Пролог.
– Господа студенты, я в который раз прошу вас соблюдать тишину! – разнесся по переполненной аудитории рокочущий голос Старой Жабы, а следом послышалось раздраженное постукивание когтем по столу. – Мы еще не закончили! Староста группы номер двадцать два, подойдите ко мне!
Студенты ненадолго притихли, а по проходу между рядами торопливо процокали каблучки – это симпатичная нимфа поспешила к расположенной в дальнем конце зала кафедре, где восседали преподаватели во главе с директрисой. Добравшись до цели, молоденькая староста заколебалась и нервно переплела пальцы рук, с тревогой ожидая, когда преподы решат судьбу группы. Затем горящими глазами проследила за тем, как Жаба корявым почерком вписывает что-то в приказ о распределении. А потом радостно подпрыгнула и, торопливо схватив драгоценный свиток, со всех ног помчалась обратно.
– Ну что?
– Куда вас?
– Кто руководитель?! – тут же посыпались с рядов многочисленные вопросы.
– В Зачарованный лес! – торжествующе прошептала нимфа, радостно улыбнувшись. – А руководителем будет мадам Травиль! Повезло!
Гул встревоженных голосов снова наполнил огромный зал – распределение на практику было в самом разгаре. Преподавателей за столом сидело мало, студентов, наоборот, собралось много, так что причины для волнений были. Да, кому-то крупно повезет, и они уедут к эльфам вместе с двадцать второй группой и милейшей госпожой Травиль. Но она же не возьмет в Зачарованный лес всех? Да и специфика у студентов разная. Кому-то и господин Эссе в руководители достанется. Или, что намного хуже, мадам Чешуа. А если директриса сошлет группу в какой-нибудь медвежий угол? Или на целый месяц на кладбище отправит? Мадам Личина, правда, в этому году затребовала совсем небольшое количество студентов, но крайним не хотел оказаться никто, поэтому обсуждение возможных вариантов не прекращалось ни на минуту.
На счет нашей группы я не беспокоилась – ничего хорошего нам не светило, поэтому переживать не имело смысла. Намного важнее было заставить наглого фея проиграть в третий раз подряд, осуществив мои грандиозные планы на быстрое обогащение.
«У него остались три шестерки, валет и две дамы», – флегматично сообщил сидящий на один ряд выше Сар, кинув взгляд на карты фея, с которым мы уже полчаса тихонько резались в «подкидного».
«Ты его сделаешь», – широко зевнул устроившийся рядом с братом Рас, забрасывая руки за голову и вытягивая под партой длинные ноги. Я мысленно ухмыльнулась, в который раз поблагодарив мужа за такой чудесный подарок, а затем с самой невозмутимой физиономией выложила на стол свой главный козырь.
– Что скажешь на это, мелкий?
Шмуль, едва взглянув на карту, помрачнел – король пик был ему не по зубам. А сидящий рядом Рисьяр озабоченно пробормотал:
– Кажется, сегодня не твой день, приятель.
Да, забыла сказать – теперь вампир учился в нашей группе. После трехдневного размышления Жаба все-таки оставила его в УННУНе, но в качестве наказания велела привести в порядок библиотеку, которая за последние годы превратилась в большую мусорную корзину. Учитывая проблемы с магией, это было по определению невыполнимое задание, но директрису данный факт не волновал. А уж как старая ящерица отомстила мне… впрочем, не будем о грустном. Сегодня я – победитель, так что надо мыслить позитивно, тем более, у нас еще десяток партий впереди: на распределение нашу группу наверняка вызовут в числе последних.
– Я больше не буду с тобой играть, – вдруг буркнул Шмуль, с досадой кидая карты на стол. – Ты жульничаешь!
– Чего-о? – возмутилась я. – А то, что у тебя пять тузов было в прошлой игре, нормально?!
– Так то в прошлый. И ты все равно умудрилась победить. А в этой мне ни одного джокера не досталось!
Правильно, потому что Сар незаметно вытянул их из колоды, когда ты засмотрелся на пролетавшую мимо феечку. И теперь они лежат у меня в кармане, а акинарцы внимательно следят, чтобы ты, дружок, не мухлевал.
– Ха! В первый раз вижу, чтобы Шмуль сдался! – торжествующе прошептала Улька, а сидящий рядом с ней ангел тихонько хихикнул в кулачок. – Помнишь, как он над нами в том году издевался? Теперь пускай помучается!
– Какая ты кровожадная, – пробурчал Васька, развлекавший себя тем, что когтем выцарапывал на новенькой парте размашистую надпись: «Жаба – дура».
Один Зырян ничего не сказал, но на меня посмотрел с укоризной. Не знаю, как он понял, что между мной и акинарцами существует мысленная связь, но мне с недавнего времени стало казаться, что он знает намного больше, чем говорит. Правда, как я ни старалась, вытянуть из него подробности так и не смогла.
– На что хоть играли? – лениво осведомился медведь, дорисовывая рядом с надписью бородавчатую Жабину морду. – Надеюсь, не на желание?
Я насмешливо хмыкнула, а Шмуль, напротив, насупился. Но ответить не успел, потому что в этот самым момент от преподавательского стола раздалось зычное:
– Староста группы номер шестьдесят шесть! Подойдите!
– Хель! – прошипела баньши, когда я удивленно подняла голову. – Иди! Тебя зовут!
– Почему так рано?
– Откуда мне знать?! У Жабы спроси!
– Староста группы номер шестьдесят шесть! – повысила голос директриса, уставившись поверх чужих голов прямо на меня. – Мне повторить в третий раз или вы все-таки соизволите подойти?
Неохотно отложив в сторону карты, я поднялась и, выйдя в проход между партами, расправила крылья. Конечно, было бы гораздо лучше, если бы я прошагала через всю аудиторию пешком и не особенно при этом торопилась, дабы гарантированно довести директрису до белого каления, но хотелось поскорее покончить с этим фарсом и отправиться, наконец, в парк – пора было кормить нашу славную Конопельку.
Вниз я слетела в оглушительной тишине, не обращая внимания ни на злорадные улыбочки, ни на сочувственные взгляды – почти все студенты были в курсе наших напряженных отношений с госпожой Девелар. Аккуратно приземлившись перед кафедрой, сложила крылья и вопросительно взглянула на поджавшую губы директрису.
– Прежде, чем начнется обсуждение, хочу напомнить, что шестьдесят шестая группа находится у нас на особом счету, – сухо произнесла госпожа Девелар, подвинув к себе несколько бумажек. – Составляющие ее ученики обладают столь разнообразными талантами, что было бы неправильно относиться к вопросу их распределения со стандартных позиций.
На меня внимательно уставились рассевшиеся ровным рядком преподаватели.
Мадам Травиль… жаль, что среди нас почти нет «светлых» – я бы не отказалась пошуметь в эльфийском лесу. Господин Эссе… очень надеюсь, что нам не придется целый месяц зевать в кулак под вашим скучным руководством. Мадам Чешуа… наверное, для меня вы были бы наилучшим вариантом, но, боюсь, Улька этого не поймет. Господин Знудиян? Нет, мои пальцы еще не забыли третий курс, чтобы желать с вами дополнительных встреч. Мадам Веда? Мадам Тиссот? Мадам Лиана? Увы, с вами нам точно не по пути – для ведовства и шаманства никто из нашей группы не годится, а магия Неба в очень небольшом объеме доступна только мне и Марти. Мадам Личианы тут нет, но, полагаю, включать ее в число претендентов не стоит – способности к мертвологии из нас проявила только баньши, да и то, кое-как. Преподаватели по другим предметам, к счастью для себя, не явились на распределение. Так что, господин Скалозуб… скорее всего, мы достанемся именно вам. Все-таки в нашей группе сразу три оборотня и умеющий менять облик фей. Да и мы с Рисьяром можем надеть другую личину, хотя вам это вряд ли понравится.
– Надеюсь, никто не станет возражать, если решение о судьбе данной группе приму я? – ровным голосом осведомилась директриса.
Преподаватели переглянулись и нестройно подтвердили, что да, они нисколько не против, а я насторожилась. Ну-ка, ну-ка, что за гадость нам приготовили на этот раз?
Под моим пристальным взглядом Старая Жаба неторопливо записала что-то в приказе, стряхнула с него невидимые пылинки и протянула мне с мерзкой улыбочкой.
– Полагаю, так будет справедливо.
Почеркнуто не глядя на приказ, я невозмутимо забрала его из когтистой лапы и совершенно спокойно свернула в трубочку.
– Теперь я могу идти?
– Что, даже не посмотрите? – удивилась мадам Травиль.
Я пожала плечами. И уже собралась отвернуться, как в зале вдруг раздался звонкий шлепок, словно по чьей-то попе с оттягом ударила резинка от трусов, затем оттуда же донеслось болезненное «у-юй!» и послышался характерный звон просыпавшихся на парты монет.
– Вы что творите, сволочи?! Это был мой заработок за неделю! – вдруг заорал во весь голос Шмуль, а затем послышался двойной смешок, избавивший меня от необходимости разбираться, в чем дело. – Не трогать! Это мое! Я сказал: уберите руки, пока я кому-нибудь их не оторвал!
Все ясно – фей опять попытался сжульничать и получил за это пинка от Сара. Или от Раса, не суть важно. В результате чего из его карманов на обрадованно загомонивших студентов просыпался настоящий золотой дождь, и теперь Шмуль пытался отвоевать обратно все, что было нажито непосильным трудом… то есть, ловким мухлежом. Разумеется, это не могло не нарушить чинную процедуру распределения недовольными вскриками оставшихся без халявных денег учеников, испуганным визгом случайно пострадавших учениц и звуками раздаваемых рассвирепевшим феем сочных оплеух.
Сделав морду кирпичом, я бестрепетно уставилась на зло прищурившуюся Жабу и сделала вид, что раздающийся в аудитории шум не имеет ко мне ни малейшего отношения.
– Можете идти, – через несколько секунд процедила директриса, убедившись, что ничего иного от меня не добьется. – И, как староста группы, разберитесь со своими подчиненными, пока я не сделала это вместо вас.
Молча развернувшись, я распахнула крылья и в два счета добралась до растрепанного, успевшего принять «темную» ипостась фея, как раз собиравшегося заехать копытом в лоб кому-то из оборотней. Рывком выхватила его прямо из-под удара другого оборотня, к которому уже успел подобраться рассвирепевший Василек. Сделала отмашку акинарцам, чтобы угомонили особо буйных соседей. А потом увидела под глазом Шмуля стремительно наливающийся фингал, угрожающе зашипела на попытавшегося цапнуть меня за ногу лешего и, чувствительно тряхнув нашего забияку за шиворот, вернулась на место.
– Тихо! – рыкнула на возмущенно дернувшегося Шмуля. – Хватит брыкаться! Никуда твои деньги не уйдут. А тех, кто посмеет украсть у нас хоть одну монетку, к утру поразит неизлечимая болезнь, от которой до сих пор страдает все поголовье бесов!
Рванувшие на поиски монет студенты мигом прекратили шарить под партами, а кто-то даже испуганно отшвырнул от себя «заразный» золотой. Остальные поспешили отодвинуться подальше, чтобы поразившее бесов неизлечимое проклятие, о котором уже второй месяц старательно распускал слухи наш приятель Йерж, не перекинулось и на них тоже.
Пустив в одного из обидчиков длинную фиолетовую молнию, фей, наконец, угомонился. А Улька тем временем бесцеремонно выдернула у меня из рук свиток и торопливо развернула.
– Создатель, за что?! – испуганно пробормотал Мартин, первым заглянувший в приказ и тут же отпрянувший с таким видом, словно увидел там какое-то непотребство. – Такого не может быть!
– Это несправедливо, – Улькино лицо вдруг вытянулось, а голос заметно дрогнул. – И подло.
– Что там? – заволновался Васька, стараясь подсмотреть в бумагу через мою голову. – Уль, что там написано?
– Ничего хорошего, – вздохнула баньши, разворачивая передо мной приказ. – Я вам говорила, что это война, но надеялась, что до самого плохого не дойдет. А теперь, боюсь, Жаба решила не просто отомстить – она захотела от нас избавиться.
Я настороженно глянула на наш приговор и почувствовала, как что-то екнуло в груди: да, старая ящерица определенно сошла с ума. Как ей вообще пришла в голову эта безумная идея – своей собственной рукой отправить всех нас… особенно меня…
– В ПРЕИСПОДНЮЮ?! – приглушенно ахнул Шмуль, высунув голову у меня из-под мышки. – У нас что, будет практика в аду?!
– Вы посмотрите, кто назначен руководителем! – прошептал Рисьяр, с лица которого внезапно сбежала вся краска.
Я заторможенно опустила взгляд на нижний угол приказа и окончательно выпала в осадок: вот ТАКОГО от нашей Жабы я точно не ждала!
Глава 1
Практика в середине учебного года, на которую зачем-то отводился целый месяц времени, – давняя традиция УННУНа. Мы с ней столкнулись впервые, поскольку начиналась она именно с четвертого курса, а выпускники, напротив, проходили ее в последний раз, так как второе полугодие у них целиком посвящалось написанию дипломки. Система распределения была давно отлажена, обширные связи директрисы позволяли без помех отправлять студентов практически в любой известный мир. И ничего необычного или страшного в этом не было… если бы в этом году Старая Жаба не решила объединить некоторые группы друг с другом.
– Чудесно, – мрачно изрекла я, оглядев место сбора, куда мы всей командой притащились ни свет ни заря. – Просто чудесно… для полного счастья мне не хватало именно этого.
– Точно, – процедил вышедший из портала Ишейн. – Чувствую, практика в этом сезоне будет веселой.
Мои волосы угрожающе качнулись в сторону белобрысого поганца, но тот уже прошел мимо, волоча на плече увесистый баул. Следом, согнувшись под тяжестью огромных сумок, протопали четверо его приятелей, одарив нас многообещающими взглядами. Особенно досталось Рисьяру, с готовностью показавшему «темным» клыки, но до драки на этот раз не дошло – рядом с вампиром стоял, ухмыляясь, Рас и демонстративно полировал острые когти.
Объединенная группа, которой предстояло отправиться на практику в Преисподнюю, была уже в сборе – знакомая черно-белая парочка полудемонов, один из которых до сих пор щеголял рваными ранами на чешуйчатой морде; остановившийся чуть поодаль Ишейн со своей бандой, видеть которую мне совершенно не хотелось; ну и мы, девятеро. Наиболее «везучие» студенты университета, за выдающиеся заслуги получившие распределение на самый опасный цикл.
– Строиться, – прошелестел из пустоты тихий и невыразительный голос, заставив присутствующих побросать вещи и торопливо выстроиться в шеренгу. Мгновением позже под куполом испытательного корпуса для учащихся с «темным» даром сгустилась Тьма, а я огорченно вздохнула.
Вот он, последний и самый мерзкий Жабин подарочек – господин Мессир собственной персоной, которого подлая ящерица назначила нашим руководителем.
При виде соткавшейся из мрака мужской фигуры Улька передернулась и на всякий случай шмыгнула за Васькину спину. Шмуль благоразумно спикировал Сару на плечо. Зырян с Расом встали так, чтобы нервно переминающегося Рисьяра не было видно старшекурсникам. Ну а мы с Марти, синхронно вздохнув, заняли места в торопливо равняющейся шеренге – кому-кому, а нам не надо было напоминать, каким образом Мессир любил наказывать за непослушание.
– Полагаю, здесь находятся все, кому было предписано явиться, – негромко обронил инкуб, полностью материализовавшись. Его взгляд скользнул по присутствующим, при виде баньши наполнился откровенным презрением. Равнодушно смотрящий вдаль оракул, вампир и принявшие человеческий облик акинарцы особого интереса у Мессира не вызвали. А Мартина и мою скромную персону он вообще проигнорировал, что в последние пару месяцев стало обычным явлением. – Опоздавшим не повезло, потому что ждать я никого не намерен.
