Глава 1. Новый ректор в Академии семи стихий.
Райнер Кенинг, главный следователь Центральных губерний Ницианской империи, уверенной походкой шёл по коридорам главного дворца столичной императорской резиденции. Любой другой человек в империи испытывал бы чувства страха, неуверенности, даже благоговейного ужаса, если бы его вызвал к себе на разговор лично император Харманд. Но у сильнейшего в стране некроманта происходящее вызывало лишь чувство раздражения. Он три года не был в отпуске, в конце-то концов! И именно сейчас, когда он готовился к отъезду в одно из своих дальних имений, чтобы полноценно там отдохнуть, его вызвал к себе император.
«Кажется, об отдыхе придётся забыть» — мрачно раздумывал Райнер, всё ближе и ближе подходя к залу для приёмов.
Гвардейцы, что стояли возле нужного входа, даже не подумали преграждать путь главному следователю, наоборот, низко поклонились в знак приветствия и особого расположения и дверь перед ним распахнули. А некромант на это лишь недовольно поморщился: значит, уж очень сильно император ждёт его визита, значит, точно отпуск придётся переносить.
Зал для приёмов был погружён в непривычный полумрак. Огромное помещение освещалось лишь парочкой настольных канделябров, стоявших рядом с высоким императорским троном. Сам трон был пуст. Следователь остановился и недоумённо склонил голову набок. Где император?
- Ваше Величество? — тихо позвал он.
- Райнер — тут же прозвучал ответ откуда-то из темноты — Я рад, что ты так быстро явился ко двору.
На свет вышел мужчина, чуть полноватый и с богатой седой шевелюрой на голове. Одетый, как всегда, в дорогой и роскошный наряд, расшитый золотом и драгоценными каменьями. На голове мужчины красовалась высокая корона из чистого золота, с тремя высокими зубцами спереди и ещё шестью более низкими сзади.
- Ну что вы, Ваше Величество — холодно улыбнулся некромант и даже изобразил короткий поклон — Разве я мог медлить с визитом к вам? В вашем послании говорилось, что явиться я должен немедленно.
Император Харманд сделал вид, что не услышал явного недовольства в словах своего подданного, бегло на закрытые двери покосился, словно опасался, что кто-то может подслушать, после чего преспокойно уселся на свой трон, откинувшись на высокую спинку, обитую красным бархатом.
- Ты прекрасно справился со своим последним делом, Райнер — произнёс он немного отвлечённо — Ты не просто быстро вычислил того, кто разворовывал императорскую казну, ты нашёл кучу доказательств, подтверждающих вину моего бывшего придворного, а также узнал, куда придворный тратил украденное — довольно головой покивал — Ты, можно сказать, раскрыл целый заговор. Собственно, суд над виновным состоится в ближайшие дни.
- Я рад, что вы решили не затягивать с судом, Ваше Величество — молвил главный следователь, а помолчав, добавил — Помнится, вы мне отпуск обещали. Когда дело будет раскрыто.
Император не сразу ответил, отвёл в сторону задумчивый взгляд, потом вздохнул тяжело.
- Боюсь, с отпуском придётся повременить — с сожалением произнёс тот. И Райнер поморщился недовольно.
- Собственно, это я и предполагал, когда увидел сегодня ваше послание — произнёс он, мысленно уже смиряясь с тем, что об отдыхе на ближайшее время придётся забыть — И какое же дело вы хотите поручить мне на этот раз?
Его Величество снова помедлил, прежде чем произнести:
- Нужно узнать, кто наслал проклятие на Академию семи стихий. А также снять это дьявольское проклятие.
Райнер сначала даже закашлялся, услышав подобное пожелание из уст императора, потом благоразумно решил, что ему послышалось, и переспросил:
- Простите, что я должен сделать?
- Снять проклятие с Академии семи стихий и узнать, кто это проклятие наслал — совершенно спокойно повторил император.
- Ваше Величество, но ведь никаких проклятий не существует. Это ненаучно.
- Ненаучно — согласился император — Но абсолютно все студенты, преподаватели и просто рабочие Академии уверены, что на Академию наложено проклятие. По моему прямому указанию пока не допускается писать об этом так называемом проклятии в газетах, но слухи уже поползли по городу, а скоро поползут и по всей стране. Некоторые студенты уже подали прошение о переводе в другие высшие учебные заведения, а кто-то просто перестал ходить на занятия — Его Величество скривился — «пока проклятие не будет снято». Собственно, и некоторые преподаватели тоже хотят куда-нибудь перевестись, или просто уволиться в никуда.
- Что же такого могло случиться в Академии семи стихий? — задумчиво пробормотал Райнер. Ему и самому стало интересно и любопытно — Это же лучшее высшее учебное заведение в империи. Именно выпускники этой Академии в последствии занимают самые почётные и высокооплачиваемые должности в стране. Я и сам там в своё время учился. Да и вы, кажется, тоже.
- Совершенно верно — подтвердил император — Примерно через полгода мой младший сын также должен был поступить в эту Академию. Но теперь я не уверен, что отправлять его туда безопасно! А подготовка магов в других высших учебных заведениях намного слабее. Поэтому я и хочу, чтобы именно ты занялся расследованием.
- Что же всё-таки произошло? — повторил следователь свой вопрос — И главное, почему в итоге все решили, что дело в каком-то мифическом проклятии?
- За последние пару месяцев в Академии погибли шестеро студентов, один преподаватель, кухарка и уборщик помещений — император поднялся со своего трона, подошёл поближе, пристально посмотрел на главного следователя Центральных губерний — А несколько часов назад пришла информация о смерти самого ректора.
- Ректор Гервальд мёртв?! — недоверчиво воскликнул Райнер, потом чуть нахмурился, вспоминая — А ведь я слышал о смертях в Академии, только не придал этому особого значения. Следователи, что расследовали эти смерти, говорили, что это банальные несчастные случаи.
- Изначально так и считалось — подтвердил Его Величество — Но, во-первых, слишком уж много несчастных случаев за такой короткий период времени — Райнер согласно кивнул — А во-вторых, после третьей смерти следователи обнаружили магический след. И такой же след проявлялся во всех последующих смертях. Вот только никто не смог этот след идентифицировать. Потому и пошёл слух о проклятии.
- Что? Магический след? — некромант грозно нахмурился — Если такие следы на самом деле имеют место быть, значит, это убийства! А если следователи, что изначально вели дела, убийцу не нашли, нужно было сообщить старшим и более опытным следователям. В крайнем случае, лично мне!
- Они так и хотели — император развернулся и вновь вернулся к своему трону — Но ты был занят другим расследованием. Поэтому я лично запретил тебя втягивать.
- Ваше Величество, я занимался расследованием серии краж средств из казны. А тут речь идёт об убийствах! Вора можно было бы найти и попозже…
- Райнер, нет — отрезал император Харманд — Это были не просто кражи! Тот негодяй не просто деньги из казны воровал, он на эти же средства хотел создать целую подпольную организацию, главной целью которой было устроить государственный переворот и посадить на императорский трон другого человека! А вот теперь, когда с той проблемой покончено, ты можешь полноценно заняться новым расследованием.
Спорить следователь не стал. Понимал, что нет никакого смысла. Он задумчиво потёр подбородок, сделал несколько шагов в одну сторону, затем обратно, обдумывая, с чего лучше начать расследование.
- Ваше Величество, кто ещё знает о смерти ректора Гервальда? — уточнил он.
- Только его личный помощник Болдер Хейнс и следователь, который прибыл на место преступления — ответил император — Нам повезло, что сегодня в Академии выходной день, иначе о смерти ректора знало бы куда больше людей — Его Величество прищурился, глядя на своего главного следователя — Ты уже что-то задумал, да?
- Задумал — кивнул некромант — Мне нужно, чтобы смерть ректора пока сохранили в тайне. А его место в Академии тем временем займу я.
- Ты хочешь заменить ректора? — удивлённо приподнял брови император, а следователь вновь утвердительно кивнул и пояснил:
- Временно, пока не узнаю организатора всего этого… «проклятия». В стране не так уж и много магов моего уровня силы, поэтому я спокойно смогу наложить на себя личину умершего ректора, разницы никто не заметит. А у меня появится безграничный доступ ко всем личным делам и ко всем помещениям. Пожалуй, со мной делом Академии будет заниматься один из моих помощником, Ланс Коринг. Сделаем ему новые документы и отправим его в Академию на должность уборщика помещений, раз уж прежнего всё равно убили. Отличная, кстати, должность, на него и внимания никто обращать не будет, но при этом он будет всегда на месте и сможет подслушать любой разговор. Над Болдером Хейнсом нужно будет провести обряд правдивости.
- Уверен, что это необходимо? — засомневался правитель — Всё же Хейнс приходится племянником одному из моих министров.
- Значит, на время расследования его вообще нужно убрать из Академии семи стихий — остался непреклонен Райнер — Лично я плохо знаком с этим человеком, следовательно, не могу ему доверять. Но его должность предполагает, что он почти постоянно будет крутиться вокруг меня. Значит, наверняка заметит, что с ректором что-то не то. В общем, либо мы его сразу убираем из Академии и не позволяем приближаться до конца расследования, либо проводим над ним обряд правдивости, убеждаемся, что он ни в чём не виновен, не представляет угрозы для расследования, и оставляем его на прежней должности. Во втором случае Хейнсу будет известно, что я не настоящий ректор.
- Что же, это разумно — помолчав, согласился император — Как в итоге поступим с Хейнсом, будет известно завтра.
- Хорошо. Ваше Величество, я так понимаю, более никаких поручений для меня не предусмотрено? — уточнил следователь — Я могу идти?
- Конечно, иди — ответил правитель, добавив — Я рад, что именно ты займёшься расследованием, Райнер. Если кто и докопается до тайн «проклятия» Академии, то это ты.
- Вы слишком высоко оцениваете мою работу, Ваше Величество. К тому же, к новому расследованию я ещё даже не преступил. Кстати… — вспомнил следователь — Я очень прошу вас никому не говорить о том, что именно я буду заниматься этим делом. Даже о том, что я в Столице, упоминать не стоит. Я ведь планировал отправиться в своё имение завтра утром. У меня и экипаж готов, и вещи уже собраны. Экипаж завтра с утра благополучно уедет. Вот и пусть все считают, что я уехал вместе с ним.
Всю последующую ночь Райнер Кенинг даже не прилёг. Из императорской резиденции он направился прямиком в следственное управление. Именно там можно было найти оригиналы, в крайнем случае копии, всех закрытых и незакрытых дел за прошедшие десять лет. Нужно ведь было ознакомиться с информацией о «проклятии Академии», что уже была собрана другими следователями. Первую половину ночи главный следователь Центральных губерний перелистывал страницы в делах, узнавая подробности всех смертей в Академии. Вторую половину ночи обдумывал полученную информацию и составлял пошаговый план ведения расследования. В свой столичный дом мужчина вернулся уже под утро. Раздал своим служащим необходимые распоряжения относительно уже готового к дальней поездке экипажа, а также велел отправить срочное послание своему помощнику, Лансу Корингу. Только после этого прошёл в свой кабинет и прилёг на стоящий там небольшой диванчик.
«Подремлю буквально двадцать минут, и снова за работу» — пообещал сам себе Райнер, но заснул на добрые три часа, сказалась навалившаяся усталость. Проснулся лишь от стука в дверь: пришёл Ланс. Узнать, зачем же начальство пожелало его видеть. И почему это начальство не уехало в отпуск, о котором давно мечтало?
Академия семи стихий. Три дня спустя.
- Вот, господин ректор, вам нужно ознакомиться и подписать это, это и вот это — Болдер Хейнс положил перед своим временным начальством три листа. Да, личный помощник ректора согласился пройти через обряд и подтвердил свою непричастность к смертям обитателей Академии, а также выразил горячее желание помочь главному следователю Центральных губерний.
Райнер Кенинг недовольно нахмурился и отодвинул от себя листочки подальше.
- Господин Хейнс — произнёс он — Вы же знаете, что я не настоящий ректор. С моей стороны подписывать все эти документы… это можно счесть за подделку подписи ректора. Давайте, вы или сами будете это подписывать, у вас ведь есть все необходимые полномочия, или же отложите подписание всего этого вороха на неопределённое время.
- На какое? — тут же уточнил Болдер.
- Пока не знаю — вздохнул следователь — Но будем надеяться, что за месяц точно со всем разберёмся.
Правда, сам Райнер уже начал сомневаться, что расследование будет быстрым. Он тщательно изучил все дела, побывал на местах, где обнаруживали тела умерших, порасспрашивал свидетелей. И ничего! Как сильнейший некромант Ницианской империи, мужчина даже вызвал на разговор дух погибшего ректора Гервальда. Собственно, только душу ректора он и смог вызвать, остальные умерли уже достаточно давно и их души, возможно, уже даже переродиться успели. Но погибший Гервальд не сказал ничего толкового, вроде бы только что он был жив и полон сил, а что произошло в следующие мгновения совсем непонятно, мгновенная остановка сердца по невыясненным причинам.
В дверь кабинета ректора коротко постучали. Стучавший открыл дверь, не дождавшись ответа. Им оказался местный уборщик внутренних помещений.
- Чего тебе? — недовольно поморщился помощник Хейнс, брезгливо разглядывая запылённую форму простого служащего.
- Так я это… — неуверенно кивнул куда-то в противоположный угол — Мне велели мусор из кабинета господина ректора вынести.
- В следующий раз, прежде чем войти, дождись, когда тебе это разрешат — высокомерно-поучительно произнёс Болдер Хейнс, обернулся к Райнеру — Господин ректор, я буду у себя в кабинете — и направился к выходу, огибая уборщика и стараясь его даже не коснуться.
Но стоило господину помощнику покинуть помещение и дверь за собой прикрыть, Ланс Коринг мгновенно сбросил с себя образ уборщика и подошёл поближе к ректору.
- Господин следователь — проговорил очень тихо, но напряжённо — У нас очередная смерть. Никто ещё не знает, вам первому говорю.
- Где? — подскочил со стула Райнер.
- В служебных помещениях. Буквально несколько минут назад. Я был там, своими глазами видел, как девушка только что своими делами занималась и вдруг упала. Замертво. Я её не двигал, только убедился, что она мертва.
- Идём скорее — следователь вылетел из кабинета, чуть ли ни бегом преодолевая бесконечные коридоры. Но нужно было торопиться, счёт шёл на минуты.
- Вот сюда, за мной — показывал дорогу Ланс. И вскоре мужчины стояли в небольшом помещении бельевой. Вокруг горы простыней, полотенец, наволочек, а в центре на полу лежит девушка. Мёртвая девушка.
- Ты знаешь, кто она такая? Вроде, на студентку не похожа — произнёс следователь, оглядывая простенький наряд умершей — И раньше я её не видел.
- Её имя Анита — тут же поведал Ланс — Анита Кейн, если я правильно помню. Ключница местная. А не видели вы её потому, что она из служебных помещений почти не выходит.
