- Что? Почему? — не поняла девушка.
- Не знаю — пожал домовой своими маленькими плечиками — Каждая новая хозяйка болот новые порядки в своём доме заводит. Вот твоя предшественница, Заряна, разрешала мне в доме жить, и та ведьма, что до неё была, Лияда, тоже мне в доме жить позволяла. А вот до Лияды болотной ведьмой была Фёкла — домовой издал тяжкий вздох — Так она меня даже на порог не пускала. А я ведь домовой, без дома я долго не проживу — тут же махнул в сторону своей маленькой ручкой — Но мне тогда повезло. Фёкла всего-то сорок лет в теле хозяйки болот прожила, и я, с разрешения Лияды, смог в дом вернуться.
Злата всё продолжала недоверчиво на человечка поглядывать. Домовой! Самый настоящий! Для которого сорок лет — это совсем недолго…
- Значит, я теперь новая ведьма и хозяйка болот? — уточнила девушка.
- Конечно — заверил маленький человечек — Самая настоящая ведьма. Ты ведь в своей прошлой жизни умерла? — и сам же себе ответил — Конечно, умерла. Иначе твоя душа не смогла бы переселиться в тело болотной ведьмы. Но поскольку умерла ты раньше положенного срока, тебе выпал шанс на новую жизнь.
- В теле старухи?! — не удержалась от вопроса Злата, вновь с отвращением глянув на свои руки со скрюченными пальцами.
- Ну и что такого? — фыркнул домовёнок — Выглядит тело, конечно, не очень, но оно и не умирает. И потом… в прежней своей жизни ты ведь молодой была, правда?
- Правда — не стала скрывать девушка, а точнее, уже старенькая бабушка.
- И всё равно, не смотря на молодость своего прежнего тела, ты умерла. А в теле такой старухи ты и сотню лет прожить сможешь! Знаешь, все предыдущие ведьмы молодыми умирали. И, оказавшись в теле старухи, тоже по первости очень из-за этого переживали, но потом ничего, мирились… и ты смиришься. Тебя, кстати, звать-то как, новая хозяйка?
- Злата я — ответила, как отмахнулась, а сама свой вопрос задала — Я сейчас сон видела, так в нём Богиня Мара говорила, что если ведьма будет людям помогать, то быть ей молодой и красивой…
- Ты о воспоминаниях ведьминого тела? — перебил Пахом — Ну да, предыдущие ведьмы мне тоже рассказывали о том, что ведьму создали Богини Мара и Жива — покивал согласно — Да, они Богини сильные. И не такое могут… Но, понимаешь, за всё то время, что я в этом домике живу, сменилось уже шесть ведьм — глянул на Злату с лёгким сочувствием — Но ни одна из них так и не смогла обрести облик юной девушки. Оляна, первая болотная ведьма, с которой я познакомился и при которой начал жить в этом доме, говаривала, что Мара - Богиня зла и тьмы, а потому она лишь дала ведьмам ложную надежду на возвращение молодости, тогда как на самом деле… — домовой фразу не закончил, помолчал немного и вновь уточнил — Так мне в доме-то остаться можно?
- Можно — вздохнула Злата, в который раз медленно подошла к бочке с водой и вновь обречённо вгляделась в своё отражение, мысленно смиряясь со своей новой судьбой.
«Наверное, куда лучше много лет прожить в теле вполне здоровой старухи — успокаивала себя девушка — Чем просто умереть от рака в двадцать лет».
- Чего ты там всё разглядываешь? — окликнул новую хозяйку домовой — Пойдём лучше в дом. Я печку затоплю и чай травяной тебе сделаю.
- Пойдём — обречённо кивнула Злата.
Пахом носился по маленькой комнатке с невероятной скоростью. Вот он только что у печки стоял, а в следующий миг оказывался возле стола, на котором внезапно, словно сама по себе, появилась миленькая кружевная скатерть. Ещё секунда, и домовой вовсе исчез из виду, а на печке материализовался небольшой котелок с водой.
Злата только недоверчиво ресницами хлопала, глядя на всё это волшебство. Нерешительно подошла к столику, присела на единственный стул, оглянулась.
- Пахом, а ты где? — позвала она.
- Да здесь я — домовой тут же оказался у стола — Куда же я из дома-то денусь?
- А ты сам чай пить будешь?
- А можно? — человечек на Злату посмотрел со смесью недоверия и надежды.
- Конечно — кивнула девушка, и с другой стороны стола ещё один деревянный табурет появился, а Пахом ловко и быстро на него вскарабкался.
- Да… — протянул он довольно — Наверное, ты станешь моей самой любимой ведьмой. Для остальных-то я просто слугой был, а ты вон как, за стол меня позвала — и посмотрел очень серьёзно — Когда я в следующий раз кого из Богов случайно встречу, буду просить их, чтобы жизнь тебе продлили.
- Спасибо — пробормотала Злата в ответ, а потом вновь на свои скрюченные пальцы покосилась, поморщилась. Нужна ли ей такая жизнь?
Домовой сидеть просто так, вероятно, не привык. Он крутился и вертелся во все стороны на своём табурете и в какой-то момент опять исчез. И Злате вновь довелось за волшебством понаблюдать: котелок с кипящей водой тоже как в воздухе растворился, зато на столе появились две глиняные чашки с ароматным напитком. И домовой в тот же миг тут как тут, материализовался на своём табурете, чашку к себе придвинул, с блаженным видом вдохнул исходящий аромат… и его чашка в секунду оказалась совершенной пустой, будто чая в ней и вовсе не было.
- А ты что не пьёшь? — поднял он голову.
- Я так быстро, как ты, не умею — только и смогла пробормотать Злата и пригубила немного горячего чая, который на вкус оказался невероятно вкусным.
- Аааа — покивал домовой — Я уж было испугался, что тебе мой чай не понравился.
- Очень понравился — заверила девушка, сделав ещё один глоточек — К нему бы ещё чего-то вкусненького, печенье там, или конфеты — и поспешно добавила, чтобы домового не обидеть, а то мало ли — Но и так очень-очень вкусно.
Человечек довольно и немного снисходительно кивнул.
- Я же знал, что тебе понравится. А что касаемо печенья… — махнул своей маленькой ручкой в сторону одного из сундуков — У Заряны, как я помню, несколько монеток оставались, а в ближайшем городе сегодня как раз базарный день. Сходи и купи что-нибудь. Заодно на Темноград посмотришь.
- Темноград?
- Ага. Так ближайший город называется.
- И ты меня туда, конечно же, не проводишь? — на всякий случай уточнила Злата.
- Ты что? Я же домовой — завёл свою уже привычную речь Пахом — Домовой в доме должен всегда быть…
- А как я до города доберусь? Я же дороги-то не знаю — развела руками новоиспечённая ведьма и на оконце кивнула — Тут во всей округе лес густой, и никакого города не видно.
- Ой, беду нашла — отмахнулся домовой, снова на мгновение исчез, появился возле сундука, что в самом-самом дальнем углу стоял, крышку приоткрыл и вытащил оттуда… лапти? — Надевай! И иди!
Злата только сейчас покосилась на свои ноги, на которых не было никакой обуви, только ступни были обмотаны какой-то грубой тканью.
- Спасибо, конечно. Лапти я надену, но всё равно, что в обуви, что без неё, дорогу до города сама я вряд ли отыщу.
- Ты что, правда, не видишь? — переспросил Пахом, ещё раз бросив внимательный взгляд на лапти — Это же лапти-самоходы. Выйдешь сейчас во двор, скажешь им, куда тебе надо, и они сами тебя проводят. Ведёшь ты себя странно… как и не ведьма совсем — лапти на пол положил, закрыл крышку сундука — Хотя, ты ведь ведьма только первый день. И раньше, наверное, жила где-нибудь на юге Шестиречья, там, я слышал, в больших городах колдовать вообще запрещают — сказав это, человечек вновь растворился в воздухе, а лапти мгновенно перенеслись поближе к Злате, да так и остановились возле её ног. А на столе вдруг появился совсем маленький мешочек с позвякивающими в нём монетками.
- Мда… весёленькое местечко — пробормотала девушка, мешочек в карман припрятала, лапти с пола подняла, в руках покрутила. А потом, кряхтя и вздыхая, всё же наклоняться в новом теле было тяжеловато, кое-как надела на себя столь странную обновку. Попереминалась немного с ноги на ногу, а потом и на улицу вышла, ещё раз на свои лапти неуверенно покосилась.
- Мне нужно в Темноград — произнесла громко и отчётливо. И даже тихо вскрикнула, когда почувствовала, что её ноги сами по себе потопали куда-то в сторону густого леса. Впрочем, к странному ощущению, что кто-то другой за тебя ноги поднимает и переставляет, Злата быстро привыкла.
Дорога по лесу — то ещё удовольствие. То тут, то там валялись сухие поломанные деревья, через которые нужно было перешагивать, колючие кустарники, огромные каменные валуны, на пути и болота с квакающими там лягушками встречались, болота приходилось обходить. И дикие звери по лесу бегали. Огромный волчара выскочил из-за ближайшего кустарника буквально перед носом у Златы. Но испугаться девушка толком не успела. Зверь… поклонился? И побежал дальше по своим делам.
По ощущениям, дорога заняла где-то час или около того. И вот, наконец, Злата вышла на самую настоящую тропинку! Ещё немного, и девушка оказалась на вершине небольшого пригорка, а с него открывался невероятно красивый вид: огромная поляна, протекающая через неё речка, а в центре этой поляны…
- Так вот ты какой, Темноград — пробормотала Злата и двинулась к городу, мысленно радуясь, что вот сейчас она настоящих живых людей увидит, а не странных волшебных существ — Интересно, почему город так странно назвали? Темноград… Наоборот, городок кажется очень светлым.
На самом деле, бывшая землянка Злата вряд ли назвала бы это поселение городом. Скорее, это было что-то вроде села или деревни. В центре поселения большой деревянный… терем? Его высокие купола были хорошо видны с большого расстояния. Вокруг много-много деревянных домиков. Подходя ближе, девушка поняла, что, вероятно, она как раз приближается к так называемому базару, что почему-то находился на самой окраине, а не в центре городка.
И дорога под ногами уже не напоминала тропинку. Это была полноценная дорога, по которой вполне мог проехать и автомобиль… или, в данном случае, какая-нибудь телега. И люди на пути начали попадаться. Злата даже пыталась им мило улыбаться, но все встретившиеся ей жители мгновенно взгляд отводили и обходили её стороной.
- Я же сейчас ведьма — напомнила себе девушка — Наверное, ведьм местные боятся. Надеюсь, меня хотя бы не ждёт сожжение на костре?
На базаре этот страх перед ведьмой был заметен особенно ярко. Злату не просто обходили стороной, ещё совсем недавно людные ряды почти мгновенно опустели, люди поспешно побежали прочь, некоторые торговцы свои товары под лавки начали складывать, показывая ведьме, что на сегодня торговля завершена.
«Кроме Пахома друзей у меня здесь, скорее всего, не будет» — мрачно предсказала себе девушка. Она подошла к ближайшей не закрывшейся лавке, обречённо на торговца посмотрела, который стоял на месте, не смея даже шевельнуться, на ведьму взирал с благоговейным ужасом и дрожал, как осиновый лист. Злата вытащила свой мешочек, развернула. Внутри лежало всего четыре небольшие монетки. Одна, кажется, серебряная, ещё три мелкие, вероятно из меди. Девушка осмотрела весь лежащий на прилавке товар: баранки, сушки, пряники, печенье, хлеб и белый, и ржаной. И Злата на пряники указала.
- Сколько стоит? — спросила она.
- Од-дин мед-дяк — заикаясь и поклацывая зубами, ответил торговец.
- Тогда мне две штуки.
Торговец послушно схватил два пряника с прилавка, в небольшую тряпицу завернул и протянул ведьме, а та в ответ протянула две медные монетки, мысленно надеясь, что это и есть те самые медяки. Но торговец повёл себя невероятно странно. Из-за прилавка выбежал и на колени перед Златой опустился, что она даже на пару шагов отступила, растерявшись.
- Госпожа ведьма, не гневайся на меня. Я бы тебе и бесплатно эти пряники отдал, но не могу. Если я деньги за свой товар брать не буду, то я с голоду умру.
- Я знаю — неуверенно пробормотала девушка, вновь монетки протягивая — Поэтому я и хочу заплатить.
Торговец неуверенно опасливо на руку ведьмы покосился и вновь невнятно затараторил:
- Госпожа ведьма, у меня жена и трое деток совсем маленьких. И отец-то у меня помер недавно, матушка старенькая уже, уход ей нужен — Злата вопросительно голову склонила, не понимая, к чему он клонит, а торговец просительно добавил — Госпожа ведьма, прошу тебя, умоляю… не накладывай на эти монеты никакую порчу.
- Что? — удивилась Злата — Да не собираюсь я никакую порчу накладывать! Я просто хочу купить эти два пряника и уйти. Всё!
- Благодарю тебя, госпожа ведьма, благодарю… — торговец несколько раз поклонился, несколько раз повторил «благодарю», но в итоге отдал своей покупательнице пряники, а сам, немного помедлив, но всё же взял монетки. И даже ещё раз поклонился. А ведьма медленно поплелась назад.
Да, первый визит в город оказался не совсем таким, как представляла себе Злата.
«Если прежние ведьмы порчу даже на монетки, которыми расплачивались, накладывали — рассуждала она — То все жители городка этих ведьм просто ненавидеть должны. А теперь для них ведьма я. И ненавидят они меня».
На пути попалась покосившаяся деревянная лавочка, и девушка медленно на неё присела, обдумывая сложившуюся ситуацию. Теперь она — ведьма. И её все ненавидят. С другой стороны, в теле злобной старухи она всего первый день. Наверняка, ещё успеет исправить всё то, что её предшественницы наворотили. С этой последней мыслью Злата коротко улыбнулась. А затем до её слуха начали долетать голоса, которые она и до этого слышала, но только особого внимания не обращала.
- Нет, вы видали, а? — голос какой-то женщины — Ведьма болотная в городе опять объявилась!
- Ага — второй женский голос — На базаре была. Представляешь, у Наима пряники купила. И монеты ему отдала.
- Ох, бедный Наим — ещё один сочувствующий голос — Что его теперь ждёт? Помните Савву? Ведьма у него тоже что-то купила, так он в страшных муках умер.
Злата резко обернулась, пытаясь понять, откуда этот разговор слышался. На другом конце улицы стояли три женщины в нарядах, словно крестьянки из царской России: длинные сарафаны, правда, тёмно-серых расцветок, платки на головах. Завидев, что ведьма в их сторону повернулась, женщины мгновенно смолкли, переглянулись и быстренько скрылись за ближайшим домом. А через некоторое время разговор продолжился… Злата всё ещё слышала слова женщин, хотя уже и не видела.
- Как думаешь, она нас заметила? — испуганно вопрошала одна из незнакомок.
- Точно заметила — говорила другая — И слышала, наверняка. Ой, бабоньки, теперь и на нас порчу наведёт.
- Да погоди ты — вставила третья — Может, и не наведёт. Может, она нас и не слышала? Мы же далеко стояли.
И снова короткая тишина. Во время которой Злата мысленно осознавала, насколько же сильно её местные жители недолюбливают. Она уже было решила, что горожанки ушли, но нет. Разговор продолжился. Благо, что хотя бы тема ненадолго поменялась.
- А вы слыхали, что Евсей сегодня рассказывал? — уже более оживлённо и даже, наверное, радостно, заговорила одна из незнакомок — Будто бы отряд князя нашего, Даромира, возвращается. С победой возвращается.
- Да, победили мы проклятых виричей — вторила её словам другая — Теперь не будут они на северные окраины княжеств Шестиречья нападать!
- А Даромир сейчас вернётся и точно порядки во всём княжестве наведёт! И с разбойниками, что на лесных дорогах промышляют, разберётся, и торговцев, что свой товар втридорога продают, на место поставит! Дружинников, которые вместо того, чтобы родной народ защищать, только взятки со всех собирают, мигом приструнит!
- Не знаю — пожал домовой своими маленькими плечиками — Каждая новая хозяйка болот новые порядки в своём доме заводит. Вот твоя предшественница, Заряна, разрешала мне в доме жить, и та ведьма, что до неё была, Лияда, тоже мне в доме жить позволяла. А вот до Лияды болотной ведьмой была Фёкла — домовой издал тяжкий вздох — Так она меня даже на порог не пускала. А я ведь домовой, без дома я долго не проживу — тут же махнул в сторону своей маленькой ручкой — Но мне тогда повезло. Фёкла всего-то сорок лет в теле хозяйки болот прожила, и я, с разрешения Лияды, смог в дом вернуться.
Злата всё продолжала недоверчиво на человечка поглядывать. Домовой! Самый настоящий! Для которого сорок лет — это совсем недолго…
- Значит, я теперь новая ведьма и хозяйка болот? — уточнила девушка.
- Конечно — заверил маленький человечек — Самая настоящая ведьма. Ты ведь в своей прошлой жизни умерла? — и сам же себе ответил — Конечно, умерла. Иначе твоя душа не смогла бы переселиться в тело болотной ведьмы. Но поскольку умерла ты раньше положенного срока, тебе выпал шанс на новую жизнь.
- В теле старухи?! — не удержалась от вопроса Злата, вновь с отвращением глянув на свои руки со скрюченными пальцами.
- Ну и что такого? — фыркнул домовёнок — Выглядит тело, конечно, не очень, но оно и не умирает. И потом… в прежней своей жизни ты ведь молодой была, правда?
- Правда — не стала скрывать девушка, а точнее, уже старенькая бабушка.
- И всё равно, не смотря на молодость своего прежнего тела, ты умерла. А в теле такой старухи ты и сотню лет прожить сможешь! Знаешь, все предыдущие ведьмы молодыми умирали. И, оказавшись в теле старухи, тоже по первости очень из-за этого переживали, но потом ничего, мирились… и ты смиришься. Тебя, кстати, звать-то как, новая хозяйка?
- Злата я — ответила, как отмахнулась, а сама свой вопрос задала — Я сейчас сон видела, так в нём Богиня Мара говорила, что если ведьма будет людям помогать, то быть ей молодой и красивой…
- Ты о воспоминаниях ведьминого тела? — перебил Пахом — Ну да, предыдущие ведьмы мне тоже рассказывали о том, что ведьму создали Богини Мара и Жива — покивал согласно — Да, они Богини сильные. И не такое могут… Но, понимаешь, за всё то время, что я в этом домике живу, сменилось уже шесть ведьм — глянул на Злату с лёгким сочувствием — Но ни одна из них так и не смогла обрести облик юной девушки. Оляна, первая болотная ведьма, с которой я познакомился и при которой начал жить в этом доме, говаривала, что Мара - Богиня зла и тьмы, а потому она лишь дала ведьмам ложную надежду на возвращение молодости, тогда как на самом деле… — домовой фразу не закончил, помолчал немного и вновь уточнил — Так мне в доме-то остаться можно?
- Можно — вздохнула Злата, в который раз медленно подошла к бочке с водой и вновь обречённо вгляделась в своё отражение, мысленно смиряясь со своей новой судьбой.
«Наверное, куда лучше много лет прожить в теле вполне здоровой старухи — успокаивала себя девушка — Чем просто умереть от рака в двадцать лет».
- Чего ты там всё разглядываешь? — окликнул новую хозяйку домовой — Пойдём лучше в дом. Я печку затоплю и чай травяной тебе сделаю.
- Пойдём — обречённо кивнула Злата.
Глава 2. Жители Темнограда.
Пахом носился по маленькой комнатке с невероятной скоростью. Вот он только что у печки стоял, а в следующий миг оказывался возле стола, на котором внезапно, словно сама по себе, появилась миленькая кружевная скатерть. Ещё секунда, и домовой вовсе исчез из виду, а на печке материализовался небольшой котелок с водой.
Злата только недоверчиво ресницами хлопала, глядя на всё это волшебство. Нерешительно подошла к столику, присела на единственный стул, оглянулась.
- Пахом, а ты где? — позвала она.
- Да здесь я — домовой тут же оказался у стола — Куда же я из дома-то денусь?
- А ты сам чай пить будешь?
- А можно? — человечек на Злату посмотрел со смесью недоверия и надежды.
- Конечно — кивнула девушка, и с другой стороны стола ещё один деревянный табурет появился, а Пахом ловко и быстро на него вскарабкался.
- Да… — протянул он довольно — Наверное, ты станешь моей самой любимой ведьмой. Для остальных-то я просто слугой был, а ты вон как, за стол меня позвала — и посмотрел очень серьёзно — Когда я в следующий раз кого из Богов случайно встречу, буду просить их, чтобы жизнь тебе продлили.
- Спасибо — пробормотала Злата в ответ, а потом вновь на свои скрюченные пальцы покосилась, поморщилась. Нужна ли ей такая жизнь?
Домовой сидеть просто так, вероятно, не привык. Он крутился и вертелся во все стороны на своём табурете и в какой-то момент опять исчез. И Злате вновь довелось за волшебством понаблюдать: котелок с кипящей водой тоже как в воздухе растворился, зато на столе появились две глиняные чашки с ароматным напитком. И домовой в тот же миг тут как тут, материализовался на своём табурете, чашку к себе придвинул, с блаженным видом вдохнул исходящий аромат… и его чашка в секунду оказалась совершенной пустой, будто чая в ней и вовсе не было.
- А ты что не пьёшь? — поднял он голову.
- Я так быстро, как ты, не умею — только и смогла пробормотать Злата и пригубила немного горячего чая, который на вкус оказался невероятно вкусным.
- Аааа — покивал домовой — Я уж было испугался, что тебе мой чай не понравился.
- Очень понравился — заверила девушка, сделав ещё один глоточек — К нему бы ещё чего-то вкусненького, печенье там, или конфеты — и поспешно добавила, чтобы домового не обидеть, а то мало ли — Но и так очень-очень вкусно.
Человечек довольно и немного снисходительно кивнул.
- Я же знал, что тебе понравится. А что касаемо печенья… — махнул своей маленькой ручкой в сторону одного из сундуков — У Заряны, как я помню, несколько монеток оставались, а в ближайшем городе сегодня как раз базарный день. Сходи и купи что-нибудь. Заодно на Темноград посмотришь.
- Темноград?
- Ага. Так ближайший город называется.
- И ты меня туда, конечно же, не проводишь? — на всякий случай уточнила Злата.
- Ты что? Я же домовой — завёл свою уже привычную речь Пахом — Домовой в доме должен всегда быть…
- А как я до города доберусь? Я же дороги-то не знаю — развела руками новоиспечённая ведьма и на оконце кивнула — Тут во всей округе лес густой, и никакого города не видно.
- Ой, беду нашла — отмахнулся домовой, снова на мгновение исчез, появился возле сундука, что в самом-самом дальнем углу стоял, крышку приоткрыл и вытащил оттуда… лапти? — Надевай! И иди!
Злата только сейчас покосилась на свои ноги, на которых не было никакой обуви, только ступни были обмотаны какой-то грубой тканью.
- Спасибо, конечно. Лапти я надену, но всё равно, что в обуви, что без неё, дорогу до города сама я вряд ли отыщу.
- Ты что, правда, не видишь? — переспросил Пахом, ещё раз бросив внимательный взгляд на лапти — Это же лапти-самоходы. Выйдешь сейчас во двор, скажешь им, куда тебе надо, и они сами тебя проводят. Ведёшь ты себя странно… как и не ведьма совсем — лапти на пол положил, закрыл крышку сундука — Хотя, ты ведь ведьма только первый день. И раньше, наверное, жила где-нибудь на юге Шестиречья, там, я слышал, в больших городах колдовать вообще запрещают — сказав это, человечек вновь растворился в воздухе, а лапти мгновенно перенеслись поближе к Злате, да так и остановились возле её ног. А на столе вдруг появился совсем маленький мешочек с позвякивающими в нём монетками.
- Мда… весёленькое местечко — пробормотала девушка, мешочек в карман припрятала, лапти с пола подняла, в руках покрутила. А потом, кряхтя и вздыхая, всё же наклоняться в новом теле было тяжеловато, кое-как надела на себя столь странную обновку. Попереминалась немного с ноги на ногу, а потом и на улицу вышла, ещё раз на свои лапти неуверенно покосилась.
- Мне нужно в Темноград — произнесла громко и отчётливо. И даже тихо вскрикнула, когда почувствовала, что её ноги сами по себе потопали куда-то в сторону густого леса. Впрочем, к странному ощущению, что кто-то другой за тебя ноги поднимает и переставляет, Злата быстро привыкла.
Дорога по лесу — то ещё удовольствие. То тут, то там валялись сухие поломанные деревья, через которые нужно было перешагивать, колючие кустарники, огромные каменные валуны, на пути и болота с квакающими там лягушками встречались, болота приходилось обходить. И дикие звери по лесу бегали. Огромный волчара выскочил из-за ближайшего кустарника буквально перед носом у Златы. Но испугаться девушка толком не успела. Зверь… поклонился? И побежал дальше по своим делам.
По ощущениям, дорога заняла где-то час или около того. И вот, наконец, Злата вышла на самую настоящую тропинку! Ещё немного, и девушка оказалась на вершине небольшого пригорка, а с него открывался невероятно красивый вид: огромная поляна, протекающая через неё речка, а в центре этой поляны…
- Так вот ты какой, Темноград — пробормотала Злата и двинулась к городу, мысленно радуясь, что вот сейчас она настоящих живых людей увидит, а не странных волшебных существ — Интересно, почему город так странно назвали? Темноград… Наоборот, городок кажется очень светлым.
На самом деле, бывшая землянка Злата вряд ли назвала бы это поселение городом. Скорее, это было что-то вроде села или деревни. В центре поселения большой деревянный… терем? Его высокие купола были хорошо видны с большого расстояния. Вокруг много-много деревянных домиков. Подходя ближе, девушка поняла, что, вероятно, она как раз приближается к так называемому базару, что почему-то находился на самой окраине, а не в центре городка.
И дорога под ногами уже не напоминала тропинку. Это была полноценная дорога, по которой вполне мог проехать и автомобиль… или, в данном случае, какая-нибудь телега. И люди на пути начали попадаться. Злата даже пыталась им мило улыбаться, но все встретившиеся ей жители мгновенно взгляд отводили и обходили её стороной.
- Я же сейчас ведьма — напомнила себе девушка — Наверное, ведьм местные боятся. Надеюсь, меня хотя бы не ждёт сожжение на костре?
На базаре этот страх перед ведьмой был заметен особенно ярко. Злату не просто обходили стороной, ещё совсем недавно людные ряды почти мгновенно опустели, люди поспешно побежали прочь, некоторые торговцы свои товары под лавки начали складывать, показывая ведьме, что на сегодня торговля завершена.
«Кроме Пахома друзей у меня здесь, скорее всего, не будет» — мрачно предсказала себе девушка. Она подошла к ближайшей не закрывшейся лавке, обречённо на торговца посмотрела, который стоял на месте, не смея даже шевельнуться, на ведьму взирал с благоговейным ужасом и дрожал, как осиновый лист. Злата вытащила свой мешочек, развернула. Внутри лежало всего четыре небольшие монетки. Одна, кажется, серебряная, ещё три мелкие, вероятно из меди. Девушка осмотрела весь лежащий на прилавке товар: баранки, сушки, пряники, печенье, хлеб и белый, и ржаной. И Злата на пряники указала.
- Сколько стоит? — спросила она.
- Од-дин мед-дяк — заикаясь и поклацывая зубами, ответил торговец.
- Тогда мне две штуки.
Торговец послушно схватил два пряника с прилавка, в небольшую тряпицу завернул и протянул ведьме, а та в ответ протянула две медные монетки, мысленно надеясь, что это и есть те самые медяки. Но торговец повёл себя невероятно странно. Из-за прилавка выбежал и на колени перед Златой опустился, что она даже на пару шагов отступила, растерявшись.
- Госпожа ведьма, не гневайся на меня. Я бы тебе и бесплатно эти пряники отдал, но не могу. Если я деньги за свой товар брать не буду, то я с голоду умру.
- Я знаю — неуверенно пробормотала девушка, вновь монетки протягивая — Поэтому я и хочу заплатить.
Торговец неуверенно опасливо на руку ведьмы покосился и вновь невнятно затараторил:
- Госпожа ведьма, у меня жена и трое деток совсем маленьких. И отец-то у меня помер недавно, матушка старенькая уже, уход ей нужен — Злата вопросительно голову склонила, не понимая, к чему он клонит, а торговец просительно добавил — Госпожа ведьма, прошу тебя, умоляю… не накладывай на эти монеты никакую порчу.
- Что? — удивилась Злата — Да не собираюсь я никакую порчу накладывать! Я просто хочу купить эти два пряника и уйти. Всё!
- Благодарю тебя, госпожа ведьма, благодарю… — торговец несколько раз поклонился, несколько раз повторил «благодарю», но в итоге отдал своей покупательнице пряники, а сам, немного помедлив, но всё же взял монетки. И даже ещё раз поклонился. А ведьма медленно поплелась назад.
Да, первый визит в город оказался не совсем таким, как представляла себе Злата.
«Если прежние ведьмы порчу даже на монетки, которыми расплачивались, накладывали — рассуждала она — То все жители городка этих ведьм просто ненавидеть должны. А теперь для них ведьма я. И ненавидят они меня».
На пути попалась покосившаяся деревянная лавочка, и девушка медленно на неё присела, обдумывая сложившуюся ситуацию. Теперь она — ведьма. И её все ненавидят. С другой стороны, в теле злобной старухи она всего первый день. Наверняка, ещё успеет исправить всё то, что её предшественницы наворотили. С этой последней мыслью Злата коротко улыбнулась. А затем до её слуха начали долетать голоса, которые она и до этого слышала, но только особого внимания не обращала.
- Нет, вы видали, а? — голос какой-то женщины — Ведьма болотная в городе опять объявилась!
- Ага — второй женский голос — На базаре была. Представляешь, у Наима пряники купила. И монеты ему отдала.
- Ох, бедный Наим — ещё один сочувствующий голос — Что его теперь ждёт? Помните Савву? Ведьма у него тоже что-то купила, так он в страшных муках умер.
Злата резко обернулась, пытаясь понять, откуда этот разговор слышался. На другом конце улицы стояли три женщины в нарядах, словно крестьянки из царской России: длинные сарафаны, правда, тёмно-серых расцветок, платки на головах. Завидев, что ведьма в их сторону повернулась, женщины мгновенно смолкли, переглянулись и быстренько скрылись за ближайшим домом. А через некоторое время разговор продолжился… Злата всё ещё слышала слова женщин, хотя уже и не видела.
- Как думаешь, она нас заметила? — испуганно вопрошала одна из незнакомок.
- Точно заметила — говорила другая — И слышала, наверняка. Ой, бабоньки, теперь и на нас порчу наведёт.
- Да погоди ты — вставила третья — Может, и не наведёт. Может, она нас и не слышала? Мы же далеко стояли.
И снова короткая тишина. Во время которой Злата мысленно осознавала, насколько же сильно её местные жители недолюбливают. Она уже было решила, что горожанки ушли, но нет. Разговор продолжился. Благо, что хотя бы тема ненадолго поменялась.
- А вы слыхали, что Евсей сегодня рассказывал? — уже более оживлённо и даже, наверное, радостно, заговорила одна из незнакомок — Будто бы отряд князя нашего, Даромира, возвращается. С победой возвращается.
- Да, победили мы проклятых виричей — вторила её словам другая — Теперь не будут они на северные окраины княжеств Шестиречья нападать!
- А Даромир сейчас вернётся и точно порядки во всём княжестве наведёт! И с разбойниками, что на лесных дорогах промышляют, разберётся, и торговцев, что свой товар втридорога продают, на место поставит! Дружинников, которые вместо того, чтобы родной народ защищать, только взятки со всех собирают, мигом приструнит!
