Глава 1 - Синее пламя
Воздух пронзил нечеловеческий, почти животный вой. Молодой Актевал, сын крестьянина Треадока из Пеймара, вжался в землю и практически перестал дышать. Потерявшись по пути домой, он не успел добраться до блокпоста в срок и оказался окружён «сонмом» посреди темнеющего леса.
В груди парня клокотало сердце, а разум нещадно клял себя за промедление. От злости, трясущиеся пальцы судорожно впивались в землю, Актевал ругался про себя и с опаской оглядывался на звуки шагов. Мертвецы быстро собирались вокруг него, по-звериному принюхиваясь. «Сонм» чувствовал его, но пока не видел.
Дрогнули кусты. Во мраке, прямо перед Актевалом, возникли горящие алым пламенем глаза. Парень едва поборол себя, чтобы не содрогнуться от испуга. В тот же миг в мыслях вспыхнули мольбы всем сущим богам. Пусть даже и тёмным. Возможно, они хотя бы раз прислушаются и дадут простому смертному шанс. Хотя бы на одну ночь.
Существо вышло на поляну, прямо перед Актевалом. Оно отличалось от других высоким ростом и рогатой головой. С ужасом, Актевал заметил в его глазах разум. Рогатый посмотрел на кусты и ветви деревьев, а затем его взгляд упал на землю. Алые глаза замерли. Существо наклонило голову набок и взглянуло прямиком на Актевала. Оно издало ликующий, леденящий жилы вой, а затем бросилось на него.
Увернувшись от когтистых лап, Актевал перекатился в сторону и, поднявшись на ноги, бросился наутёк. Он бежал сквозь бурьяны. Оббивал носы сапог о корни, и сёк кожу о низкорастущие ветви. Актевал падал, вставал и снова бежал. Не разбирая дороги, мчался, проклиная всё, что было известно. Он иногда поглядывал назад и, ужасаясь, припускал ещё быстрее. Страх перед смертью гнал его вперёд.
Долгое время Актевал бежал сквозь лес, а когда он расступился — земля резко ушла из-под ног. Парень едва успел сгруппироваться, прежде, чем рухнуть вниз. Он кубарем полетел по склону, ударяясь о камни и ветки. Грохот в ушах и вспышки боли едва заглушали ликующий многоголосый вой. Твари предвкушали победу над изнурённой добычей. Но «добыча» не планировала сдаваться. Актевал с трудом поднялся на ноги и побежал дальше. Каждый его шаг откликался болью в теле. Грудь сдавило тисками, не давая вдохнуть воздух, во рту пересохло. Силы стремительно покидали Актевала. Ватные ноги едва держали тело, и стало легче лишь тогда, когда склон выровнялся. Но после, он пошёл вверх.
С трудом преодолев преграду, Актевал всполз по холму, и, сделав шаг, рухнул навзничь. Он не чувствовал удара от падения, лишь холодное дыхание смерти. С жадностью вдыхая режущий воздух, Актевал встал на колени и, заливаясь кашлем, обернулся к «сонму». Понимая безысходность, в мыслях не осталось ничего, кроме желания поскорее всё закончить. Актевал запрокинул голову, посмотрел на перемигивающиеся звёзды в последний раз, а после закрыл глаза, принимая печальную участь.
Топот всё приближался и вскоре стал слышен запах гнилых тел. Смерть была близка. Актевал опустил голову и посмотрел перед собой. Существо с рогами на голове подошло почти вплотную, обнюхало застывшего человека. Кривые пальцы с облезшей кожей медленно потянулись к лицу Актевала, но тут же вспыхнули, будто облитые маслом. Синее пламя поползло по руке мертвеца, набрасываясь на тело и дальше на голову. Казалось, что она вот-вот лопнет от бушующего внутри урагана. Кроваво-алые глаза существа сменили цвет на синий, и в тот же миг тело рухнуло на дорогу. Актевал в ужасе наблюдал, как «рогатый» выгнулся дугой, визжа от боли. Как по ту сторону тела, один за другим, вспыхивали остальные мертвецы. Не ясно, что произошло, и почему вспыхнуло пламя. Почему полыхало у самых ног Актевала и нисколько не опалило его кожу. От этого огня не было даже жара. Оно просто расползалось от него ручейками, воспламеняя порождения тьмы.
На секунду почудилось, что воздух стал осязаемым и до него возможно дотронуться. Потоки неизвестных сгустков плыли перед глазами Актевала. Они то сужались до нитки, то расширялись, до размеров человеческой ладони. Эти потоки проходили сквозь существ, заставляя их гореть. Они же входили в тело Актевала и насыщали его. Он чувствовал, как что-то совершенно неизвестное зрело у него внутри. Неведомая Сила заполняла его и вскоре, надувшись как пузырь, лопнула, разливая пламя на уцелевших существ. Многоголосый вой огласил лес и раскатился на многие мили, предупреждая своих соратников. Бой был проигран ими, и, когда затух последний язык чародейского пламени, Актевал рухнул без сил.
***
Он очнулся и обнаружил, что лежит на холодной мощёной дороге. Взгляд скользнул по голубому небу, а затем рухнул на лежащее рядом тело. Существо с рогами, разинув рот в предсмертной агонии, глядело на него пустыми глазницами. Актевал приподнялся и осмотрелся по сторонам. Вокруг него были раскиданы десятки обожжённых тел «сонма» в искорёженных позах. Они завалили собой кюветы, овраги и опушку леса. Возможно, тела лежали и среди деревьев.
Подняв голову, Актевал посмотрел на солнце, перевалившее зенит, и недоуменно уставился на существо. В голове промелькнула мысль, что боги спасли его, но тут же оборвалась. Послышался отдалённый скрип плохо смазанных колёс. Актевал медленно, чувствуя усталость, поднялся на ноги, вновь огляделся по сторонам. Он не мог поверить, что лишь чудом спасся от неминуемой смерти. И больше всего не мог поверить в смертность «сонма».
А тем временем, всё ближе был звук колёс и вскоре, из-за поворота показалась телега, гружённая ящиками и частично укрытая брезентом. На козлах сидел коренастый старик, уверенно держа поводья гнедой лошадки. Повозка быстро подъехала к Актевалу и остановилась.
— Это что ещё такое?! — охнул возница, из его рта выпала курительная трубка, просыпав на густую неухоженную бороду тлеющий табак. Старик спохватился затушить пепел, хлопая тощими ладонями по волосам.
— Здравствуй, странник, — выдавил Актевал, делая шаг навстречу. Его ноги дрожали, норовя вот-вот подкоситься.
— Что с тобой? Тебя укусили? — старик спрыгнул с телеги, поднял трубку с земли и отложил в сторону. Он с недоверием посмотрел на парня, затем в сторону трупов. — Кто их так уделал?
— Я… я не знаю, — слабо выдавил Актевал, без сил опускаясь на колени. — Помню только синее пламя. Оно объяло их. И крики этих существ, боги…
— Хорошо же тебе досталось, — старик осторожно склонился над Актевалом, чтобы осмотреть. — Но вроде, видимых укусов нет.
— Нет, — кивнул Актевал, — они не успели…
При помощи старика, парень поднялся на ноги, и вместе они направились к телеге. Только сейчас Актевал рассмотрел незнакомца: косматые седые волосы, давно не видавшие ножниц; старая коричневая кожаная куртка, многие пуговицы на ней были оборваны, и поэтому она была опоясана чёрным ремнём.
— Ты откуда? — спросил старик, откидывая борт.
— Пеймар, — выдавил Актевал.
— Пеймар, значит, — старик прищурился, а потом хмыкнул. — Слыхивал о нём, хотя никогда там не бывал. А звать-то тебя как?
— Актевал, сын… ох, мать тво…
Резкий кашель скрутил тело Актевала и тот вновь повалился на колени. Старик не успел подхватить его и лишь охнул, когда парень ударился лицом об откинутый борт. Но Актевал не почувствовал этого, ведь его лёгкие скрутила боль сильнее, будто сотни ножей вонзились в грудь. Из горла вырывался лающий сухой кашель, вызывающий рвотные позывы. Вдох обращался дикой колющей болью между рёбер, и совершенно не хватало воздуха. Актевал задыхался и ничего не мог поделать.
— Ох-хо, сынок, — старик склонился над парнем и стал постукивать его по спине. — Неладно что-то с тобой.
Он покопался в глубоком кармане куртки, достал оттуда алюминиевую флягу и поднёс её ко рту Актевала. Сквозь кашель, тот отпил пару глотков и тут же вырвал. Жидкость обожгла рот и внутренности.
— Что… это? — простонал Актевал.
— Настойка, сынок. Она хороша от кашля и любой простуды, — старик виновато потупился, поспешно убирая флягу обратно. — Легче?
К удивлению обоих, Актевал всё же перестал кашлять, а на вопрос старика лишь согласно кивнул головой и вновь вырвал. В этот раз всё прошло гораздо легче. Спустя полминуты, откинувшись на колесо телеги спиной, Актевал жадно вдыхал воздух. Ему казалось, что всё ужасное позади, хотя и был готов к новому приступу.
— Т-ты как? — произнёс старик.
— Слава всем богам… — прерывисто выдохнул Актевал. — Жив. Можно попить?
— А как же! — старик потянулся в карман и тут же встретил несогласный взгляд Актевала.
— Что-то, кроме твоей настойки. Ещё один глоток отправит меня к праотцам быстрее «сонма».
Старик рассмеялся и достал из кармана другую флягу: широкую, обшитую кожей. Он протянул её Актевалу, а тот жадно припал к горлышку, глотая прохладную жидкость.
— Ты меня чертовски напугал, — старик сел рядом с Актевалом и сложил руки на колени. — Я уж думал, ты превращаешься в эту тварь, — он жестом показал на мертвецов.
— Я не знаю, что со мной, но сейчас мне легче, — Актевал оторвался от горлышка и вытер рукавом губы. — Куда ты путь держишь?
— В Одинокую Башню, — старик достал из кармана платок и протёр им вспотевший лоб. — Иначе именованный, как Нерн.
— Слышал о нём, — кивнул Актевал. — Отец как-то упоминал, торговцев из Нерна. Крайне редко, но они наведывались к нам. Покупали у моего отца пшеницу и яблоки. Между прочим, лучшие яблоки в Тилии.
— Твой отец тоже торговец?
— Нет, мой отец — крестьянин, но торгует добром, что вырастила община землепашцев. Говоря о Нерне, насколько я помню, он севернее Воронового Моста?..
— Не сочти за грубость, перебью, — старик с кряхтением поднялся. — Поболтать можно и на ходу, правильно? Светлый день нынче короток и надо бы поспеть к… Да, Воронов Мост? Полагаю, ты про заставу Стылые Камни говоришь.
— По-видимому, мы говорим об одном месте, но разными языками, — усмехнулся парень.
Не без помощи, Актевал взобрался в телегу, где разместился между ящиками у переднего борта. Старик захлопнул борт и уселся на козлы. Свистнули поводья, телега худо-бедно тронулась с места.
— Так, а Пеймар где находится? — спросил старик.
— Если я правильно понимаю, мы сейчас едем по дороге из Акрина в Нерн? — старик согласно кивнул. — А значит, за несколько миль до Воронова Моста, нужно съехать на единственную дорогу, уходящую вправо. Она и ведёт до Пеймара.
— Так вот оно что! — всплеснул руками старик. Он пошарил в кармане, ругнулся, а затем осмотрел козлы. Похоже, что он искал свою трубку. — Никогда не тянуло изведывать неизведанное… — между тем, проговаривал он, а потом хлопнул себя по лбу. — Да! Я же совсем забыл представиться! Бедемр из Акрина, торговец и завсегда отличный компаньон.
— Приятно познакомиться, Бедемр. Не это ищешь? — Актевал устало улыбнулся, протягивая старику измазанную в пыли трубку. — Похоже, ты её обронил в телегу.
— Спасибо, — старик удовлетворённо крякнул, принимая бесценную вещь.
— Так ты из рыбацкой деревни, — лёгкость в теле предала Актевалу и лёгкость в разговоре. — Говорят, вы живёте без стен и охраны?
— Всё враньё, — Бедемр вычистил трубку и продул её. — У нас есть стена, и находится она у самого моста, являясь преградой между материком и островом. Да ведь много чего люди говорят. Поговаривают, что в скорости река иссохнет, и «сонм», обитающий по ту сторону — хлынет в Тилию.
— Чтобы Звенящая иссохла? — усмехнулся Актевал, прикрывая глаза. Усталость наплывала с невероятной силой. — Акрин… Ты же не родился в нём, верно? Я могу ошибаться, но ты ведь старше, чем этот «мир»?
— Старше, чем этот «мир», — хохотнул Бедемр. — Да, старше. Когда началась эпидемия, мне было столько же, сколько тебе сейчас. До этого я жил беззаботной жизнью. Просыпался, чтобы идти на работу, которая мне не так уж и нравилась, возвращался домой, ел, укладывался спать. И так по кругу. Не поверишь, но этот уклад я хотел изменить, — старик замолчал, втягивая дым трубки и сощуренно глядя на выплывающую из-за деревьев ленту реки. — И сбылось. Я просыпался, чтобы идти искать еду, покуда светло и засыпал ночами в полуразрушенном войной доме, молясь Единому, чтобы меня во сне не сожрали. И так день за днём, покуда «сонм» не начал голодать. И тогда началось всё самое страшное. Ночами было не до сна, приходилось искать огороженное место с высокими стенами. Малая изгородь не удержала бы и одного мертвеца, а тут, на одного живого гнались сотни. Однажды, удирая от «сонма», я прыгнул в реку надеясь спастись. И клянусь. Уже было распрощался с жизнью, но тогда меня выловили из воды рыбаки. В те времена Акрин был небольшим, но уже укреплённым. Там я впервые познакомился с законами и правилами Тилии. Честное слово, нет больше таких земель, по крайней мере, там, где я был…
Актевал внимательно слушал старика. В его словах история падения прошлой эпохи звучала в новых красках, и тайна жизни тех людей слегка приоткрылась. Выжить в то время было намного тяжелее. Не сразу люди додумались до архитектурных достопримечательностей предыдущей цивилизации. Только спустя время они покинули разрушенные, заполонённые «сонмом» города, а после и вовсе забыли о них. Теперь они, как памятники прошлому, постепенно обрастали зеленью. За сорок лет остались лишь оскаленные руины, выглядывающие из-за макушек деревьев.
— Спасибо всем богам, что я не познал того страха. Я не выживал, как вы, на открытой местности… до вчерашнего дня, — Актевал приоткрыл глаза и с ужасом вспомнил, как его окружил «сонм». Как рогатый приблизился к нему и…
— Ты как? — Бедемр вырвал парня из воспоминаний. — В смысле, почему замолчал?
— Не столь важно. Я посплю?
— Конечно, сынок. Будь спокоен, мертвецам не срок тобой трапезничать, — он хмуро хохотнул и замолчал.
Актевал сомкнул глаза и уснул. Многие дни его преследовали кошмары, гораздо худшие, нежели реальность. Он видел, как мертвецы уничтожают города живых. «Сонм» стал разумнее. Изменился. Люди столкнулись в войнах куда более страшных, чем борьба за власть или ресурсы. Их осаждали живые мертвецы под руководством мыслящих и говорящих «офицеров».
Огонь, вопли и смерть захлестнули сон Актевала, и тот, вздрогнув, открыл глаза. Вокруг стало темнее. Бедемр с опаской оглядывался по сторонам и приговаривал: «не стоило нам медлить». Актевал приподнялся и посмотрел на старика.
— Где мы? — спросил Актевал и Бедемр от неожиданности едва не выронил поводья.
— Недалеко от Стылых Камней, — переведя дух, ответил старик. — Поспеть бы. Ещё и кобыла сбавила ход. Н-но, говорю тебе, н-но! — он хлестнул животное поводьями. Лошадь всхрапнула и пошла быстрее.
— Сколько ещё ехать до заставы? — Актевал посмотрел на утопающее в елях солнце. Оно будто намеренно быстро скрывалось по ту сторону ревущей реки.
— Ещё с час, сынок, — нервно поёжился Бедемр. — Не поспеем.
Старик снова впился пальцами в бороду и стал её расчёсывать, поглядывая на лес по эту сторону реки. Актевал неожиданно для себя почувствовал взгляды и что-то ещё — его слух уловил странные звуки. Он обернулся, прислушиваясь к шёпоту, едва различимому, как шелест листьев на ветру. Это были самые настоящие голоса, произносящие членораздельные слова, непонятные никому, кроме Актевала…
