ГЛАВА 1
Всегда считала себя стройняшкой, но сейчас у меня появились некоторые сомнения. Я кралась по дому, и старые доски зримо прогибались под моим весом. Мало того, они ещё и скрипели в самый неподходящий момент — именно тогда, когда кто-то проходил мимо. Простенькое заклинание купола невидимости — достаточная защита от тех, кто не владеет магией. А вот звукоизоляция мне, увы, не давалась. Я успокаивала себя тем, что волнуюсь напрасно: снующие по коридору слуги всецело поглощены работой, им не до ходящих ходуном досок.
Не веря собственному счастью, я благополучно добралась до кухни. Вкусно поесть все драконы любили, поэтому в нашем замке она была почти так же велика, как бальный зал. Двустворчатые двери были распахнуты настежь, и я спокойно вошла внутрь. Облюбовав местечко за мешками с какой-то крупой, стала наблюдать.
Подумать только! Я, единственная дочь правителей Дарвузского королевства драконов, вынуждена искать себе возлюбленного на кухне! А всё из-за того, что моим родителям, чтоб им тролль хвосты отдавил, взбрело в голову срочно выдать меня замуж. Завтра состоится бал, на который будут допущены только принцы и принцессы. Это грандиозные смотрины женихов для меня. Отец пригрозил, что если я не выберу себе жениха на этом балу, то он запрет меня в самой высокой башне, пока не образумлюсь.
Мой план был возмутительно дерзок. Идею для него я почерпнула из детской сказки про сиротку по имени Золушка. Фея-крёстная помогла ей создать образ стильной красотки и отправила на бал, где та влюбила в себя принца-дракона.
Я придумала сделать то же самое, только наоборот.
По сказке принцессу-беглянку искали везде, кроме кухни собственного замка, где та и работала посудомойкой. Я в сказки не верила, но некоторые моменты показались мне логичными, вот я и решила высмотреть здесь какого-нибудь парня и создать ему подходящий для принца образ. Прикрывшись амулетом изменения внешности, я представлюсь феей-крёстной одному из поваров, а когда он окажется на балу, затанцую бедолагу так, что все решат, будто я влюбилась. Потом дам ему сбежать в свою каморку и объявлю, что выбрала в мужья прекрасного незнакомца, с которым танцевала весь вечер. Король и королева, конечно, обрадуются и прикажут выяснить личность принца. Но их постигнет неудача. Никому и в голову не придет искать «принца» на кухне в собственном замке. Повар тоже себя не выдаст — поймет, что разоблачение будет грозить не свадьбой, а плахой. Так что королевские поисковики будут долго и безрезультатно рыскать по всем королевствам в поисках несуществующего принца.
Сначала я в целом оценила внешность мужской половины работников кухни. Большая часть была не в моём вкусе из-за полноты. Мне-то, конечно, без разницы с кем один вечер потанцевать, но родители в курсе, что я люблю жилистых мужчин, а значит, придётся выбирать среди таких. Высокий голубоглазый главный повар мне приглянулся, но, увы, он слишком привык командовать и с ним каши не сваришь.
— Добавь в суп травы, — резко крикнул он.
Подчинённый с благородной горбинкой на носу бросился исполнять приказ. Кастрюля с варевом стояла неподалёку от меня, и когда в неё насыпали трав, я с удовольствием втянула сытный аромат. Пропущенный обед давал о себе знать.
Может, стянуть что-нибудь и заточить, пока высматриваю жениха? Да ну, нет. Мне только слухов не хватало, что с кухни продукты исчезали или, что ещё хуже, еда откусывалась невидимым объектом прямо на глазах у изумлённых зрителей.
Я так не хотела делать то, что задумала! Поэтому искала любой предлог, лишь бы оттянуть необходимость выбирать жениха.
Золина, смотри давай, тебе нужен жених! — мысленно отдала себе приказ.
Высокий мускулистый парень таскал кастрюли по кухне. Я оценила бугрившиеся бицепсы и мужественный взгляд карих глаз. Эх, жаль, причёсок под поварскими колпаками ни у кого не видно!
Грохнув на плиту тяжёлую ношу, кареглазый в сердцах выругался. Мне аж нехорошо стало. Нет, слишком злой, не надо мне такого. Я принялась наблюдать за парнем, что ловко резал овощи. Невысокий, примерно моего роста, он выглядел добродушным. Симпатичную мордашку портила недельная небритость. Мне его ещё брить, что ли? Ну уж нет. Я тряхнула головой, и мой взгляд вновь заметался по кухне.
Красивая девушка флиртовала со статным парнем. Он стоял ко мне спиной, и я могла оценить лишь широкий разворот плеч и хорошую осанку.
Выправка, точно, как я об этом забыла! Мне категорически не подойдёт сутулый юнец — принц без королевской осанки будет выглядеть подозрительно.
— Что ты делаешь в свой выходной? — поинтересовалась красотка, кокетливо прикусывая пухлую нижнюю губу.
Её собеседник методично помешивал что-то и не спешил с ответом.
— Орландо! Не делай вид, что эта гномья каша тебе интереснее, чем я! — вспылила девушка.
— Я и не делаю, — хладнокровно ответил стройный мужчина приятным глубоким голосом.
Красавица вспыхнула и пошла багровыми пятнами.
— Конечно, тебе же мальчиков подавай!
Она резко развернулась на каблуках и процокала в противоположную сторону кухни.
«Пожалуйста-пожалуйста, окажись не слишком страшненьким!» — мысленно взмолилась я, сверля прямую спину взглядом. Заметила, что у парня густые ухоженные волосы — из-под поварского колпака виднелся тугой хвост каштанового цвета. В диаметре он был с мой кулак, я даже позавидовала такой густоте. У меня самой были золотисто-платиновые хрупкие пряди. Резинки им категорически противопоказаны. Да и расчёсывать приходилось осторожно — одно неверное движение, и мы с моими волосами навсегда теряли друг друга. По праздникам я просила завивать мне локоны, чтобы хоть как-то создать видимость объёма.
Чем дольше я наблюдала за Орландо, тем лучше понимала, что нашла идеального кандидата на роль подставного жениха. Почти идеального. Мне бы ещё его лицо увидеть. Ну не может быть, чтобы мне так легко удалось найти то, что ищу. Наверняка у него есть какой-нибудь явный недостаток. Слишком уж он мне понравился, хотя я ещё даже не видела лица. Воображение рисовало одноглазого усача с уродующим его шрамом.
Да, оптимизмом я никогда не могла похвастаться.
Я ждала, ждала, а объект всё никак не поворачивался. Время закончилось. Если немедленно не вернусь — моё отсутствие обнаружат и кинутся искать.
Я аккуратно выскользнула в коридор. У меня было имя кандидата. Редкое, надо сказать. Орландо, хм... Зная его имя, да с моими возможностями, организовать тайную встречу проще простого. Я мысленно просчитывала дальнейшие действия и так увлеклась, что забыла об осторожности.
— Кто здесь? — раздался за спиной понравившийся мне голос.
Я подпрыгнула от неожиданности. Видимо, пол подо мной явно спружинил, потому что мужчина бросился точно туда, где я находилась, и схватил.
Драконий хвост! К счастью, я смогла повернуть кистью и, открыв потайной ход в стене, с помощью магии затолкала нас с поваром в открывшийся проём. В конце концов, ни к чему устраивать разборки там, где меня вот-вот может кто-то найти. Да и зачем откладывать разочарование в мужчине на потом, если можно узнать его получше прямо сейчас?
ГЛАВА 2
Я угодила совсем не в тот потайной ход, из которого вышла. Открыла его, зная только, что он тут есть, и, понятное дело, не повезло – угодила в нехоженое место. Дворцовые тайные ходы — это тот ещё проходной двор. Но не все. Есть такие, куда попасть могут только те, в чьих жилах течёт королевская кровь.
Пыль назойливо лезла в нос, и пока я старалась не расчихаться, поварёнок (ну или кем он там на кухне числился) нашёл меня в темноте и бесцеремонно прижал к себе.
— Попалась, воровка! — раздался его хриплый голос.
Ха! Это ты попался, Золушок! — подумала я, и щёлкнув пальцами, зажгла магический светлячок у себя над головой.
— Ослепила!
Мой светлячок отлетел назад, причём без моего участия. Теперь свет бил мне прямо в глаза, в то время как мой спутник оказался к нему спиной.
— Да, я ослепительна, знаю, — кокетливо ответила я мужчине и упёрлась ладошками в мускулистую грудь. — Что застыл? Не видишь? Перед тобой принцесса. Пусти меня уже! — Я хотела добавить оскорбительное слово, но вовремя прикусила язык. Мне нужно подружиться с поварёнком, а не настроить его против себя. — И между прочим, попался здесь ты.
Прежде чем приступить к рассказу о планах, я запрокинула голову. Хотела оценить, насколько сногсшибательный эффект произвела моя речь, – и зависла. У мужчины были драконьи глаза. Только наши зрачки способны так вытягиваться и гореть изумрудным огнём. От неожиданности я икнула.
А этот гад чешуйчатый улыбался! И улыбка у него была такая головокружительная! И слишком правильные черты лица! Никогда не видела, чтобы губы мужчины выглядели настолько чувственными просто от того, что выражали радость.
— И всё-таки это ты попалась, Золи! — Его голос звучал как музыка, настолько низким и глубоким он был. Если бы ещё мужчина не сократил до неприличия моё имя, я бы нашла его почти приятным молодым человеком. — Здесь только мы вдвоём, и пока я не захочу, ты не сможешь вернуться. Как думаешь, чем может заняться беглый дракон с попавшей к нему в руки самочкой?
Я беспомощно открыла рот, чтобы через секунду снова закрыть. От шока у меня пропал голос. А этот поварёнок-дракон опустил взгляд на мои губы, и его глаза засветились ещё сильнее, а ладони на моей талии заметно нагрелись. За время нашей беседы он не только не ослабил хватку, а, напротив, сократил расстояние между нами.
— Мамочка! Караул! Спасите! Принцессу девственности лишают! — голос вернулся так же внезапно, как и потерялся.
Мужчина приподнял одну бровь и отступил на шаг назад. Руки он убрал не сразу — сначала убедился, что я уверенно стою на ногах.
— Очень надо! Давай так, Золи, ты меня не видела, я тебя не видел. Открывай этот драконий проход обратно.
Не знаю, что на меня нашло. Наверное, отчаяние. Я просто осознала, что вот-вот упущу идеального кандидата для моей интриги, и что было сил вцепилась в его руку, практически повиснув на ней.
— Господин дракон, — сбивчиво зашептала я, — умоляю, помогите мне! Само провидение послало вас ко мне! Никто не сможет стать лучшим женихом для меня, чем вы!
Поварёнок замер. Кажется, я смогла его удивить.
— Кем, простите?! — От избытка чувств он даже перешёл на вы, хотя до этого беззастенчиво тыкал.
— Женихом, — повторила я, суетливо расправляя складки на пышной юбке.
— Женихом? Тебе? Принцессе? — уточнил он.
Я невольно залюбовалась тем, как лучатся ехидством ставшие обычными тёмно-карие глаза.
— Да.
Дракон небрежно взял мое лицо за подбородок и заставил запрокинуть голову. Теперь от его проницательного взгляда было не спрятаться, но очень хотелось.
— Золи, ты каких травок на кухне нанюхалась? — хрипло поинтересовался он, отчего-то внимательно рассматривая мои губы.
Этот тип смущал и раздражал одновременно. Хотелось и спрятать глаза, и двинуть ему по самодовольной физиономии.
— Ты что? Совсем нюх потерял?! Перед тобой принцесса! Да если я прикажу, тебя казнят без разговоров!
Я слегка прикусила себе язык. Досадно, что не смогла сдержаться: последняя фраза меня к цели точно не приблизила.
Орландо прижал меня к себе сильными руками и наклонился к моей шее. Его горячее дыхание обожгло чувствительную кожу, и отчего-то стало томительно-сладко. Все мои тревоги отошли на второй план, я блаженствовала от его близости.
Да что это со мной?! Может, и правда какие-то не те специи вдохнула?!
Он резко отстранил меня, и взяв за плечи, развернул лицом к стене.
— Нет! Нюх при мне. Я чувствую запах твоего желания, поэтому открывай этот пыльный проход и беги. Считаю до пяти. Раз! Два!
Я попыталась развернуться, но он не позволил.
— Не буду! Я еще, между прочим, с тобой не закончила!
Сказав это, я воинственно сложила руки на груди.
— Три! — севшим голосом пророкотал Орландо за моей спиной.
Однако, отпускать так просто идеального кандидата я не хотела, и поэтому колебалась.
— Четыре!
Дракон прижал меня спиной к себе, и я почувствовала, как он возбуждён.
Сама не заметила, как открыла проход, и со скоростью ветра бросилась по коридору в свои апартаменты.
— Да ну всё это! Я на такое не подписывалась! Найду кандидата попокладистее.
Я прижалась к холодной стене, пытаясь охладить внутренний жар, распаленный этим странным поварёнком.
Через несколько минут пришла королева-мать и рассказала, что они с отцом идут навстречу моему желанию и устраивают не просто бал, а бал-маскарад. Но едва я выдохнула с облегчением, как она добавила, что все гости буду проходить через артефакт драконьей силы.
Едва родительница ушла, я схватила палетку с тенями и с силой швырнула в стену. Количество кандидатов сузилось до единственного. Придётся идти упрашивать поварёнка пойти на бал. Другого дракона у нас в слугах случайно не завалялось. Во всяком случае, я о таком не слышала. Одно то, что Орландо оказался в числе прислуги, иначе как чудом не назовёшь.
ГЛАВА 3
Хорошо быть принцессой процветающего королевства: в нашей сокровищнице каких только артефактов нет, что уж говорить о драгоценностях! Взяв нужную вещь, я настроила её на поиск по отпечаткам, которые поварёнок-дракон оставил на моём платье (и не только). Следуя за указателем, ожидаемо забрела в крыло для слуг, прошла через весь коридор и поднялась по хлипкой лестнице на чердак. Там, среди груды забытых вещей и обнаружился уголок того несчастного, которому предстоит стать моим фиктивным женихом.
На часть чердака был накинут защитный барьер. О! Да, наш поварёнок не жалует нежданных гостей. Я оценила сложность магического плетения. За барьером в пыли и бедламе стояла кровать, на которой спал Орландо. Снять защиту я не смогла, но это было и не обязательно. Папочка установил на меня столько защиты, что целая армия боевых магов не пробьёт.
Зажмурившись, я пошла вперёд. Наконец наткнулась на что-то. Открыв глаза, увидела, что это пустая застеленная кровать.
«Вот так скорость! Пока я шла, он успел проснуться и расстелить на тщательно расправленном одеяле покрывало? — Я в недоумении огляделась вокруг. — А ещё помыл полы, расставил мебель, заполнил шкаф книгами? Так, стоп! Откуда у поварёнка книги? Такая роскошь не каждому аристократу доступна!»
Ясно было лишь одно – защитный экран создавал иллюзию беспорядка, а на самом деле тут царила такая чистота, что мне захотелось здесь жить. Хотя по поводу жить я, конечно, преувеличила, но эстетика места и правда радовала глаз.
— Опять ты! – раздался за моей спиной рык Орландо.
Испуганно подпрыгнув, я обернулась.
— И тебе доброго вечера, — напомнила я о вежливости. — Раз не хочешь быть моим фиктивным женихом, то можешь просто потанцевать со мной на балу. Считай, что до тебя снизошла фея-крёстная, чтобы помочь попасть за завтрашний бал.
Это было не совсем то, что я собиралась сказать. Точнее, вообще не то. Я смотрела в его тёмные глаза и забывала, что хотела донести. Похоже, цвет горького шоколада плохо влияет на мои мыслительные способности.
— А я передумал, — сверкая белоснежной улыбкой, заявил Орландо. — Вот женюсь на тебе и стану королём.
«Вот это поворот!» — прозвучал в моей голове ехидный голос второй ипостаси.
— Да, и лишишься головы за такую дерзость, — парировала я, стараясь держать лицо.
