– Заклятие Браслета.
– Браслет создали эары?
– Скорее всего. По крайней мере, нашим первым хозяином был именно эар.
– Как насчет ваших резервов?
– Границ мы пока ни разу не достигали, – насторожился Ас. – Но чем больше душ возьмем, тем сильнее становимся. На время. А потом нам снова будет нужна пища.
– Хорошо, я поняла. Как часто вам надо есть, чтобы не чувствовать себя слабыми?
– Хозяин кормил нас примерно раз в месяц. Этого хватало, чтобы его защищать.
– А сколько нужно, чтобы вы были сытыми? – прищурившись, спросила я.
Тени переглянулись.
– Этого мы не знаем. Сытыми мы еще ни разу не были.
– Ясненько. Теперь другое: начет Тварей я поняла – чем больше вы их уничтожите, тем лучше вам и хозяину. Почему это именно так?
– О том только хозяин и знал.
– То есть, вы не спрашивали?
– Нам было запрещено спрашивать.
– Теперь разрешено, – бодро кивнула я. – Следующий вопрос: в прошлый раз ты, Ас…
Тень неуловимо вздрогнула.
– …ты говорил, что появление в мире живых потребовало от вас истратить почти все оставшиеся силы, поэтому кахгара вам едва хватило, чтобы покрыть эти расходы. Почему так произошло?
Вот теперь он позволил себе горькую усмешку.
– А ты не понимаешь? Чтобы мы не становились сильнее. Хозяева всегда боялись выпустить нас из-под контроля.
Я мысленно отметила свой успех (первая настоящая эмоция от этих ледышек!) и поспешила его закрепить.
– То есть, я правильно поняла: вас специально сделали зависимыми от чужой жизненной силы и специально наложили заклятие так, чтобы после выхода на поверхность вы были способны лишь на одно единственное занятие – защищать своих хозяев? А после этого проку от вас – что с козла молока, потому что к тому моменту, когда можно было попытаться взбунтоваться, у вас просто не оставалось сил?
Тени переглянулись еще явственнее.
– В общих чертах… да, – тревожно отозвался Ас.
Я нахмурилась.
– Как это заклятие можно обойти?
– Насколько я знаю, никак.
– Плохо. А напоить Браслет чужой магией возможно? Вам это принесет какую-то пользу?
– Напоить возможно. Насчет пользы не уверен.
– Еще хуже. Из чего, кроме чужих жизней, вы можете черпать силу?
– Из хозяев, – криво усмехнулся Ас, и я тут же замерла.
– Как ты сказал?!
– Как ты услышала: мы можем черпать силу из собственных хозяев. Когда они позволяют, конечно. Заклятие Браслета – двухстороннее. Оно работает по принципу маятника: когда надо, может качнуться от нас к хозяину, а когда ему негде взять для нас пищу – к нам. Вместе с силой и возможностью выжить.
Я мрачно оглядела разноцветные физиономии.
– Так чего ж вы мне тут головы морочили? И чего ж тогда заверяли, что накормить вас больше никак не получится?
– Потому что никто из хозяев не делился с нами своими силами. А структура заклятия такова, что, забирая силы у нас, он может и не спрашивать нашего согласия. Тогда как мы… мы можем только ждать его решения.
– Так. Дайте подумать. И скажите, как это можно осуществить. На практике, разумеется. Заодно, скажите, чем это может грозить: и мне, и вам.
Тени ошарашенно качнулись.
– Вообще-то… это несложно, – пораженно уставился на меня Ас. – Но весьма неприятно, потому что для этого нам придется… или кому-то из нас… на какое-то время стать… тобой.
– ?!
– Занять твое тело, если точнее. Тогда у нас появится возможность подпитаться напрямую от него и пожить некоторое время без другой пищи.
– Хрена себе… – я обалдело воззрилась на наглого призрака. – Вот теперь я понимаю, почему этот способ никто до сих пор не использовал. И долго вам надо будет проторчать в моем теле?
– Чем дольше, тем лучше.
– И что, вы в это время и говорить за меня будете, и идти, и картошку жевать?!
– Да, – заметно помрачнел Ас, отступив еще на шажок. – Для тебя это неопасно – убить хозяина мы не можем: заклятие слишком крепко.
– Ага. Зато остаться в моем теле навсегда вам никто не помешает!
– Заклятие предусматривает и это. Только… – Тени совсем загрустили, – …никто и никогда не решался это проверить.
– Кхм… гм… х-хр… а как я обратно вернусь, если что? И вообще, смогу ли я видеть, что вы там в моем теле творите? Вдруг пораните меня? Вдруг к девочкам приставать начнете?
– Что? – оторопело попятился Ас, вытаращившись на меня своим красными зенками. – К каким еще девочкам?!
– Которые могут встретиться нам по пути! – меня начала несказанно раздражать чужая непонятливость. – Где гарантии, что по возвращении я обнаружу свое драгоценное тело целым и невредимым? А может, вы мне отомстить решите за своих прежних хозяев? Может, на моих друзей с ножом кинетесь?! Кто вас знает? Я с вами вообще второй день только разговариваю! И до сих пор не уверена, что делаю это правильно! Блин! Да я уже столько времени пытаюсь выпытать, как поступить, а вы мне пока ничего конкретного не сказали! Особенно о том, когда можно это делать, где, с кем… и как долго я должна отсутствовать в собственном теле! До утра хоть успеем?
У Аса, кажется, пропал дар речи.
– Ты… ты хочешь попробовать?!
– Конечно! Чего время терять? Сейчас и попытаемся, если, правда, я пойму, как это делается. Только сперва дайте мне слово, что я не пострадаю! И пообещайте, что будете мое тело беречь, иначе никакого эксперимента не будет! Ясно?!
Тени опешили так, что мне их стало почти жалко. Но время-то не ждет, у нас его осталось только до утра, чтобы попытаться что-нибудь исправить и избавить, наконец, моих друзей от угрозы быть испитыми до дна. И если для этого мне придется поверить столетним призракам (или сколько им там лет исполнилось?), то я это сделаю. Предварительно убедившись, что меня не напарили и что я действительно сумею вернуться.
– Ну? – нетерпеливо притопнула я. – Вы решили?
Ас, все еще глядя на меня диковато расширенными глазами, медленно выступил вперед и торжественно поклонился.
– Мы клянемся, госпожа, что не причиним тебе вреда. И сохраним твое тело в целости и сохранности, невзирая ни на какие причины. Мы клянемся, что не имеем намерений избавиться от тебя. И обещаем, что позволим вернуться обратно в тот же миг, когда ты сама пожелаешь.
– Договорились. Только у меня одно условие: сначала я попробую только с тобой. С одним, чтобы знать, чего ждать, и быть готовой к последствиям. Если все закончится благополучно, повторим попытку. А там посмотрим, как пойдет. Хорошо?
– Да, госпожа.
– Меня зовут Гайдэ, – напомнила я. – Раз уж вы нагло подслушивали все наши разговоры, то должны и помнить мое имя.
– Мы помним. Но раньше нам было запрещено окликать хозяина. Тем более, по имени.
– Приказ отменяю. Обращаться напрямую разрешаю. Даже днем. Так что не стесняйтесь и говорите о проблемах сразу. Все ясно?
– Конечно, – облегчено вздохнули Тени.
– Тогда поехали. Ас, иди сюда, – я настороженно проследила за неуверенно подлетевшей Тенью и выжидательно посмотрела. – Не укусишь меня ненароком? Не надо за тобой следить, чтобы клыками не впился, пока я отворачиваюсь?
– Не беспокойся, – ровно ответил Ас, сверкнув своими жутковатыми глазами. – Теперь не сорвусь: возможность вернуться в мир для меня гораздо важнее, чем сиюминутное удовольствие.
– А кушать меня заживо для тебя – удовольствие?
– Огромное, – так же ровно кивнул он, испытующе на меня взглянув. – Ты не боишься?
– Боюсь, – призналась я. – Но просто не вижу иного выхода. И надеюсь, что вы, как и хварды, умеете держать свое слово.
– Мы знаем, что такое честь. Еще не все забыли.
– Это хорошо. А теперь говори, что делать, пока я не передумала. В прорубь лучше прыгать с разбега, а то промедлишь и не решишься никогда… вот и я… с разбега хочу. Иначе вы сто раз пожалеете, что не убили меня вчера.
Ас прикусил губу (по крайней мере, мне так показалось), а потом очень осторожно взял меня за руку. Я несильно вздрогнула, потому что все время боялась, что он ненастоящий и его пальцы пройдут сквозь мои, как дым. Но опасения оказались совершенно напрасными – в этом странном месте, созданном магией Браслета для Теней и их хозяев, я могла его и толкнуть, и пихнуть, и даже плюнуть в лицо, не опасаясь промахнуться. Как, впрочем, и они.
Я аккуратно сжала широкую ладонь Тени, послушно закрыла глаза, слушая ее тихий шепот, мысленно открыла перед ней нужную дверь и… немедленно провалилась в бездонный колодец, во внезапном ужасе понимая, что совершила страшную ошибку.
Я проснулась от собственного крика, бешено колотя руками и ногами по воздуху и все еще падая в бесконечную темноту, совершенно не чувствуя под собой опоры. Меня буквально захлестывал внезапно накативший ужас, сердце бешено колотилось, отчаянно не хватало воздуха. Все существо судорожно сжималось в каком-то первобытном страхе, отчаянно не желая умирать.
И только когда меня требовательно встряхнули, истошно заорав в ухо что-то невнятное, я слегка пришла в себя и дикими глазами уставилась на обеспокоенное лицо Мейра. А потом увидела встревоженную мордочку Лина и разом обмякла.
– Гайдэ, ты чего? – тут же запрыгнул мне на грудь шейри.
Я вспомнила бесконечную пропасть, в которую внезапно упала и из которой не видела никакого выхода, и мысленно содрогнулась. А потом крепко зажмурилась, старательно отгоняя от себя жуткую картинку.
– Гайдэ!
– И-извините, – срывающимся голосом повинилась я. – Мне просто кошмар приснился. Такой реальный, что… честное слово, простите, ребята. Я не хотела вас напугать.
Оборотень с нескрываемым подозрением всмотрелся в мое бледное, покрытое холодным потом лицо, но вроде поверил – отошел, предварительно проверив Браслет и убедившись, что крови на нем больше не появилось. Лин беспокоился гораздо дольше – все время, пока я лежала, силясь угомонить зашедшееся в диком галопе сердце, внимательно всматривался в мои глаза, зачем-то принюхивался и настороженно шевелил усами.
В конце концов, я просто прикрыла веки, чтобы не видеть его испытующего взгляда, и постаралась успокоиться. А когда окончательно пришла в себя, то начала постепенно вспоминать.
Я хорошо помнила, как мы мило поговорили с Тенями. Еще лучше помнила, к какому решению мы пришли. Прекрасно сознавала, что дала сильного маху, потому что уже во второй раз находилась в Пустоте в каком-то неадекватном, слегка возбужденном и рассеянном состоянии, иначе ни в жизнь бы не согласилась на такой риск. Однако, видимо, Браслет что-то сделал со мной в этом странном полусне, ничем иным я свою безалаберность объяснить просто не могу. Поэтому ничего удивительного в том, что я едва не отдала концы, не было. Еще бы: подарить какому-то красноглазому призраку свое бесценное тело…
Я снова содрогнулась и подумала, что никогда не посмею рассказать об этом Лину. Подозреваю, он меня так обложит… а Мейр потом еще и добавит… если не вслух (он, как оказалось, очень хорошо воспитан), то уж мысленно – точно. И они мне потом по гроб жизни станут вспоминать эту дурость, приводя ее в пример всякий раз, когда мне снова захочется спрыгнуть вниз головой с обрыва.
С горем пополам перестав трястись при одной только мысли о Пустоте, к которую чуть не упала, я снова вернулась ко сну и шаг за шагом стала вспоминать, что же именно делала. Не для того, чтобы растравить душу, а чтобы понять, чего больше ни в коем случае нельзя позволять Теням.
Вот, Ас вежливо берет меня за руку…
Вот встает за спиной, наклоняясь к самому моему уху…
Произносит уже знакомые слова, упрашивая довериться и не сопротивляться, а, как дура, послушно закрываю глаза, протягивая ему вторую руку…
Вот он охотно ее принимает и поднимает к самым губам… его тело меняет очертания, превращаясь в тоненькую струйку серого дыма… затем она медленно втягивается в мое тело, постепенно проникая в него все глубже, а потом…
Я мгновенно раскрыла глаза и резко села.
– Е-мое!
– Ты хорошо себя чувствуешь? – тут же с подозрением уставился из темноты Лин.
Я ошарашенно кивнула.
– Да. Но мне, пожалуй, надо прогуляться. Не ходите следом, хорошо? Я хочу побыть одна.
Кот странно нахмурился, однако послушался – остался рядом с Мейром. А я поспешно покинула лагерь, провожаемая сразу двумя беспокойными взглядами, в каком-то наитии отыскала бегущий поблизости ручеек. С размаху уселась на мягкую траву, впервые ощущая идущее от земли чувство странной защищенности. Наконец, полностью успокоилась, поверив, что на МОЕЙ земле мне действительно ничего не грозит, и, собравшись с духом, тихо позвала:
– Ас?
Это было странное ощущение – знать и чувствовать, что в твоем теле есть еще один разумный постоялец. Однако я его почти видела. Скорее, ощущала, как легкую щекотку за левым ухом. Но при этом четко знала, что после пробуждения он так никуда и не делся.
– Ас?
А теперь с замиранием сердца ждала ответа.
«Я здесь, – неожиданно грустно шепнуло мое подсознание. – Я слышу тебя, Гайдэ, только не могу уйти».
– Зачем тебе куда-то уходить? – удивилась я.
«Но ведь ты… разве ты хочешь продолжить?»
– Да. Я же обещала.
«Это слишком рискованно, – тяжело вздохнул голос. Такой же, как во сне, только чуть более живой. – Я ошибся. Прости. Это было слишком опасно. Я едва тебя не столкнул».
Я нервно дернула щекой.
– Я уже поняла. Но ты меня все-таки удержал, как обещал, поэтому я по-прежнему тебе верю. И по-прежнему предлагаю продолжить.
«Тебе нужен какой-то упор, – после минутной паузы отозвался голос. – Я начинаю ненавидеть себя за то, что соглашаюсь, но и отказаться… прости… тоже не в силах. Жить в Тени – очень тяжело, Гайдэ. А знать, что больше никогда не вернешься, порой… невыносимо».
– Я знаю, – твердо сказала я. – Поэтому мы продолжим и попробуем вам помочь. Делай, что нужно.
«Не могу. Тебе нужна хорошая опора в Пустоте, с которой ты больше не упадешь».
– Так создай ее! Блин, ты что, маленький?! Тебе там, изнутри даже удобнее, чем мне отсюда! Сделай какой-нибудь помост для моей души, перила, там, или ограждения наведи, чтобы мне было, куда опереться! Падать я тоже больше не желаю, так что постарайся изобрести что-нибудь понадежнее!
Ас на мгновение замолчал, а потом облегченно вздохнул:
«Подожди, я сейчас. Мы все вместе попробуем, хорошо? Одному слишком трудно».
– Делайте, – разрешила я. – Надеюсь, твои братья не повторят твоей ошибки и мне не придется повторно пугать своими воплями всю округу?
«Я помогу им освоиться. Только не сопротивляйся».
Мысленно перекрестившись, я легла на траву и попыталась расслабиться. Внутри все еще грызло смутное сомнение в правильности совершаемых поступков, но я решительно прогнала его прочь. Раз пообещала, то надо выполнять. Даже если платить потом придется собственным здоровьем и истрепанными до измочаленного состояния нервами.
«Готово, – прошелестел через некоторое время в моей голове голос Аса. – Мы здесь. Ты по-прежнему хочешь рискнуть?»
– Не задавай глупых вопросов. Делай. Или говори, что делать мне.
«Закрой глаза и попытайся представить, что ты медленно погружаешься внутрь себя…»
– Легко, – сказала я и мигом куда-то провалилась. Но не так страшно и резко, как в прошлый раз, а словно бы в мягкую перину. Где меня тут же подхватили чьи-то заботливые и сильные руки, а потом осторожно поставили на твердое.
Я быстро огляделась и почти не удивилась, обнаружив себя все в той же непроглядной черноте, в которой, в отличие от прошлого неудачного опыта, теперь была сооружена широкая, просторная металлическая площадка, огороженная со всех сторон коваными перилами.
– Браслет создали эары?
– Скорее всего. По крайней мере, нашим первым хозяином был именно эар.
– Как насчет ваших резервов?
– Границ мы пока ни разу не достигали, – насторожился Ас. – Но чем больше душ возьмем, тем сильнее становимся. На время. А потом нам снова будет нужна пища.
– Хорошо, я поняла. Как часто вам надо есть, чтобы не чувствовать себя слабыми?
– Хозяин кормил нас примерно раз в месяц. Этого хватало, чтобы его защищать.
– А сколько нужно, чтобы вы были сытыми? – прищурившись, спросила я.
Тени переглянулись.
– Этого мы не знаем. Сытыми мы еще ни разу не были.
– Ясненько. Теперь другое: начет Тварей я поняла – чем больше вы их уничтожите, тем лучше вам и хозяину. Почему это именно так?
– О том только хозяин и знал.
– То есть, вы не спрашивали?
– Нам было запрещено спрашивать.
– Теперь разрешено, – бодро кивнула я. – Следующий вопрос: в прошлый раз ты, Ас…
Тень неуловимо вздрогнула.
– …ты говорил, что появление в мире живых потребовало от вас истратить почти все оставшиеся силы, поэтому кахгара вам едва хватило, чтобы покрыть эти расходы. Почему так произошло?
Вот теперь он позволил себе горькую усмешку.
– А ты не понимаешь? Чтобы мы не становились сильнее. Хозяева всегда боялись выпустить нас из-под контроля.
Я мысленно отметила свой успех (первая настоящая эмоция от этих ледышек!) и поспешила его закрепить.
– То есть, я правильно поняла: вас специально сделали зависимыми от чужой жизненной силы и специально наложили заклятие так, чтобы после выхода на поверхность вы были способны лишь на одно единственное занятие – защищать своих хозяев? А после этого проку от вас – что с козла молока, потому что к тому моменту, когда можно было попытаться взбунтоваться, у вас просто не оставалось сил?
Тени переглянулись еще явственнее.
– В общих чертах… да, – тревожно отозвался Ас.
Я нахмурилась.
– Как это заклятие можно обойти?
– Насколько я знаю, никак.
– Плохо. А напоить Браслет чужой магией возможно? Вам это принесет какую-то пользу?
– Напоить возможно. Насчет пользы не уверен.
– Еще хуже. Из чего, кроме чужих жизней, вы можете черпать силу?
– Из хозяев, – криво усмехнулся Ас, и я тут же замерла.
– Как ты сказал?!
– Как ты услышала: мы можем черпать силу из собственных хозяев. Когда они позволяют, конечно. Заклятие Браслета – двухстороннее. Оно работает по принципу маятника: когда надо, может качнуться от нас к хозяину, а когда ему негде взять для нас пищу – к нам. Вместе с силой и возможностью выжить.
Я мрачно оглядела разноцветные физиономии.
– Так чего ж вы мне тут головы морочили? И чего ж тогда заверяли, что накормить вас больше никак не получится?
– Потому что никто из хозяев не делился с нами своими силами. А структура заклятия такова, что, забирая силы у нас, он может и не спрашивать нашего согласия. Тогда как мы… мы можем только ждать его решения.
– Так. Дайте подумать. И скажите, как это можно осуществить. На практике, разумеется. Заодно, скажите, чем это может грозить: и мне, и вам.
Тени ошарашенно качнулись.
– Вообще-то… это несложно, – пораженно уставился на меня Ас. – Но весьма неприятно, потому что для этого нам придется… или кому-то из нас… на какое-то время стать… тобой.
– ?!
– Занять твое тело, если точнее. Тогда у нас появится возможность подпитаться напрямую от него и пожить некоторое время без другой пищи.
– Хрена себе… – я обалдело воззрилась на наглого призрака. – Вот теперь я понимаю, почему этот способ никто до сих пор не использовал. И долго вам надо будет проторчать в моем теле?
– Чем дольше, тем лучше.
– И что, вы в это время и говорить за меня будете, и идти, и картошку жевать?!
– Да, – заметно помрачнел Ас, отступив еще на шажок. – Для тебя это неопасно – убить хозяина мы не можем: заклятие слишком крепко.
– Ага. Зато остаться в моем теле навсегда вам никто не помешает!
– Заклятие предусматривает и это. Только… – Тени совсем загрустили, – …никто и никогда не решался это проверить.
– Кхм… гм… х-хр… а как я обратно вернусь, если что? И вообще, смогу ли я видеть, что вы там в моем теле творите? Вдруг пораните меня? Вдруг к девочкам приставать начнете?
– Что? – оторопело попятился Ас, вытаращившись на меня своим красными зенками. – К каким еще девочкам?!
– Которые могут встретиться нам по пути! – меня начала несказанно раздражать чужая непонятливость. – Где гарантии, что по возвращении я обнаружу свое драгоценное тело целым и невредимым? А может, вы мне отомстить решите за своих прежних хозяев? Может, на моих друзей с ножом кинетесь?! Кто вас знает? Я с вами вообще второй день только разговариваю! И до сих пор не уверена, что делаю это правильно! Блин! Да я уже столько времени пытаюсь выпытать, как поступить, а вы мне пока ничего конкретного не сказали! Особенно о том, когда можно это делать, где, с кем… и как долго я должна отсутствовать в собственном теле! До утра хоть успеем?
У Аса, кажется, пропал дар речи.
– Ты… ты хочешь попробовать?!
– Конечно! Чего время терять? Сейчас и попытаемся, если, правда, я пойму, как это делается. Только сперва дайте мне слово, что я не пострадаю! И пообещайте, что будете мое тело беречь, иначе никакого эксперимента не будет! Ясно?!
Тени опешили так, что мне их стало почти жалко. Но время-то не ждет, у нас его осталось только до утра, чтобы попытаться что-нибудь исправить и избавить, наконец, моих друзей от угрозы быть испитыми до дна. И если для этого мне придется поверить столетним призракам (или сколько им там лет исполнилось?), то я это сделаю. Предварительно убедившись, что меня не напарили и что я действительно сумею вернуться.
– Ну? – нетерпеливо притопнула я. – Вы решили?
Ас, все еще глядя на меня диковато расширенными глазами, медленно выступил вперед и торжественно поклонился.
– Мы клянемся, госпожа, что не причиним тебе вреда. И сохраним твое тело в целости и сохранности, невзирая ни на какие причины. Мы клянемся, что не имеем намерений избавиться от тебя. И обещаем, что позволим вернуться обратно в тот же миг, когда ты сама пожелаешь.
– Договорились. Только у меня одно условие: сначала я попробую только с тобой. С одним, чтобы знать, чего ждать, и быть готовой к последствиям. Если все закончится благополучно, повторим попытку. А там посмотрим, как пойдет. Хорошо?
– Да, госпожа.
– Меня зовут Гайдэ, – напомнила я. – Раз уж вы нагло подслушивали все наши разговоры, то должны и помнить мое имя.
– Мы помним. Но раньше нам было запрещено окликать хозяина. Тем более, по имени.
– Приказ отменяю. Обращаться напрямую разрешаю. Даже днем. Так что не стесняйтесь и говорите о проблемах сразу. Все ясно?
– Конечно, – облегчено вздохнули Тени.
– Тогда поехали. Ас, иди сюда, – я настороженно проследила за неуверенно подлетевшей Тенью и выжидательно посмотрела. – Не укусишь меня ненароком? Не надо за тобой следить, чтобы клыками не впился, пока я отворачиваюсь?
– Не беспокойся, – ровно ответил Ас, сверкнув своими жутковатыми глазами. – Теперь не сорвусь: возможность вернуться в мир для меня гораздо важнее, чем сиюминутное удовольствие.
– А кушать меня заживо для тебя – удовольствие?
– Огромное, – так же ровно кивнул он, испытующе на меня взглянув. – Ты не боишься?
– Боюсь, – призналась я. – Но просто не вижу иного выхода. И надеюсь, что вы, как и хварды, умеете держать свое слово.
– Мы знаем, что такое честь. Еще не все забыли.
– Это хорошо. А теперь говори, что делать, пока я не передумала. В прорубь лучше прыгать с разбега, а то промедлишь и не решишься никогда… вот и я… с разбега хочу. Иначе вы сто раз пожалеете, что не убили меня вчера.
Ас прикусил губу (по крайней мере, мне так показалось), а потом очень осторожно взял меня за руку. Я несильно вздрогнула, потому что все время боялась, что он ненастоящий и его пальцы пройдут сквозь мои, как дым. Но опасения оказались совершенно напрасными – в этом странном месте, созданном магией Браслета для Теней и их хозяев, я могла его и толкнуть, и пихнуть, и даже плюнуть в лицо, не опасаясь промахнуться. Как, впрочем, и они.
Я аккуратно сжала широкую ладонь Тени, послушно закрыла глаза, слушая ее тихий шепот, мысленно открыла перед ней нужную дверь и… немедленно провалилась в бездонный колодец, во внезапном ужасе понимая, что совершила страшную ошибку.
Глава 14
Я проснулась от собственного крика, бешено колотя руками и ногами по воздуху и все еще падая в бесконечную темноту, совершенно не чувствуя под собой опоры. Меня буквально захлестывал внезапно накативший ужас, сердце бешено колотилось, отчаянно не хватало воздуха. Все существо судорожно сжималось в каком-то первобытном страхе, отчаянно не желая умирать.
И только когда меня требовательно встряхнули, истошно заорав в ухо что-то невнятное, я слегка пришла в себя и дикими глазами уставилась на обеспокоенное лицо Мейра. А потом увидела встревоженную мордочку Лина и разом обмякла.
– Гайдэ, ты чего? – тут же запрыгнул мне на грудь шейри.
Я вспомнила бесконечную пропасть, в которую внезапно упала и из которой не видела никакого выхода, и мысленно содрогнулась. А потом крепко зажмурилась, старательно отгоняя от себя жуткую картинку.
– Гайдэ!
– И-извините, – срывающимся голосом повинилась я. – Мне просто кошмар приснился. Такой реальный, что… честное слово, простите, ребята. Я не хотела вас напугать.
Оборотень с нескрываемым подозрением всмотрелся в мое бледное, покрытое холодным потом лицо, но вроде поверил – отошел, предварительно проверив Браслет и убедившись, что крови на нем больше не появилось. Лин беспокоился гораздо дольше – все время, пока я лежала, силясь угомонить зашедшееся в диком галопе сердце, внимательно всматривался в мои глаза, зачем-то принюхивался и настороженно шевелил усами.
В конце концов, я просто прикрыла веки, чтобы не видеть его испытующего взгляда, и постаралась успокоиться. А когда окончательно пришла в себя, то начала постепенно вспоминать.
Я хорошо помнила, как мы мило поговорили с Тенями. Еще лучше помнила, к какому решению мы пришли. Прекрасно сознавала, что дала сильного маху, потому что уже во второй раз находилась в Пустоте в каком-то неадекватном, слегка возбужденном и рассеянном состоянии, иначе ни в жизнь бы не согласилась на такой риск. Однако, видимо, Браслет что-то сделал со мной в этом странном полусне, ничем иным я свою безалаберность объяснить просто не могу. Поэтому ничего удивительного в том, что я едва не отдала концы, не было. Еще бы: подарить какому-то красноглазому призраку свое бесценное тело…
Я снова содрогнулась и подумала, что никогда не посмею рассказать об этом Лину. Подозреваю, он меня так обложит… а Мейр потом еще и добавит… если не вслух (он, как оказалось, очень хорошо воспитан), то уж мысленно – точно. И они мне потом по гроб жизни станут вспоминать эту дурость, приводя ее в пример всякий раз, когда мне снова захочется спрыгнуть вниз головой с обрыва.
С горем пополам перестав трястись при одной только мысли о Пустоте, к которую чуть не упала, я снова вернулась ко сну и шаг за шагом стала вспоминать, что же именно делала. Не для того, чтобы растравить душу, а чтобы понять, чего больше ни в коем случае нельзя позволять Теням.
Вот, Ас вежливо берет меня за руку…
Вот встает за спиной, наклоняясь к самому моему уху…
Произносит уже знакомые слова, упрашивая довериться и не сопротивляться, а, как дура, послушно закрываю глаза, протягивая ему вторую руку…
Вот он охотно ее принимает и поднимает к самым губам… его тело меняет очертания, превращаясь в тоненькую струйку серого дыма… затем она медленно втягивается в мое тело, постепенно проникая в него все глубже, а потом…
Я мгновенно раскрыла глаза и резко села.
– Е-мое!
– Ты хорошо себя чувствуешь? – тут же с подозрением уставился из темноты Лин.
Я ошарашенно кивнула.
– Да. Но мне, пожалуй, надо прогуляться. Не ходите следом, хорошо? Я хочу побыть одна.
Кот странно нахмурился, однако послушался – остался рядом с Мейром. А я поспешно покинула лагерь, провожаемая сразу двумя беспокойными взглядами, в каком-то наитии отыскала бегущий поблизости ручеек. С размаху уселась на мягкую траву, впервые ощущая идущее от земли чувство странной защищенности. Наконец, полностью успокоилась, поверив, что на МОЕЙ земле мне действительно ничего не грозит, и, собравшись с духом, тихо позвала:
– Ас?
Это было странное ощущение – знать и чувствовать, что в твоем теле есть еще один разумный постоялец. Однако я его почти видела. Скорее, ощущала, как легкую щекотку за левым ухом. Но при этом четко знала, что после пробуждения он так никуда и не делся.
– Ас?
А теперь с замиранием сердца ждала ответа.
«Я здесь, – неожиданно грустно шепнуло мое подсознание. – Я слышу тебя, Гайдэ, только не могу уйти».
– Зачем тебе куда-то уходить? – удивилась я.
«Но ведь ты… разве ты хочешь продолжить?»
– Да. Я же обещала.
«Это слишком рискованно, – тяжело вздохнул голос. Такой же, как во сне, только чуть более живой. – Я ошибся. Прости. Это было слишком опасно. Я едва тебя не столкнул».
Я нервно дернула щекой.
– Я уже поняла. Но ты меня все-таки удержал, как обещал, поэтому я по-прежнему тебе верю. И по-прежнему предлагаю продолжить.
«Тебе нужен какой-то упор, – после минутной паузы отозвался голос. – Я начинаю ненавидеть себя за то, что соглашаюсь, но и отказаться… прости… тоже не в силах. Жить в Тени – очень тяжело, Гайдэ. А знать, что больше никогда не вернешься, порой… невыносимо».
– Я знаю, – твердо сказала я. – Поэтому мы продолжим и попробуем вам помочь. Делай, что нужно.
«Не могу. Тебе нужна хорошая опора в Пустоте, с которой ты больше не упадешь».
– Так создай ее! Блин, ты что, маленький?! Тебе там, изнутри даже удобнее, чем мне отсюда! Сделай какой-нибудь помост для моей души, перила, там, или ограждения наведи, чтобы мне было, куда опереться! Падать я тоже больше не желаю, так что постарайся изобрести что-нибудь понадежнее!
Ас на мгновение замолчал, а потом облегченно вздохнул:
«Подожди, я сейчас. Мы все вместе попробуем, хорошо? Одному слишком трудно».
– Делайте, – разрешила я. – Надеюсь, твои братья не повторят твоей ошибки и мне не придется повторно пугать своими воплями всю округу?
«Я помогу им освоиться. Только не сопротивляйся».
Мысленно перекрестившись, я легла на траву и попыталась расслабиться. Внутри все еще грызло смутное сомнение в правильности совершаемых поступков, но я решительно прогнала его прочь. Раз пообещала, то надо выполнять. Даже если платить потом придется собственным здоровьем и истрепанными до измочаленного состояния нервами.
«Готово, – прошелестел через некоторое время в моей голове голос Аса. – Мы здесь. Ты по-прежнему хочешь рискнуть?»
– Не задавай глупых вопросов. Делай. Или говори, что делать мне.
«Закрой глаза и попытайся представить, что ты медленно погружаешься внутрь себя…»
– Легко, – сказала я и мигом куда-то провалилась. Но не так страшно и резко, как в прошлый раз, а словно бы в мягкую перину. Где меня тут же подхватили чьи-то заботливые и сильные руки, а потом осторожно поставили на твердое.
Я быстро огляделась и почти не удивилась, обнаружив себя все в той же непроглядной черноте, в которой, в отличие от прошлого неудачного опыта, теперь была сооружена широкая, просторная металлическая площадка, огороженная со всех сторон коваными перилами.
