— Что такое? — Бедемр заметил, как изменился Актевал. — Что-то услышал?
— Поторопи лошадь. Они переговариваются между собой и следят за нами. Идут параллельно телеге, но боятся попасть на свет. Оно жжёт их кожу и глаза. Они голодны.
— Ч-что ты несёшь, — не на шутку испугался Бедемр, — у тебя горячка?
— Я не знаю, — медленно протянул Актевал, не отрывая взгляд от леса. — Не знаю.
Бедемр вновь хлестнул лошадь, затем ещё и ещё. Сначала бедное животное всхрапнуло и заржало, затем перешло на рысь. Телега заскрипела и запрыгала на камнях. Забряцал дорогой товар старика, рассыпались инструменты. Телега помчалась вперёд, с натугой, но быстрее, чем раньше.
А солнце уплывало всё ниже, и уже из-за леса выглядывала тонкая кайма солнечного диска. И, наконец, даже она скрылась, оставив в полумраке дорогу. Из леса послышался вопль. Кровожадный и радостный. И лишь Актевал понял, что твари кричат: «есть!».
Мертвецы один за другим выбегали из-за деревьев и мчались к телеге. Актевал видел это и чувствовал, как страх пожирает все его силы. Он заполонил его сознание, делая беспомощным перед «сонмом», что приближался с каждой секундой.
— Прыгай в реку! — завопил Бедемр, начиная отстёгивать лошадь от телеги. — Беги!
Актевал пересилил себя и перевалился через борт, грузно рухнув на мощёную дорогу. Лицо и руки обожгла боль, дали о себе знать ушибленные нога и бок. Парень приподнялся и попытался бежать, но тут же повалился, под весом запрыгнувшего сверху мертвеца. Зубы твари вцепились в плечо, но даже не прокусили оббитую железными шайбами куртку. Актевал отмахнулся от мертвеца, скинув того с себя. Существо взвыло и зарычало, прыгая вновь, будто дикая кошка.
— Отвали! — вскрикнул парень и ударил существо ногой в лицо.
Актевал перекувырнулся и поднял взгляд на лошадь Бедемра. С диким ржанием, она уносилась прочь, в то время, как самого старика не было видно. В голове промелькнула мысль: «бросил». Но после, он подумал, что поступил бы так же. Актевал в спешке поднялся на ноги и бросился к воде, перепрыгивая через телегу. Погоня настигала его, но река была ближе. Актевал спрыгнул с обрыва и покатился кубарем по каменистой набережной. С трудом встав на ноги, он сделал последний прыжок и со всплеском свалился в воду.
Течение подхватило его тело, унося вдоль берега, а «сонм», страшась воды, остановился на берегу и взвыл. В то время Актевал уже захлёбывался в чёрной беспроглядной воде. Борясь с течением и желая ухватить больше воздуха, парень вырывался вверх и тут же уходил на глубину. Его одежда была слишком тяжела, но и снять её не было сил. Несколько раз Актевал крутнулся под водой, налетел на камень и лишь чудом зацепился. Он выполз на поверхность, оказавшись посреди ревущей воды. Впереди река сужалась, ускоряясь на порогах. Актевал скинул с себя куртку, собрался с мыслями и вновь сполз в воду.
Течение понесло его вперёд. Актевал лишь направлял своё движение, огибая камни и торчащие из воды коряги. Он быстро нёсся вперёд, и, когда впереди показались сами пороги, принялся грести к берегу. Актевал преодолел течение, истратив, казалось бы, последние силы. Но это окупилось сполна, когда он выполз на берег и повалился на холодные неудобные камни. Актевал спасся, хоть и чувствовал себя ещё более разбитым, нежели раньше. Тело гудело и ныло от боли, во рту чувствовался вкус крови. Актевал сотрясался от холода крупной дрожью, но об этом волнение придёт позже. А пока что он был рад, что сейчас лежит на берегу, под раскидистой ивой. В его бок упирается камень — это было очень неудобно. И всё же — он жив.
Актевал не считал, сколько времени пролежал у воды. Он с трудом поднялся на ноги и уселся рядом с ивой. Отсюда было плохо видно, но парню казалось, что деревья в трёх метрах от него расступились. Актевал подошёл к этому месту и убедился в том, что от берега вверх уходит тропа. Парень пошёл по ней, какое-то время петляя между деревьев. Впереди показался просвет. Лесок упёрся в скалу, но тропа вильнула вправо. Дорожка была обхоженной, что показалось Актевалу очень подозрительным. Он прошёл ещё несколько метров, а затем остановился. Тропа уходила по склону к вершине скалы, а что было дальше — парень мог только предполагать.
Послышались шаги. Актевал насторожился и быстро скрылся среди деревьев. Чей-то крупный силуэт прошёл мимо него. Некто оглядывался и прислушивался. И, похоже, прерывистое дыхание Актевала было слишком шумным. Некто обернулся на звук, и от сердца парня отлегло — перед ним стоял Бедемр.
— Актевал, это ты? — шёпотом, страшась, что «сонм» услышит его, окликнул знакомый голос.
— Да, — слабо проронил парень, выходя навстречу. — Мне чертовски холодно. Может стоит разжечь костёр?
— Не стоит привлекать лишнее внимание. Выше по тропе — Стылые Камни, — в голосе Бедемра послышалась улыбка. — Можно сказать, мы спасены.
— Спасены? Ты ещё не поднимался туда?
— Нет. Я решил подождать тебя. Обошёл берег вдоль и поперёк, — ответил Бедемр. — Сейчас сложно уцелеть в такой толпе мертвецов, но я верил, что ты жив.
Актевал усмехнулся, хмуро бросая взгляд на тропу. В голове было совсем пусто. Он хотел спать и согреться. Но ещё больше он желал избавиться от боли, наплывающей с новой силой. Сейчас, когда нашёлся старик, Актевал будто отошёл от шока. Сначала он почувствовал недомогание, закружилась голова. Парень наощупь отыскал ветку, чтобы сесть на неё.
— Далеко до заставы?
— Нет, всего-то взобраться по этой тропе, — Бедемр кивнул в сторону скалы. — А там нас накормят, отпоют и дадут постель.
— Я не смогу, — голос Актевала дрогнул. — Слишком высоко. Боюсь, я и шага не осилю.
Парень тяжело дышал, пытаясь как можно больше набрать воздуха в лёгкие. Но каждый вдох вспыхивал режущей болью в груди. Актевал пошатнулся на ветке и едва не рухнул назад.
— Эй-эй, — старик перехватил его. — Не можешь сам — я помогу. Идём.
Они выдвинулись вперёд. Актевал повис на плече Бедемра, не в силах даже поднять голову. Старик тянул свою ношу, покуда хватало сил, а когда устал — они остановились под навесом скалы. Актевал прислонился спиной к холодному камню, с хрипом и свистом втягивая воздух. Бедемр сидел рядом и с печалью в глазах наблюдал за ним.
— Тебе не жаль твой товар? — нарушил тишину Актевал. — Он ведь остался там, посреди «сонма». Я виню себя в этом, потому что так не вовремя подвернулся у тебя на пути.
— Брось эти мысли, — с грустью произнёс старик. — Мне, конечно, жалко мой товар, но он ничего не стоит, когда на кону человеческие жизни. Ты без меня и половины пути не преодолел бы.
— Это точно, — Актевал усмехнулся и закашлялся. — Я могу… я помогу тебе. Мой отец держит лавку в Пеймаре. С ней ты не будешь… бедствовать. К тому же… — он сделал паузу прислушиваясь. Ему показалось, что он вновь слышит шёпот. — К тому же, у меня есть своя комната в Пеймаре. Я не жил там очень долгое время, и ты можешь в ней поселиться.
— Спасибо за предложение, Актевал, — Бедемр поднялся, — но сейчас нам нужно идти дальше.
— Да, ты прав. Я слышал шёпот.
Бедемр помог парню встать. Они медленно зашагали вверх, иногда останавливаясь, но больше не делая коротких привалов. Когда же они оказались на вершине скалы, за ней последовал спуск через редкий лесок. Тропа здесь была шире и вела прямо.
— Тебе понравится тут, — прошептал Бедемр. — Мой друг, Блинет, он любитель выпить и никогда не принимает отказа. Однажды он даже подрался с часовым, за то, что тот хочет спать, а не пить, — старик усмехнулся. — Самодур. Зато славный малый и поможет в трудную минуту… Погоди, — он остановился и присмотрелся. — Огни на стенах не горят. Ой не к добру. Останься-ка здесь, а я схожу вперёд, да разведаю.
Старик отвёл парня в лесок и оставил у дуба. Сам же он быстро скрылся во тьме. Актевал остался наедине со своими мыслями, однако они были о чём-то далёком. Он вспоминал о доме, отце, книгах. Затем вспомнил о матери и с грустью прикрыл глаза, пытаясь вспомнить её лицо. Увы, время рассеяло её образ. Остались лишь неясные черты, и Актевал не был уверен, что даже они верны. Доброе лицо, пшеничного цвета волосы и большие голубые глаза. Были ли они настолько же ясными, как в его памяти? А может слова, что Актевал похож на мать — лишь плод фантазии отца?
— Застава разрушена, — голос Бедемра прервал мысли. — Внутри тьма мертвецов. Что делать-то?..
— Нужно уходить обратно, — Актевал с трудом открыл глаза. — Вряд ли они пойдут к воде.
— Не уверен.
— В любом случае, если останемся тут — нас сожрут, — проговорил парень. — А там есть шанс прыгнуть в воду, притвориться рыбами, — Актевал попытался усмехнуться, но это прозвучало жалко. Ему уже не было страшно.
— Если не разобьёмся на порогах. Но ты прав, — Бедемр поднял парня. — Слушай, да ты мертвецки холоден.
— Я ещё не мертвец, — заметил Актевал, он сделал шаг и тут же рухнул на колени. Силы окончательно покинули его. Он посмотрел с грустью на Бедемра и, сделав последнее усилие подняться, упал обратно. — Иди без меня. Я не могу.
— Идём. Идём же, сынок. Не время помирать. Не сейчас!
Актевал понимал, что они создают слишком много шума. Не ровен час, когда «сонм» услышит их и найдёт. Однако, невзирая на отчаянные попытки Бедемра, тащить мальчишку стало невозможно. Актевал не чувствовал ни ног, ни рук. Голова стала тяжелее валуна в реке, а мысли гудели лишь о сне.
— Идём дальше, — умолял Бедемр. — Всего-то стоит спуститься.
— Нет, — хрипло ответил Актевал и замолчал.
— Тогда я остаюсь тут.
Бедемр в сердцах сплюнул и плюхнулся рядом с парнем. Актевал грустно улыбнулся. Жизнь покидала молодое тело, и это чувство нисколько не пугало парня. Ему стало очень легко, даже казалось, что он рад скорому концу. Только грусть заполонила сердце. Актевал посмотрел на утирающего слёзы старика.
— Знаешь, я столько прошёл, — Бедемр перестал шептать. — Прожил счастливое детство и никогда не задумывался, как буду жить дальше. Никто ведь в детстве не задумывается об этом, — он шмыгнул носом. — Потом универ, работа, девушки, гульки и выпивка. Всё было безмятежно, и вдруг — с ног на голову. Это было бы настолько непривычно, начинать жизнь заново! Но я не к тому клоню. Дело ведь в том, что раньше у меня не возникало ничего подобного. Скольких разорвали на моих глазах. Скольких спутников я помню, которые не прожили и одного года. И сейчас… я же тебя нисколько не знаю! Но сижу тут и принимаю печальную судьбу. Глупость ли это? Не знаю, и никто не узнает… — он замолчал на мгновение, когда услышал вой со стороны заставы. Мертвецы почуяли живое мясо и уже бежали в их сторону. — Возможно, я устал. Может, стоит прекратить уже бегать? — он вцепился пальцами в бороду и едва не выдернул клок. — Я не знаю, как долго буду умирать, но не хочу, чтобы ты мучился.
Бедемр схватил камень и горько посмотрел на Актевала. Тот безжизненно лежал на земле, устало и с грустью глядя на старика. Он уже принял судьбу и, поняв, что Бедемр хочет её облегчить, лишь слегка улыбнулся. Старик занёс руку над головой парня, слёзы потекли ручьём, но он медлил. Никогда раньше он не убивал живых людей.
— Они радуются жертве, — услышав приближение «сонма», произнёс Актевал и его губы застыли.
Камень из руки Бедемра упал на землю. Он посмотрел на застывшего парня. На его замершие пустые глаза. Старик разревелся, прикрыв лицо руками. Насколько бы он не был готов — смерть нисколько не прельщала. В одиночестве так страшно умирать. И чтобы заполнить тишину, он вдруг закричал:
— Жрите, твари, сегодня у вас воистину пир живота!
Синий свет озарил деревья. Он вспыхнул неоткуда, будто вспыхнувшее солнце. «Сонм» испуганно остановился, заверещал от злобы. Казалось, что они натолкнулись на невидимый барьер, но спустя секунду вновь помчались вперёд. Бедемр обернулся на источник света и тут же шлёпнулся на зад. Перед ним стоял Актевал, объятый синим пламенем. Оно не грело, не обжигало, и, падая на землю — затухало.
«Сонм» набросился на источник света, но тут же был отброшен. Визг разнёсся по округе. Тела воспламенялись и горели. Мертвецы катались по земле и выли от боли, но чародейский огонь не унимался. Он выжигал всё нечестивое изнутри. Бой, если это испепеление возможно так назвать, длился не долго. Уже спустя несколько минут, обожжённые тела лежали на земле, догорая, а жалкие остатки нечисти бежали прочь. Бедемр сидел позади Актевала и дрожал, словно клиновый лист.
На какое-то время воцарилась мёртвая тишина. Пламя затухло и парень, будто тряпичная кукла, упал на землю. Бедемр же, не веря своим глазам, ещё несколько долгих минут глупо смотрел на неподвижное тело. Наконец, выйдя из ступора, он подполз к Актевалу, склонился и прислушался. Послышалось прерывистое тяжёлое дыхание.
Бедемр выдохнул с облегчением, разогнулся, размялся, а затем, по-молодецки, поднял парня и закинул на плечо. Он медленно спустился вниз по склону, прошёл через ворота. Зная заставу, как свои два пальца, старик сразу же направился к дальней башне, где и заперся.
Глава 2 - Стылые Камни
Когда Актевал открыл глаза — его встретила кромешная темнота. Страх и чувство подкатывающей истерики вспыхнули в воспалённом сознании. Тяжело дыша, парень стал ползать по комнате, натыкаясь на стены и предметы. Он считал, что начисто ослеп и уже был готов кричать. Послышался храп. Актевал обернулся на звук и пополз в ту сторону. Сначала он нащупал сапог, затем ногу и далее колено. Храп прервался.
— Что т-такое?
— Бедемр! — радостно воскликнул Актевал, слепо глядя перед собой. — Чёрт возьми, я жив! Или мёртв? Не знаю, не понимаю. Я ослеп!
— Ты ослеп и радуешься этому? — спросил сонный Бедемр.
— Нет, — вдруг осёкся Актевал. — Где мы?
— В сторожевой башне. Тут и вправду темно.
Послышалось кряхтение, хруст суставов: Бедемр встал и размялся, затем молча толкнул дверь, и в комнату ворвался ослепительно яркий свет. Актевал сощурился, прикрывая ладонью глаза.
—Я вижу! — декламировал Актевал, — но до смерти хочу есть.
— Уж этим точно не смогу помочь, — усмехнулся старик и вышел наружу, подставляя лицо ещё тёплому октябрьскому солнцу. — Всё моё добро осталось на дороге.
Актевал поднялся на ноги и, прихрамывая, вышел наружу. При свете дня впервые было необыкновенно спокойно. Возможно, раньше он не так акцентировал внимание на безопасности. Парень потянулся, охнул и схватился за правый бок. Искалеченное тело дало о себе знать, пусть и не сразу. Ноющая боль постепенно накатывала, будто после наркоза, становясь всё сильнее.
— Как ты, сынок? — Бедемр обернулся к парню и вдруг, на его лице отразилось удивление. Он смотрел куда-то за спину Актевала. — Мать честная!
Из соседней башни у ворот кто-то вышел. Актевал услышал шаги, а затем, обернувшись, увидел перед собой высокого рыжебородого воина с густой вьющейся гривой на голове. Разодетый в бурые шкуры неизвестного животного, и держа в руке добротный меч, он точь-в-точь походил на сурового варвара из древних сказок. Для полного образа не хватало лишь рогатого шлема, хотя это компенсировал круглый щит, притороченный за спиной.
— Блинет! — воскликнул, наконец, Бедемр. — Чёрт лохматый!
— Старый пройдоха, — рассмеялся варвар и радостно зашагал к другу. Они пожали руки и обнялись. — Я уж думал, ты сдох давно.
