности передумать. – Я здесь потому, что ты послала Изабеллу убить меня! Ты дала ей силу и ничего не рассказала! Глупая девчонка даже ничего не знает!
Созидательница медленно выпрямляется и сощуривает глаза.
- Да как ты смеешь…
- Смею что? – выпаливает императрица, ощущая поддержку от собственных чувств. – Говорить правду? Я тоже хочу ее знать! Хочу понять, что сделала не так, чтобы заслужить твой гнев! Чтобы оказаться на грани!
Тени в зале обращают свои взоры на Каталину. Они шипят и извиваются вокруг нее, подозрительно оглядывая и заключая в кольцо. Созидательница напряженно следит за ходом мыслей долгожданной гостьи, читая каждое слово в ее голове. Она могла бы просто проигнорировать нелепые обвинения. Могла бы рассмеяться в лицо и отправить за грань. Но не станет.
- А как сама ты думаешь, глупое создание, чем могла вызвать мой гнев?
Каталина едва не отвечает на этот вопрос, но вовремя сдерживается. Ни к чему раньше времени раскрывать карты. Созидательнице вовсе не обязательно знать, что на самом деле происходит в голове императрицы.
- Понятия не имею, - холодно отвечает Каталина. – Но вижу, что меня здесь очень ждали. Для чего же?
- Я не должна отчитываться перед смертной о каждом своем шаге.
Императрица едва не задыхается от собственной ярости. Созидательница отводит взгляд в сторону, словно потеряв к гостье всякий интерес. Что за игру ведет богиня? Она вмешивается в жизнь Каталины ради развлечения или преследует какую-то иную цель? Женщина нервно смеется и проводит рукой по волосам. Абсурд какой-то.
- И все же кто я? – продолжает Каталина, взяв эмоции под контроль. – Простая смертная или кто-то больше? Какую роль я играю в этом спектакле? Может, пора бы ответить?
- Хватит. – Созидательница резко встает с трона, отпихивая тени в стороны. Глаза богини вспыхивают ярким белым светом, заполняя собой все пространство. – Сколько бы жизней тебе не давалось, ты все равно возвращаешься к нему. Я устала от этих детских выходок.
Созидательница вскидывает руку, и тени плотней сжимаются вокруг Каталины.
- Мы очень скоро встретимся, Каталина Алистер. И на сей раз не рассчитывай на мою снисходительность.
Женщина не успевает и рта раскрыть, как тени накрывают ее с головой. Легкие горят от нехватки воздуха. Каталина сжимает грудь в области сердца, но это едва ли поможет. Она не видит ничего, кроме темноты. Не слышит ничего, кроме шипения теней, которое с каждой секундой становится все тише. И когда кажется, что все для нее кончено, что воздуха и света ей больше не увидеть, Каталина резко распахивает глаза и садится, заходясь в сильном кашле. Легкие буквально рвутся наружу, силясь вобрать в себя весь воздух. Сердце стучит так быстро, что женщина слышит пульс в собственных ушах. Руки мелко дрожат, а глаза вновь видят белый свет.
- Привет.
Каталина вздрагивает от знакомого голоса. От того, насколько громко он звучит в полной тишине. От того, что она вообще что-то слышит. Женщина часто моргает, пытаясь привыкнуть к новому свету. Делает глубокий вдох, чувствуя, как сердце возвращается в свой привычный ритм. Морщится от непривычной пустоты в душе, будто у нее забрали что-то важное. И только потом Каталина осмеливается поднять глаза. Первое, что предстает взгляду это большое окно во всю стену, за которым медленно падает снег. Большие пушистые хлопья. И только потом она все же решается взглянуть на Эмиля.
Король Ламандии устало раскинулся в большом мягком кресле. В руках он держит книгу, а взгляд направлен прямо на нее. Каштановые волосы растрепаны, под глазами залегли темные круги. Лицо осунулось и похудело. Сколько бессонных ночей он провел здесь, в этом кресле, смотря за ней спящей?
- Что ты здесь делаешь? – голос императрицы звучит глухо, а губы еле разлепляются.
- Сижу, - улыбается король.
Его зеленые глаза с интересом блуждают по ее лицу, волосам, будто видят впервые. Каталина хмурится, разглядывая его в ответ. Сердце болезненно сжимается. Как долго она его не видела? Кажется, целую вечность. В памяти вновь услужливо всплывают обрывки последних воспоминаний. Его горячие руки, жар которых императрица ощущала даже сквозь одежду. Взгляд Эмиля, в котором она уловила узнавание. Словно он вспомнил раньше ее, что они значат друг для друга. И то, как крепко он сжимал ее в своих объятиях, когда Изабелла настигла ее…
Каталина неловко откашливается и удобней садится в кровати, облокачиваясь на подушку. Щеки женщины покрываются предательским румянцем под пристальным взглядом короля.
- Как ты себя чувствуешь?
Императрица прислушивается к собственным ощущениям, игнорируя тот факт, что их общение снова стало неформальным.
- Как-то пусто. Я будто перестала быть цельным человеком. И удивлена, что вообще жива.
Эмиль тяжело сглатывает и кивает в ответ.
- Честно, я тоже. Лайя сказала, что тебе предстоит встреча с самой Созидательницей, после которой все и решится. Как она прошла?
Каталина тяжело вздыхает и трет лицо руками. Ее стон разрывает тишину в комнате.
- Отвратительно. Я преуспела лишь в том, что разозлила ее. Снова. Она буквально вышвырнула меня из своего царства.
- Что ж, и на том хорошо. Главное, что ты здесь.
