Пролог
— А вот теперь не дышать… — пробормотала я, с осторожностью высыпая в весело побулькивающий котелок порошок из непроницаемо черной колбы. — Если промахнусь с дозой, нам потом еще тысячу лет будет не добыть эту редкость.
На мое плечо без предупреждения приземлилась крупная мышь… самая обычная, полевая, только с крыльями… и, больно дернув меня за волосы, опасно свесилась вниз.
— Это что?
— Толченый коготь дракона, — призналась я, бережно откладывая в сторону опустевшую колбу и аккуратно помешивая содержимое котелка. — Не суй нос. Если хоть одна шерстинка туда упадет, я тебя собственноручно придушу. А Красавчик еще и испепелит, если, конечно, вспомнит, как это делается.
Магически измененный мыш ойкнул, поспешил убрать от котелка любопытную мордочку и с благоговением прошептал:
— Аль, ты что… отрезала у нашего Красавчика ногу?!
— Нет. Уговорила его пожертвовать кончик когтя с левой задней лапы.
— И он согласился?!
Я кинула быстрый взгляд в сторону окна, но оно, как и полагалось во время изготовления экспериментального (а значит, потенциально опасного) зелья, было плотно закрыто и завешено антимагической шторой. А дополнительно на нем, как и на двери, висело сразу три заклинания: противошумное, противосветовое и заклинание дополнительной прочности. Сам ректор когда-то зачаровывал — техника безопасности в нашем университете всегда была на высшем уровне.
— Аль, — возбужденно подпрыгнул на моей шее мыш. — Ну, Аль… ты что, правда сумела выцарапать у жадюги-дракона хоть одну косточку?! Чем ты его купила?!
— Сказала, что новое зелье поможет решить его проблему, — созналась я, затем отложила стеклянную палочку, которой помешивала состав и, сняв пискнувшего мыша с собственной головы, усадила его на край стола. — А теперь не мешай. Осталось совсем чуть-чуть.
Крупный, изрядно упитанный в области брюшка зверек возбужденно раздул ноздри, сложил нетопыриные крылышки и закивал, всем видом показывая, что все понял. Красные бусинки глаз при этом азартно сверкнули, острые коготки, которыми он регулярно запутывался в моей шевелюре, сжались. Но к котелку мыш не полез — знал, что за испорченное зелье я ему лапы оборву. Тем более, за такое, в составе которого присутствовал столь ценный ингредиент, как коготь настоящего, чудом оживленного, хоть и слегка неполноценного дракона.
Убедившись, что он понял все правильно, я со спокойной душой отошла от стола, достала из шкафа специально приготовленную пробирку и еще одну стеклянную палочку, обработанную таким же антимагическим заклинанием, какое висело на окне. Затем вернулась к котелку, увидела, что грызун привстал на задние лапки и все же с любопытством тянется к вареву. На всякий случай отогнала его подальше. И лишь после этого бросила в почти готовое зелье четыре листика безумно редкой травки, внешне похожей на обыкновенный клевер. А когда на поверхности листочков собралось по капельке бесцветной, абсолютно прозрачной жидкости, так же бережно собрала их в пробирку и только тогда с облегчением выдохнула.
С зельями всегда так — при изготовлении нельзя допустить ни единой помарки, нельзя позволить туда попасть ни малейшей примеси, как обычной, так и магической. Дозы всех компонентов я рассчитывала заранее, и это занимало уйму времени и сил. Все составы, особенно малоизученные, требовали безупречной точности и немалой сноровки в изготовлении. Всего одна ошибка, и из целительного эликсира можно было получить сильнейший яд, из средства для роста волос — отвар для лечения запоров. А уж зелье, над которым я работала на протяжении последнего полугода и по-настоящему закончила только сегодня…
— Что это, Аль? — полюбопытствовал мыш, когда я закупорила пробирку пробкой и со счастливой улыбкой прижала свое сокровище к груди. — Это и правда решит проблему нашего Красавчика?
Я выключила спиртовку и отодвинула дымящуюся посудину в сторону.
— Не совсем. Но оно точно поможет продвинуться в ее решении. Это ведь не просто зелье, Кыш. Это – магический катализатор. Экспериментальный образец под номером девятьсот девяносто восемь. Уникальная по-своему вещь, которая способна активировать все наложенные на человека чары. Даже скрытые! Понимаешь?
— Нет, — честно ответил зверек.
— Ну, вот представь, что на тебя наложили проклятье… или любое другое вредное заклинание. Сам знаешь, некоторые заклятия нельзя обнаружить и, соответственно, избавиться от них до тех пор, пока они неактивны. А мой катализатор поможет выявить их за считанные мгновения!
На мордочке мыша появилось скептическое выражение.
— То есть, ты нашла способ активировать проклятия не через сто лет, а всего за пару секунд?
— Не просто активировать, — с чувством ответила я. — А сделать это строго в том месте и в то время, когда нужно. В присутствии лучших специалистов. И до того, как в ауре появятся необратимые изменения.
Скепсиса на морде Кыша стало намного больше.
— А если заклинаний будет много? Наши маги на себя чего только не навешивают… Как ты узнаешь, какое именно заклятье активировать? Вдруг они между собой… эм… перепутаются?
— Полезные заклинания вреда человеку не нанесут и конфликтовать друг с другом не станут, поэтому их активация более ли менее безопасна. А вот вредные мы успеем нейтрализовать. И когда-нибудь найдем способ помочь нашим адептам. Особенно с искусственно ослабленным магическим даром, включая тех, у кого случайно или намеренно на дар был поставлен магический блок.
— О-о-о…
— Да, Кыш. Единственное, что осталось, это определиться с дозой. И вот тут-то ты мне понадобишься.
— Что ты собралась делать? — неожиданно насторожился мыш.
— Надо понять, есть ли зависимость между дозой и теми заклинаниями, на которые мы собираемся воздействовать. Скажем, вдруг зелье подействует только на те заклинания, которые были наложены в течение последнего месяца? Или, наоборот, активируют все сразу? Я сварила его из расчета на мгновенный эффект, но все равно надо проверить. А поскольку именно тебя ректор официально закрепил в качестве испытателя зелий, то с тебя мы и начнем.
— Э, нет, — неожиданно уперся мой единственный лабораторный мыш. — Вдруг я после твоего катализатора снова стану бессловесной тварью? Не хочу! Давай его на ком-нибудь другом испробуем?
Я нахмурилась.
— Опять ты за свое? Я тебя как создала, так в прежний вид и верну, причем без всякого катализатора. Испытывать зелья, если не забыл, твоя работа. Тебя за это кормят, поят и начисляют какую-никакую, но все же зарплату. Так что иди сюда. Много времени это не займет.
— Не хочу! Не буду! — Кыш сперва попятился, а затем взмахнул крыльями и тяжело поднялся в воздух. — И вообще, хватит проводить надо мной эксперименты! Я уникальное животное! Говорящая мышь… новое чудо света! Никак не меньшее, чем единственный во всем мире дракон, который уже двадцать лет обитает на заднем дворе университета! А от твоих зелий у меня, между прочим, обмен веществ нарушается!
Он прямо на лету ткнул лапкой в округлившееся брюшко.
— Это от того, что ты питаешься одними плюшками, нечего на зелья грешить, — фыркнула я. — Вернись, Кыш! Вернись по-хорошему!
— И не подумаю, — пропыхтел грызун, уверенно набирая высоту и целеустремленно направляясь к двери. В окно нырять ему было несподручно – там не имелось форточки. А вот дернуть за ручку двери он вполне мог успеть – изнутри она чаще всего не запиралась, и наглый мыш об этом прекрасно знал.
Поняв, что эксперимент готов провалиться, я упрямо поджала губы, подошла к полке и, забрав оттуда несколько пробирок, весомо подбросила на ладони.
Вечно с Кышем какие-то проблемы. В прошлый раз, когда я испытывала зелье для трансфигурации живого, мыш решил, что его собираются навсегда оставить в облике жабы, и верещал как резаный, пока не вернул себе прежний вид. В позапрошлый, когда ректор заказал нам зелье быстрого размораживания, Кыш категорически не захотел вставать под заклинание обледенения. Пришлось его сперва обездвиживать, а уж затем испытывать эффективность зелья. Однажды этот упрямец разбил колбу с составом для ускоренного роста волос и из вредности смешал его с другим зельем, после чего закономерно облысел, страшно на меня обиделся и столько потом набедокурил, что я три дня лабораторию отмывала. А три года назад, когда меня только приняли на работу, этот негодяй вообще едва тут все не спалил, потому что посчитал, что зеленая шерсть это, видите ли, немодно.
Одним словом, помощничек у меня проблемный. Но, поскольку на должность лабораторной мыши он согласился в свое время сам и эту самую должность никто с него не снимал, то придется воспользоваться испытанным способом.
«Зелье мгновенного замедления» — гласила надпись на пробирке с зеленоватым содержимым.
— Ха-ха! — злорадно расхохотался Кыш, когда пробирка просвистела мимо и со звоном разбилась о стену. — Промазала!
Я молча швырнула в него еще одну. А затем еще и еще, с досадой отметив, что мелкий поганец, примерно с год как (в ходе очередного эксперимента, конечно) обретший крылья, все-таки научился сносно маневрировать в воздухе. Раньше-то я его с первой пробирки доставала. А тут уже третья пролетела мимо, и это весьма досадно: запас зелий у меня не бесконечный. Одно хорошо — от двери я мыша все-таки отогнала, и теперь этот пакостник мерзко хихикал на люстре.
Сняв с полки емкость с зельем быстрой заморозки, я недобро прищурилась.
— Так нечестно! — заорал Кыш, безошибочно определив, чем ему грозит встреча со звякнувшими на дне колбы кристалликами льда, и сорвался с места. — Ты не посмеешь снова превратить меня в сосульку! Это бесчеловечно! Аль, не вздумай швыряться в меня всякой гадостью!
Я молча прицелилась, следя за рваными взмахами мышиных крыльев. Кыш метался туда-сюда, справедливо опасаясь меткого попадания. Орал. Плевался. Умудрился сбить крылом магический светильник… Я все это время терпеливо ждала. И только когда бессовестный грызун добрался-таки до двери, с силой швырнула пробирку. Правда, швырнула хитро – снизу-вверх, да еще и добавила к ней заклинание левитации, так что на этот раз снаряд прилетел куда надо. После чего мыша от удара перевернуло в воздухе, а затем закинуло на притолоку и уже там по-настоящему приморозило к стене.
— А-а-а! Свободу лабораторным мышам! — немедленно заверещало оттуда. — Волю угнетенным! Задыхаюсь! Дайте воздуху! Нельзя так обращаться с разумными! Я буду жаловаться в комитет по защите прав магических созданий!
Я только вздохнула.
Вот дурачок… Все свои зелья я по сотне раз сперва в уме составляю и продумываю, прежде чем браться за их воплощение, и еще не было такого, чтобы они нанесли кому-то непоправимый вред. Но этот негодник каждый раз истерил так, словно его заживо препарируют. И еще он до ужаса… просто до поросячьего визга боялся потерять свои способности.
— А-а-а-а! — продолжал вопить обездвиженный, уже вошедший в раж Кыш. — Я не хочу умирать! Пустите! Я слишком молод, чтобы умереть…
Я недрогнувшей рукой метнула в него еще одну колбу – на этот раз с зельем молчания, и визгливые вопли как отрезало. После чего открыла пробирку с драгоценным катализатором, вылила оттуда в другой сосуд одну-единственную каплю. Добавила нейтрального раствора из котелка, перемешала. Снова закупорила сосуд пробкой. После чего примерилась, размахнулась и… слишком поздно заметила, что зелье быстрой заморозки сработало неточно, и у Кыша остался свободным хвост. Которым этот поганец и отмахнулся от летящего в него зелья, а затем смачно впечатал бесценную пробирку в косяк. Точнее, в прибитый над притолокой человеческий череп, на лбу которого тут же расцвело безобразное мокрое пятно, а вниз пролился целый дождь из мелких осколков.
В ту же секунду глазницы у черепа вспыхнули багровыми огнями, из щербатого рта вырвался зловещий хохот, возвещая о приходе гостей. А затем дверь с шумом распахнулась, и внутрь один за другим зашли трое посетителей: многоуважаемый господин ректор, на лоб которого упала первая капля с облитого катализатором черепа, незнакомый тип в дорожном плаще, за шиворот которому угодила вторая, а следом буквально ворвался наш преподаватель по боевой магии, чью макушку пометила третья капля, заставив меня ошеломленно замереть.
— Добрый день, леди, — словно не заметив моего окаменевшего лица, поинтересовался ректор – невысокий полноватый и очень смуглый живчик в цветастом халате и с тюбетейкой на абсолютно лысой голове. — Мастер эль Нерх, у вас что-то срочное?
— Небольшая проблема на занятии у пятого курса, поэтому мне ОЧЕНЬ нужен нейтрализатор, — скороговоркой проговорил наш боевой маг. Выглядел он слегка запыхавшимся, но при этом, как и всегда, ни один волосок не выбился у него из прически, и не появилось ни единой складочки на идеально выглаженном камзоле. — Миледи, у вас, кажется, еще был запас?
Я молча указала на полку с зельями.
— Благодарю, — так же торопливо поблагодарил маг и, забрав последнюю бутылку с универсальным нейтрализатором магических эффектов, буквально испарился из лаборатории.
— Надеюсь, мы не помешали? — спохватился ректор и наскоро оглядел лабораторию. Но осколки на полу его не насторожили, от заляпанной зелеными пятнами стены он на всякий случай отступил, упавшую на щеку каплю машинально смахнул рукой, а находящегося под действием зелья Кыша попросту не заметил. — Простите, если мы не вовремя, но дело не терпит отлагательств.
— К-какое еще дело? — наконец, отыскала я свой пропавший голос. Снаружи долго и тягуче прозвенел волшебный гонг, возвещая о скором окончании второй пары, а мне вдруг стало очень тревожно от ощущения, что сейчас случится что-то нехорошее.
— Миледи Альена эль Рисс… позвольте представить вам Харта эль Гарра. Прекрасного мага и моего хорошего друга, которому очень нужна ваша помощь.
Я нашарила руками стул и, все еще диковато косясь на гостей, в полнейшем ступоре опустилась на сидение.
Кажется, надо все-таки запирать дверь на засов. И вывешивать снаружи табличку: «Не входить», чтобы больше не попадать в дурацкую ситуацию. Впрочем, сожалеть уже поздно, оправдываться неуместно. Тогда как магический катализатор… ох, боюсь, у меня появилось сразу три испытуемых вместо одного. И даже подумать страшно, чем это может закончиться.
Глава 1
Пока господин ректор разъяснял причину своего визита, я сидела в полнейшем ступоре и тщетно пыталась подобрать слова для нелегкого разговора. К вопросам безопасности, как я уже говорила, мастер Тайнур эль Хаир относился серьезно. А уж если дело касалось безопасности учеников или преподавателей – и того строже. Так что меня бросило в холодный пот от одной только мысли, как я буду с ним объясняться.
Учителя я бесконечно уважала, поэтому в любой другой ситуации слушала бы его со всем вниманием. Но сегодняшний инцидент настолько выбил меня из колеи, что я, к своему стыду, пропустила мимо ушей большую часть того, о чем он говорил. К тому же, каждый миг ждала, что вот-вот сработает катализатор, со страхом и, одновременно, с нетерпением разглядывала стоящих напротив магов. Но время шло. Мастер Тайнур все еще о чем-то разглагольствовал, и на его лице до сих пор не появилось ни удивления, ни раздражения, ни подозрения.
Что за дела? Неужели зелье не сработало? Способ введения не подошел или же им на троих дозы не хватило?
