ПРОЛОГ – Когда сны реальней действительности
Десять мужчин в серых плащах стояли, образовывая большой круг правильной формы. Капюшоны скрывали их лица, но Ира чувствовала, что знает каждого из них. Не по именам или должностям, нет. Она видела их раньше. Каждого. Когда-то давно они были для нее олицетворением страха и надежды. Противоречивое сочетание. Их серые одеяния колыхались в такт размеренному покачиванию.
Слова, что произносили эти люди, было не различить. Но отдельные звуки разносились по комнате, эхом отдаваясь от стен. Неправильные обозначения она подбирает. Не комната вовсе, а зал. Причем такой, что в нем не стыдно было бы проводить королевский прием. Светлые стены, огромные окна, минимальное количество дорогой мебели, расставленной на мраморном полу, все было на своем месте. Кроме нее самой.
Ира схватилась за голову и застонала.
Картинка перед ее глазами пошла рябью, словно этот кадр был лишь ожившей фотографией, которая сейчас упала в воду и расплывалась.
И снова головная боль буквально сковала ее тело.
Ира резко распахнула глаза. Она сидела на своей кровати, хватая воздух широко открытым ртом. Ночнушка прилипла к спине, которая была покрыта капельками холодного пота. Снова этот сон.
Девушка глубоко вдохнула и постаралась успокоиться. Кошмары стали мучить ее почти полгода назад. И она даже знает, когда это началось. Сколько Ира себя помнит, ее мечтой было изучать нашу планету и все, что находится вокруг. Одно время она бредила космосом, затем погибшими цивилизациями, а позже исследованием океанов. После школы она не смогла поступить на факультет космических исследований, ей банально не хватило баллов. Тогда девушка твердо решила, что пришло время разведывать землю. И без нее в этом деле никак не обойтись. Вечером того же дня она подала документы в институт на факультет прикладной геологии.
В один из вечеров, когда она возвращалась с лекций, ей по дороге встретился мальчик лет десяти, который явно попал в беду. Трое подростков толкали его и хватали за рукава куртки, явно требуя что-то у перепуганного ребенка. Ира всегда в подобных ситуациях поступала одинаково. Громко объявила, что вызывает полицию, стараясь привлечь внимание других прохожих. Почти всегда срабатывает. Хоть девушка и не отличалась особой физической подготовкой, но вот в смелости недостатка нет. К ним на помощь пришел взрослый мужчина, буквально появившийся из ниоткуда. Ира поблагодарила спасителя, проводила мальчугана до метро и вернулась домой. Этой же ночью ей впервые приснился этот сюрреализм.
Сейчас она снова вспоминает обрывки сна. Они словно врезались в ее память.
Десять мужчин в серых плащах. Во сне она была уверена, что от них зависит ее будущее. В глобальном плане. Проснувшись, списывала это наваждение на усталость от обучения. Но вот подходит к концу первый год обучения, а она все так же видит этот кошмар. И с каждым разом может заметить больше новых деталей. Изображения на стенах и потолке, дизайн мебели, детали пейзажа за окном. Ничего из этого не имело аналогов в нашем мире. Все было фантастическим, загадочным.
А недавно она стала замечать, что, стоя лицом к десятерым мужчинам в плащах, спиной она ощущает чье-то присутствие.
- Игра началась, - произносит голос позади нее.
Ира хотела увидеть того, кто стоит за ее спиной. Она обернулась и оказалась уже не в зале.
Перед ней был широкий ручей, вода текла медленно, едва заметно. В ее глади отражалось молоденькое дерево, растущее на противоположной стороне. Там вдали был лес. И она знала, что здесь таятся тайны, которые ей предстоит раскрыть. В этом лесу должно произойти что-то важное, осталось лишь пересечь ручей и оказаться на противоположной стороне. В прямом или переносном смысле, сказать сложно.
На этом моменте сон всегда обрывается.
Но, даже проснувшись, она слышит отзвуки этого голоса в шуме ветра за окном, словно он зовет ее, манит.
- Быть может, так и начинается безумие? – тихо произносит девушка, сидя в темноте собственной комнаты, прислушиваясь к ветру.
ГЛАВА 1 – Встречи не случайны
Погода в Санкт-Петербурге в начале июня весьма капризна и непредсказуема. Сегодня можно встретить девушку в легком летнем сарафане, а уже на следующий день ее же в вязаном шерстяном свитере. А вот она через день бежит по лужам без зонта, который не стала доставать со дна сумки, ведь с утра так ярко светило солнце, вполне логично засунуть его подальше, если он вообще еще там лежит. Да, пока едешь на метро, может случиться всякое. Хорошо, что снег не повалил. И такое случалось. Ира опаздывает в институт из-за того, что засиделась перед телевизором. Не мудрено. Такие новости. Диктор самозабвенно рассказывал о настоящем научном прорыве, наши ученые изобрели уникальное вещество, им будут покрывать зонд, который отправят на изучение самого центра нашей планеты. Они будут сверлить длиннющие кротовые норы и вторгаться в сердце Земли. Даже мурашки беснуются от предвкушения. Будущее уже наступило!
Фонтан брызг разлетелся по сторонам, пытаясь дотянуться до зазевавшейся студентки прохладными каплями. Спасибо доброму водителю, даже не стал пытаться объехать свеженькую лужу, которой не было здесь еще вчера. Вот оно – будущее. Девушка замерла на мгновение, тряхнула головой с разметавшимися огненными прядями волос, кончики которых защекотали шею, и побежала дальше.
Как часто мы задумываемся о том, откуда взялась жизнь на планете? Почему ушли в небытие развитые цивилизации прошлого? Есть ли разумные существа где-то в далекой галактике? Одни ли мы во вселенной?
Ира вот почти каждый день думает о чем-то подобном. С этими мыслями она подолгу ворочается без сна, когда время на часах переваливает уже за полночь. Чистит зубы под аккомпанемент вопросов о смысле жизни. Сидит на лекциях и искренне надеется, что на факультете прикладной геологии, где она учится на первом курсе, ей смогут дать ответы на вопросы, которые мучают ее. Она хотела поступить на факультет космических исследований, но не прошла, поэтому решила начать с изучения планеты, а космос будет позже.
Поступление сюда пошло вразрез с желаниями семьи, так что говорить о поддержке и понимании не приходится. Ирка – белая ворона. Мама хотела, чтоб младшая дочь стала бухгалтером, как старшая, которая работает в большой торговой сети. Гордость семьи. Отец мечтал, что вторая дочь ударится в дипломатию, выучит иностранные языки в совершенстве и уедет за границу. А они бы такие счастливые ездили к ней в гости. Ага, конечно. Репетиторы сменялись один за другим, шокированные ее искренним «Май инглишь из вери бэд».
И вот она, разочарование обоих родителей, становится студенткой факультета прикладной геологии. С платным обучением, на которое зарабатывает, работая официанткой. И учится на самом неподходящем ей, по мнению всё тех же родителей, факультете. Это же не финансы! Хорошо хоть экзамены сдавала без пересдач, а то совсем бы затравили. Но за хорошую учебу ее никто не хвалил, сегодня еще и последний учебный день перед летними каникулами. Значит, впереди целое лето с посиделками в кругу семьи и обсуждениями успехов старшей сестры и ее собственных повсеместных провалов. Каникулы! Ура!
- Ирка, жрать охота, давай свалим с собрания? – почти у входа в здание перехватила девушку Светка, одногруппница, которая совершенно не горит рвением к познанию неизведанного. – Ничего нового там не скажут. Дадут на лето литературу, напутствия дурацкие. Декан полчаса будет заливать про то, как плохо мы сдали экзамены, что нужно постараться не забыть за лето те немногие знания, которые смогли осилить.
Это было правдой лишь частично. Экзамены они действительно сдали и обучение в этом году закончили, но итоговое собрание не было таким уж бесполезным. Там подводили итоги года, награждали грамотами отличившихся. Ирина уже собиралась отказаться, но с другой стороны ее под локоть подхватила вторая одногруппница с тем же предложением, ответ уже никого не интересовал. Иру просто утянули в сторону от входа в институт, пока какой-нибудь препод не засек, что они линяют.
Да, есть люди, которые умеют отстаивать свое мнение, а есть Ира, которую тащат прочь, хотя она даже есть еще не хочет. Но нежелание спорить и ссориться пересилило тягу к знаниям. И нет, это не бесхребетность, это врожденная неконфликтность.
Подружки о чем-то щебетали между собой, пока Ирка болталась между ними и прикидывала, успеет ли вернуться на собрание, если прямо сейчас сделает вид, что у нее разболелась голова и отпросится домой.
Девушка передернула плечами. Отпрашиваться у своих одногодок, с которыми вместе учится? Врать, что идет домой, чтоб вернуться на учебу? Совершенно не круто. Может, это все-таки бесхребетность?
Снова начал накрапывать мелкий дождик, нужно поторопиться, иначе придется доставать зонт и шлепать по разросшимся во все стороны лужам. А старые кеды мгновенно промокнут. Фу.
Боковым зрением она заметила какое-то движение. Повернула голову, но никого не было.
Фары проезжающей мимо машины осветили угол здания, скрытый в тени. На асфальте лежала картонка, на которой сидел сгорбившийся мужчина. Преклонного возраста, в бесформенной темной накидке. Его волосы совершенно седые, испачканные грязью, спутанные. Кожа на щеке в темных отпечатках, на одежде видны прорехи. Он обнял себя руками и покачивался из стороны в сторону. Алкоголем не пахло. Пара крупных капель шлепнулась на картонку, оставляя влажные пятна. Ира остановилась. Перед мужчиной стояла небольшая драная коробка, в которой валялись две мелкие монетки.
- Идем, - Светка дернула Иру за руку. – Нечего бомжей разглядывать.
- Минутку.
Ира аккуратно вывернулась из захвата с обеих сторон и расстегнула сумку в поисках кошелька.
- Догоняй, - бросила ей Светка, не останавливаясь.
Кошелек как назло лежал на самом дне сумки вместе с зонтом под грудой канцелярских принадлежностей, девушка долго возилась, вспоминая, сколько у нее с собой денег и какую сумму можно отдать. Рублей сто свободных есть. Остальное на проезд и новые кеды. Иначе будет ходить все лето босиком. В старых уже стыдно на людях появляться. Все расходы рассчитаны заранее, непредвиденные траты ей не по карману.
- А не могли бы вы купить мне воды? – донесся снизу приглушенный голос. – Пить очень хочется.
Иру словно прошибло электрическим разрядом. Этот голос. Пронизывающий насквозь, словно она физически чувствовала его.
- Да, конечно, - обескуражено пробормотала девушка.
Почему-то сразу стало стыдно за свои мысли. Словно мужчина на картонке мог знать, о ее кедах и проблемах с наличкой. Ирка развернулась и рванула к ближайшему магазину, в котором они с девчонками покупали чипсы и сок.
В груди стало тесно и захотелось плакать. Вспомнилось, как сегодня утром мама кричала, что она похожа на оборванку в своей драной обуви. Пришлось вытащить накопления, чтоб купить новые кеды. А ведь она хотела еще немного скопить и рвануть куда-нибудь в пригород, посетить музей, прогуляться по паркам, подышать воздухом исторических мест.
На входе в магазин звякнул колокольчик, висящий над дверью.
«Видимо, лекцию на тему несостоятельности придется услышать снова…» - подумала Ира, проходя мимо стопки корзин и беря верхнюю.
Она уже понимала, что покупку обуви придется отложить. Да и поездки ей не светят. Но и это терпит.
Какой же странный голос у этого человека. Словно доносится издалека.
Вода, печенье, хлеб, яблоки. Машинально отправила в корзину пачку своих любимых конфет.
На выходе пришлось достать зонт со дна сумки. Дождь решил, что только его и не хватало для этого дня, а то что-то маловато неприятностей на сегодня. Все небо заволокло тучами, можно спорить, что поливать будет не один час. Девушка достала телефон и написала Свете, что не присоединится к ним из-за дождя. Соврала, что у нее нет зонта.
Ира постаралась вернуться в переулок как можно быстрее, пока ее кеды не начали издавать хлюпающие звуки. Она поставила пакет с продуктами перед мужчиной и уже собиралась уходить, когда потоки воды усилились, намереваясь затопить ее покупки.
- Вот, возьмите, - девушка протянула свой старенький зонт, видавший лучшие времена.
Ира собиралась бегом бежать к метро, когда незнакомец поднял на нее глаза. Голубые, почти прозрачные. С длинными черными ресницами. У него прямой аккуратный нос, который ни разу не был сломан. Кожа под слоем грязи идеальная без шрамов или прыщей. Что-то в этом человеке не так.
- Очень на тебя надеюсь, - сказал он чистым звенящим голосом, от которого стало не по себе.
Все произошло за считанные секунды. Словно кадры из странного фильма сменялись один другим.
Раз. Он быстро поднялся на ноги. Высокий, быстрый и ловкий, совершенно не по возрасту.
Два. Вытащил из-под рваной накидки руку, которая могла бы принадлежать пианисту и никак не соответствовала остальному образу.
Три. Схватил Иру за предплечье и толкнул спиной вперед. Без злости или агрессии, скорее, как подталкивают ребенка, чтоб он начал ходить, только в обратную сторону.
Четыре. Она потеряла равновесие, а сзади ее уже сжали словно в тиски. Не причиняя боли, но и не давая возможности вырваться.
Пять. Свет померк после того, как перед лицом мелькнула белая непрозрачная ткань.
Раз, два, три, четыре, пять… Мы идём с тобой играть…
ГЛАВА 2 – Правила игры, когда на кону будущее
Пробуждение было не самым приятным. Под спиной твердое прохладное покрытие. Яркий свет больно резанул по глазам. Совсем рядом раздаются переливы незнакомых голосов. Словно в театре в антракте, шумно, но атмосфера воодушевления так и витает в воздухе. В голове было тяжело, словно туда камней накидали, пока она была в отключке. Стоп! Ее вырубили каким-то раствором. Хлороформ? Ее похитили маньяки? Страх сковал легкие, и стало трудно дышать. Ира прижала руки к груди.
- Твоя очухалась, - раздался над головой приятный мужской голос. – Очаровательная солнечная девочка.
Ира открыла слезящиеся глаза. Этот свет слишком яркий. Она моргала несколько секунд, пока смогла что-то разглядеть.
Перед ее лицом маячил улыбающийся во весь рот парень, глядя на нее нереальными оранжевыми глазами. Девушка моргнула. И еще раз. Он мерцал.
- Ты светишься, - выдохнула Ирка, даже забыв выяснить, зачем ее похитили и кто.
Искрящийся парень захохотал, его вздернутые к вискам красивые оранжевые глаза превратились в щелочки. Он был похож на принца из восточной сказки.
- Она такая прикольная, - обрадовался собеседник. – Даже не истерит, как большинство.
- Можем поменяться, если она тебе так нравится, - равнодушный голос справа заставил Иру развернуться.
- Я бы с радостью, но это не по правилам…
Ира не услышала, что дальше говорил светящийся принц. Она вообще забыла, что ее похитили и надо как-то адекватно реагировать.
- Я сплю, - не сдержалась.
Девушка сидела с открытым ртом и рассматривала эльфа. В прямом смысле этого слова. Высокий стройный парень с длинными светлыми волосами, собранными в хвост на затылке, всячески подчеркнул свои остроконечные уши. Россыпь серебристых камушков протянулась вдоль изгиба ушной раковины. Вся одежда белая, без украшений, скрывающая фигуру, чтоб ничего не отвлекало взгляд от его отличительной черты.
