Пролог
— Камелия! — строго покачала головой женщина, из-за чего её высокая прическа слегка дернулась набок. — Проказница такая, выбирайся из-под стола, у тебя урок магии через пять минут!
Девчушка лет семи недовольно нахмурилась, но всё же вышла, скрестив руки на груди и надув губы.
— Я не хочу на урок, мама, я хочу играть с братиком.
Пышная женщина наклонилась, поднимая на руки дочь, и устало вздохнула. Она усадила девочку в кресло, понимая, что сейчас лучше не проявлять излишнюю строгость, всё-таки Камелия лишь ребенок, совсем не понимающий как устроена их жизнь.
— Тогда, — она растянула губы в легкой, почти доброй улыбке, — тебе нужно внимательнее меня ещё раз послушать, чтобы ты понимала, ради чего так упорно учишь уроки.
— Да-да, ты расскажешь мне, что я будущая королева, что когда-нибудь мне придется сменить тебя и вести народ, — пробормотала девочка себе под нос. — И что брат отвлекает меня от важных женских дел своими глупостями. Но это не глупости, он ведь учится сражаться, ты видела его меч?!
— Дорогая, — мягко остановила дочь королева, — он всего лишь мальчик, ему не предстоит объединиться с великим древом, стать частью матери природы. А тебе предстоит. Ты должна научиться слышать ветер, чувствовать колебание земли, внимать их жалобам и отвечать. Ты обладаешь чудесным даром камней, сумеешь помочь этим стольким феям и эльфам. Тебе не стоит оглядываться на брата, занимайся своим делом, оно очень важно для нашего королевства.
Подумав с минуту, Камелия взрыкнула, вздернула носик и спрыгнула с кресла. Она потопала прочь, уже у дверей махнув матери следовать за ней. Королева тихо рассмеялась, взяв дочь за маленькую ладошку, размеренно вышагивая рядом. Какое-то время они брели молча, пока Камелия не нарушила тишину:
— Мам, а мне обязательно быть королевой? Все только и говорят какая ты, королева Гретта, важная. Я не хочу так, я хочу быть… собой.
— Ты будешь королевой Камелией, — женщина погладила дочь по лоснящимся черным волосам, завязанным в хвост. — Ты будешь самой собой даже когда примешь судьбу. Дочерей у меня больше нет, а соединиться с матерью природой могут только женщины.
— Но почему? — перестав шагать, резонно удивилась малышка.
— Что ж, так сотворил Бог, — Гретта присела перед дочкой, взяв и вторую её ручку в свою. Она трепетно заглянула в её карие глаза: — Люмин создал нас в помощь природе, без фей весь мир погрузится в голод и холод.
— Я люблю эту сказку! — обрадовалась Камелия. — Расскажи ещё раз!
— И тогда ты наконец пойдешь на урок? — добродушно рассмеялась Гретта. — Только это не сказка, так всё было на самом деле.
— А брат говорит — сказки это все!
— Вот поэтому ты и не должна так много времени с ним проводить, — брови королевы на мгновение, но все же нахмурились. — Слушай внимательно. Много-много лет назад, из семечки появились двое братьев — Люмин и Мортис. Они оказались в прекрасном месте, с широкими бескрайними полями и глубокими океанами. Но больше вокруг не было никого.
— Ни единой живой души, — добавила Камелия уже заученную фразу.
— Ни единой, — подтвердила королева. — Тогда они сами стали творить, наполняя всё вокруг самыми разными существами. Коровками, овечками, зайчиками и птичками. Но со временем Мортис стал ревновать новых друзей к своему брату, поэтому с помощью своей магии забирал их на свою сторону.
— А они хотели остаться с Люмином?
— Да, конечно, они привыкли к нему, но Мортис их не обижал, он давал им всё, о чем только можно мечтать, — королева тяжело вздохнула, продолжая. — Тогда братья стали ругаться каждый день, драться, а иногда и вести настоящую войну. И вот в одну из таких битв Мортис разозлился на брата, которого все незаслуженно любили, и решил, что проще будет использовать магию на Люмине, чтобы он, как и их друзья, был на его стороне.
— Он убил его, да? — шепотом переспросила малышка.
Медленно королева кивнула:
— И в этот момент мир раскололся на две части: мир живых и мир мертвых. Если Мортис решает забрать кого-то, мы не в силах противиться, ведь даже у Люмина не получилось. Мортис не успел подчинить себе фей, поэтому мы и стали делать то, что при жизни делал Люмин. Мы сохраняем природу, помогаем ей цвести и давать пищу для всех.
— А русалки помогают с водой, да? — удовлетворенно улыбнулась Камелия. — А кентавры своей магией каждое утро поднимают солнце.
— Отличные познания, моя будущая королева Камелия, — Гретта обняла дочь, чувствуя в своих руках само время. — А потом и у тебя будет дочь, которой ты так же передашь свои знания и магию матери природы.
— И у меня будет дочь… — с улыбкой повторила малышка Камелия. — И она будет королевой…
Глава 1
— Ты никогда не станешь королевой! — крикнула Камелия, тут же осев на свой трон, схватившись за голову. — Уведите её, — уже холодным голосом добавила королева. — Что смотрите? Я отдала приказ!
Слуги испуганно дернулись, уставившись на охрану. Но эльфы не спешили шевелиться, они внимательно следили за принцессой, что буквально пылала от гнева. Она стояла перед матерью, сжав кулаки, и тяжело дышала.
— Я всю жизнь делала то, что ты мне велела, мама, я очень, очень старалась быть такой, как ты…
— Хватит, Рози! — вскочила Камелия. — Ты никогда не будешь такой как я! Ты другая, ты не сможешь быть королевой! Убирайся, иди к себе, я видеть не хочу свое разочарование!
Задыхаясь от злости и боли, Рози круто развернулась на каблуках, уносясь прочь из тронного зала. Это произошло снова, ей раз за разом указывали на её место, будто она виновата в том, какой родилась. Всё из-за чертовой магии, что не подходила королеве. Не может фея соединиться с природой, если её сила иссушает эту природу!
— Рози, ты куда? — её брат, Винсент, стоял до этого среди охраны. — Она не хотела тебя задеть, просто…
— Нет, Винс, она хотела, — девушка замерла, тряхнув золотистыми прядями, рассыпающимися по плечам. На глазах навернулись слёзы. — Ей уже триста пятьдесят лет, давно пора передать престол наследнице. Но она меня ненавидит!
Винсент подошел к сестре, обнимая её со спины и мешая между собой их практически одинаковые волосы. Он был самым младшим в семье, Рози ушла лишь на десяток лет, поэтому с самого их детства было ясно, что среди родни их никогда не будут особенно высоко чтить. Но Винс всегда добивался чего хотел, он с юношества мечтал управлять самой главной артерией дворца — охраной. Именно поэтому никто и никогда не посмеет увести Рози против её воли. И Камелии ничего с этим не поделать.
Развернувшись и обняв брата в ответ, Рози утерла нос, тяжело вздыхая. Она давно смирилась, что любить её не будут, но выбора у Камелии не было. Рози её единственная дочь, других нет, а с полдюжины братьев ничем не помогут. Ведь рано или поздно принцессе придется продолжать традицию, другого выхода просто нет! Но у королевы будто был другой план, либо же она старалась отсрочить это как можно дольше.
Улыбнувшись каким-то своим мыслям, Винс заглянул в голубые глаза сестры, заправляя ей за ушко золотую прядь. Они были так похожи, но также сильно отличались. Его кожа имела темный оттенок, как у отца, такой… почти шоколадный. Он вообще почти не отличался от короля, разве что задатки магии были под стать Камелии, преобладающее большинство её детей получили чары земли. А вот Рози повезло куда меньше. Как у феи земли и эльфа ветра получился ребенок, создающий солнечный свет, пока никто не знал. Но внешние сходства Рози и их отца были слишком очевидными, чтобы предполагать третье лицо. Хотя мужей у Камелии за всю жизнь было немало — четверо. Король Мартин был моложе королевы по меньшей мере на сотню лет. Из детей от него были лишь Винс с Рози, а вот ещё пятеро братьев были от других.
Они взаимно не любили друг друга, старшие братья считали младших слабыми, глупыми и не четой себе. Младшие, в целом, старших тоже не жаловали. Они казались слишком самолюбивыми и черствыми, переняв это у матери. Порой доходило до стычек, драк, даже кровопролития. Винсент защищал сестру любым способом, а учитывая, что вся охрана дворца подчинялась ему напрямую — труда это не составляло. Но было в этом и кое-что неудобное, охрана в конце концов всегда принимала сторону Рози, то ли сестра хорошо уговаривала, то ли сам Винс потакал ей настолько, что его подчиненные поступали точно также.
Рози любила нарушать правила, и в такие моменты едва ли кто-то мог её остановить. Если Камелия велела не ходить на праздник в честь дня урожая, Рози непременно сбегала — через окно, с крыши башни или… просто поболтав с охранниками. За это неизменно получали от королевы все, но сестрица не планировала прекращать свои вылазки. Иногда Винсент тоже пытался быть с ней строгим, но стоило увидеть эти широко распахнутые от удивления голубые глаза, как вся строгость улетучивалась.
— Мы проводим тебя до комнаты, — наконец подтолкнул сестру вперед эльф. — Ты ведь знаешь, что сегодня вечером здесь будет чудесный бал?
— Спасибо за соль на рану, — пробурчала фея, скрестив руки на груди и надув губы. — Мне велено не выходить из комнаты. Ты пойдешь?
— Пойду, но не в числе гостей, — Винс задумался на секунду, почему же Рози нельзя присутствовать, но отмахнулся от странных мыслей широкой улыбкой, пихнув сестру в бок. — Хочешь заставлю кого-нибудь весь вечер таскать тебе торты в комнату?
— Даже моя любовь к тортам не затмит злости на Камелию, — не поддержала задор Винса девушка. — Она вечно все мне запрещает! Как я могу испортить простой бал? Буду там самой красивой?
— Этого у тебя не отнять, — поддержал её брат, сам погрязнув во мрачных мыслях. Раньше Рози пускали на мероприятия, что же изменилось? — Но… ты постарайся не злить мать, ладно? Плевать на этот бал, побудь паинькой, посиди в комнате один вечер. Я тебе расскажу все, что было.
— Не хочу.
— Рози, — устало выдохнул Винсент, уже доводя сестру до её двери. — Ты играешь с огнем, так ты не сможешь заслужить её расположение.
— Я не хочу ничего заслуживать! — взрыкнула фея. — Я по праву королева, пусть не любит меня, пусть ненавидит, но выбора у неё другого нет! Без королевы древне Древо Жизни зачахнет, а без него высохнет земля, не будет пищи, лесов, мы все погибнем из-за её упрямства! Камелия не сможет вечно его поддерживать, народ уже шепчется, что урожаи стали меньше, всё чахнет с каждым днем. Говорят… недавно нашли сгнившую иву, что снаружи была здорова, а внутри… вся изъедена заразой.
— Ты меньше слушай эти сплетни, — хвост Винса покачнулся в такт брошенной реплике. — Давай, бери крылья в руки и займись чем-то полезным, потренируйся, например.
— Ты прекрасно знаешь, что я не нуждаюсь в тренировках по ночам, — Рози яростно махнула рукой, заставляя сквозь камень пола пробиваться сильные побеги, что за считанные секунды сплелись между собой в точную копию трона. — Помимо основной врожденной способности, феи могут тренировать и другие чары. И я в этом сильна, Винсент, я искуснее матери, искуснее бабушки. Но всем плевать на это. Все смотрят лишь на одну силу, которую я даже не хотела.
— Разве ты не понимаешь о чем все говорят? — потер переносицу эльф, поднимая усталый взгляд на сестру. — Давай, используй свой свет, покажи его мне.
Не совсем понимая к чему тот ведет, Рози без особых усилий создала под потолком небольшое солнце, жар от которого тут же окатил комнату. Она могла отправить этот шар куда угодно, он развивал невероятную скорость. Её сила превосходила атакующую магию эльфов, разве что кентавры могли дать ей фору. Вот что с ней делала материнская отрешённость — Рози всеми силами пыталась доказать ей, себе и остальным, что она может стать королевой. Она тренировалась каждый божий день, моля Люмина, чтобы тот забрал у неё это солнечное проклятие.
Но бог не отвечал.
— Вот, что и требовалось доказать, — тихо проговорил Винсент, а его сестра даже не сразу поняла, куда он смотрит. А смотрел эльф ей за спину, на выросшие побеги в виде трона. Сейчас они почернели, ссохлись и превратились в безжизненное нечто. — Представь, что будет, если ты иссушишь Древо Жизни?
Рози пнула остатки трона, плечом налетая на дверь и забегая внутрь. Она зыркнула на брата, держась за ручку двери.
— Значит, и ты туда же? — по щекам феи струились злые слёзы. — Я плохая, я чудовище, я уничтожу Древо Жизни? Тогда иди сделай это сам, стань первым королем, что будет питать Древо! Не можешь?! Конечно! Никто из вас ничего не может, а я могу!
— Рози… — пробормотал принц, правда, уже в захлопнувшуюся дверь.
Его это не расстраивало, фея была до ужаса избалована, истерична и ветрена, так что подобные сцены стали обыденностью. Но он все равно любил свою сестру всем сердцем, все-таки если тебе каждый день говорят, что ты чудовище — ты непременно им станешь. Он же научился с ней управляться и сглаживать углы.
Вернувшись к охранникам, Винсент выждал с час времени, выбрав самого стрессоустойчивого из ребят, заставив его идти следом. Это был невысокий эльф, с широкими сильными плечами и коротким ежиком темных волос. Немногословный, верный и непреклонный. Уболтать его просто так не получится.
— Рози, можно войти? — эльф постучал в дверь сестры и, услышав невнятное бормотание, толкнул дверь. — Я не один.
Девушка сидела на окне, свесив ноги на улицу. Её комната находилась под крышей восточной башни — самый теплый и уютный уголок замка. Сама Рози говорила, что Камелия отдала ей это место ещё не зная, что дочь вырастет таким разочарованием. Вид из башни открывался на весь город, залитый сейчас ярким солнечным светом. Он падал и на печальное лицо принцессы, делая её розоватую кожу такой же золотистой, что и её волосы. Прозрачные крылья были сложены и спадали до самого пола, слегка колыхаясь с порывами ветра. Всё-таки Рози была бы прекрасной королевой. Но только на вид.
— Я больше не злюсь, — в тишине пожала плечами фея. — Вы правы, я… могу оказаться концом всего.
— Я… удивлен и, честно говоря, не за этим пришел, — устало вздохнул эльф, демонстрируя в спину принцессы своего спутника. — Это Лемон. Твой рыцарь.
Рози гневно обернулась. Её щеки тут же вспыхнули алым.
— Мы это обсуждали! Мне не нужен стражник, я не в темнице!
— Но ты можешь туда попасть, если продолжишь перечить матери и ослушиваться её указаний, — твердо проговорил Винс. — Лемон проследит, чтобы ты сидела в комнате или сопроводит тебя при необходимости куда угодно, кроме бального зала.
Сделав глубокий вдох-выдох, Рози отвернулась, спокойно проговорив:
— Ладно, я всё равно не планировала идти на это мероприятие. Привет, Лемон. Ты играешь в Ренты?
— Правила знаю, — сухо ответил охранник.
— Ну и отлично, — никто не видел, но Рози растянула губы в хищной ухмылке. — Мы неплохо проведем время.
Глава 2
Солнце кренилось к закату, когда две лошади показались из-за горизонта. На них смотрели с уважением, ожидая практически чуда. Конечно, дело было не в самих лошадях, а в их наездниках. Оба мужчины держались в седлах уверенно, правда, все же совсем по-разному.
— Ваше высочество Дагон, — стоило лошадям приблизиться, поклонился главнокомандующий армии фей, — мы рады видеть вас в здравии.
На второго мужчину никто не отреагировал, хотя его иссиня-черная кожа притягивала все взгляды. Дроу в этих местах не жаловали, но порой только они могли провести послов по столь опасным территориям. Дело в том, что длящаяся много веков война оставляла свои следы.
