Глава первая. Ловушка.
Ветер был злой и кусачий - холодный, сухой и забирался прямо под одежду, выхолащивая все тепло. Такой бывает только в ледяных степях или тут, в пустыне Катски. Мне знатно повезло, что буря уже прошла, и все, с чем приходилось мириться - это зубодробительный холод. Но, и на него у меня была управа. Сунув руку в теплое нутро шерстяного манто, я ловко нащупала один из карманов портупеи, скрытой фалдами накидки. Разломив маленькую куриную косточку, я с облегчением выдохнула, замечая, как перестаю дрожать. Все-таки, на что-то этот маг сгодился. Я раздраженно выдохнула, вспоминая все то, через что мне прошлось пройти за последние полгода.
***
Острие кинжала неприятно царапало шею. Жало то упиралось, грозясь проткнуть натянутую кожу, то отступало на миллиметр-другой, словно кошка, играющая со своей добычей, зная, что той все равно не ускользнуть из когтистых лап. И самое обидное было то, что кинжал, так и норовивший оставить пару шрамов на моей шкурке, совсем недавно мирно покоился в ножнах у меня на бедре.
Я смачно выругалась про себя, проклиная Ксавира и его гребаную контору, мечтая о том, как лично брошу его прогнившую душонку на съедение грешным псам Мирга, когда мы шагнем на Ту Сторону. Последнее дело, Рицка, последнее - и ты свободна. К Миргу такую свободу! И Ксавира к Миргу, пусть подавится, предатель.
- Ну, и, - вопросительно процедила я, глядя в глаза тому, у кого мне нужно было стащить "всего пару книг". Глупо было так нарываться, но мне ничего не оставалось делать - когда ты "связана по рукам и ногам" человеком, который парой слов может стереть тебя в порошок. Но, что мне оставалось - прошло уже пара минут, а мы так и буравили друг друга взглядами.
- Ты так и собираешься стоять, пока рука не отвалиться? Хотел бы меня убить, я бы уже грела косточки в кострах Нелны. Так что, либо зови стражу, либо хватит телиться, и выкладывай уже, что тебе от меня надо. Или мне спросить Ксавира?
- А ты не дура, - хозяин дома опустил руку с кинжалом, но продолжал все так же прожигать во мне дыру своим пристальным взглядом, - значит и разговор у нас с тобой будет другой. Убивать я тебя не хочу, но, если придется - за этим дело не станет.
Я попыталась пожать плечами, только это оказалось мало исполнимым - тело не слушалось:
- В чем подвох?
- В том, что задание не из легких, и ты, скорее всего, умрешь все равно. Так что выбирай - сдохнешь сейчас или чуть позже?
Я зло усмехнулась и буквально выплюнула:
- Предпочту выжить и выбить Ксавиру все зубы. Я согласна - не то, чтобы были варианты.
Мужчина рассмеялся, и я ненавидела себя за то, насколько сильно мне понравился его мягкий, рокочущий, словно быстрая горная река, смех. А, потом он разломил в руках куриную косточку и я сползла по стене на пол, даже не замечая, что я больше не была "скована". Кажется, теперь этот смех будет сниться мне в кошмарах.
- Девы святых пределов, во что же я ввязалась.
***
Алтарь занимал всю комнату: огромная каменная плита покоилась на четырех не менее больших каменных ножках. Тут и там отметины от ножа и огня. Пахло горькими травами и кострищем. Слева от алтаря, у окна, расположился небольшой стол с жаровней, и пара мягких кресел.
- Сядь, - тихо, но, властно бросил мой наниматель. Высокий, изможденно-худой и какой-то нескладный - он мерно шагал вдоль высоких стеллажей, что ластились к стенам, то и дело складывая что-то в корзинку: склянки с мутной водой, сухие травы, цветы, коренья. Блестящие смоляные волосы собраны в тонкий, низкий хвост, который скользил по его плечам в такт шагу. Через-чур длинная мантия с капюшоном тенью вилась у его ног - удивительно, как он умудрялся не спотыкаться.
Закончив со сбором ингредиентов, он водрузил на жаровню медный чайник, и, повернувшись ко мне лицом, начал перечислять:
- Мелисса, корень валерианы, пустырник, мята, хмель, лаванда. И мед, если захочешь.
- Захочу что, - я повела бровью, недоумевая, зачем он мне все это рассказывает. Я в магии смыслю ровно ничего.
- Сладкий чай. Хмель горчит немного, - мужчина отвел глаза, - "смутился", - подумалось мне. Однако, он просто искал чистые кружки. Не нашел - на столе появились две колбы.
Мне захотелось рассмеяться от нелепости всей этой ситуации, но, я передумала.
- Может, расскажешь уже, чего тебе от меня надо, лорд Маг.
- Арвин, неужели ты даже имен своих жертв не знаешь, - маг иронично вздернул бровь, - Арвин Дебо. Я все расскажу,только выпей свой чай - не волнуйся, не отравлено, - процедил Арвин, глотая горячий напиток, щедро сдобренный медом, - клятва крови и кости не особо приятная штука.
Глава вторая. Ритуал.
Я мало что знала о магах кости и крови. О них вообще никто почти ничего не знал. Фактически, это запрещенная ветка магии. Практически - всем плевать, пока вас не поймают на кровавых человеческих жертвоприношениях.
В теории - вам совершенно необязательно кого-то убивать, на деле же, было слишком много неопытных магов, не знающих, когда остановиться. Это и привело к наложению запрета на магию кости и крови.
- Ну, что, пора уже, - Арвин резко поднялся, полы его мантии взметнулись, вторя его движениям, и ,тут же, опали, тенями залегли у его ступней. Порой казалось, что он парил, а не шел как любой другой человек. Было в этом что-то страшное и завораживающее. Маг подошел к ближайшему к алтарю стеллажу, сложил в корзину какую-то утварь, травы, кости, пару бутыльков, и, кажется, бинты.
Уголек из жаровни, сушеный вереск, лист малины, вилочковая кость какой-то небольшой птахи - все это, одно поверх другого, переместилось на алтарь. Следом на свет появились два небольших серебряных кинжала с изумительными резными рукоятями. Меня пробрала дрожь.
Арвин плеснул на оба из флакона, поднес к жаровне - пламя лизнуло клинки, на миг загоревшись ярче, и так же быстро, опало.
- Подойди сюда, вытяни руку, ладонью вверх.
Едва различимое, отточенное движение, короткий миг боли. Я не прикусила губу и не ойкнула - к боли очень быстро привыкаешь, когда твои тропы лежат на темной стороне жизни.
- Как тебя зовут,- не оборачиваясь, спросил мужчина.
- Рицка.
- Рицка? А дальше?
- Просто Рицка, лорд маг, - я насмешливо фыркнула, - откуда детям улиц взять благородное второе имя.
Он ответил мне долгим взглядом глаза в глаза. Было совершенно не понятно, о чем он думал и что хотел сказать. Да и какая мне, к бешенным псам, разница, самое главное сейчас - выжить и забыть всю эту грешную историю. Выбить Ксавиру все зубы, а, потом - забыть.
- Ладно, Рицка, повторяй за мной. Слово в слово. "Своей кровью, чужой костью, травами и угольком, даю слово, что не выжечь нипочем".
Мне стало смешно. Что за детские считалочки, что за цирк.
- Это что, обязательно? Я видела, как ты колдовал без слов, лорд маг.
- Для тебя - обязательно. Чем проще и понятнее, тем вероятнее, что ты выживешь.
- Ну, да, я поняла что с чувством юмора у тебя никак, хотя можно обойтись без детских считалок, - я раздраженно вздохнула. На самом деле мне было действительно страшно. Магия крови и кости это что-то из страшных сказок, где мама велит тебе никогда не подходить близко к дома злого дяди, возле которого разбросаны кучки костей и куриных черепков.
Арвин схватил меня за запястье, фиксируя мою руку, чтобы ни капли крови не упало на алтарь.
- Это не шутки, девочка, - прошипел он сквозь зубы, - магия - это не детские забавы. Ты,конечно, не умрешь, но, последствия от ненаправленного ритуала могут быть губительны не только для тебя, а для всех. Представь себе, ты выпускаешь стрелу, совершенно не представляя, куда и как вообще целиться, она пролетает сквозь горящее кольцо и попадает в кипу сухого сена. Ты натянула лук до предела и просто отпустила тетиву. Это тоже самое что махать обоюдоострым мечом - пострадают не только окружающие тебя люди, тебе самой не поздоровиться. Так что, повторяй за мной.
- Я, Рицка, обещаю, что выполню просьбу Арвина, а, если у меня не получиться, приму любое его наказание. Клянусь своей кровью, чужой костью, травами и угольком, даю слово, что не выжечь нипочем.
Густая, тягучая кровь плеснула на алтарь когда маг отпустил мою руку. Затем Арвин достал второй кинжал и полоснул себя по ладони. Уголек снова зашипел. Меня замутило. Пахло горькими травами, железом и паленым волосом. Подцепив птичью кость, мужчина протянул ее мне:
- Ломай.
Я потянула косточку на себя, тонко хрустнув,она сломалась, мне досталась маленькая часть.
- Клятва принята, - спокойно подтвердил Арвин,вытирая мою ладонь смоченным в спирте бинтом. Очистив рану, он щедро смазал ладонь жирной, противно пахнущей мазью и умело наложил повязку.
- Выпей чай пока не остыл. Обязательно добавь меда.
Глава третья. Лука и Беата.
- Лорд маг, а все эти побрякушки и манипуляции: листочки, косточки, толченые хвосты, хотя нет, толченных хвостов я еще не ви...
- Они на нижней полке у большого окна, - совершенно ничего не выражающий тон мага постоянно сбивал меня с толку - это он сейчас шутит так?
- ...дела. Что?
- Посмотри за коробкой с крылышками. Я просто редко использую эти ингредиенты.
- Ага...редко... Крылышки.
- Ну, да. Так что ты там хотела знать?
Я с усилием выдернулся себя из прострации, возвращая разговор в нужное русло:
- Я спрашиваю, обязательно ли проделывать все это? Зачем вы учите меня всем этим сложностям, неужели нельзя обойтись просто кровью и костью? Я вообще не слышала чтобы кто-то из магов использовал всю эту мишуру.
Меня словно ледяной водой окатило - таким острым и холодным был взгляд мага. Все понятно без слов: идиотам лучше молчать. Я прикусила губу, лишь бы не ляпнуть еще чего.
- На самом деле можно обойтись и без этой, как ты выразилась, "мишуры", - спокойно ответил маг, развешивая травы, собранные мной этим утром, - ты права, крови и кости достаточно. Почти никто уже и не помнит, что все ныне существующие направления магии уходят корнями в эту самую "грязную и чужеродную, неестественную, отвратительную, губительную", - язвительные эпитеты ядовитыми каплями срывались с губ Арвина, и я поняла, что все это ему приходилось слышать ни раз и ни два, - магию кости и крови. Ритуалы кости и крови проводились с начала времен, и причины с тех пор не поменялись: сделать лучше себе, навредить врагу, накопить богатство, победить в войне. Поэтому ответ на твой вопрос - да, ты можешь просто принести кого-нибудь в жертву. Это самое простое, самое изначальное, что только может быть. Правда, у всего есть цена. Тебя, скорее всего просто сметет, изничтожит, сотрет с лица земли отдачей. Чистая энергия ритуала - страшная вещь. Не пытайся заточить огонь в стекле. Либо пламя потухнет, либо треснет флакон. Флакон - это ты, надеюсь это не нужно объяснять.
***
Единственное что я помню до своей встречи с Ксавиром это боль. Нет, нас не били - ограничители справлялись со своеволием куда эффективнее. Мы привыкли бояться магии больше, чем людей. Разве что тех, кто эту магию создавал.
В нашей ячейке кроме меня ютились еще двое - Лука и Беата. Беата, старшая из нас, была самой беззащитной, словно поломанная кукла. Она почти не разговаривала, но, как только поняла, что мы ее не обидим, стала ласковой, словно котенок. Она провела в этой клетке больше года - никому не был нужен хилый, болезненный раб.
Луку привели последней, за пять месяцев до того, как меня выкупил Ксавир. Такая же худая, как мы все, Лука была самой сильной. Ее слегка раскосые, острые, и злые глаза горели на впалом, смуглом лице, обрамленном смолисто-черными, прямыми и тяжелыми волосами, выдавая в ней атулийку. Слишком высокая для своих семи лет, она, на удивление, не выглядела нескладной.
- Лу, ты такая красивая, - тепло улыбаясь, Беата тянулась обнять Луку, которой такие нежности были совсем не по душе.
- Я знаю, отвянь.
Мне казалось, я понимала Луку - глупо было привыкать друг к другу, в таком месте каждый был сам за себя. Нам просто надо выжить и продать себя по-дороже. А потом я увидела как девочка украдкой подкладывает еды в тарелку Беаты, пока та не видит и мне все стало ясно - мы уже не были чужими.
