– Да, госпожа, – все так же смиренно отозвались Алые и только тогда послушно поднялись. – Чем мы можем тебе послужить?
       Я удивленно приподняла брови.
       – Да ничем. Идите, куда шли.
       – Возможно, мы могли бы помочь?
       – Вряд ли. У меня и так помощников… – я кинула за спину насмешливый взгляд, – хватает. Даже перебор.
       – Госпожа желает, чтобы мы ее сопровождали? – спокойно осведомился Раэрн, словно не услышал. На что я неловко кашлянула и, помня о двойной подоплеке подобных вопросов, поспешила вежливо отказаться:
       – Не сегодня. Но за предложение все равно спасибо. Всего доброго, господа, – я кивнула, прощаясь с едва не случившимися ухажерами, и первой прошла мимо, оставив Алых объясняться с сородичами без моего непосредственного участия. Однако в последний момент вдруг вспомнила о важном и обернулась. – Кстати, парни, о моем происхождении мало кто знает. О характере нашей с вами первой встречи – тоже. Не говоря уж о ее причинах. И я хочу, чтобы так оно и оставалось.
       – Как пожелаешь, госпожа, – невозмутимо отозвались скароны, всем видом показывая, что не проболтаются даже под пытками.
       – Чудесно. Была рада вас видеть.
       – До свидания, госпожа, – донеслось из-за спины слаженное, но я не стала оборачиваться и проверять, что там и как. С этими Алыми точно проблем уже не будет – выполнять приказы они умели. К тому же, должок за ними. Поэтому можно не сомневаться: правды от этих парней никто не услышит, пока я не разрешу, конечно.
       «Хорошо, – неопределенно протянул Лин, когда мы миновали ворота. – Асу от них будет немалая помощь: они знают традиции намного лучше, чем твои Тени. И они обязаны ему по гроб жизни, так что никогда его не предадут. Будут верны, как псы. Жизни положат по первому его слову, потому что теперь эти жизни принадлежат ему. И тебе, между прочим, тоже: это ведь ты остановила брата».
       «Я, – со вздохом признала я. – Не смотреть же было на то, как он их заживо сжигает прямо у меня на глазах?»
       «Вот-вот. Этого Алые точно не забудут. Кстати, почему ты не хочешь, чтобы об этом узнали?»
       «Не хочу, чтобы меня воспринимали только по титулу».
       «Но так было бы проще».
       «Нет, Лин. ТАК было бы сложнее, – невесело улыбнулась я, быстро шагая по улице. – Ты помнишь Валлион? Помнишь, как вели себя люди с королем? И как они смотрели на меня на последнем балу? А что будет, если станет известно, кто я на самом деле?»
       Лин хмыкнул.
       «Не о том переживаешь, хозяйка. Те, кому надо, всегда будут смотреть на тебя правильно. А остальные пошли на фиг. К чему тебе их мнение?»
       «Да я не о мнении переживаю. Мне мерзко думать, что и передо мной начнут гнуть спину лишь потому, что я высоко взлетела».
       «Но это правильно, – возразил Лин. – Ишту должны уважать. А как еще люди могут выразить свои чувства, если не жестами, которые были бы понятны издалека? Не каждый же сможет подойти и сказать тебе это в глаза? Так положено, Гайдэ. Таковы, если тебе будет понятнее, правила: чем выше твое положение, тем выше и ответственность. Тем труднее твои обязанности и тяжелее ноша. Тебе кланяются не оттого, что желают выслужиться или изобразить фальшивое радушие. Нет. Тебе кланяются тогда, когда понимают, какая тяжесть лежит на твоих плечах, видят, какие усилия ты прилагаешь, чтобы выдержать этот груз. И благодарят за то, что ты делаешь это за них – более слабых и менее приспособленных к этой ноше. Ты ведь сама вспомнила о Валлионе. И не хуже меня понимаешь, что король всегда должен оставаться королем – со всеми своими регалиями и атрибутами власти. Ему должны оказывать уважение даже те, кто считает его кровным врагом. Перед ним должны склонять головы. Должны отдавать эту дань. Иначе он не король, а Айд знает что. Иначе на него можно плюнуть и забыть. Иначе он не правитель огромной страны, от слова которого зависят жизни большинства его подданных. Это вопрос престижа, хозяйка. Вопрос, как ты иногда говоришь, имиджа. Король может себе позволить панибратство лишь с равными. Иного просто не бывает. И тебе пора к этому привыкать. Ведь на самом деле ты стоишь гораздо выше любого короля».
       Я криво усмехнулась.
       «Спасибо, что напомнил».
       «Я напомнил тебе о важном, – упрямо тряхнул головой шейри. – И сказал только то, о чем ты сама прекрасно знаешь, но никак не хочешь принять. Я знаю, что тебе это не нравится. Верю, что ты к этому совсем не стремишься. Но у тебя, как у Хозяйки, есть свое достоинство. Своя честь. И своя вершина, до которой не добирался еще никто из смертных. Ты – Ишта, не забывай об этом. Поэтому ты должна вести себя как Ишта. Должна соблюдать законы, которые приняты в этом мире. И должна понимать, что возврата к прежней жизни, когда ты ни за что не отвечала, нет. Теперь на твоих плечах лежит слишком много. Теперь от тебя многое зависит. И теперь, зная об этом, люди будут выражать свое почтение так, как ты, конечно, не привыкла, но как положено при твоем статусе и положении. Понимаешь?»
       «Понимаю, – грустно кивнула я. – Но очень хочу оттянуть этот неприятный момент подальше».
       «Увы, – так же грустно отозвался демон. – Боюсь, этот момент уже наступил. А скоро придет время, когда ты больше не сможешь скрываться».
       «Я знаю».
       «Тогда перестань требовать от них невозможного. В этом мире не так много людей, которые смогут тебя понять и сумеют правильно объяснить причины твоих поступков. Остальные будут видеть лишь то, что хотят и к чему привыкли. Им ты уже ничего не докажешь. Будь собой, Гайдэ. Пожалуйста, всегда будь только собой. Той особенной женщиной, которой ты стала, а не той сомневающейся девчонкой, которой когда-то была».
       Я вздохнула.
       «С ума сойти, каким ты иногда бываешь мудрым. Даже не верится, что когда-то я тебя на руках таскала и настойчиво уговаривала на то же самое. Поверь, Лин, я все понимаю. Обо всем этом не раз думала и неуклонно приходила к выводу, что взросление неизбежно. Но пока есть такая возможность, я хочу побыть просто Гайдэ и насладиться всеми прелестями инкогнито. На месяц, на неделю… хотя бы на день. К тому же, не так уж мало людей способны меня по-настоящему понять. Как минимум, чертова дюжина из них не переменит своего мнения и не перестанет общаться со мной так, как раньше. Несмотря ни на что».
       «Ты говоришь о Фантомах?» – лукаво прищурился Лин, ненадолго обернувшись.
       Я посмотрела в сторону знакомой зеленой улочки, у начала которой нас уже с нетерпением ждали, и тепло улыбнулась.
       «Конечно».
       

       Глава 3

       – Здравствуйте, леди, – сочась фальшивым радушием, сказал Эррей, коротко наклонив голову при виде моей внушительной охраны. Он был без маски, как и все мы, одет хорошо и, как всегда, со вкусом. Аккуратно причесан, собран, ухожен… ну, прямо денди на прогулке. Правда, вооруженный до неприличия и, несмотря на шутливый тон, сосредоточенный, как перед сложной дуэлью.
       От вежливого обращения девушки-скароны заметно передернулись, потому что сейчас были вовсе не «леди», а суровыми воинами при исполнении, поэтому упоминание о них, как о дамах прозвучало, по меньшей мере, двусмысленно. Вернее, почти издевательски. И Эррей, уже поднаторевший в местных обычаях, об этом прекрасно знал. Но я могу понять его рискованный поступок: когда пару недель назад он, ни о чем не подозревая, собрался меня навестить, не сразу обратив внимание на новые лица вокруг, то в течение целой минуты был вынужден всерьез защищать свою жизнь, поскольку моя доблестная охрана восприняла его появление, как прямую угрозу .
       Каюсь, это я не предупредила девушек о том, что Фантомы имеют право беспрепятственно входить, вбегать и даже вламываться в мои покои в любое время дня и ночи. А тогда, привлеченная шумом, я успела лишь выскочить наружу в одной сорочке и, увидев, что творится, зло рявкнуть на всех сразу. Причем если Эррей, будучи человеком послушным, сразу опустил меч и настороженно отступил, то воинственные девицы тут же попытались его добить. После чего я рыкнула уже по-настоящему, потом вмешался Лин, едва не оторвав им головы, и лишь после этого перед моими дверьми наступила зловещая тишина. В которой я довольно жестко пояснила изрядно растерявшейся охране, что думаю об их ненужном рвении, цапнула слегка поцарапанного брата за рукав и уволокла внутрь, на ходу выцеживая из себя необходимую «синьку».
       Ух, и зла же я была в тот день. Ух, и возмущался же тогда Эррей. Да и сейчас, впрочем, не забыл о том маленьком недоразумении и при каждом удобном случае норовил пройтись по девушкам тяжелым утюгом едва сдерживаемой насмешки.
       – Привет, Эр, – я по привычке обратилась к нему так, как делала последние полтора месяца.
       – Привет, – тут же забыл про возмущенную охрану лен-лорд и, быстро подойдя, нахально взял меня под руку.
       Я знаю: девочек опять перекосило при этом, а их пальцы сами собой дернулись к оружию, но и Айд с ними: своим Фантомам я доверяла полностью. И не возражала даже тогда, когда Мейр с Локом бесцеремонно кидались меня обнимать, нахально чмокали в щечку и всячески выражали свое расположение.
       Например, как сейчас.
       – М-р-р… – проурчал миррэ, стискивая меня до хруста в ребрах. – Гайдэ, я не видел тебя всего два дня и уже соскучился!
       – А нечего было шляться с Локом по борделям, – отпарировала я. – Тогда бы и виделись чаще. И скуки ты бы в глаза не видал.
       – По каким еще борделям?! – в голос, хотя и не очень искренне, возмутились оборотни.
       – По местным. Без которых один из вас просто не может прожить, а второй, видимо, присоединился из чистого любопытства.
       – Гайдэ!!!
       – Ладно, замяли, – усмехнулась я, осторожно приобняв хвардов за плечи. Разумеется, так, чтобы не коснуться их левой ладонью и не шокировать прохожих видимо оборачивающихся нелюдей. – В конце концов, это ваше право. Гуляйте, где хотите, и творите все, что угодно. В пределах разумного, конечно. Только сохраняйте ясную голову и возвращайтесь обратно. Большего я от вас не прошу.
       – Ты – чудесная сестра, – довольно зажмурился Мейр, невольно снова заурчав. – Эх, если бы ты была ло-хвардом…
       – Да, – с чувством поддакнул Лок. – Если бы ты была просто хвардом…
       Я тихо рассмеялась, а потом, наконец, повернулась к смущенно мнущемуся поодаль Родану и дружески хлопнула его по плечу. Обнимать на виду у всех не рискнула – он все еще чувствовал себя неловко. Не привык, что я с одинаковой легкостью принимаю всех своих братьев. И не успел забыть недавней оплошности в Невироне. Поэтому по-прежнему соблюдал некоторую дистанцию.
       – Привет, Род. Как дела?
       – Неплохо, – улыбнулся в ответ Хас, машинально коснувшись куртки на левой стороны груди, откуда раньше частенько высовывалась любопытная мордочка Рэ. Чисто рефлекторный жест, конечно. Инстинктивный. Но почему-то, заметив его, я неловко отвела глаза: знаю – без фэйра Род чувствовал себя неуютно. Но увы – в данный момент малыш терпеливо дожидался возвращения хозяина в родовом имении да Виро. Скучал, конечно, беспокоился, грустил. Но ехать через треть материка в Валлион только ради того, чтобы его забрать, было бы неразумно. Родан тоже это хорошо понимал, поэтому и не заикался на данную тему. Но долго ли продлится расставание… и вернем ли мы когда-нибудь кроху Рэ в отряд, никто не знал.
       Стремясь отвлечь друга от грустных мыслей, я поспешила спросить:
       – Как твой новый доспех? В работе? А примерка когда?
        – Сегодня, – немного оживился Родан. – Примерно через оборот.
       – Ого. Как быстро!
       Хас слабо улыбнулся.
       – Да, я нашел хорошего мастера.
       – В Скарон-Оле других не бывает. Не возражаешь, если я тоже поприсутствую?
       – Нет, конечно, – усмехнулся Родан, явно оценив мои попытки поднять ему настроение. – Даже напротив: хотел попросить, чтобы ты высказала свое мнение. Все же доспех под твои предпочтения готовится.
       – Не под мои, – отмахнулась я и кивнула в сторону посмеивающихся хвардов. – Это, вон, они виноваты, что вы превратились в настоящих чертей. А у меня просто выбора не было – мне достался уже готовый. Да и славу мы себе определенную заработали. Попробуй теперь, перейди на обычный адарон – народ ведь просто не поймет. Сколько с тебя содрали за работу?
       – Терпимо. Около пяти сотен.
       – Действительно, терпимо, – согласилась я и тут же ощутила на себе пристальные взгляды своей молчаливой охраны. – А оружие? Ты ведь заказал?
       – Еще двести. Многовато, конечно, но я не стал спорить.
       – Правильно. Со скаронами спорить невозможно. Когда тебе понадобятся деньги?
       – Через две дюжины дней, когда основная работа будет закончена.
       – Успеем, – кивнула я, прикинув наши дальнейшие планы. – На крайний случай, я в Фарлион мотанусь и потрясу Фаэса на предмет долга. У него где-то в закромах наша честно заработанная тысяча ларов валяется. А если нет, то нас там всяко не обидят: золотых шахт в Долине навалом. Приходи и бери себе любую.
       Родан снова усмехнулся.
       – Не волнуйся. Никуда мотаться не надо. Я уже с Асом поговорил – он сказал, что возьмет расходы на себя.
       – Аса не дергай. Им и так сейчас нелегко, чтобы решать еще и наши проблемы… ладно. Дей, у тебя новости есть?
       Молодой маг, терпеливо ждущий своей очереди, быстро шагнул навстречу и пристально взглянул в упор.
       – Новостей пока нет. Но вот твоя дейри за последние дни заметно изменилась.
       Я нервно дернула щекой.
       – Знаю. Хочу вечером попросить ребят взглянуть на нее поближе. Поможешь?
       – Конечно. Даже навяжусь, если надо.
       – Не надо навязываться. Я буду рада тебя видеть. Думаю, мне понадобится дельный совет с учетом этих… обстоятельств.
       – Я понял. Когда к тебе зайти?
       – Чем раньше, тем лучше.
       – Тогда сразу, как только вернусь.
       – Заметано. Ну что, потопали дальше? Род, где работает твой мастер?
       – На Кузнечной, где же еще? Тут всего пол-оборота ходу.
       Я улыбнулась.
       – Чудненько. Значит, мы еще успеем зайти на Зеленую Аллею и испортить кому-нибудь настроение.
       Фантомы переглянулись и дружно прыснули, едва представив, какой эффект произведет наше появление на пару со девушками-скаронами в одном из самых посещаемых парков Скарон-Ола, до которого у меня все не доходили руки. Пятеро чужаков в традиционных цветах Фантомов, плюс белоснежный шейри, выделяющийся на их фоне, как лебедь посреди стаи ворон, плюс я в своем серебристо-черном костюме… мда-а, видок у нас тот еще. Неудивительно, что парни готовы в голос заржать над предполагаемыми выражениями лиц прохожих.
       – Я – только «за», – весело сверкая пожелтевшими глазищами, потер руки Лок. – Ух, и шороху мы наведем!
       – Тебе бы только развлекаться, – ухмыльнулся Мейр, пихнув хварда локтем.
       – Ой, можно подумать, тебе самому не понравилось!
       – Где-где это ему понравилось? – тут же с невинным видом уточнила я, краем глаза заметив, как нервно дернулся миррэ.
       – Э-э… нигде. Просто вырвалось.
       Мейр погрозил болтуну кулаком, пытаясь сделать это незаметно, однако не преуспел – я прекрасно увидела этот выразительный жест, лучше всяких слов говорящий, что моя догадка верна, а вечно дерущиеся друг с другом хварды после Невирона отлично спелись и теперь на пару шлялись по злачным заведениям Внешнего Города, наивно полагая, что до меня эти сведения не доходят.
       Ха-ха.
       – Так я не поняла: где именно ему понравилось развлекаться? – снова спросила я, поняв, что внятного ответа на первый вопрос не дождусь. Мейр вместо ответа пихнул Лока сильнее, недовольно зыркнув из-под мохнатых бровей и этим грозно намекнув, чтобы брат не смел разевать пасть.