Глава 1
С трудом открывала глаза. Что-то мешало.
На третий раз получилось, и я смогла увидеть… свечи.
И где их только не было. На полу, на каменных полках, особенно рядом со мной. Всю обложили. Притом добросовестно постарались.
«Где я?» – мелькнул вопрос, но ответа я не знала.
Лежала в какой-то темной каморке. Так в старину темницы выглядели.
Попробовала подняться, но со стоном пошла вниз, больно ударяясь о камень, служащий мне вместо подушки.
– Жива?! Жива принцесса! – писклявый голос ударил по вискам.
«Да что же она так кричит?!» – с возмущением подумала, желая закрыть уши.
Отвернулась и выдохнула:
– Не кричи! – голос получился нежным и детским. Ну, не совсем. Подростка. Точно не мой.
– Ой, как же так? Как же так?! А мы уже хоронить собрались… Гроб Игнатий добротный смастерил. А она… живехонька. Ой, что делается-то?! Как быть?
Голова перестала болеть. Окончательно.
«То есть хоронить?! Какой еще гроб? И почему она так разочарована? Игнатия жалко?»
Все же поднялась, но лучше бы дальше лежала. Находилась я в склепе. Таком мрачном, темном, в паутинах. Три насчитала. Про уборку тут и не слыхали никогда.
И еще холодно тут было. В вытрезвителях потеплее.
Замерзла. И когда посмотрела на себя, поняла почему.
Нарядили меня в длинную тонкую сорочку с золотистой накидкой. Это когда иней на каменном полу.
Дожидались, пока окоченею от переохлаждения?
Свечки раздражали. Не могла смотреть. В груди все сжималось от тоски.
Услышала всхлип и перевела внимание на девушку. Точнее, молоденькую девчушку в черном платье в рваной телогрейке с двумя толстыми косичками. Она стояла с открытым ртом и крестилась.
«Я в секте. Это понятно. А зачем?» – мелькнула мысль, тут же перекрываемая важным вопросом: кто я?!
Попыталась вспомнить, но безрезультатно. Память словно стерли.
Интересно…
Так, тогда нужно понять, что тут происходит.
– Гражданка… – вежливо начала, когда девчонка завизжала и рванула к двери, что-то там выкрикивая про колдовство. Сразу стало жалко. Не в себе. Переохладилась, видать. Тут два варианта: догнать и дать валерьянки или вырубить, чтобы успокоилась.
В том, что население слегка не в себе, я поняла, но тот факт, что не помнила себя, раздражал и не давал покоя. Конкретно. Оказывается, нет ничего хуже быть никем, пусть даже временно.
Ладно, посидела… и хватит. Нужно разведать обстановку.
Мысль, что я переборщила со снотворным и еще сплю, вдруг ворвалась в сознание. Появилась слабая надежда, но верила смутно. Слишком уж тут мрачно и нереально правдоподобно.
Опустилась на пол и ахнула.
Главное, в пеньюар нарядили, а про ботинки забыли. Босую помирать уложили, чтобы уже точно тут окоченела от холода. Осмотрелась и увидела шаль на странной деревянной палке с камнем. Интересная конструкция.
Довольно улыбнулась и направилась к ней, аккуратненько убирая свечи и вытаскивая тряпку.
Мне нужнее.
Разорвала и обмотала ноги шалью по колено. Теперь можно и по сугробам. Развернулась и поспешила к двери. Быстро не получилось, меня шатало по непонятной причине. Что странно, кое-как открыла деревянную дверцу. Вроде ничего особенного, но тело не слушалось меня.
Мягкое и слабенькое.
Не особо нравилось это мне.
Вышла, а если точнее, выползла и поплелась по утоптанной дорожке, понимая, что я во внутреннем дворике замка. Высокого, старинного и до невероятности мрачного.
Задрала голову и случайно ртом поймала снежинку.
Холодненькая.
Внезапно их так много повалило. Будто на меня специально их высыпали. Невероятно!
Стала кружиться, словно впервые видела снегопад, когда вдруг услышала крики. Ко мне бежали люди. Присмотрелась. С копьями и вилам в руках.
«Секта агрессивная, не меньше», – решила про себя, начиная анализировать обстановку, чтобы знать, куда бежать.
Оставалось им до меня совсем немного, когда выставила руку и закричала:
– Стоять! – замечая, как все застопорились, а один все же выделился, постаралась как можно громче рявкнуть: – Куда идешь? Стой на месте!
Получилось неважнецки, но результативно.
Народ озадачился. Сразу принялись смотреть по сторонам, шушукаясь, молчаливо спрашивая друг у друга, зачем их остановили. Когда дошло, кто именно осмелился, посыпались возмущения.
– Да что слушать ведьму?! – крикнул высокий, тощий, похожий на кочергу. Его носу позавидовал бы сам Буратино.
Скривилась. Честное слово, вот куда ему про ведьму говорить? Он тогда Кощей.
– В костер ее! – закричал усатенький колобок, заставляющий меня нервничать. Тут точно понятно, статья 167 УК по нему плачет.
– Змеюка! В склеп ее! – в ход пустились добродушные кухарки с колпаками на головах.
– Живьем! – завизжал дедок, которого определила в маньяки. Какие уж тут сомнения?! Видать, опытный, раз так громко советует.
– Нечего с ней гутарить!
Ситуация накалялась. Нужно уходить, а перед этим успокоить взбесившийся народ. Вдруг все обойдется?
Посмотрела на свои тряпочки и поняла, что далеко не убегу, тем более по непонятной причине сегодня я не в форме. Следовательно, подходит только второй вариант.
– Так, – выставила руку вперед, на что недовольные пооткрывали рты, ожидая непонятно чего, – граждане, давайте успокоимся! Нечего тут шум поднимать! Если уж невтерпеж, тогда пусть кто-нибудь один мне расскажет, чего вы тут бегаете за мной с вилами?
– Бесстыжая!
– Проклятая!
Появилось четкое осознание, что обычно меня так не «ласкали» словами. Не рисковали… Тот огонь негодования и ярости, что поднимался в груди, подсказывал мне об этом. Но сегодня видно особенный день.
– Что я сделала?
– Не заслужила жизнь!
Заострила внимание на заместителе бога и повела головой. Какие все «добрые».
– Тварь она! Нечего думать!
– Пока хозяина нет, нужно расправиться с ведьмой! – призывно вскричал мужчина в черном балахоне с длинной бородой. Взгляд его озадачил. Презрительный и самодовольный. И глаза он щурил хитро. Появилась мысль, что именно он тут наставляет народ на путь грешный.
Снова уставилась на свои «ботинки» и поняла, что все же стоит их опробовать. Главное – не свалиться.
Шикарно улыбнулась, как мне хотелось верить, и через секунду рванула в сторону построек, стараясь бежать как можно быстрее, подгоняемая пыхтением и сопением толпы. Ноги подводили и несколько раз падала на все конечности, но тут же поднималась и продолжала бежать, пока не увидела каменную стену.
Я в тупике. Загнала себя в ловушку.
– Вот черт! – воскликнула тонким голосочком и осмотрелась по сторонам. У постройки увидела большое количество длинных палок. Чуть влево толпу недовольных жителей замка. Наблюдая, с каким удовольствием бежали с вилами прямиком ко мне, не позавидовала своей будущей участи.
Кто их знает? Вдруг они каннибалы. Нет, они же думали, что я померла. Тогда агхори! Это индийские аскеты, питающиеся трупами и экскрементами. Не зря же я в склепе остывала под присмотром девчушки.
В любом случае нужно бежать!
Рванула к сарайке и схватила палку, выставляя вперед, планируя использовать как шест. Разбежалась и воткнула в землю, поднимаясь в воздухе, двигаясь прямиком к каменной стене.
В моей голове этот трюк прошел легко и просто. Получилось отвратительно. Чуть задела камни неуклюжими ногами и топориком полетела вниз, погружаясь в глубокий сугроб. Во весь мой рост.
Кое-как выползла, радуясь, что он твердый, и поползла.
Там за стеной вовсю проклинали меня. Слышала даже в сугробе, когда гребла, что придавало сил. Их недовольство песней звучало у меня в ушах.
«Обломались, изверги! Сегодня без обеда!»
Дальше началась нормальная снежная поляна с небольшим количеством снега. Это давало надежду.
Примерно через час я так не считала. В моей голове все чаще всплывала мысль, что все же не избежать мне обморожения, если не окоченею окончательно.
Куда ни глянь, темный лес. Ничего другого. А я все же надеялась наткнуться на деревеньку. Желательно с добрыми сельчанами. Во дворец не хотелось возвращаться. За стенами одичали. Или нет? Мне показалось?
Навряд ли.
Еще бы понять, кто я? Не хотелось думать, что ведьма. Когда тебя так называют вновь и вновь, начинаешь верить. И неважно, что в душе у меня пели птицы и цвели красивые цветочки.
Не знаю, сколько я шла. Вечность. Больно было ступать. Невероятно устала. Но это пустяки. Главная проблема – я замерзла. Конкретно.
В какой-то момент уже не понимала, куда и зачем. Появилось безразличие. Я не чувствовала своего тела, ничего. Словно и не я.
В очередной раз распластавшись на снегу, неудачно спустившись с возвышенности, так и осталась лежать, обняв себя за плечи, сжавшись в комок. Нужно было остаться в склепе. Там теплее. Да и свечки грели. Сейчас согласна и на них.
Ветер пронизывал до костей. Задрожала, понимая, что так долго не вытяну. Сил не было. И еще хотелось спать. Если закрою глаза, это будет мой последний сон. Заставляла себя подняться, но безрезультатно.
И вдруг уловила запах дыма из трубы. Начала вертеться в поисках своего спасения. Когда увидела, готова была закричать, но рот не открывался. Примерно прикинув, сколько мне составит времени добраться, я напрямую пошла по сугробам, бесконечно ныряя и вновь поднимаясь.
Тело не слушалось. Совершенно. На последних волевых заставляла его. Такое ощущение сложилось, что тело и разум две отдельные субстанции. Когда увидела одинокий дубовый домик, всхлипнула от счастья.
Наконец-то! Добралась.
Но дверь не открывалась. Никак. Повисла на ней, в отчаянии прислонившись лбом. Какой она казалась мне теплой.
Когда что-то затрещало за спиной, я проигнорировала. До того момента, когда рык медведя всполошил птиц на деревьях.
В ужасе обернулась и зависла с открытым ртом. Надо мной возвышался огромный бурый медведь на задних лапах. Гризли.
«Перекусить не получится в теплом доме, если только у этого зверя… мной», – подумала и потеряла сознание.
Глава 2
Приходила в себя с трудом. Запахи дерева, печи и мяса будоражили нос, заставляя просыпаться, напоминая мне, что я живая.
Уставилась в деревянный потолок и облизнула губы. Пить хотелось. Хоть каплю. Только где взять? И как я сюда попала? Перед глазами появился склеп, жители, дорога и громадный медведь. Вздрогнула и закрыла глаза.
Это ведь не сон. Правда. Мрачное воспоминание.
Осторожно повела головой, чувствуя боль, отдаваемую в висках.
Я жива. Значит, все не так плохо.
И я здесь… на печи, в тепле. Меня спасли.
Выдала стон и покрутила шеей, желая знать, где нахожусь. Лежала в небольшой просторной побеленной избе на печи. Видела дубовую кровать, стол и сундук. Приподнялась и попыталась сесть, но не смогла. Тело не слушалось, что вызывало тревогу.
Что со мной?
Возможно, медведь все же сломал мне позвоночник? Но боли не чувствовала.
Послышались скрипучие шаги на снегу. Нахмурилась и стала ждать. Дверь открылась и увидела мужчину. Высокого, мощного со шрамами на лице. Он прижимал к груди огромную связку дров. Прошел к печи и с грохотом бросил их. Снял свой тулуп и помыл руки в тазу на табуретке.
Наблюдала за хозяином и не знала, что меня ждет. Одно радовало – если мясо варится, значит, не я его обед. Конечно, кровожадные мысли, но и ситуация нестандартная.
Мужчина схватил глубокую миску с угловой полки и налил суп из казана на печи. Размешал и накидал туда куски хлеба.
В животе заурчало. Хотелось есть. В груди закралась маленькая надежда, что хозяин меня покормит, раз спас, но она тут же бесследно исчезла. Я услышала, как он сел на табурет и принялся трапезничать, громко заедая суп большими кусками вяленой рыбы, которую достал из небольшого погребка под досками.
Лежала и смотрела в деревянный потолок, понимая, что засыпаю. Сон вновь одолевал меня. Это хорошо. Не слышать и не видеть.
Почти провалилась в сон, когда меня стащили с печи и понесли. Хотела закричать, но могла только открывать рот.
Меня поднесли к столу и усадили на стул со спинкой, не обращая внимание на слезы от боли. Все тело словно ожило, передавая мне свою муку. Мужчина нажал пальцами на челюсть и втолкнул ложку супа, закрывая рот. Думала, захлебнусь, но пронесло. Через секунду я жадно проглотила вкусную, пусть и горячую похлебку. Язык обожгло, на что мужчина выдал странный звук, похожий на рык, и стал дуть, перед тем как вливать в меня.
До сих пор не помнила, кто я, но точно знала, что вот так меня кормили впервые. Когда все закончилось, мужчина протер влажной тряпкой мне лицо и отнес на печь, осторожно укладывая на шкуру.
Думала, уйдет, но нет. Чего-то ждал.
Смотрела некоторое время на мужчину, ожидая от него слов, но через время поняла, что это неважно сейчас. Я вновь погрузилась в сон.
***
Смотрела, как мужчина плетет корзину, сидя перед печью, и удивлялась. Уже несколько дней за мной ухаживал, при этом ничего не требуя взамен. И неважно, что у меня ничего нет, просто я была удивлена его добрым сердцем, когда лицо и тело вызывали страх. Слишком огромный, высокий, с множественными шрамами по всему телу. Они казались безобразными. Могла предположить, до них он был красив. В меру. Всегда опасалась красивых мужчин. Но не это важно. Мужчина не знал меня, а помогал.
Посмотрела на свое тело и вздохнула. Я не могла ходить. Не знаю, почему и за что, но не получалось даже самостоятельно сесть. Через боль и с помощью хозяина лесной избушки. Не представляла, что там у меня за спиной. Все болело. Становилось легче лишь ночью, когда мужчина натирал мазью. Запах стоял отвратительный, но я с нетерпением дожидалась этого момента, чтобы получить облегчение.
Внезапно слезы выступили на глазах. Вытерла их дрожащей рукой и сглотнула. Было страшно и непонятно мое будущее. Мало того что ничего не помнила, так еще оказалась калекой.
– Скоро полная луна, – вдруг произнес мужчина, чего не ожидала. Голос напряженно-сдавленный, низкий, и вместе с тем приятный, потому что за это время я возненавидела тишину.
– Полная луна? – немного не понимала. Зачем мне эта информация?
– Не бойся, лишь тогда зверь сможет помочь.
– Мне? Разве это возможно?
– Да. Только не оставайся здесь одна.
– Я… с тобой.
– Убывающая луна заберет за собой в плен.
– Ты говоришь загадками, – прошептала, надеясь услышать нормальный ответ.
Лесной хозяин молчал. Пять минут. Десять. Вдруг поднялся и направился ко мне. Осторожно снял с печи и произнес:
– Пойдем.
– Нет. Я не хочу! – с паникой прошептала, вспоминая, как два дня он оставил меня на улице. Конечно, он меня укутал в теплое одеяло, но я теперь не могла там находиться.
Ледяной холод ударил в лицо, заставляя скривиться. Мужчина прошел к качелям, представляющим собой кору дуба, и усадил внутрь, вручая веревки, чтобы не упала.
– Я не хочу… – обычно не говорила, ведь мужчина не обращал никакого внимания на мои слова, а потерять голос желания не было. Но сегодня все иначе.
– Ты должна будешь вернуться в замок и занять свое законное место.
Поняла точно: он знает, откуда и кто я. Молодец! Мне бы так! Только вот возвращаться желания не было. Зачем?
– Нет. Я не вернусь… – судорожно выдала, не представляя, зачем идти туда, где меня мечтали четвертовать.
– Ты последняя надежда. Нужно вернуть все как было прежде.
Вот что за манера заинтриговать и замолчать? Догадываться, что ли? Но одно несомненно – он возлагает на меня огромные планы.
