После архитектуры наш преподаватель, Джошуа Торсен, останавливает меня.
— Кэти, я хочу пригласить тебя в одно место. Там собираются мои хорошие знакомые. Небольшой клуб единомышленников, — в его словах проскальзывает странный подтекст, пропитанный тайнами. — Мне кажется, что тебе понравится. Если вдруг надумаешь, то позвони. Встречи проходят раз в месяц по субботам, не так далеко отсюда. Место каждый раз уточняется. Среди интересных людей, которые там бывают, можно найти близких друзей. Приезжай и узнаешь много нового о нашем мире.
Он тепло улыбается, внимательно смотрит на меня несколько секунд, а потом скрывается в своем кабинете. Я озадаченно прокручиваю в голове его странное приглашение.
Этим же вечером Ник ждет возле парка. Я сажусь в машину, и он сразу целует меня. Несдержанно и горячо. Его руки проскальзывают под одежду, но я торможу его.
— Я хочу поговорить.
— Только не это, — бормочет он и медленно отодвигается. — Мне и так слишком мало тебя, чтобы разговаривать.
Складываю руки на груди, обиженно поджимая губы.
— Хорошо, я понял. Разговоры так разговоры.
— Джошуа пригласил в одно место и очень рекомендовал побывать там. Встречи проходят раз в месяц в разных городах. Ты знаешь что-нибудь об этом?
Взгляд Ника леденеет до острого блеска. Он сжимает челюсть и выдавливает.
— Он идиот. Забудь.
— Он говорил очень убедительно. Мне стало интересно.
— Кэти, это плохая идея. Очень плохая идея. Ты туда не поедешь.
— Значит, ты знаешь, о чем речь?
— Допустим.
— И?
— Там собираются маленькие аномальные бунтари.
Удивление растет, словно усиливающийся ветер перед грозой.
— Для чего?
— Чтобы получить поддержку. Позже многие из них становятся беглецами и скрываются где-нибудь в Альрентере.
— Джошуа сказал, что я узнаю больше о мире.
— Тема закрыта.
— Я позвоню ему и сообщу, что согласна, — вздергиваю подбородок. — Следующая встреча в эту субботу.
— Ты плохо слышишь? Я сказал, что ты туда не поедешь, — раздражение в его голосе жалит меня.
Ник непреклонен. Не поддается на просьбы и уговоры. Но я не отступаю, даже не смотря на страх ссоры. Объявляю Джошуа, что согласна, и он направляет меня к Эми.
— Джошуа рассказал о собраниях? Прекрасно. Буду рада видеть тебя среди нас, — искренне говорит она. — Мы выезжаем в полдень на машине Шона Кемри. Есть как раз одно место.
Я долго думаю, как сообщить об этом Нику. Не могу промолчать, ощущая тянущее, неприятное чувство предательства со своей стороны, но наши яркие конфликты выматывают меня. Откладываю разговор до последнего, но в пятницу он пропускает занятия. Вечером я звоню и пишу ему, но не получаю ответа. Как и в субботу утром.
Эми, Шон и его друг, Ларс Аренсен, заезжают за мной без десяти двенадцать. С тяжелым сердцем сажусь в машину и провожаю тоскливым взглядом серые улицы. Пасмурное небо добавляет унылости. Шон Кемри занимается с нами на архитектуре, а Ларса я видела на истории и литературе. Его голубые глаза оглядывают меня с легким интересом.
— Привет, — Эми поднимает ладонь, когда я устраиваюсь на заднем сидении рядом с ней. Улыбаюсь всем и незаметно посматриваю на телефон. Еще одно сообщение улетело в наш спящий чат. Ник молчит и не читает. — Думаю, тебе понравится на собрании.
— Джошуа не раскрыл всех подробностей. Это встречи Аномальных? Но ведь у тебя нет черных цветов в Лириде.
— Там собираются разные люди. Не обязательно иметь черный цвет.
— Но это определенно будет бонусом, — смеется Ларс. — Не обижайся, Эм.
— Будь повежливее или я порекомендую Джошуа вычеркнуть тебя из списков.
Спустя минут сорок после того, как последние очертания Лиртема скрываются из вида, мы останавливаемся на безлюдной заправке.
— Кэти, — осторожно начинает Эмили. — Я правда рада, что ты с нами. Знаю, это не мое дело, но я видела, что ты общалась с Дианой, Илией и Синди из старой редакции Академии. Они не очень хорошие люди. В начале года их статьи подставили ребят из футбольной команды. Год назад они устроили западню, в которой пострадали Камерон, Джек и Ник. Я знаю, что парни не ангелы и постоянно влезают в неприятности. Но Билл, Дастин и Диана подло действуют за спинами, врут и прикрываются добрыми намерениями. В своей газете они оклеветали несколько девушек и написали полную чушь, а перед этим шантажировали их. Это ужасно. Камерон предупреждал несколько раз и разговаривал лично, но они продолжали. Вороны были слишком грубы, когда отвезли вас в Лабиринты. Я не оправдываю такие методы, но это было последней каплей. Незадолго до того матча они опубликовали грязные статьи о пропавшей сестре Керона и о младшей сестре Дилана. Про меня тоже писали всякое, потешаясь над бедностью и происхождением семьи. Никто с ними не связывается, чтобы не нарваться на неприятности.
Слушаю длинные откровения и еще раз убеждаюсь в правильности своей интуиции. Рассуждения Дианы и Билла звучали совсем иначе.
— Я почти не вижусь с ними. Мне не нравилось их отношение к… Нику.
Эмили понимающе кивает.
— Они его ненавидят. Ник грубо наезжал на Билла и устраивал драки.
Мы заглядываем в маленький магазин, и пока Эми покупает воду, я смотрю на свое отражение в широком, настенном зеркале. Поправляю волосы и замечаю тревожно-воодушевленный блеск в глазах. Беспокойство связано с Ником, а небольшая поездка наполняет оживленной радостью. Мне хочется узнать мир глубже, хочется почувствовать что-то большее, чем привычные ограничения и серые цвета, увидеть другие грани. Заталкиваю сомнения и страхи в клетку и дышу глубже. Не случится ничего плохого. Интуиция подсказывает, что Эми, Шону и Ларсу можно доверять.
Но все-таки… если бы Ник был сейчас здесь, я бы чувствовала себя теплее и счастливее.
Громкие голоса и шум возвращают мои мысли в реальность. Я думаю о Нике слишком много. Почти постоянно. Нити, тянущие к нему, с каждым днем становятся прочнее и толще.
Рядом с серебристым автомобилем Шона припаркован другой. Темный и знакомый. Мышцы каменеют. Сердце летит вниз. Мое ожившее желание. Ник. Он полусидит на капоте своей машины и глядит на меня черным, мрачным взглядом. Его лицо пугающе спокойно, но воздух вокруг становится холоднее и искрит от напряжения.
Я замираю на месте.
— Видел, что ты висишь у меня на хвосте с самого Лиртема, — произносит Шон, подходя к нам. — В чем дело?
— Мертенс? — вмешивается Ларс. — Неужели? Что тебе от нас надо?
— То, что принадлежит мне.
— Мы едем в Верн. Тебя не приглашали.
— Думаешь? В Верн? Туда, где вы играете в маленький клуб бунтующих против правил? Милое местечко.
Молчание, грохочущее в сыром, туманном воздухе, превращает пространство в вакуум.
— Откуда ты знаешь? — в голосе Ларса вспыхивает яркое пренебрежение.
— Шпионю в свободное время, — издевательски подначивает его Ник, и острая жесткость в его голосе вызывает ледяную дрожь. — Расслабься. Торсен посвятил меня в это гораздо раньше вас.
— Не может быть. Ты... твоя семья…
— Заткнись. Мне надоело. У вас тут двойное свидание или что? Крошка Эмили, а как же Камерон? И почему не позвали меня?
Эми робеет и отводит взгляд.
— Ты нам не подходишь, — враждебно отвечает Шон.
— Кому я не подхожу? Тебе что ли? Может, спросим у всех?
Ник лениво сползает с капота машины и движется ко мне. Ларс пытается перегородить ему путь, но Ник толкает его назад.
— Не приближайся к девушке.
На порочных губах Ника появляется едкая усмешка.
— Принцесса, — говорит он тихо, подходя настолько близко, что, кроме меня, его никто не слышит. — Давай мирно уладим это небольшое недоразумение. И никто не пострадает. Ты ведь не собиралась сбежать от меня? Мы же договорились обойтись без этих глупых детских развлечений. Или это показательно-бунтарский выпад? Думаешь, будет весело, если он тронет тебя своими грязными руками?
Ник кивает в сторону Ларса. Отшатываюсь назад, с легким потрясением вглядываясь в его лицо. Радужки глаз полностью утонули во тьме и напоминают бездонный колодец. В моих широко распахнутых глазах Ник, конечно, отчетливо читает испуг и смятение, и дьявольски смеется.
— Он некрасиво пялился на тебя и наверняка уже прикидывал в голове продолжение вашей встречи. И что ты будешь делать, если меня не окажется рядом?
Прежде милая картинка беззаботной ночи покрывается темными пятнами. Меня вновь будто сшибает с ног.
— Вы ошиблись, — Ник разворачивается и громко, демонстративно обращается ко всем остальным. — Кому-то я все-таки прекрасно подхожу. Она сказала, что ей не нужен никто, кроме меня.
Мертвая тишина заполняет густой воздух.
— Ник, хватит. Уже слишком даже для тебя, — нервно произносит Эмили.
— Она едет со мной. Мы все уладили.
— Это исключено.
Растущее напряжение вибрирует в воздухе.
— Кэти, не стоит доверять ему, — хмурится Ларс.
Вижу, как застывает лицо Ника и как сжимаются его кулаки. Неприятный укол глухой боли колет под ребрами, но я не могу больше наблюдать за этим. Обхватываю локоть Ника и слегка тяну на себя.
— Я поеду с тобой. Пожалуйста, прекрати.
Лицо Эмили искажается гримасой сожаления. Я киваю ей на прощание и иду к автомобилю Ника.
— Не боишься садиться в чужие машины? Пропавшие девушки, странные происшествия. В Вельруме небезопасно. Мило выглядишь, кстати.
— Отвезешь меня домой? — произношу я, игнорируя ядовитые намеки. Отвожу взгляд, рассматривая степь сухих зарослей за границей асфальта. Мне обидно из-за того, что он позволяет себе такое поведение. — Я не твоя собственность.
— Иногда жалею об этом.
Мои щеки вспыхивают, и я разрываюсь между тем, что все-таки рада его видеть, и тем, что его властные манеры выводят из себя. Ник включает зажигание и наклоняется ко мне. Сердце сжимается от удушливого трепета, когда я смотрю в его темно-синие глаза. Между нами несколько сантиметров. Мысли кружатся в голове, превращаясь в наваждение. Ник ухмыляется и дергает мой ремень безопасности, защелкивая замок. Когда машина трогается с места, я отворачиваюсь к окну и молчу. Прикрываю глаза, стараясь вернуть расслабленное спокойствие. Темные непроглядные леса по обеим сторонам узкой дороги напоминают монотонный огромный лабиринт. Скорость стремительно растет. Слова застревают на уровне грудной клетки.
— Мы едем в Лиртем? — спрашиваю я, подозревая отрицательный ответ. Мне нечего бояться, когда он рядом. Но мерзкий холодок все равно ползет по спине. Одежда внезапно становится слишком узкой, как будто именно из-за нее я не могу вдохнуть полной грудью.
— Не совсем. Немного развлечемся, как ты и хотела, — губы Ника подрагивают в плохо скрываемом торжестве. Замешательство расползается под кожей, пока он не сводит глаз с дороги. Мне не нравится этот тон и его выражение лица.
— Что мне думать, принцесса? Получаю дурацкие сообщения, еду следом за тобой и вижу свою девушку в компании других парней.
Он ревнует. Крохотная мысль вспыхивает такой яркой молнией, что на миг мое сердце перестает биться. Непривычно видеть, что в его отменном самообладании имеются слабые места.
— Ник… Пожалуйста, сбавь скорость. Мне не по себе.
На резком повороте все внутри сжимается от растущей, как воздушный шар, тревоги. Скоро она вытеснит все другие эмоции. Ник невозмутимо крутит руль и давит на газ, словно не слыша меня. Мы несемся дальше. Я зажмуриваюсь, отчетливо слыша неровный стук сердца в своей голове. Уши закладывает.
— То место, куда вы ехали, совсем не безопасно. И если вдруг что-то пойдет не так, то тебе будет намного страшнее, чем сейчас со мной.
— Хватит меня запугивать.
— Я не запугиваю. Просто показываю разные грани мира.
Мы въезжаем в небольшой город, и на покосившейся вывеске я читаю его название. Верн. Удивление смешивается с осторожным любопытством. Ник тормозит на окраине около одноэтажного дома, который больше похож на небольшой бар. Вокруг темно и тихо, но на обочине виднеются другие машины.
— Выглядит не очень привлекательно.
— Ты думала, что тебя отвезут в престижный конференц-зал для обсуждения секретных планов?
— Нет, — слегка теряюсь я, потому что ехала сюда без ожиданий. — Мне немного не по себе.
— Ты же со мной.
— Это не слишком успокаивает после твоих заносчивых выходок, — отшучиваюсь я, но бессовестно вру. Его присутствие дарит ощущение надежности, чего не бывает ни с кем другим.
— В мире нет места безопаснее, чем рядом со мной. Пойдем, принцесса. Покажу тебе игры для взрослых.
Мы подходим к двери, и Ник стучит три раза, а потом еще два. В окнах не виден свет. Спустя минуту показывается лысый высокий мужчина, который сканирует нас тяжелым взглядом.
— Как вас зовут?
Ник называет имена, тяжело вздыхая. Мужчина осматривает нас еще раз, морщась при виде Ника. Потом достает листок и что-то ищет в нем.
— Проходите. Новенькие? Здесь строгие правила. Одно нарушение и вылетите прочь.
— Повежливее при девушке, мужик. Вас не обучают правилам этикета?
— Какого хера ты вообще делаешь здесь? — рявкает незнакомец, и вены на его лбу проступают гораздо четче.
— Пришел полюбоваться вашим детским клубом. Подвинься в сторону что ли.
Ник берет меня за руку и проводит в дом. Замечаю полупустую кухню, полутемную гостиную и лестницу вниз. Ник уверенно движется к ней. Я робею, когда мы спускаемся в большой подвал, где собралось много людей. Головы присутствующих поворачиваются к нам, и на их лицах отображаются совершенно разные эмоции. Ник как будто не замечает никого, проходит в самый конец и опускается на раскиданные повсюду мягкие подушки, которые используются вместо сидений. Сажусь рядом и непроизвольно прижимаюсь к нему. Ощущаю, что Ник напряжен, и волнуюсь еще больше.
У противоположной стены устроено небольшое возвышение, напоминающее сцену, где стоит пять человек, старше нас примерно на несколько лет. Две девушки и трое парней. Скольжу взглядом по помещению и замечаю Эми, Ларса и Шона. Эми сдержанно улыбается мне, Ларс смотрит на Ника. Джошуа тоже здесь, вместе с Айлин Долор. Они стоят у боковой стены и о чем-то переговариваются. Он обнимает ее.
Мое изумление летит ввысь, когда я вижу Саммер. Она глядит на нас с нескрываемым шоком, и ее внимание мечется между мной и Ником. Саммер из богатой семьи и редко обсуждала темы аномальных, призраков или беглецов. Почему она здесь?
Ник прислоняется спиной к стене, его глаза сужаются, когда он смотрит на одного из парней в центре. Я мгновенно считываю его реакции и интуитивно кладу ладонь на его колено.
— Если что-то пойдет не так, то ты не отходишь от меня ни на миллиметр. И не отпускаешь руку, — почти рычит он.
— Что пойдет не так?
— Кэти, это место сбора потенциальных беглецов и отступников от правил. Как думаешь, что может пойти не так? Да, блять, все. Я никогда не отпущу тебя одну, понимая все риски. Но я знаю, что ты не сможешь подавить свое любопытство. Поэтому мы здесь. Смотри и узнавай свой новый мир. Лучше это произойдет под моим контролем.
Он обнимает меня одной рукой, притягивая плотнее к себе. На глазах у всех. Неловкость перемешивается с теплом от его близости, и я не могу отодвинуться. Внезапный прилив беспокойства обжигает кожу, и я бросаю взгляд в сторону. Высокий, худощавый парень с длинными русыми волосами смотрит прямо на нас. Его внимание задерживается на мне слишком долго и не слишком приятно, как будто он замышляет что-то. Отворачиваюсь и прилипаю к Нику, пряча лицо у него на плече. Как в далеком прошлом.
— Кэти, я хочу пригласить тебя в одно место. Там собираются мои хорошие знакомые. Небольшой клуб единомышленников, — в его словах проскальзывает странный подтекст, пропитанный тайнами. — Мне кажется, что тебе понравится. Если вдруг надумаешь, то позвони. Встречи проходят раз в месяц по субботам, не так далеко отсюда. Место каждый раз уточняется. Среди интересных людей, которые там бывают, можно найти близких друзей. Приезжай и узнаешь много нового о нашем мире.
Он тепло улыбается, внимательно смотрит на меня несколько секунд, а потом скрывается в своем кабинете. Я озадаченно прокручиваю в голове его странное приглашение.
Этим же вечером Ник ждет возле парка. Я сажусь в машину, и он сразу целует меня. Несдержанно и горячо. Его руки проскальзывают под одежду, но я торможу его.
— Я хочу поговорить.
— Только не это, — бормочет он и медленно отодвигается. — Мне и так слишком мало тебя, чтобы разговаривать.
Складываю руки на груди, обиженно поджимая губы.
— Хорошо, я понял. Разговоры так разговоры.
— Джошуа пригласил в одно место и очень рекомендовал побывать там. Встречи проходят раз в месяц в разных городах. Ты знаешь что-нибудь об этом?
Взгляд Ника леденеет до острого блеска. Он сжимает челюсть и выдавливает.
— Он идиот. Забудь.
— Он говорил очень убедительно. Мне стало интересно.
— Кэти, это плохая идея. Очень плохая идея. Ты туда не поедешь.
— Значит, ты знаешь, о чем речь?
— Допустим.
— И?
— Там собираются маленькие аномальные бунтари.
Удивление растет, словно усиливающийся ветер перед грозой.
— Для чего?
— Чтобы получить поддержку. Позже многие из них становятся беглецами и скрываются где-нибудь в Альрентере.
— Джошуа сказал, что я узнаю больше о мире.
— Тема закрыта.
— Я позвоню ему и сообщу, что согласна, — вздергиваю подбородок. — Следующая встреча в эту субботу.
— Ты плохо слышишь? Я сказал, что ты туда не поедешь, — раздражение в его голосе жалит меня.
Ник непреклонен. Не поддается на просьбы и уговоры. Но я не отступаю, даже не смотря на страх ссоры. Объявляю Джошуа, что согласна, и он направляет меня к Эми.
— Джошуа рассказал о собраниях? Прекрасно. Буду рада видеть тебя среди нас, — искренне говорит она. — Мы выезжаем в полдень на машине Шона Кемри. Есть как раз одно место.
Я долго думаю, как сообщить об этом Нику. Не могу промолчать, ощущая тянущее, неприятное чувство предательства со своей стороны, но наши яркие конфликты выматывают меня. Откладываю разговор до последнего, но в пятницу он пропускает занятия. Вечером я звоню и пишу ему, но не получаю ответа. Как и в субботу утром.
Эми, Шон и его друг, Ларс Аренсен, заезжают за мной без десяти двенадцать. С тяжелым сердцем сажусь в машину и провожаю тоскливым взглядом серые улицы. Пасмурное небо добавляет унылости. Шон Кемри занимается с нами на архитектуре, а Ларса я видела на истории и литературе. Его голубые глаза оглядывают меня с легким интересом.
— Привет, — Эми поднимает ладонь, когда я устраиваюсь на заднем сидении рядом с ней. Улыбаюсь всем и незаметно посматриваю на телефон. Еще одно сообщение улетело в наш спящий чат. Ник молчит и не читает. — Думаю, тебе понравится на собрании.
— Джошуа не раскрыл всех подробностей. Это встречи Аномальных? Но ведь у тебя нет черных цветов в Лириде.
— Там собираются разные люди. Не обязательно иметь черный цвет.
— Но это определенно будет бонусом, — смеется Ларс. — Не обижайся, Эм.
— Будь повежливее или я порекомендую Джошуа вычеркнуть тебя из списков.
Спустя минут сорок после того, как последние очертания Лиртема скрываются из вида, мы останавливаемся на безлюдной заправке.
— Кэти, — осторожно начинает Эмили. — Я правда рада, что ты с нами. Знаю, это не мое дело, но я видела, что ты общалась с Дианой, Илией и Синди из старой редакции Академии. Они не очень хорошие люди. В начале года их статьи подставили ребят из футбольной команды. Год назад они устроили западню, в которой пострадали Камерон, Джек и Ник. Я знаю, что парни не ангелы и постоянно влезают в неприятности. Но Билл, Дастин и Диана подло действуют за спинами, врут и прикрываются добрыми намерениями. В своей газете они оклеветали несколько девушек и написали полную чушь, а перед этим шантажировали их. Это ужасно. Камерон предупреждал несколько раз и разговаривал лично, но они продолжали. Вороны были слишком грубы, когда отвезли вас в Лабиринты. Я не оправдываю такие методы, но это было последней каплей. Незадолго до того матча они опубликовали грязные статьи о пропавшей сестре Керона и о младшей сестре Дилана. Про меня тоже писали всякое, потешаясь над бедностью и происхождением семьи. Никто с ними не связывается, чтобы не нарваться на неприятности.
Слушаю длинные откровения и еще раз убеждаюсь в правильности своей интуиции. Рассуждения Дианы и Билла звучали совсем иначе.
— Я почти не вижусь с ними. Мне не нравилось их отношение к… Нику.
Эмили понимающе кивает.
— Они его ненавидят. Ник грубо наезжал на Билла и устраивал драки.
Мы заглядываем в маленький магазин, и пока Эми покупает воду, я смотрю на свое отражение в широком, настенном зеркале. Поправляю волосы и замечаю тревожно-воодушевленный блеск в глазах. Беспокойство связано с Ником, а небольшая поездка наполняет оживленной радостью. Мне хочется узнать мир глубже, хочется почувствовать что-то большее, чем привычные ограничения и серые цвета, увидеть другие грани. Заталкиваю сомнения и страхи в клетку и дышу глубже. Не случится ничего плохого. Интуиция подсказывает, что Эми, Шону и Ларсу можно доверять.
Но все-таки… если бы Ник был сейчас здесь, я бы чувствовала себя теплее и счастливее.
Громкие голоса и шум возвращают мои мысли в реальность. Я думаю о Нике слишком много. Почти постоянно. Нити, тянущие к нему, с каждым днем становятся прочнее и толще.
Рядом с серебристым автомобилем Шона припаркован другой. Темный и знакомый. Мышцы каменеют. Сердце летит вниз. Мое ожившее желание. Ник. Он полусидит на капоте своей машины и глядит на меня черным, мрачным взглядом. Его лицо пугающе спокойно, но воздух вокруг становится холоднее и искрит от напряжения.
Я замираю на месте.
— Видел, что ты висишь у меня на хвосте с самого Лиртема, — произносит Шон, подходя к нам. — В чем дело?
— Мертенс? — вмешивается Ларс. — Неужели? Что тебе от нас надо?
— То, что принадлежит мне.
— Мы едем в Верн. Тебя не приглашали.
— Думаешь? В Верн? Туда, где вы играете в маленький клуб бунтующих против правил? Милое местечко.
Молчание, грохочущее в сыром, туманном воздухе, превращает пространство в вакуум.
— Откуда ты знаешь? — в голосе Ларса вспыхивает яркое пренебрежение.
— Шпионю в свободное время, — издевательски подначивает его Ник, и острая жесткость в его голосе вызывает ледяную дрожь. — Расслабься. Торсен посвятил меня в это гораздо раньше вас.
— Не может быть. Ты... твоя семья…
— Заткнись. Мне надоело. У вас тут двойное свидание или что? Крошка Эмили, а как же Камерон? И почему не позвали меня?
Эми робеет и отводит взгляд.
— Ты нам не подходишь, — враждебно отвечает Шон.
— Кому я не подхожу? Тебе что ли? Может, спросим у всех?
Ник лениво сползает с капота машины и движется ко мне. Ларс пытается перегородить ему путь, но Ник толкает его назад.
— Не приближайся к девушке.
На порочных губах Ника появляется едкая усмешка.
— Принцесса, — говорит он тихо, подходя настолько близко, что, кроме меня, его никто не слышит. — Давай мирно уладим это небольшое недоразумение. И никто не пострадает. Ты ведь не собиралась сбежать от меня? Мы же договорились обойтись без этих глупых детских развлечений. Или это показательно-бунтарский выпад? Думаешь, будет весело, если он тронет тебя своими грязными руками?
Ник кивает в сторону Ларса. Отшатываюсь назад, с легким потрясением вглядываясь в его лицо. Радужки глаз полностью утонули во тьме и напоминают бездонный колодец. В моих широко распахнутых глазах Ник, конечно, отчетливо читает испуг и смятение, и дьявольски смеется.
— Он некрасиво пялился на тебя и наверняка уже прикидывал в голове продолжение вашей встречи. И что ты будешь делать, если меня не окажется рядом?
Прежде милая картинка беззаботной ночи покрывается темными пятнами. Меня вновь будто сшибает с ног.
— Вы ошиблись, — Ник разворачивается и громко, демонстративно обращается ко всем остальным. — Кому-то я все-таки прекрасно подхожу. Она сказала, что ей не нужен никто, кроме меня.
Мертвая тишина заполняет густой воздух.
— Ник, хватит. Уже слишком даже для тебя, — нервно произносит Эмили.
— Она едет со мной. Мы все уладили.
— Это исключено.
Растущее напряжение вибрирует в воздухе.
— Кэти, не стоит доверять ему, — хмурится Ларс.
Вижу, как застывает лицо Ника и как сжимаются его кулаки. Неприятный укол глухой боли колет под ребрами, но я не могу больше наблюдать за этим. Обхватываю локоть Ника и слегка тяну на себя.
— Я поеду с тобой. Пожалуйста, прекрати.
Лицо Эмили искажается гримасой сожаления. Я киваю ей на прощание и иду к автомобилю Ника.
— Не боишься садиться в чужие машины? Пропавшие девушки, странные происшествия. В Вельруме небезопасно. Мило выглядишь, кстати.
— Отвезешь меня домой? — произношу я, игнорируя ядовитые намеки. Отвожу взгляд, рассматривая степь сухих зарослей за границей асфальта. Мне обидно из-за того, что он позволяет себе такое поведение. — Я не твоя собственность.
— Иногда жалею об этом.
Мои щеки вспыхивают, и я разрываюсь между тем, что все-таки рада его видеть, и тем, что его властные манеры выводят из себя. Ник включает зажигание и наклоняется ко мне. Сердце сжимается от удушливого трепета, когда я смотрю в его темно-синие глаза. Между нами несколько сантиметров. Мысли кружатся в голове, превращаясь в наваждение. Ник ухмыляется и дергает мой ремень безопасности, защелкивая замок. Когда машина трогается с места, я отворачиваюсь к окну и молчу. Прикрываю глаза, стараясь вернуть расслабленное спокойствие. Темные непроглядные леса по обеим сторонам узкой дороги напоминают монотонный огромный лабиринт. Скорость стремительно растет. Слова застревают на уровне грудной клетки.
— Мы едем в Лиртем? — спрашиваю я, подозревая отрицательный ответ. Мне нечего бояться, когда он рядом. Но мерзкий холодок все равно ползет по спине. Одежда внезапно становится слишком узкой, как будто именно из-за нее я не могу вдохнуть полной грудью.
— Не совсем. Немного развлечемся, как ты и хотела, — губы Ника подрагивают в плохо скрываемом торжестве. Замешательство расползается под кожей, пока он не сводит глаз с дороги. Мне не нравится этот тон и его выражение лица.
— Что мне думать, принцесса? Получаю дурацкие сообщения, еду следом за тобой и вижу свою девушку в компании других парней.
Он ревнует. Крохотная мысль вспыхивает такой яркой молнией, что на миг мое сердце перестает биться. Непривычно видеть, что в его отменном самообладании имеются слабые места.
— Ник… Пожалуйста, сбавь скорость. Мне не по себе.
На резком повороте все внутри сжимается от растущей, как воздушный шар, тревоги. Скоро она вытеснит все другие эмоции. Ник невозмутимо крутит руль и давит на газ, словно не слыша меня. Мы несемся дальше. Я зажмуриваюсь, отчетливо слыша неровный стук сердца в своей голове. Уши закладывает.
— То место, куда вы ехали, совсем не безопасно. И если вдруг что-то пойдет не так, то тебе будет намного страшнее, чем сейчас со мной.
— Хватит меня запугивать.
— Я не запугиваю. Просто показываю разные грани мира.
Мы въезжаем в небольшой город, и на покосившейся вывеске я читаю его название. Верн. Удивление смешивается с осторожным любопытством. Ник тормозит на окраине около одноэтажного дома, который больше похож на небольшой бар. Вокруг темно и тихо, но на обочине виднеются другие машины.
— Выглядит не очень привлекательно.
— Ты думала, что тебя отвезут в престижный конференц-зал для обсуждения секретных планов?
— Нет, — слегка теряюсь я, потому что ехала сюда без ожиданий. — Мне немного не по себе.
— Ты же со мной.
— Это не слишком успокаивает после твоих заносчивых выходок, — отшучиваюсь я, но бессовестно вру. Его присутствие дарит ощущение надежности, чего не бывает ни с кем другим.
— В мире нет места безопаснее, чем рядом со мной. Пойдем, принцесса. Покажу тебе игры для взрослых.
Мы подходим к двери, и Ник стучит три раза, а потом еще два. В окнах не виден свет. Спустя минуту показывается лысый высокий мужчина, который сканирует нас тяжелым взглядом.
— Как вас зовут?
Ник называет имена, тяжело вздыхая. Мужчина осматривает нас еще раз, морщась при виде Ника. Потом достает листок и что-то ищет в нем.
— Проходите. Новенькие? Здесь строгие правила. Одно нарушение и вылетите прочь.
— Повежливее при девушке, мужик. Вас не обучают правилам этикета?
— Какого хера ты вообще делаешь здесь? — рявкает незнакомец, и вены на его лбу проступают гораздо четче.
— Пришел полюбоваться вашим детским клубом. Подвинься в сторону что ли.
Ник берет меня за руку и проводит в дом. Замечаю полупустую кухню, полутемную гостиную и лестницу вниз. Ник уверенно движется к ней. Я робею, когда мы спускаемся в большой подвал, где собралось много людей. Головы присутствующих поворачиваются к нам, и на их лицах отображаются совершенно разные эмоции. Ник как будто не замечает никого, проходит в самый конец и опускается на раскиданные повсюду мягкие подушки, которые используются вместо сидений. Сажусь рядом и непроизвольно прижимаюсь к нему. Ощущаю, что Ник напряжен, и волнуюсь еще больше.
У противоположной стены устроено небольшое возвышение, напоминающее сцену, где стоит пять человек, старше нас примерно на несколько лет. Две девушки и трое парней. Скольжу взглядом по помещению и замечаю Эми, Ларса и Шона. Эми сдержанно улыбается мне, Ларс смотрит на Ника. Джошуа тоже здесь, вместе с Айлин Долор. Они стоят у боковой стены и о чем-то переговариваются. Он обнимает ее.
Мое изумление летит ввысь, когда я вижу Саммер. Она глядит на нас с нескрываемым шоком, и ее внимание мечется между мной и Ником. Саммер из богатой семьи и редко обсуждала темы аномальных, призраков или беглецов. Почему она здесь?
Ник прислоняется спиной к стене, его глаза сужаются, когда он смотрит на одного из парней в центре. Я мгновенно считываю его реакции и интуитивно кладу ладонь на его колено.
— Если что-то пойдет не так, то ты не отходишь от меня ни на миллиметр. И не отпускаешь руку, — почти рычит он.
— Что пойдет не так?
— Кэти, это место сбора потенциальных беглецов и отступников от правил. Как думаешь, что может пойти не так? Да, блять, все. Я никогда не отпущу тебя одну, понимая все риски. Но я знаю, что ты не сможешь подавить свое любопытство. Поэтому мы здесь. Смотри и узнавай свой новый мир. Лучше это произойдет под моим контролем.
Он обнимает меня одной рукой, притягивая плотнее к себе. На глазах у всех. Неловкость перемешивается с теплом от его близости, и я не могу отодвинуться. Внезапный прилив беспокойства обжигает кожу, и я бросаю взгляд в сторону. Высокий, худощавый парень с длинными русыми волосами смотрит прямо на нас. Его внимание задерживается на мне слишком долго и не слишком приятно, как будто он замышляет что-то. Отворачиваюсь и прилипаю к Нику, пряча лицо у него на плече. Как в далеком прошлом.
