Пролог
Ранним солнечным утром у восточных ворот столицы Интариса царила тишина. Стражники в это время традиционно скучали в караулке, добропорядочные горожане мирно спали. И даже воры, которых в Аккмале водилось немало, старались не выходить на промысел до рассвета, потому что на холодных, насквозь промерзших улицах, еще хранящих следы присутствия Ледяной богини, опасно было появляться даже им.
Но, как ни странно, именно это неблагополучное время выбрали трое всадников, чтобы покинуть столицу.
Когда сгустившуюся тишину потревожил звонкий цокот копыт, начальник караула выглянул в окно и, мысленно ругнувшись, с неохотой отворил дверь караулки. В нагретое за ночь помещение тут же ворвался холодный воздух. Образовавшийся за ночь ледок на ступеньках едва не заставил стражника поскользнуться. Но специальные набойки на сапогах уберегли от позора, хотя настроения, разумеется, не добавили.
При виде ранних гостей начальник караула обреченно вздохнул: и принесла же их нелегкая в такую рань! Нет чтобы до полудня выждать, когда снаружи потеплеет, а недовольно бурчащих парней наконец-то сменят после дежурства. Но тут один из незнакомцев молча протянул подорожную, и бывалый воин моментально подтянулся: на бумаге мелькнула хорошо узнаваемая печать и личная подпись короля Мирдаиса. Тронь таких и костей потом не соберешь, а то и отправишься чистить сточные канавы в Нижнем городе: король, хоть и разменял вчера девятый десяток, все еще был суров. И он ох как не любил промедления с исполнением своих приказов.
Начальник караула окинул ранних гостей внимательным взглядом и мысленно хмыкнул. Если бы не печать на подорожной, он бы непременно поинтересовался, какая судьба свела вместе огненно-рыжего ланнийца , стройного юношу, чье лицо было надежно закрыто капюшоном, и совсем уж юную девушку, с нескрываемым интересом поглядывающую на мир огромными синими глазищами. Кстати, капюшон она тоже надела, но, в отличие от паренька, не прятала лицо от посторонних взглядов, и стражник мысленно причмокнул, обнаружив, что девчонка оказалась редкостной красавицей.
Наверное, богатая леди с охраной?
Хотя нет. Худощавый юнец, восседающий на роскошном вороном, сильным бойцом не выглядел. А вот ланниец смотрелся внушительно. Был он среднего роста, широкоплеч и подтянут, как всякий закаленный воин. В добротной кожаной куртке, распахнутой на груди и потому не скрывающей багровой капельки обязательного для жителя Ланнии охранительного амулета. В простой рубахе и таких же простых штанах, аккуратно заправленных в сапоги из хорошо выделанной кожи. С доброй полудюжиной ножей на поясе и внушающим уважение мечом, притороченным под правую руку. Кстати, гномья работа. Штучная. Точно такая же, как на парных клинках юноши, держащегося чуть позади и с растущим напряжением посматривающего по сторонам.
Но если нервничающий парнишка не казался опасным, то подозрительно спокойный ланниец выглядел матерым зверем. И он единственный из троицы не носил плаща, а потому начальник караула смог без помех рассмотреть узкое загорелое лицо, хищный прищур карих глаз, твердый, гладко выбритый подбородок. А еще – тончайшую сеточку морщин в уголках глаз, красноречиво свидетельствующую, что ланниец уже немолод. Но, кроме запоминающихся рыжих волос, собранных на затылке в длинный конский хвост, да могучей стати, ничего особо выдающегося в нем не было. Просто хороший воин, один из многих, что бороздят пыльные дороги Интариса в поисках приключений и лучшей доли. Например, телохранителем при богатеньких детках?
«Гм, а ведь детки действительно богатенькие, ухоженные, – подумал начальник караула, развернув подорожную и принявшись рисовать на ней положенную закорючку. – А фигурка у девчонки и вовсе блеск…»
На этой неудачной мысли ему не повезло замешкаться и едва не поставить на важный документ жирную кляксу. Но тут рыжеволосый вдруг стремительно наклонился, стальной хваткой ухватил его за руку и, отведя ее в сторону, тихо спросил:
– Какие-то проблемы?
Начальник караула на мгновение оцепенел: у незнакомца оказался жуткий взгляд – холодный, неподвижный, пронзающий до самых пяток. Внимательный взгляд опытного убийцы, откуда на разом взмокшего стражника неожиданно пахнуло угрозой.
– Н-нет, г-господин.
– Значит, мы можем ехать? – так же тихо уточнил страшноватый ланниец.
– Д-да, конечно.
Рыжий удовлетворенно кивнул, забрал подорожную из мелко дрожащих рук, после чего выпрямился, знаком велел молодым подопечным уходить и, только убедившись, что те благополучно миновали ворота, тронулся сам.
Он неторопливо миновал непонимающе переглядывающихся стражников, с удовольствием вдохнул свежий воздух, которого так не хватало в городе. А оказавшись за пределами столицы, обернулся и с усмешкой бросил тяжелый золотой кругляш – плату за проезд, о которой начальник караула напрочь позабыл. Впрочем, если бы даже и вспомнил, то все равно не рискнул бы ее потребовать, потому что до сих пор не мог отойти от мимолетного шока: этот странный чужак одним взглядом сумел выбить его из колеи. Да и то, как он двигался, казалось невозможным – слишком быстро для живого человека.
Золотой с глухим стуком упал в дорожную пыль, отчего немолодой страж чуть вздрогнул и, наконец, отмер. Однако еще несколько томительных минут он не мог заставить себя подобрать проклятую монету, будто та была не из золота и не превышала необходимую плату в несколько десятков раз, а выглядела злобным выходцем из нижнего мира.
В конце концов, он переборол нелепые сомнения, нагнулся и подхватил-таки дурацкую деньгу, машинально отирая ее от пыли. А затем случайно взглянул на чеканку, снова замер, затем издал какой-то невнятный звук и вдруг обессилено опустился на землю, словно из тела кто-то разом вынул все кости.
Он никогда прежде не видел ничего подобного, потому что деньги в Интарисе всегда выглядели одинаково – с благородным профилем его величества на одной из сторон. Так, как повелел еще король Миррд много веков назад. Эльфы чаще всего пользовались изображением своих любимых рун, а гномы отделывались очертаниями Лунных гор. Но сейчас с новенькой золотой монеты на оторопевшего стража с ухмылкой смотрела здоровенная зверюга, которую лишь с большой натяжкой можно было назвать собакой. Вернее, это была не совсем собака, а очень даже пес. Хищный, непокорный, смертельно опасный. Одним словом, дикий. И он крепко сжимало в зубах искрящуюся огнем семилучевую звезду.
Глава 1
– Зачем ты это сделал? – проворчал юноша, едва Аккмал скрылся из глаз, а вымощенный каменным тракт завернул в ближайший лесок и уступил место обычной, хотя и хорошо укатанной дороге.
Рыжеволосый повел широкими плечами и зевнул, незаметно присматривая за окрестностями.
– Что именно?
– Отдал им монету Стражей ! Их не так много, чтобы разбрасываться где не следует! И нам, если помнишь, было велено не привлекать внимания!
– Гм… – кашлянул ланниец. – Знаешь, у него было такое забавное лицо, что я не удержался.
Юноша развернулся в седле так резко, что низко надвинутый капюшон слетел и открыл солнечным лучам то, что так долго скрывал: роскошную, угольно-черную гриву, небрежно собранную на затылке в хвост; безупречно ровную кожу на поразительно красивом лице; тонкие губы – сейчас сжатые в идеально прямую линию; заостренные уши и слегка раскосые зеленые глаза, в которых вспыхнуло нешуточное раздражение.
Если бы здесь присутствовал сторонний наблюдатель, он бы точно оторопел, потому что юный эльф оказался не просто красив, а ошеломительно, фантастически хорош собой. И дело было даже не в том, что юноша оказался непростительно юн. Не в том, что перворожденные НИКОГДА не показывали смертным свой бесценный молодняк. А в том, что парню было строго-настрого велено хранить инкогнито и ни в коем случае не позволять себя разглядывать.
Юноша тряхнул шевелюрой и сердито уставился на безмятежного смертного, посмевшего так рисковать его положением.
– Ва-а-л… – угрожающе протянул он. – Проклятье! Да по этой монете любой дурак сообразит, что ты – Страж! Они нас запомнили!
– Положим, запомнили только меня, – невозмутимо отозвался Вал и безмятежно засвистел.
– Нет! НАС запомнили! Двух хорошо одетых подростков и телохранителя! Как считаешь, много народу бродит по Интарису в сопровождении настоящего Стража? Если кто-то захочет проследить наш путь из Аккмала…
– Тир, перестань, – робко вмешалась девушка, и над пустынной дорогой волшебной песней прозвенел ее нежный голосок.
Эльф мрачно покосился на Стража.
Торк! Да что такое?! Сколько лет живет, столько не может удержаться от соблазна утереть кому-нибудь нос! Натура у него, видите ли, не может без пакостей! Дома еще куда ни шло – там хватало умельцев дать ему по рогам, если зарвется. А как на свободу вырвался… Может, не надо было настаивать на кандидатуре этого задиры? Хоть и весело с ним, но ТАК нельзя, потому что рядом находилась та, чьей жизнью они не имели права рисковать!
У Тира непроизвольно сжались кулаки.
– Хватит! Перестань! – построжал голос девушки, и эльф неохотно повернулся: она смотрела требовательно и не по-детски серьезно, хотя сама едва перешагнула порог шестнадцатилетия. Маленькая и с виду очень уязвимая, Мелисса умела настоять на своем. Всегда знала, как остановить начинающуюся ссору, потому что в ее бездонных синих глазах была странная, необъяснимая, но бесспорная сила. Какая-то поразительная властность, заставляющая покорно склоняться даже самые буйные головы и терпеливо ждать, когда маленькая леди соизволит милостиво кивнуть.
Вот и сейчас Тир обреченно вздохнул:
– Если нас кто-то узнает, нас сотрут в порошок.
– Да не переживай ты так, – сжалился, наконец, Вал. – Я еще с ночи по всем воротам прошелся и на каждых оставил по такой же монете. А вместо вас парочку бродяг нанял. Даже по амулетику на них надел, чтобы выглядели похожими. Так что теперь, если мы все-таки засветились, ни одна собака не прознает, в какой стороне нас искать.
– Что?!
– Когда ты успел? – изумилась девушка и сбросила капюшон, сверкнув на солнце слегка вьющимися локонами пепельно-серого цвета и удивительно правильными чертами лица. Впрочем, эльфийкой девушка не была. Маленькие круглые ушки не позволяли в этом усомниться. Хотя ее редкостная красота и впрямь могла посоперничать с привлекательностью едущего рядом Тира.
Вал снисходительно улыбнулся.
– Не волнуйся, Милле, я обо всем позаботился.
– Зачем ты вообще их оставлял? – все еще недовольно переспросил юный эльф. – Нельзя было обойтись без этого позерства? Ушли бы по-тихому, никто бы не заметил.
Ланниец неопределенно пожал плечами.
– Да так… просто показалось.
– Что именно? – настойчиво напирал Тир.
Вал задумчиво пожевал губами. Он и сам не знал, что именно ему не понравилось в охватившем столицу празднестве, устроенном королем Мирдаисом в честь своего восьмидесятилетия. Страж хорошо помнил, зачем надумал посетить Аккмал именно в это время; испросил разрешения для своих протеже повидать мир; выстоял неравный бой (даже настоящую схватку не на жизнь, а на смерть!) с одной крайне опасной особой ради того, чтобы эти неиспорченные малыши хотя бы раз в жизни увидели Город Тысячи Башен. Вызвался быть их опекуном. Довез, старательно оберегал всю дорогу. Показал древний город и даже позволил тайком увидеть знаменитые на всю Лиару дворцовые сады, куда простым смертным был вход заказан, если, конечно, они не знали хитрой лазейки в стене… но потом что-то пошло не так. Какое-то неприятное ощущение уже который час грызло его чувствительное нутро и заставляло настороженно прислушиваться даже сейчас, когда Аккмал остался далеко позади.
В чем дело? Что не так? Вроде тихо все, спокойно. Никто их не преследует. Зачарованные монетки, оставленные у трех ворот города, до сих пор не просигналили об опасности. Следы своего пребывания во дворце и в таверне на западной окраине Аккмала он тоже спрятал. Хозяину щедро заплатил, кое-кому пригрозил, остальных просто-напросто обманул и увел своих «птенчиков» абсолютно незамеченными. Вот уже второй час напряженно следил за округой и все еще не заметил ничего плохого… но в душе все равно грыз червячок неуверенности.
Может, он просто отвык от столичной жизни? Или два десятилетия в Серых пределах изменили его слишком сильно?
У него не было ответа. Но в какой-то момент Вал осознал, что больше не хочет сюда возвращаться, поэтому бессовестно скомкал разговор с постаревшим отцом. Дал понять, что отказывается от сомнительной чести взять на себя его трудное дело. Терпеливо выслушал его аргументы и отказался повторно, хотя отец очень настаивал. Повидался со старшими братьями, которым появление блудного младшего совсем не понравилось. Еще меньше они обрадовались, узнав о содержании его разговора с отцом. После чего едва не затеяли драку, но получили в глаз и свалили, тем самым испортив ему настроение окончательно.
Вал неслышно вздохнул и покосился на свое предплечье, где уже более десяти лет заслуженно красовалась татуировка: собачий коготь, срывающий с неба семилучевую звезду. Да, он уже не тот своенравный мальчишка, который когда-то удрал из-под опеки отца, намереваясь добиться признания и воинской славы. Сейчас ему прилично за сорок, хотя на внешнем виде это почти не сказалось. Сила в руках имеется немалая, опыта – на целый полк хватит, а везения и вовсе на небольшую армию. Сноровка и раньше не подводила, меч он тоже умел держать, реакция еще с рождения была неплохая, но потом Стражи превратили его навыки в нечто совершенно невообразимое. Они выковали его, закалили, словно дорогой клинок гномьей работы; изменили настолько, что даже диву даешься, вспоминая прошлые поступки и творимые в запале глупости: мол, неужто это был я?!
Но он справился, вырос, преодолел даже это. Стал осторожнее и гораздо расчетливей, научился стелиться по лесу незримой тенью, быть быстрее, сильнее и вдвое опаснее, чем любое другое существо на Лиаре: он стал одной из Гончих и с тех самых пор не мыслил себе иной жизни.
Но вчера, уходя из дома и спиной чувствуя печальный взгляд отца, чуть ли не впервые за последние двадцать лет пожалел, что выбрал для себя именно такую стезю. Что оставил его рядом с нехорошо изменившимися братьями и невероятно трудным выбором, которой очень скоро все равно придется делать: наследие рода следовало кому-то передать. И Вал искренне пожалел, что отцу оказалось не из кого выбирать: Сиррин был неоправданно жесток и слишком любил власть, чтобы быть по-настоящему хорошим управленцем, а слабохарактерный Коллин гонялся за каждой юбкой. Отец устав ждать от них благоразумия, окончательно разочаровался в наследниках, и лишь появление младшего сына зажгло в его душе свет надежды. Правда, этот свет быстро угас: Вал, как и раньше, не желал связывать себя обязательствами. Не хотел для себя иного долга, чем долг перед стаей. И уже тем более не стремился влезать в эту липкую и совершенно омерзительную грязь, деликатно именуемую политикой.
– Вал, ты в порядке? – неожиданно близко раздался мелодичный голосок Мелиссы, а сама она внимательно заглянула в потемневшие глаза ланнийца.
Рыжий поспешил отстраниться и мысленно ругнулся: как заметила? У него же морда была абсолютно каменная! Вот и догадайся, что ей всего шестнадцать: ни одна собака не поверит! И кто сказал, что она не колдунья?
