Мартин всегда знал, что его лучший друг — личность творческая и впечатлительная. Но пускай и воспринимал это с долей юмора, всё равно без раздумий сорвался к нему по первому зову, бросив все дела и гадая, что же могло такого произойти. И сейчас, насилу успокоив бледного и полуобморочного приятеля, сидел в уютном старинном кресле его кабинета.
Было уже темно, лишь огонь камина освещал комнату, тая в её углах причудливые тени.
— Это проклятие нашего рода, — сипло прошептал хозяин дома, последний из мужчин рода Грегори, плеснув виски и себе, ему. — Мартин, помнишь, я тебе в детстве рассказывал?
— Нет, но прекрасно помню как ты рассказывал, что у вас экономка — ведьма и летает по небу, сидя на чeрном коте, а в конюшне вообще пегас стоит! — рассмеялся Мартин. — И откуда в тебе столько фантазий было…
— Видимо, по крови передалось, — криво усмехнулся его приятель, одним глотком осушив содержимое бокала и тут же долив себе ещё. — От прадеда-барда, язви его душу!
— Ксандр, ты и сам известный бард! — улыбнулся Мартин, краем глаза ловя колыхание портьеры за спиной друга. Погода в последнюю ночь октября стояла премерзкая. И сейчас за окном, завывая не хуже наeмной плакальщицы, рыдал ветер.
Мартин встряхнул головой, отгоняя всплывшие в памяти рассказы нянюшки-ирландки о Самайне и его духах:
— Если ты услышишь ночью стук в окно, не подходи, — втолковывала она ему перед сном. — А лучше вообще не смотри туда, чтобы не встретиться взглядом, иначе сам откроешь и пустишь это в дом!
«В конце концов, он взрослый и рациональный мужчина», напомнил он себе и скомандовал:
— Завязывай пить, трепетная твоя душа, и внятно объясни, какого чёрта ты меня сюда в такой панике выдернул?
Александр ссутулился в кресле, глядя сквозь бокал на пламя камина. Виски в его отсветах казался ржавым.
— Ну слушай, расскажу тебе ещё раз, правда издалека начать придётся.
Наш род насчитывает много поколений и отличается степенностью профессии, но имеются в нём и такие оригиналы, как мой прадед, странствующий бард. До сих пор его песни по кабакам и тавернам горланят. Да и сам он при жизни этих кабаков не гнушался. И выпить любил, и закусить, и юбки ни одной не пропускал, да и азартным был без меры.
Заехал он как-то со своим приятелем в небольшой городок и увидел в церкви девицу, дочку местного священника, красивую да строгую. Друг же возьми и пихни его в бок, давай, мол, поспорим, что не сдастся она твоему обаянию. Прадед, вызов принял и начал атаку.
Ухаживал за девушкой, комплиментами сыпал, разве что в вечной любви не клялся. Кулончик серебряный подарил с синим камнем, под цвет еe глаз, на прогулки водил и серенады пел. Короче, одна из таких прогулок закончилась лишь поутру. Не без последствий, разумеется. Ну а мой неуважаемый предок, выиграв пари и в очередной раз убедившись в собственной неотразимости, забыл и девушку, и городок, со свойственным всем бардам легкомыслием.
— Неприятная история, согласен. Но вполне обыкновенная, — пожал плечами Мартин. — Мистики пока никакой не вижу. Или эта синеглазка его и прокляла?
— Не угадал, прадед и думать уже забыл о той истории, но… — криво улыбнулся Ксандр, вздохнув и отставив бокал, который так и не пригубил, и сцепил длинные пальцы в замок. — Через несколько лет, в таверну, где гуляли он и его лучший друг, тот самый спорщик, зашла женщина, тeтка девицы, как потом выяснилось. Швырнула барду в лицо кулон,обозвав при этом убийцей. Прадед, конечно, опешил, ну и возмутился заодно. А женщина, сверля его ненавидящим взглядом, прошипела, что опозоренная им девица забеременела. Однако, ребёнок, а это была девочка, умерла в возрасте трeх лет, а вскоре и еe мать наложила на себя руки.
Если прадед и огорчился, хоть и не слишком, то вот его друг милосердием не страдал, с хохотом заявив, что никто девушку не неволил, а значит и виновата лишь она сама, да и папаша еe грех отмолит.
Тогда женщина разъярилась, крикнула прадеду, что и девицу, и свою дочь, и кулон он надолго запомнит, да и потомки его расплачиваться не один век будут. Другу же посулила же смерть скорую и лютую, с тем развернулась и исчезла в толпе. Прадед было хотел рвануть за ней, но приятель его придержал, со смехом, дескать несчастная женщина, с горя тронулась. И вообще, давай лучше выпьем!
Вот только полгода не прошло, как этот друг поехал верхом в соседний городок. Но конь скинул всадника, и ускакав, копытом сломал ему позвоночник. Как рассказывают, он день так в одиночестве в лесу лежал, а вечером его нашла волчья стая, живьeм обглодав до костей.
— Просто совпадение, приятель, не бери в голову, — беззаботно улыбнулся Мартин, хотя руки его то и дело поправляли шейный платок, выдавая волнение своего хозяина, а алкоголь горчил на языке, как память о дурном сне.
— Сначала все тоже так подумали. Через время мой предок решил остепениться. Женился на одной вдове с малолетним сыном. Признал его, как собственного и… тот сошeл с ума, бормоча что-то о зеркалах и маленькой девочке, которая его ищет. Впрочем, в лечебнице он долго не пробыл, отправившись оттуда на кладбище.
Но прадед был упорен, да ещё и плодовит, заделав своей вдовушке в утешение целых пятерых детей, из которых до совершеннолетия дожили только двое, один из них погиб на войне, не оставив потомства, вторым же был мой дед. Помнишь его?
— О, да! Несгибаемый был мужчина! Вояка до мозга костей!
— И не говори, — вздохнул хозяин дома, слабо улыбнувшись. — Вот только из его детей двое не дожили даже до двенадцати, да и у его брата тоже остался лишь единственный наследник из четверых. Тоже совпадение?
В гостиной скрипнула деревянная лестница, словно старый дом тоже тихо вздохнул, жалея своих хозяев.
— Ксандр, мало ли болезней на свете, нельзя всё списывать на проклятия. Скорее, это патология, и предполагаю, что по линии той самой вдовы.
— Тогда слушай дальше. Если помнишь, у меня был старший брат.
— Смутно. Тогда мы с тобой только-только познакомились. Он же умер от несчастного случая?
— Официально. Но за неделю до этого ему начали сниться сны о маленькой девочке, а потом и днём стал мерещиться еe голос, зовущий его играть в прятки. Я знаю, это не было несчастным случаем, он сознательно тогда шагнул с крыши. И сейчас я его понимаю. Я её слышу, всe громче и громче. Она пришла за мной! Она меня найдёт! — простонал он, раскачиваясь в кресле и закрыв лицо руками, и продолжил, переходя на шeпот. — Я слышу, как она скользит в водосточных трубах, как зовeт поиграть из ванной. Она бродит по дому, я слышал, слышал, как она вчера прошла мимо моей комнаты. Она найдет меня...
— Ксандр, ты слишком веришь в эту чушь, вот и мерещится что ни попадя, — осторожно произнeс Мартин, положив руку на плечо приятеля. — Но если ты так боишься, поживи у меня, там она тебя не найдёт. Собирай пока вещи, а я поймаю кэб.
Видя, как друг мелко вздрагивая, и то и дело к чему-то прислушиваясь, бредёт вверх по лестнице, он мысленно дополнил список и пунктом «пригласить знакомого из неврологической лечебницы», ибо душевное здоровье приятеля вызывало у него немалое опасение. Ох, уж эти творческие люди…
Уже в прихожей, когда он надевал пальто, ему на грани слышимости почудился его детский голосок, напевающий старинную считалочку:
Чёрной ночью чёрный кот
Прыгнул в чёрный дымоход.
В дымоходе чернота,
Отыщу я там кота.
Раз, два, три, четыре, пять —
Будем в прятки мы играть…
Он усмехнулся, решив, что видимо рассказ приятеля и погода за окном вкупе с алкоголем, сделали сколько дело, играя с психикой, но всe же развернулся, возвращаясь в гостиную. И почувствовал, как волосы на загривке встают дыбом. Из зеркала, что висело напротив двери, на него смотрела девочка, прижимая к себе потрeпанного игрушечного мишку. На бледной шейке ребёнка виднелся серебряный кулон. Девочка улыбнулась и склонила голову набок, сверкнув глазами, такими же синими, как и камень кулона.
И шагнула из зазеркалья, обретая плоть.
Игра началась.
Было уже темно, лишь огонь камина освещал комнату, тая в её углах причудливые тени.
— Это проклятие нашего рода, — сипло прошептал хозяин дома, последний из мужчин рода Грегори, плеснув виски и себе, ему. — Мартин, помнишь, я тебе в детстве рассказывал?
— Нет, но прекрасно помню как ты рассказывал, что у вас экономка — ведьма и летает по небу, сидя на чeрном коте, а в конюшне вообще пегас стоит! — рассмеялся Мартин. — И откуда в тебе столько фантазий было…
— Видимо, по крови передалось, — криво усмехнулся его приятель, одним глотком осушив содержимое бокала и тут же долив себе ещё. — От прадеда-барда, язви его душу!
— Ксандр, ты и сам известный бард! — улыбнулся Мартин, краем глаза ловя колыхание портьеры за спиной друга. Погода в последнюю ночь октября стояла премерзкая. И сейчас за окном, завывая не хуже наeмной плакальщицы, рыдал ветер.
Мартин встряхнул головой, отгоняя всплывшие в памяти рассказы нянюшки-ирландки о Самайне и его духах:
— Если ты услышишь ночью стук в окно, не подходи, — втолковывала она ему перед сном. — А лучше вообще не смотри туда, чтобы не встретиться взглядом, иначе сам откроешь и пустишь это в дом!
«В конце концов, он взрослый и рациональный мужчина», напомнил он себе и скомандовал:
— Завязывай пить, трепетная твоя душа, и внятно объясни, какого чёрта ты меня сюда в такой панике выдернул?
Александр ссутулился в кресле, глядя сквозь бокал на пламя камина. Виски в его отсветах казался ржавым.
— Ну слушай, расскажу тебе ещё раз, правда издалека начать придётся.
Наш род насчитывает много поколений и отличается степенностью профессии, но имеются в нём и такие оригиналы, как мой прадед, странствующий бард. До сих пор его песни по кабакам и тавернам горланят. Да и сам он при жизни этих кабаков не гнушался. И выпить любил, и закусить, и юбки ни одной не пропускал, да и азартным был без меры.
Заехал он как-то со своим приятелем в небольшой городок и увидел в церкви девицу, дочку местного священника, красивую да строгую. Друг же возьми и пихни его в бок, давай, мол, поспорим, что не сдастся она твоему обаянию. Прадед, вызов принял и начал атаку.
Ухаживал за девушкой, комплиментами сыпал, разве что в вечной любви не клялся. Кулончик серебряный подарил с синим камнем, под цвет еe глаз, на прогулки водил и серенады пел. Короче, одна из таких прогулок закончилась лишь поутру. Не без последствий, разумеется. Ну а мой неуважаемый предок, выиграв пари и в очередной раз убедившись в собственной неотразимости, забыл и девушку, и городок, со свойственным всем бардам легкомыслием.
— Неприятная история, согласен. Но вполне обыкновенная, — пожал плечами Мартин. — Мистики пока никакой не вижу. Или эта синеглазка его и прокляла?
— Не угадал, прадед и думать уже забыл о той истории, но… — криво улыбнулся Ксандр, вздохнув и отставив бокал, который так и не пригубил, и сцепил длинные пальцы в замок. — Через несколько лет, в таверну, где гуляли он и его лучший друг, тот самый спорщик, зашла женщина, тeтка девицы, как потом выяснилось. Швырнула барду в лицо кулон,обозвав при этом убийцей. Прадед, конечно, опешил, ну и возмутился заодно. А женщина, сверля его ненавидящим взглядом, прошипела, что опозоренная им девица забеременела. Однако, ребёнок, а это была девочка, умерла в возрасте трeх лет, а вскоре и еe мать наложила на себя руки.
Если прадед и огорчился, хоть и не слишком, то вот его друг милосердием не страдал, с хохотом заявив, что никто девушку не неволил, а значит и виновата лишь она сама, да и папаша еe грех отмолит.
Тогда женщина разъярилась, крикнула прадеду, что и девицу, и свою дочь, и кулон он надолго запомнит, да и потомки его расплачиваться не один век будут. Другу же посулила же смерть скорую и лютую, с тем развернулась и исчезла в толпе. Прадед было хотел рвануть за ней, но приятель его придержал, со смехом, дескать несчастная женщина, с горя тронулась. И вообще, давай лучше выпьем!
Вот только полгода не прошло, как этот друг поехал верхом в соседний городок. Но конь скинул всадника, и ускакав, копытом сломал ему позвоночник. Как рассказывают, он день так в одиночестве в лесу лежал, а вечером его нашла волчья стая, живьeм обглодав до костей.
— Просто совпадение, приятель, не бери в голову, — беззаботно улыбнулся Мартин, хотя руки его то и дело поправляли шейный платок, выдавая волнение своего хозяина, а алкоголь горчил на языке, как память о дурном сне.
— Сначала все тоже так подумали. Через время мой предок решил остепениться. Женился на одной вдове с малолетним сыном. Признал его, как собственного и… тот сошeл с ума, бормоча что-то о зеркалах и маленькой девочке, которая его ищет. Впрочем, в лечебнице он долго не пробыл, отправившись оттуда на кладбище.
Но прадед был упорен, да ещё и плодовит, заделав своей вдовушке в утешение целых пятерых детей, из которых до совершеннолетия дожили только двое, один из них погиб на войне, не оставив потомства, вторым же был мой дед. Помнишь его?
— О, да! Несгибаемый был мужчина! Вояка до мозга костей!
— И не говори, — вздохнул хозяин дома, слабо улыбнувшись. — Вот только из его детей двое не дожили даже до двенадцати, да и у его брата тоже остался лишь единственный наследник из четверых. Тоже совпадение?
В гостиной скрипнула деревянная лестница, словно старый дом тоже тихо вздохнул, жалея своих хозяев.
— Ксандр, мало ли болезней на свете, нельзя всё списывать на проклятия. Скорее, это патология, и предполагаю, что по линии той самой вдовы.
— Тогда слушай дальше. Если помнишь, у меня был старший брат.
— Смутно. Тогда мы с тобой только-только познакомились. Он же умер от несчастного случая?
— Официально. Но за неделю до этого ему начали сниться сны о маленькой девочке, а потом и днём стал мерещиться еe голос, зовущий его играть в прятки. Я знаю, это не было несчастным случаем, он сознательно тогда шагнул с крыши. И сейчас я его понимаю. Я её слышу, всe громче и громче. Она пришла за мной! Она меня найдёт! — простонал он, раскачиваясь в кресле и закрыв лицо руками, и продолжил, переходя на шeпот. — Я слышу, как она скользит в водосточных трубах, как зовeт поиграть из ванной. Она бродит по дому, я слышал, слышал, как она вчера прошла мимо моей комнаты. Она найдет меня...
— Ксандр, ты слишком веришь в эту чушь, вот и мерещится что ни попадя, — осторожно произнeс Мартин, положив руку на плечо приятеля. — Но если ты так боишься, поживи у меня, там она тебя не найдёт. Собирай пока вещи, а я поймаю кэб.
Видя, как друг мелко вздрагивая, и то и дело к чему-то прислушиваясь, бредёт вверх по лестнице, он мысленно дополнил список и пунктом «пригласить знакомого из неврологической лечебницы», ибо душевное здоровье приятеля вызывало у него немалое опасение. Ох, уж эти творческие люди…
Уже в прихожей, когда он надевал пальто, ему на грани слышимости почудился его детский голосок, напевающий старинную считалочку:
Чёрной ночью чёрный кот
Прыгнул в чёрный дымоход.
В дымоходе чернота,
Отыщу я там кота.
Раз, два, три, четыре, пять —
Будем в прятки мы играть…
Он усмехнулся, решив, что видимо рассказ приятеля и погода за окном вкупе с алкоголем, сделали сколько дело, играя с психикой, но всe же развернулся, возвращаясь в гостиную. И почувствовал, как волосы на загривке встают дыбом. Из зеркала, что висело напротив двери, на него смотрела девочка, прижимая к себе потрeпанного игрушечного мишку. На бледной шейке ребёнка виднелся серебряный кулон. Девочка улыбнулась и склонила голову набок, сверкнув глазами, такими же синими, как и камень кулона.
И шагнула из зазеркалья, обретая плоть.
Игра началась.
