ПРОЛОГ
Планета Дилорий, май 2121 по земному календарю
Мои девочки шли впереди, шумно обсуждая преимущества особняков местных дилорийцев над тесными квартирами землян. Я, с досадой прикусив губу, понуро тащилась следом. Похоже, кроме меня никто не заметил, как погас интерес в глазах инопланетных мужчин. Нет, ну а что они хотели с их-то однообразной малопривлекательной внешностью. В сказках обычно расписывались красавцы как на подбор, а перед нами с девочками предстали неказистые на морду лица представители мужского пола и тоже все как на подбор, что совсем не радовало.
Не смотря на то, что магия стала привычной составляющей жизни землян, вопрос социального неравенства стоял как никогда остро. Казалось бы, колдуй себе что хочешь и живи припеваючи, но нет, правительство сумело взять волшебство под свой контроль и строго контролировать его применение. Для моих подопечных поездка на Дилорий была последним шансом вырваться из нищеты и обрести опору в виде обеспеченного мужа.
И вот, теперь мы шли, чтобы выслушать решение императора дилорийцев по вопросу дальнейшего сотрудничества. Дурное предчувствие не оставляло меня ни на миг, и я дала ему мысленного пинка.
Поздно покупать абонемент на фитнес, если уже коньки отбросил! Это, конечно, целиком и полностью мой недосмотр. По всяким мелочам я моих девочек инструктировала, а вот к тому, что инопланетяне могут выглядеть как-то не очень - не подготовила. А они начитались романтического фэнтези и ожидали, что их тут сейчас ждут прямо фотомодели с обложек.
Нас привели к белому шатру, растянутому посреди цветущего луга.
Ну и где же императорский дворец? Где толпы стражей, охраняющих своего правителя? Что за неправильный народ такой?
Впрочем, эти мысли никак не отразились на моем лице.
В следующий миг шатер распахнулся. Из него выглянул типичный дилориец и жестом пригласил меня пройти внутрь.
И что, вот этот полноватый верзила с типичным для местных вытянутым лицом, придающим сходство с мордой лошади и есть тут главный? Нет, ну хоть император-то у них обязан быть симпатичнее, ну или хотя бы харизматичнее остальных?! Я прямо готова себе грызть ногти от такого расстройства. Раз даже правитель у них никакой, то умри навсегда моя надежда найти на этой планете хотя бы кучку достойных особей мужского пола.
— Рэтпарабьяго Этуавуан Лексмил.
Услышав непривычное сочетание звуков, я даже не сразу поняла, что это он так представился.
— Альконта Дмитриевна Кошечкина, можно просто Аля.
— Хорошо, тогда и ко мне обращайтесь кратко — Рэт, — сообщил вытянутомордый и медленно, с чувством, заправил мне за ухо выбившийся из хвостика локон волос.
В этот момент я не на шутку испугалась.
А вдруг у местного населения манеры, как у аборигенов?! Почему-то вспомнилась сцена в зоопарке, как одна обезьянка искала блох у другой, и это у них такие брачные игры! Бедные мои подопечные!..
Как я ни привыкла держать себя в руках, но от неожиданности на моём лице, по-видимому, промелькнула тень брезгливости и тревоги, потому что брови мужчины поднялись, а в следующую секунду он резко повернулся ко мне спиной.
Я стояла, испуганно переминаясь с ноги на ноги, не зная, что мне делать-то теперь.
К моему облегчению, Рэт вскоре обернулся и сообщил своё решение:
— Ваши девушки получат возможность проявить свои лучшие качества на отборочных испытаниях. Те, кто сумеет их пройти, выберут себе женихов среди представителей моего народа, а кто не сумеет, улетит обратно на Землю.
Скажи он, что у них тут моря в реки впадают, я и то не так бы удивилась.
Нет, но какая наглость! У них тут пропасть мужиков без женщин сохнет, а он собирается тех немногих, кто до них долетел, отборочным испытаниям подвергнуть! Это мы, землянки, могли бы им состязания устраивать за право нас завоевать!
— Мои девочки не согласятся участвовать в этом цирке, — озвучила я то, в чём ни грамма не сомневалась. Решив же, что терять всё равно больше нечего, добавила: — Потому что земные мужчины намного красивее дилорийцев.
Брови Рэта снова совершили стремительный прыжок вверх, а потом он запрокинул голову и расхохотался. Отсмеявшись, смахнул выступившие слёзы и соизволил объяснить:
— Правильно я сделал, что распорядился предоставить землянам минимум информации. Чувствую, вы нас тут ещё не раз повеселите! Аля, видите ли, дилорийцы и дилорийки носят маскирующие внешность амулеты. До тех пор, пока не найдут свою пару, с которой готовы создать семью. Только сделав окончательный выбор, молодые люди показывают свой истинный облик. Так принято, чтобы они выбирали друг друга не по внешней привлекательности, а по личным качествам.
ГЛАВА 1
Планета Земля, апрель 2121 по земному календарю
Начальник департамента межпланетных контактов, высокий коренастый шатен с близко посаженными глазами шёл по улице, напряженно раздумывая над полученным несколько минут назад сообщением. Подчиненный, отвечающий за штаб подготовки секретной миссии под кодовым названием «суженые для зверинца», доносил, что вот уже несколько месяцев, как все готово. Первая экспериментальная группа невест укомплектована и может отправляться на открытую в этом году обитаемую планету. Но вот беда: никто не соглашается взять на себя руководство этим цветником женской красоты. Те редкие смельчаки, которые решались попробовать себя в роли няньки для тридцати хрупких девушек, вскоре сбегали с криками, что собственные нервы дороже.
Всё это вызывало недовольство главнокомандующего Земли, и Чирдили — так его звали — уже подумывал, а не уйти ли в отставку. Вариант самому встать во главе трёх десятков взбудораженных предстоящей поездкой девиц он отмел как неприемлемый — никакая должность и зарплата того не стоила.
Вот и сейчас, обсудив очередную неудачу, он упрямо поджал тонкие губы и снова впал в уныние. Чтобы хоть как-то развеяться, предложил коллеге выйти из офиса и в кои-то веки пешком прогуляться по городу.
Они долго гуляли по городу, но когда собрались возвращаться, их внимание привлекла бегущая строка с нелепым содержанием: «Ваш брак — это наше всё! Заходите, мы ждём вас на тринадцатом этаже в офисе 8206 Б».
Переглянувшись, солидные господа, не говоря друг другу ни слова, направились в указанный офис.
Лифт примчал их к типичному коридору, в котором нужная дверь сразу бросилась в глаза: на ней красовался огромный плакат со свадебными кольцами и голубями.
В тесном, скромно меблированном помещении обнаружилась одна-единственная девушка с пышными волосами удивительно сочного морковного оттенка. Синие глаза впились в вошедших, и едва мужчины успели сделать шаг, как она сорвалась с места и бросилась навстречу, засыпая вопросами:
— Добрый день! Вас интересует брак или пока только временные отношения? Как вы о нас узнали? Чай? Кофе? Воды?
Чирдили строго глянул с высоты своего роста на низкую нескладную женщину, надеясь ее смутить и урезонить. Увидев, что это не срабатывает, перешёл к делу:
— Добрый, леди! Воды, пожалуйста. На брак мы бы пока замахиваться не стали, как и на отношения. Нам бы пока просто первый контакт произвести и прощупать почву.
Пока мужчина деловым тоном со множеством пауз произносил эту речь, на диво проворная девушка успела сбегать за водой и сейчас протягивала обоим посетителям по пластиковому стаканчику:
— Да вы не скромничайте, — бросила она, — лучше просто скажите, чего бы вы хотели в идеале?
Мужчины с недоверием переглянулись и, взяв воду, сделали по глотку.
— Присаживайтесь вот сюда! — указала гостеприимная хозяйка на пододвинутые к её столу стулья.
Вошедшие сели. Начальник департамента снова обратился к девушке:
— Вы тоже садитесь, леди, потому что нам предстоит долгий разговор. Да, в конечном итоге мы бы хотели именно брака, но я не стал бы рассчитывать на такой успех. Понимаете, у нас тридцать девушек и миллионы инопланетян. Переженить хотя бы нескольких дилорийцев и землянок – это уже для нас фантастический успех! То, что мы сейчас вам расскажем, строго секретно, и прежде вам необходимо подписать документы о неразглашении.
Услышав это, слушательница проявила такой энтузиазм, что едва не перешла на радостный визг спеша заверить потенциальных клиентов в своём согласии.
— Конечно, я всё подпишу! Вы пришли в моё брачное агентство, а для меня нет ничего невозможного, когда дело касается отношений мужчин и женщин! Я живу и дышу для своих клиентов и их симпатий друг к другу, и за пять лет своего существования моя компания не раз доказала, что брак – это наше всё!
ГЛАВА 2
Альконта Дмитриевна Кошечкина (сокращённо Аля)
Тридцать девушек с отточенными многочасовыми фитнес-тренировками фигурами поправляли свои причёски, красуясь друг перед другом. Их кожа и волосы были ухожены настолько, насколько вообще возможно. Но проходя вдоль выстроившихся в шеренгу невест, я понимала, что работы мне предстоит море: судя по внешнему виду моих подопечных, всё время, отведённое на подготовку к полёту, они тратили исключительно на уход за собой и больше ни на что.
С моим маленьким ростом (сто шестьдесят два сантиметра) я смотрелась, как лилипут в стране великанов. Причём лилипут далеко не первой свежести (в этом году мне исполнилось двадцать девять).
Пройдя к центру зала и развернувшись лицом к будущим невестам, я выдержала авторитетную, как мне казалось, паузу. Девушки пристально изучали меня, и я не мешала этому процессу. Кто я такая, им уже рассказали, а поздороваться с каждой по отдельности я успела ещё на входе в тренировочный зал.
Первой не выдержала дамочка в стиле «вамп» с чёрными волосами до пояса и ярко-красной помадой на пухлых губах. Она встала вполоборота и, выдвинув ножку так, чтобы в разрезе платья было видно кружево чёрных чулок, ехидно поинтересовалась:
— Вас к нам приставили наглядно показать, как выглядит обычная невзрачная жительница Земли? Чтобы инопланетяне не сомневались, что к ним отправили лучших представительниц нашей планеты?
Чего-то подобного я и ожидала. Если бы не стоящий рядом Чирдили, девочки держались бы ещё более резко и нагло. Впрочем, к выпадам в свой адрес я давно привыкла, клиенты порой вели себя гораздо бестактнее.
— Меня, как вы говорите, действительно приставили к вам, — ответила я спокойно, — и действительно сделали это, чтобы кое-что наглядно показать. В частности, то, что мужчины чувствуют себя не в своей тарелке, оказавшись в эпицентре женских разборок. — Я кивнула на начальника департамента межпланетных контактов, старательно пытающегося слиться со стеной.
Вперёд выдвинулась брюнетка в платье-футляре цвета сакуры. На её нарощенных ресницах лежал толстый слой туши, и они были настолько тяжелыми, что девушка с трудом удерживала глаза открытыми. Она низким грудным голосом пожаловалась Чирдили:
— Я считаю, что руководить экспедицией должна та, кто лучше всех! А у вашей Альконты волосы выкрашены краской времён моей прабабушки…
Не дослушав нелепые обвинения, я ледяным тоном поставив перед фактом:
— Вопрос о моём назначении уже решён, а это, — я пропустила между пальцев красно-оранжевую прядь, — мой натуральный цвет. Я не крашу волосы.
Среди моих подопечных пронёсся встревоженный шепот: «Она не красится! Какой ужас! Девочки, это просто катастрофа! Кошмар! Немыслимо!»
— Уважаемые девушки, а теперь – внимание: сейчас я скажу очень важную сверхсекретную информацию, — сделав паузу и дождавшись тишины, я сообщила: — Над нашей планетой нависла угроза. Нас может завоевать более развитая инопланетная цивилизация. Дилорийцы обошли нас по многим статьям, в том числе и по мощи вооружения. Если ничего не предпринять, скоро мы станем их колонией. Единственный выход, который видит правительство в данной ситуации — это прибегнуть к способу защиты, проверенному веками. — Я замолчала, давая возможность слушательницам самим додумать, о чём идёт речь.
— Незаметно подсыпать яду в вино! — улыбаясь своей прозорливости, выкрикнула привлекательная кудрявая особа в стильных белых брюках и рубашке с кружевным жабо.
Следом со всех сторон посыпались похожие предположения:
— Заколоть кинжалом во время сна?
— Утопить?
— Закрыть в помещении без окон и поджечь?
— Удушить?
Не в силах слушать этот поток варварских способов устранения врага, я непроизвольно повысила голос:
— Да нет же! Замужество! Издревле на Земле практикуются междинастические браки! И вы едете именно с целью создания семейных связей с инопланетянами.
— Ура! Я хочу выйти замуж за их императора!
— И я тоже!
— И я! — радостно захлопали в ладоши несколько девушек.
Мне на помощь пришёл начальник департамента межпланетных контактов:
— Итак, теперь вы знаете страшную государственную тайну. Ваша миссия — женить на себе мужчин Дилории. Ну или хотя бы вступить с ними в близкие отношения. О том, чтобы заинтересовать самого императора, можете даже не мечтать. Как стало известно из достоверных источников, он убеждённый холостяк. Зато другие дилорийцы проявили интерес к нашим возможностям поставлять на их представительниц прекрасного пола. Как показали тесты, наши народы полностью совместимы. — Чирдили сделал мне приглашающий жест и закончил выступление словами: — Альконта Дмитриевна — профессиональная сваха, и именно она будет говорить вам, как и что делать. И если вы хотите удачно выйти замуж за представителей богатой и высокотехнологичной цивилизации, то будете неукоснительно её слушаться. Прошу вас, Альконта Дмитриевна, можете браться за подготовку первой экспериментальной группы невест — с этого момента она полностью в вашем распоряжении.
***
В первый день работы над проектом «невесты для зверинца» у меня было просто заоблачное настроение! Но ровно до того момента, как я запросила у Чирдили подробную информацию о местном населении. Мужчина юлил и выкручивался, но когда я его дожала, признался, что на недавно открытой планете не всё чисто. Нам там, конечно, будут рады, но не так чтобы очень. Дилорийцы крайне скупо что-то рассказывают и на политические контакты практически не идут. Такая информационная тишина рисует в головах министров безопасности Земли самые страшные картинки. Они уже практически убедили себя, что инопланетяне готовы к вторжению и ждут лишь удачного момента. Отсюда и вся срочность с вылетом, и всего одни сутки на сборы.
— Но вы хоть понимаете, что я не успею подготовить девушек к успешному знакомству для замужества?! — возмутилась я.
— Альконта Дмитриевна, у вас большой опыт, уверен, вы справитесь. Дилорийцы обожествляют женщин, носят на руках, пылинки с них сдувают, — вертелся Чирдили, как уж на сковороде.
За время знакомства с организаторами миссии на мои бедные ушки выгрузили столько лапши, что под её весом они уже должны были вытянуться и обвиснуть.
— Да, я удачно пристроила множество женщин и убедила целую кучу мужиков, что брак с моими подопечными это то, что им нужно. Но именно поэтому я с уверенностью и говорю — без хотя бы трёхмесячной подготовки нам там делать нечего!
— У вас будет месяц, пока звездолёт, отправленный на автопилоте на планету Дилория, будет бороздить космические просторы. — Мужчина посмотрел на меня так, что стало понятно: либо будет, как он сказал, либо никак.
Второй вариант меня не устраивал в корне – такие предложения, как этот правительственный заказ, бывают раз в жизни.
