Пролог
На залитой светом опушке царило напряженное молчание. Несмотря на то, что там находились шестеро смертных, трое эльфов и одна нервно расхаживающая туда-сюда Гончая, которую появление перворожденных самым настоящим образом выбило из колеи.
Наемники, едва схлынула первая оторопь, предпочли отойти в сторонку и благоразумно закрыть рты. А уши, напротив, навострили так, чтобы услышать каждое оброненное слово и попытаться понять, что же за хрень тут творится, почему Белик так резко переменил свое мнение, откуда вообще знает этих остроухих, и, наконец, почему сами эльфы ведут себя столь неподобающе. И вместо того, чтобы расспрашивать, злиться или что-то доказывать, лишь безмолвно следят за мечущимся пацаном, терпеливо дожидаясь, пока он успокоится.
Белка растерянно взъерошила волосы и в который раз посмотрела на «заказчика». Да, на нем по-прежнему красовалась искусно слепленная личина, сидящая поверх истинного облика так естественно, словно настоящее, данное при рождении лицо. Эти черные волосы, уложенные в причудливую прическу, тонкий нос, благородные брови, красивый овал лица… если бы не глаза, она бы решила – так и должно быть. Но глаза у него были слишком приметными. Властные, с хищным огоньком в зеленой глубине. Опасные глаза существа, привыкшего повелевать и требовать подчинения. Именно они выдавали его сейчас, потому что это были глаза великого темного мага, в котором, как и во всех мужчинах его рода, неизменно проглядывал безумный владыка Изиар.
Она нерешительно остановилась, даже сейчас с трудом различая под маской ослепительно красивое лицо, с которым не смогла бы сравниться никакая личина. Совершенную гармонию черт, свойственную всему роду Л’аэртэ. Но даже если бы из-под нее не проступала истинная суть остроухого мага, то умело скрытые иллюзией белые волосы не позволяли усомниться ни на миг – на Лиаре был только один темный эльф, имеющий белоснежную гриву.
– Ну, Тиль, – наконец, ошарашенно помотала головой Белка. – Честное слово, мне просто нечего сказать. Кого угодно был готов увидеть, но не тебя!
– Ты не рад? – мягко уточнил эльф.
– Да как сказать… ты какого Торка здесь делаешь? Спокойная жизнь надоела? Чертоги наскучили? Развлечений захотелось или ты все-таки нашел время, чтобы взглянуть, как устроился Тир?
– Всего понемногу.
– Иррдово племя… но почему один?! В таком виде?! – Белка растерянно оглянулась на молча взирающих на нее братьев. – Да еще и с ними?! Ты что, решил переполох устроить в своем лесу?! Что за шутки, Тиль?!
– Никаких шуток, малыш, – спокойно отозвался Тирриниэль илле Л’аэртэ, владыка Темного леса и повелитель эльфов. – Все как раз очень серьезно. Ты же знаешь: я никогда и ничего не делаю просто так. И если искал именно Ходока, значит, в нем действительно возникла необходимость. В первую очередь, для меня.
Белка странно демонстративно сложила руки на груди.
– Ну давай, рассказывай. Мне даже становится интересно. Что это за причина такая великая, из-за которой ты впервые за полторы эпохи решил выбраться из леса? И что за проблема, которую ты не смог решить сам, а потащился аж в Новые земли, вместо того, чтобы просто отправить зов своим внукам? Думаешь, Эл бы не помог? Отказал бы в проводнике, раз уж ты надумал попутешествовать? Или Тир бы заупрямился, не пожелав тратить время и силы на переход? С быстрым путем бы не договорился у гномов? Наконец, какого Торка тебе потребовался Ходок, когда в твоем положении до Золотого леса можно дойти за пару-тройку дней, просто воспользовавшись нужным порталом?!
– Это долгая история, – вздохнул Тирриниэль.
– Ничего. Времени у нас достаточно. Так что не мнись и выкладывай, пока я еще могу себя сдерживать.
Владыка Темного леса только хмыкнул и заговорил.
Глава 1
– Думаю, нет необходимости напоминать, куда и зачем некоторое время назад исчез здешний хозяин, – начал Тирриниэль осторожно, будто ступал по тонкому весеннему льду. – Как нет нужды говорить, что именно по этой причине Проклятый лес в последние годы почти не тревожит нас своим присутствием. Поэтому же Золотые встали на стражу его Границ, увеличили количество патрулей и до сих пор пристально следят за всем, что творится возле кордона…
Белка опасно сузила глаза.
– Продолжай.
– Полагаю, ты также помнишь, чья это была идея и почему был усыплен Лабиринт…
Она совсем насторожилась.
– Для чего создавался известный тебе портал и отчего перед чертогами повелителей Золотого леса до сих пор стоят две весьма приметные скульптуры…
– Тиль, мне очень не нравится твое предисловие!
– Мне тоже, – признался темный эльф. – Но в некотором роде эта вина легла на мои плечи, хотя я бы сделал все сам. Если бы, конечно, имел силу Таррэна.
– Он не хотел рисковать, – сухо бросила Белка, снова начав мерить шагами поляну. – Ни тобой, ни Тиром, ни Элом. Поэтому и ушел один. Я, как ты знаешь, этому был не рад, но пойти следом не смог, а переубедить его не успел. Поэтому, собственно, все последнее время и стараюсь быть неподалеку. На случай… да на любой случай. Даже на тот, если его перстень окончательно погаснет.
Тирриниэль отвел взгляд.
– Прости. Я не думал, что получится так плохо.
– Ты же не извиняться сюда пришел? – нехорошо прищурилась Гончая, заложив руки за спину и отвернувшись, чтобы не видеть раскаяния на его красивом лице. – Не за тем, чтобы убедиться, что я уже не злюсь? И не за тем, чтобы позвать на ваш дурацкий бал, где меня не было…
– Да, – тихо отозвался эльф. – Тебя не было в Темном лесу очень долго.
– Может, вообще больше не будет.
– Бел…
– Не смей, Тиль! – жестко оборвала она. – Я был против тогда и я против сейчас. Более того: я просил вас не рисковать понапрасну и подождать еще пару лет, когда с порталом стало бы все ясно и риск для Таррэна стал бы минимальным. Я просил вас быть осторожнее. Умолял сперва усилить полог сна над нашими кошками и не лезть в неизвестность очертя голову. Так?
– Да, Бел. Я виноват…
– Нет, Тиль! Ты не просто виноват! Именно ты убедил остальных, что риска почти нет! И это ты помог его открыть, когда меня не было рядом!
Владыка эльфов сконфуженно опустил глаза.
– Я понимаю, что ты сердишься…
– Я?! – резко обернулась Белка. – Тиль, я не сержусь – я в ярости! На Тира, так как он решил управиться сам! На Эла – за то, что не остановил мальчишку! И на тебя особенно! Потому что это ты должен был за ними следить и присматривать! Я тебе их доверил! Тебя просил быть осмотрительнее и не позволять Таррэну сигать в портал, словно неразумному юнцу!
– Да, – неслышно вздохнул Тирриниэль. – Но Таррэн был уверен, что медлить нельзя, а в таких вещах я доверяю ему полностью. Он сильнее всех нас, вместе взятых. И мудрее тоже. Он знал, что делал, когда уходил.
– Не говори мне, что это он во всем виноват!
– Я всего лишь сделал то, о чем он меня просил!
– И не сделал то, о чем просил тебя я!
– Малыш…
– Не смей меня так называть! – окончательно взъярилась Белка, бешено сверкнув позеленевшими глазами. – Ты понял?! Не смей!
Она резко отвернулась, сжав кулаки и до боли прикусив губу, чтобы не сорваться. Какое-то время стояла неподвижно, крепко зажмурившись и тяжело дыша в попытке унять бушующую внутри кровь. Молчала, чтобы не наговорить в запале совсем уж страшных вещей. И стояла в наступившей тишине так долго, что эльфы неуютно заерзали, наемники начали тревожно переглядываться, а свирепый грамарец осторожно переступил ногами и вопросительно пискнул.
– Молчи, – тихо попросила Белка. – Все пока помолчите. Дайте мне время.
Мужчины послушно затихли.
Она еще несколько минут постояла, успокаиваясь и приводя в порядок растревоженные мысли. Устало растерла лицо, смахнула с ресниц невесть откуда взявшуюся влагу. Наконец, глубоко вздохнула и медленно подняла голову.
– Извини, Тиль. Я все еще на тебя злюсь. Но и сделать ничего не могу, потому что исправить вашу ошибку уже нельзя, мстить за нее глупо, а простить… слишком сложно. Вы все поторопились с порталом. Особенно Таррэн.
– Он – хороший маг, – мягко сказал владыка Л’аэртэ. – И не наделает глупостей. А как только закончит с делами, сразу вернется. Хотя бы потому, что никогда от тебя не откажется.
Она снова прерывисто вздохнула и, наконец, присела напротив слегка расслабившихся эльфов.
– Ладно. Чего теперь… зачем вам понадобился Ходок? Вы ж его не просто так целый месяц искали?
– Нет, конечно, – незаметно перевел дух Картис. – Владыка Л’аэртэ посчитал, что он поможет Темному лесу избавиться от некоторых… э-э, проблем.
– В самом деле? – Белка быстро покосилась на Тирриниэля: забавно, что он не сказал Стрегону о своем происхождении. – И что же такого случилось, что он рискнул просить помощи? Насколько я помню, этот гордец даже про Уход помалкивал, пока не стало слишком поздно?
Тиль неуловимо поморщился.
– Скажем так: причина его беспокойства довольно весома. А точнее: три месяца назад он получил зов из Золотого леса. И короткое послание от владыки Тирраэля о том, что известный тебе портал стал слегка… нестабильным.
– Что?!
– Не переживай, ничего страшного не произошло, – поспешил вмешаться Ланниэль, едва не перебив своего повелителя. – Отец сказал, что там появилось некое волнение, которое пока сложно расценивать как-то определенно. Но Золотые решили, что нашим магам тоже стоит на него взглянуть, поэтому мы и здесь.
– Чего ж вы пешком поперлись? – мрачно осведомилась Белка. – Делать больше нечего? Явились бы через портал, пожали друг другу руки, да разобрались бы на месте…
– Темный лес официально не поддерживает отношения с Золотым, – напомнил Тирриниэль. – Поэтому ни о какой делегации речи быть не может: Совет взбеленится, если узнает, что на самом деле связь между нашими родами до сих пор существует.
– Ну, конечно, – язвительно фыркнула Гончая. – Эти старые крысюки скорее руку себе откусят, чем признают, что проиграли! И будут до скончания веков орать, что Золотые нарушили закон! Спелись со смертными и (какой ужас!) без зазрения совести выдают им ваши великие тайны!
– Что-то вроде того. Поэтому, как ты понимаешь, ни о каком портале или, тем более, о вежливом визите даже заикаться не стоило.
– Неужто ваш владыка утратил хватку? – вдруг усмехнулась она. – Что, не мог стукнуть кулаком по столу и велеть всем заткнуться? Или жахнуть по кому-нибудь огнем и сделать так, как решил? Кто б ему возразил? Кто б вякнул? Неужели он сдает позиции?
– Нет, – спокойно отозвался Тирриниэль. – Он решил, что без шума все будет гораздо проще. Поэтому в Золотой лес мы ушли втроем: я, Картис и Ланниэль.
– Гениально! Ты у нас – самый невзрачный остроухий во всем Темном лесу! Прямо уйдешь, и об этом ни одна ушастая собака не прознает! Такой весь из себя незаметный, маленький и скромный! Тень, сон, дух и вообще, можно сказать, в глаза никому не бросаешься!
– Не совсем так, Бел. Но мы нашли способ прикрыть мой отъезд.
– Да ну? – невольно восхитилась Гончая. – И кто же остался там вместо тебя?!
– Линнувиэль.
– Что-о-о?!
– Да, – спокойно кивнул Тирриниэль. – Немного магии крови, искусная личина, нужная одежда и пара дополнительных штрихов, после которых почти никто не сумеет нас отличить друг от друга. Линнувиэль согласился, что это – хороший выход. Навел на меня эту маску, слегка подучил манеры и остался изображать активную деятельность, чтобы совет так и не прознал, куда подевался из леса один, как ты говоришь, «маленький и незаметный» эльф.
– А Картис?! – непонимающе нахмурилась она.
– Как раз накануне отъезда бедняга Картис впал в немилость, поскольку умудрился зацепить своего лорда на тренировке. Да так неудачно, что порезал ему лицо и отдавил правую ногу.
– Левую, – флегматично поправил повелителя Картис. – На совете мы сказали, что это была левая нога.
Гончая громко присвистнула.
– Картис! Выходит, тебе прилюдно набили морду?
– Ну… набить не набили, зато отчитали довольно громко. И, я бы даже сказал, весьма… э-э, жарко.
– Бедняга, – посочувствовала Белка, слегка развеселившись. – Зная вашего лорда, вполне могу себе представить, как он зверствовал.
– Ничего он не зверствовал, – буркнул владыка эльфов. – Так, штаны ему подпалил и велел убираться дураку, пока рана на лице не придет в порядок. Потому что наш общий знакомый умудрился порезать его не простым клинком, а именным. А раны от такого лезвия даже у хороших магов подживают… кхм, довольно плохо. И, как ты знаешь, требуют наложения особого вида чар, за которым практически не видна настоящая аура.
– Тиль! Да вы сумасшедшие, раз рискнули так дразнить совет!
– Знаю, риск был. Но в итоге все вышло отлично, и они до сих пор любуются на разукрашенную физиономию своего владыки, тогда как мы спокойно сидим здесь и никого не раздражаем.
– Ладно, а Лан? Как вы его вывели? – невольно заинтересовалась она. – Хранителей слишком мало, чтобы даже вероятный кандидат в их ряды смог бесследно исчезнуть. Как вы это обыграли?
– Проще простого, – улыбнулся юный эльф. – Мы с отцом малость повздорили насчет наследства. Можно сказать, «опрометчиво» вынесли сор из избы и слегка погорячились. В смысле, пошумели, пару рощиц в округе сожгли. Покричали, естественно, для большей достоверности. Вот меня и отправили в Ланнию в качестве второго посла – набираться, так сказать, ума-разума. С разрешения и соизволения высокого лорда.
– Верно, – кивнул владыка. – После их «разговора» чертоги три дня дымились, поскольку наши маги, как ты знаешь, бывают довольно буйными. Владыка подумал и решил, что одного отошлет на долгое время в священную рощу, чтобы постигал себя. Ну, к хроникам, поглубже, в подземелья Иллаэра… где его никто не хватится. А второго под шумок убрали из леса, дав строгий наказ не возвращаться, пока не научится справляться с эмоциями. Где же этому учиться, как не в работе со смертными?
– Ага, – хитро улыбнулся Ланниэль. – Я честно до Ланнии добрался, а потом тихонечко открыл портал и умыкнул «ценного посла» (то есть, себя) поближе к Драконьему хребту. Отец остался руководить, совет до сих пор скрипит зубами, большая часть вообще ни о чем не подозревает… Владыка все хорошо продумал.
– Хитрецы, – хмыкнула Гончая. – Но, Тиль… а ты не боишься, что Линнувиэль не справится? У тебя ж там немало недоброжелателей накопилось. Вдруг они рискнут головы поднять? Или, чего доброго, силушку его поиспытывать?
– Нет, не боюсь: я оставил ему венец.
– Как?! – ошеломленно моргнула она, но владыка Л’аэртэ только кивнул. – Вот теперь я вижу, что тебя действительно припекло! Выходит, если что, Линни сможет жахнуть не хуже, чем ты?
– Нам пришлось потратить некоторое время на частичную передачу сил, поэтому я и ушел не сразу, как только получил зов. Но теперь… если вдруг что-то пойдет не так… у Темного леса по-прежнему будет сильный владыка.
Белка неожиданно посерьезнела и со странным выражением уставилась на царственного эльфа. Странно, что Тиль решился на такой шаг, как частичная передача, и даже отдал венец с накопленной там немалой силой. Фактически он дал понять, что если с ним что-то случится, Линнувиэль должен будет принять на себя всю полноту власти и продолжить династию Л’аэртэ. Более того, если старший хранитель знаний рискнет начать свою игру и попытается сделать это при жизни своего лорда, тому придется очень постараться, чтобы вернуть утраченное.
