ГЛАВА 1. Стажировка
«Только бы пережить этот день!» - подумала Нель и сжала руки в кулаки.
Руки так дрожали, что минуту назад она опрокинула подставку для карандашей. Ручки и прочая канцелярия разлетелись по столу.
- Корова безрукая! – прошипела Маргит, проходя мимо, и обожгла Нель ледяным взглядом пронзительно-голубых глаз.
- Простите, - прошептала девушка.
Маргит лишь презрительно отвернулась и удалилась, обдав Нель запахом умопомрачительно-дорогих духов.
Секретарша Маргит, Агнесс, только покосилась, но не стала комментировать, а продолжила бить по клавишам письменной машинки.
Слезы уже наворачивались на глаза. Нель наклонила голову и сделала вид, что копается в ящике стола в поисках бумаги. Или скрепок. Или чего-нибудь еще, совершенно ей сейчас не нужного. Да чего угодно!
«Только бы пережить этот день!» - прошептала Нель себе, как молитву.
Стажировка в фирме «Салливерн и сын» стоила Нель немало нервных клеток и, кажется, даже седых волос. В конце месячной стажировки Нель должны будут выдать отзыв о ее работе. Желательно, положительный. А после этого Нель получит диплом о том, что она квалифицированный специалист, и сможет встать в очередь на получение работы персонального ассистента или секретаря. Когда она получит работу, Нель не знала, ведь кроме нее соискателей было немало. Даже очень много. Если учитывать то, сколько девушек выпускали каждый год курсы референтов при Университете Лидейла. Конечно, в поисках работы Нель помогли бы связи. Если бы они у нее были. Но у Нель не было связей в столице. Были родственники, у которых Нель остановилась по приезде из своего родного городка, но… Нет, вспоминать родственников Нель сейчас не хотела. И без этих воспоминаний настроение было хуже, чем паршивое.
Маргит невзлюбила Нель с первого взгляда. Что вызвало такую неприязнь, Нель могла только догадываться.
Маргит – высокая, стройная, с дорого и затейливо уложенными на голове светлыми волосами – взглянула на стоящую перед ней девушку, и у Нель похолодело на душе. Взгляд начальницы придирчиво прошелся по новой стажерке: по ее зачесанным в гладкую прическу волосам цвета горького шоколада, по недорогому костюму, по свежему личику без косметики, и Маргит поджала губы.
Нель инстинктивно постаралась пригладить несуществующие складки на прямой юбке и крепко сжала руками ремешки потрепанной кожаной сумочки.
- Ваша месячная стажировка, милочка, - цедя звуки сквозь зубы, как будто нарезая предложения на равные куски, проговорила Маргит, - пройдет под моим руководством. И вам придется сильно постараться, чтобы понравиться мне и получить положительный отзыв. Идите за мной.
И Маргит пошла по коридору, солидно отделанному темными деревянными панелями и светильниками на бронзовых держателях, не глядя, идет ли за ней новая стажерка. Нель потрусила вслед за патронессой, стараясь не споткнуться на высоких каблуках. Идущие навстречу сотрудники бегло оглядывали невысокую хорошенькую девушку с испуганными серыми глазами, и Нель видела на их лицах сочувствие пополам с нескромным интересом. От этого Нель тушевалась еще сильнее. В новых туфлях идти было тяжело. «Ведь говорила себе, что надо их хоть чуть-чуть разносить», - поморщилась Нель. Но теперь ругать себя было поздно.
На стажировку в «Салливерн и сын» ей было сказано прийти в сером деловом костюме и белой блузке. В инструкции было указано все, вплоть до последней детали: и какой высоты каблук, и какой длины юбка, и сколько пуговичек блузки должно быть расстегнуто сверху, и какого цвета лак для ногтей предпочтительно избегать. Было даже запрещение на духи и крема с определенным запахом.
- Это что? Зачем все это? – спросила тогда с недоумением Нель свою подругу Катри, с которой на пару снимала маленькую квартирку на пятом этаже старого дома на окраине столицы.
- Да нормально все, - пожала плечами Катри и продолжила стирать чулки в тазу около газовой колонки. – Ты поистине странных требований не видела.
Катри – сухопарая шатенка с решительно вздернутым носом и зелеными глазами, всегда блестевшими любопытством и проницательностью - была опытной ассистенткой и работала в столице уже три года. Нель ей досталась, можно сказать, через десятые руки, когда та стала искать, с кем бы напополам снять квартиру.
- Вот я помню… - ритмично двигая руками в тазу и одновременно пытаясь плечом поправить все время спадающую лямку комбинации, сказала Катри, - как я на первую работу устроилась. Мне тогда приказали носить короткие юбки и исключительно черные чулки. А начальник еще и приказывал залезать по лесенке на верхнюю полку за гроссбухами. Это я потом сообразила, что он их специально туда ставил. Прикажет и стоит внизу. Якобы страхует, - язвительно добавила Катри.
- Боже! – возмутилась Нель. – Так он что?..
- Ну да! – невозмутимо подтвердила Катри. – Обожал под юбку заглядывать. Кобель сраный! И лапать пытался, когда я вниз спускалась. «Деточка, смотрите, не упадите! Я вас подстрахую!» - передразнила Катри. – Ух! Как вспомню, так передергивает.
Она отжала чулки, слила воду в раковину и снова наполнила таз водой.
- И что потом? – поинтересовалась Нель.
- Потом? Да отработала я в той конторе положенный срок, а потом свалила к черту. Благо, я уже себе местечко приглядела хорошее.
- Ну, тут, по крайней мере, про черные колготки ничего не сказано, - заметила Нель, еще раз перечитывая инструкцию, в каком виде она должна явиться на стажировку через три дня. – Указано, что макияж должен быть не вызывающим. Так я вообще почти не крашусь. Гигиеническая помада в счет не идет.
- Хорошо тебе, Нель, - вздохнула Катри. – С таким лицом. И ресницы можно не красить, и губы не подводить. Красотка!
- Ну скажешь тоже!
- Зато мне надо марафет каждый день наводить, чтобы бледной молью не казаться.
- Ты не бледная моль.
- Я не бледная моль. Я вредная моль, - засмеялась Катри. – А ты не бери в голову. Просто сделай так, как они просят. Каждый по-своему с ума сходит. Вот еще мне девчонки рассказали. Ты знаешь издательский дом «Эштон и Эштон»? Еще говорили, что его директор ведет происхождение от эльфов?
- Нет, - покачала головой Нель, глядя на то, как энергично полощет белье Катри. – Может, врут, что от эльфов?
- Кто его знает – врут или нет. Главное, чтобы красиво звучало! Была бы у меня такая возможность, я бы тоже себе что-нибудь эдакое в генеалогии пририсовала, – покрутила пальцами Катри. Она достала чулки из таза и стала развешивать их на веревках, продолжая рассказ: - Только куда нам! Так вот, являлось это издержкой эльфийской тяги к прекрасному или нет, не знаю, но у них было принято секретарш под цвет обоев подбирать.
- Под цвет чего? Обоев?
- Ага. У них раньше в приемной все было оформлено в классическом стиле. Черное дерево, кожаные массивные кресла, на стенах копии классических картин. Таких сочных, с плотью и кровью, ну ты понимаешь… А клиентов встречали две симпатичные брюнетки. А потом руководство, видимо, решило интерьер поменять. Все стало молочно-белым: и обои, и мебель. Классические картины на импрессионистов в белых рамах поменяли. С такими размытыми городскими акварелями. А в заключение двух брюнеток уволили и наняли… Та-дам! Двух блондинок. Тоже красивых.
Нель растерянно присела на табуретку и со стоном уронила руки на колени.
- Да не переживай ты так! – снисходительно бросила Катри, закончив развешивать белье. – Не обязательно же у тебя такой трэш будет. И с начальником, может, тебе повезет. Вдруг, и вовсе женщина будет?
И теперь Нель с грустью думала о том, что пророчество Катри сбылось. Но как-то не так. И ее это абсолютно не радовало. «Лучше бы уж мужчина», - неуверенно думала она. И то, что Маргит была аж целым заместителем директора, то есть практически вторым человекам в компании, Нель тоже не радовало.
Сказать, что Маргит завалила новую стажерку работой, это не сказать ничего. «Отнеси туда, принеси то. Сбегай, милочка, в булочную за два квартала отсюда и купи мне горячих булочек. Что ты принесла, корова тупая? Я просила булочки с корицей, а ты принесла с изюмом? Я не говорила?! Бананы из ушей вынь! Иди, и чтобы без булочек не являлась! Останешься сегодня и разберешь все документы! Как не допечатала? А почему Агнесс все успевает? Она что – шестирукий бог Шива? А ты безрукий? Вот чем ты это печатала? Жопой, что ли? Так, все перепечатать: с первой страницы по двадцатую. Ну и что, что опечатка на пятнадцатой? Будешь все перепечатывать! Живо! Спорит она тут со мной!»
Агнесс, если и жалела стажерку, то не показывала вида, пряча свои чувства за строгими очками и замкнутым выражением лица. Она, как автомат, строчила документы и быстро сортировала бумаги по папкам. К ней начальница обращалась холодно, но корректно. А все тычки доставались Нель.
Это был ад. Кромешный ад. Ночами, вернувшись через слякотный город, в котором снег под ногами пешеходов превращался в мерзкую серую кашу, к себе на дальнюю окраину, Нель жаловалась Катри, которая отпаивала ее горячим чаем с дешевым печеньем, а ночами рыдала в подушку. Она уговаривала себя, что ей осталось потерпеть всего лишь двадцать, восемнадцать, пятнадцать, вот уже десять дней. Каждый день был бесконечен и полон унижений. Настоящий ад. Тот, что с зубовным скрежетом и кипящими котлами. Где один месяц считается за десять лет. Нель даже казалось, что она постарела на такой же срок.
Впотьмах ее будил будильник. Лязгая зубами, Нель вылезала из-под одеяла, пытаясь не потревожить своего кота Макса, который любил спать у хозяйки в ногах. Потом она одевалась в холодной комнатушке, стуча зубами, – хозяин дома экономил на отоплении, поэтому на верхний этаж доходили сущие крохи тепла – и брела на кухню ставить чайник для себя и Катри. Нель предстоял долгий темный холодный путь в переполненном автобусе до центра города. А на работе начинались те самые изощренные издевательства.
«Семь дней. Семь дней», - сжав зубы, повторяла Нель. Она выдержит. Она получит этот чертов отзыв о стажировке и принесет его директору курсов. Господи, а ведь ей так завидовали девчонки! «Тебе так повезло, Нель! – говорили они. – Шикарная фирма! Шикарный офис! Шикарные возможности! Но ты это заслужила. Ты же лучшая на курсе. Кого, если не тебя, посылать на стажировку в самую крутую фирму, которая сотрудничает с Университетом. Если ты им понравишься, то они тебя оставят у себя! Ты просто везунчик! Будем держать за тебя кулаки!»
«Да уж, везунчик! – истерично хихикала Нель. – Уж повезло, так повезло. Семь дней. Только семь дней. Нет, это еще целая вечность. Это же целых пять рабочих дней и еще два. Господи, только не сойти с ума или не убить эту Маргит». Минуты и часы падали с небес мокрыми слякотными комками, а оставшиеся дни нависали над Нель, как набрякшее снеговыми тучами серое небо последней недели осени.
ГЛАВА 2. Улитки с шоколадом
Как назло, последняя неделя выдалась не в пример тяжелей предыдущих. На работу после трехнедельного отдыха вот-вот должен был вернуться Салливерн-младший, то есть директор компании, уже несколько лет назад полностью принявший дела у своего отца. Никто не знал, когда господин Салливерн пожалует в офис, но эта неизвестность еще больше нервировала служащих и заставляла имитировать бурную деятельность.
Маргит стала одеваться в разы элегантней. И стала в сто раз придирчивей. Она шипела на Нель, как кошка, и злобно расширяла свои ярко-голубые глаза с густой черной обводкой. Ассистентка ничем ей не могла угодить. Нель старалась изо всех сил удерживать слезы, которые вызывали ежеминутные придирки и обидные замечания. «Семь дней, - повторяла она про себя, как мантру. – Шесть дней. Пять…»
Сейчас Нель плелась по улице, и морозный ветер обжигал щеки девушки. Зима наконец развернулась не на шутку: улицы подмерзли, с неба повалили хлопья снега.
Нель шла по улице, завернув пол-лица в большой мягкий шарф, подаренный несколько лет назад матерью. В одном из сапог зияла дырка. Сапожник отказался чинить старые сапоги Нель, сказав, что всему наступает предел, и этой паре сапог не поможет уже никакой ремонт. Но денег, чтобы купить новые, у Нель не было. Накоплений хватило только для того, чтобы купить костюм для стажировки и новые туфли.
«Ничего. Вот устроюсь на работу, получу первые деньги, тогда и начну баловать себя. Стану покупать Максу дорогой кошачий корм и печенку вместо рыбной требухи. Потом куплю себе сапоги и что-нибудь из белья. Старое уже надоело штопать. А работу я обязательно найду. Директор курсов обнадежил меня. Сказал, что отличники курсов находятся в самом начале очереди. А он даже постарается сам подыскать мне что-нибудь».
Такие мысли помогали Нель превозмогать боль в изрядно подмерзших ногах. Она дотащилась до модной булочной, куда ее посылала Маргит, и встала в очередь. Булочки и пирожные там стоили в пять раз дороже, чем могла позволить себе Нель, поэтому она довольствовалась тем, что разглядывала на витрине соблазнительно разложенные сладости и вдыхала запах свежей выпечки, ванили и орехов.
Ноги в магазине отогрелись и заныли, как всегда бывает после смены холода на тепло. Шея под толстым шарфом вспотела. «Не простыть бы!» - с тревогой подумала Нель.
- Мне пять улиток с шоколадом. Будьте любезны! – приятным баритоном сказал стоящий в очереди перед Нель мужчина.
Нель видела только его широкую спину в дорогой куртке с большим меховым воротником.
- У нас осталось только три улитки, - с извиняющейся улыбкой сказала продавщица и положила три последних пирожных в фирменный пакетик.
Нель похолодела. Начальница приказала купить ей именно шоколадных улиток. Никаких замен не подразумевалось. Да Нель и не знала, что купить взамен. А сама не осмелилась бы этого сделать. Она помнила, какой скандал устроила Маргит, когда она один раз купила не те булочки.
Паника разрасталась в душе девушки. Она помнила, что еще одна булочная из этой сети есть дальше через два квартала, но это пешком идти не менее пятнадцати минут. И столько же обратно. И ее в любом случае будут ругать за опоздание. А если там еще и не окажется улиток с шоколадом…
- Простите! – робко сказала Нель, чувствуя, как слезы уже поднимаются к горлу. – А больше шоколадных улиток совсем нет?
- К сожалению, ни одной, - развела руками продавщица, посмотрела на расстроенное лицо Нель и предложила: - Возьмите круассанов с шоколадом. Это не менее вкусно.
Но Нель лишь закусила губу, чтобы не расплакаться прилюдно, и отрицательно покачала головой. Она повернулась и, ссутулившись, вышла из магазина.
Это был конец. Крушение всего. Будущая головомойка начальницы, ноющие ноги, метель, которая тут же стала бомбардировать Нель острыми снежинками, - все это навалилось на девушку, и она разрыдалась. Бурно, уже не боясь слез. Слезы лились и лились ручьем, а Нель плелась по обледенелой улице, и ей казалось, что жизнь кончена.
- Что с вами? – раздался рядом уже где-то слышанный Нель мужской голос.
Нель отвернулась, не желая показывать свое заплаканное лицо.
- Ничего, - пробурчала она, спешно сморкаясь в платок.
- У вас же явно что-то случилось, - настойчиво продолжил наседать мужчина.
Нель обернулась и посмотрела на собеседника. Она сразу узнала его по меховому воротнику: это был именно тот самый покупатель, который увел у нее из-под носа последние улитки.
