Уже более твердой походкой направилась к костру. Нэн за время моего отсутствия успела и чай сделать, и бутерброды.
- Садись. Время дорого.
- Спасибо за полотенце.
Взглянув на меня, она скривилась при виде моих мокрых волос. Пара непонятных слов, и меня обдало потоком теплого воздуха. Полотенце и волосы тут же высохли.
- Спасибо, - повторила на автомате.
Круто! Тоже так хочу! Все-таки магом быть очень даже ничего.
- Не за что, – пробурчала девушка и впихнула мне кружку с чаем.
- Вы знаете, сколько я проспала?
- Слушай, сейчас мы в одной лодке. Так что переходим на ты. А взамен я отвечу на твои вопросы, а ты на мои. Все равно тебя нужно вводить в курс дела.
- Договорились, - улыбнулась в ответ. - Сколько мы проспали? Где именно находимся? Как ты тут с хранителями оказалась? Почему не смогли выбраться? И как выбираться нам?
Выпалила на одном дыхании, пока не передумали отвечать. Нэн расхохоталась.
- А еще говорят, я зануда. Да мне до тебя далеко. Я даже все вопросы не запомнила. Ну, насмешила.
Состроила рожицу – а я тут ни при чем, и стала ждать ответов.
- Ну ладно, - снова улыбнулась девушка. - Я проснулась вечером. Сколько спала, не знаю. Ночь продремала в полглаза. А утром и ты проснулась.
Замолчала. Покрутила кружку в руках. Подняв на меня взгляд, продолжила.
- Я с хранителями уже возвращалась с выполненного задания, когда услышала зов. Очень слабый. Не задумываясь, пошла на него. Мы находимся на территории демонов Ашус. Это их планета. А они не очень любят незваных гостей. К ним лучше не соваться без предупреждения, если хочешь остаться невредимым. Мы увидели детей без сознания. Решили быстренько их забрать и смыться, пока целы.
Она вздохнула, хлебнула из кружки чаю, посмотрела на костер, снова вздохнула, подняла на меня взгляд, полный сожаления, и продолжила рассказ.
- Дети оказались придавлены к земле магическими нитями. Снять их получилось с большим трудом. Хранители тратили последние силы, а я пыталась вдохнуть в них энергию. Но как только удалили последнюю нить, активизировалась ловушка. Возникли монстры не такие как всегда. Они двигались не по отдельности, а как один организм. Справиться с ними по одному у нас еще был шанс, а вот одно целое…. Такого количества энергии у нас не осталось. К тому же эта тварь начала выкачивать мою подпитку из детей. Они угасали на глазах. Для поддержания купола требовалась вторая асиела. Но на мой зов никто не откликнулся. Сил докричаться не осталось совсем.
Нэн опустила взгляд. Помолчала немного.
- Я испугалась, что они сейчас погибнут. Понимаешь, сперва я закачивала в детей энергии больше, чем успевало сожрать чудовище. Но монстр быстро набирал силу, и я стала проигрывать. Отчаяние просто захлестнуло меня.
- Похоже, именно этот крик я и услышала, - наклонив голову на бок, внимательно слушала собеседницу.
- Да? Как ты меня услышала? Как смогла пройти? Я пыталась открыть портал, но не вышло. Здесь стоит защита. Возможно, это дело рук демонов.
- Ты знаешь, как выбраться отсюда? Твои хранители выдвигали идеи?
- Да, идеи имелись, - Нэн закручивала локон на палец и скользила взглядом по окрестностям. - Когда детей наполовину освободили, я попыталась открыть портал и не получилось. Из магического поиска удалось установить, что в двух днях пути отсюда есть автопортал. Правда, в рабочем ли он состоянии трудно сказать. Но в любом случае, возле него не будет действовать защита на переход. Переместимся на любую обжитую планету, а потом уже домой.
- А почему не сразу?
- Сил не хватит. Даже я восстановиться не успею.
В процессе разговора мы собрали наши скромные пожитки и выдвинулись вперед. В рюкзаке при ревизии обнаружился мото, но в нерабочем состоянии.
- Возможно, во время боя заклинание угодило в прибор и вывело из строя, - выдвинула идею Нэн, - а может, сил не хватает. Придется идти пешком.
- Прости за нескромный вопрос, но какой уровень магии у тебя? И не мешает ли это работать асиелой? – эта мысль не давала мне покоя.
- Нет, - усмехнулась девушка, - не мешает. Уровень магии у меня приличный. До архимага, конечно, далеко, но мне это и не нужно. А вот какой уровень эль у тебя, если смогла пробить портал там, где я не справилась? Неужели сто процентов?
К концу монолога она перешла на шепот и, затаив дыхание, обернулась ко мне и ждала ответа.
- Да, - смутилась я, не люблю столь пристальное внимание.
- Н-да, вот так сюрприз. И сразу не сказала. Скромная, значит. Ну ладно, будем исправлять, - и оскал в пол-лица.
- В каком смысле? – я почти испугалась.
Нэн сильнее меня физически, я даже рядом не валялась. Уровень асиелы у нас сейчас на одном уровне. Так что при желании скрутит меня в два счета, пискнуть не успею.
- Так ведь работаешь почти на износ, подарки не принимаешь, еще, небось, и кровно заработанные в школы отдаешь. Ведь так?
- Почти. А что в этом плохого?
- Ничего. И если ты это делаешь для простых людей, то вообще похвально. А вот все высшие лорды, вся эта зазнавшаяся знать этого не стоит.
- Ты так уверенно говоришь об этом, что возникает предположение: ты сама из знати. Да и манеры у тебя аристократки, как бы ты не пыталась доказать обратное.
- Что? Правда? А я так надеялась. Эх, жаль! – состроила рожицу девушка. – Так, все, ходу. На привале будут шутки.
Мы прибавили скорости, благо с гористой местности вышли, и тропинка появилась. Утоптанная. И это вселяло опасение – утоптать могли и местные жители. Но сходить с нее не имело смысла. Нэн постоянно проверяла окрестности заклинанием на наличие живых субъектов. Вокруг на сотни миль ни души.
- А кто ты? То есть, какой расы?
Нэн оглянулась на мой вопрос и хмуро проговорила.
- Я не кусаюсь.
Не поняла. Это она о чем? Догнала спутницу и пошла рядом с ней.
- Нэн, колись уже. Кто ты? Хвоста у тебя нет, - девушка фыркнула, а я рассуждала, - наличие клыков у всех рас, кроме людей. Ушки обычные. Маникюр опасный, но на когти не тянет. Слишком красивый. Вкус утонченный, манеры безупречны: и комплимент, и гадость говоришь с достоинством королевы. Характер скрытный. Чувство юмора присутствует. Надежна и ответственна…
- Вампир, - буркнула она тихо-тихо.
- Кто-кто?
- Вампир! – рявкнула девушка. - И не вздумай падать в обморок. Я кровь пью только в исключительных случаях.
- Ух ты! Вампир! Живой! Здорово! – дернула за прядку, пощупала одежду, поздоровалась за руку.
Нэн смотрела на меня, как на умственно отсталую. Потом до нее дошло – дурачусь. Выдернув руку, глянула злобно. По крайней мере, она так думала.
- Пошли уже.
Я с трудом сдерживала смех. Теперь в моей коллекции знакомых и вампир появился. Кто там остался? Кто следующий? Оборотень? Орк? Гном? Русалки? Демон? Тьфу-тьфу на последнего. В данной ситуации не хочется.
Нам попадались по дороге кусты с ягодами, деревья с плодами, но съесть что-либо мы не рискнули.
- Я не разбираюсь в здешней флоре, - выдала Нэн.
- И в фауне тоже, - поддержала я.
Переглянувшись, пошли дальше.
Отдохнув ближе к полудню часика полтора, пообедали всухомятку и продолжили путь.
- Я так устала, сил нет. Думаю, ты тоже, - простонала Нэн.
Моя спутница еле шла. Я плелась рядом. Быстрый темп давно остался позади. Обеденный отдых забыт, как сладкий сон. С трудом переставляя ноги, думала о ванне с душистой пеной, об уютном диванчике, о мультиках, о друзьях. Как они там? Наверно, с ума сходят от беспокойства.
- Впереди есть вода, то ли река, то ли ручеек. Дойдем, увидим. Идти еще часа два. Справимся?
- А куда мы денемся с подводной лодки, - любимая фраза моего поколения.
- Причем тут лодка?
- Это такой оборот речи. Пока подводная лодка не поднимется на поверхность, ее борт ты не покинешь. Так и мы с тобой. Медленно, но верно приближаемся к цели.
Достигнуть цели мы успели затемно. Рядом с небольшим ручейком Нэн отыскала место для ночлега. Насобирали по округе дров, пока еще светло, травы, чтоб подложить под одеяло. Ополоснулись быстренько в реке. За подогрев воды пыталась расцеловать свою спутницу, но она, расхохотавшись, отбилась. Из безразмерного рюкзака достали котелок, сухпаек, чай.
- Котелок хоть и маленький, но на суп нам хватит, - просвещала меня Нэн, помешивая ложкой наше творчество, - да и используем одну порцию сухпайка. Лучше экономить, пока не дойдем до пункта назначения.
- А рюкзак какого размера? Что в него влезет, какие ограничения?
- Этот на двести кг.
Мысленно присвистнула. Эри показывал мне такое чудо. Рюкзаки распределялись по категории вместимости. Чем выше эта цифра, тем дороже рюкзак. У Дени одна из идей фикс относилась как раз к такой вещи – сделать ее безразмерной. У него уже имелись наработки. Но он отказывался демонстрировать достижения, пока не получит положительный результат.
- Нэн, прошлый раз ты создала костер без дров. Почему сейчас их используешь? И магию одновременно применяешь? Экономишь?
- Тогда я банально вырубилась от усталости. Поэтому и вбухала остатки энергии в костер, чтоб хоть немного продлить поступления тепла. Сейчас такая крайность не нужна. Ты права, используя топливо, я лишь магически поддерживаю продолжительность горения одного полена. Дров в таком случае нужно раз в десять меньше. Так что наших запасов хватит до утра.
Я смотрела на эту девушку и недоумевала. Зачем она так портит отношения с окружающими? Зачем ведет себя некрасиво, некультурно, вызывающе? Сейчас передо мной, даже в этих походных условиях, сидел ответственный и надежный человек, в каждом движении которого чувствовалась сила и уверенность в себе. Передо мной леди с большой буквы: утонченность, грация, харизма.
- Почему? – не сдержавшись, спросила.
- Что именно?
- Зачем ты так поступаешь? Тебе нравится твоя работа. Почему ты строишь из себя непрошибаемую стерву? Зачем хочешь казаться хуже, чем есть на самом деле?
- Я пришла в уже существующую систему. Не мне ее менять. Я же не ты, - и столько горечи прозвучало в ее голосе.
- Причем тут я?
- Ты начинаешь свой рассказ с чистого листа. И прости за грубость, но, забыв прошлое, ты прибавила себе шанс на победу – вести себя непринужденно и открыто, помогать кому хочется, независимо от заказчиков, - девушка вскочила и заметалась передо мной.
- А не совсем понимаю тебя. Девочки из моей группы ведут себя так же, как и я. А они давно в этой системе. Детство свое они помнят, и родители у них имеются, - смотрю с недоумением на ее мельтешение. Почему так нервничает?
- За них просто еще не взялись всерьез. Ваша фирма оберегает их скрупулезно и пытается по возможности как можно дальше отодвинуть проблемы, возникающие при общении с верхушкой общества.
- Но фирма «АРИ» обслуживает клиентов разного уровня достатка. Наши асиелы работают с разными заказчиками. И проблем не возникает.
- Да-а, ты так уверена?
- Да, - твердо и непреклонно, уж девочки обязательно бы меня просветили. Или нет? Нужно будет уточнить.
- Только с тобой хранители более вежливы. Только с тобой стараются держать себя в рамках. И только потому, что им приказали. Даже с твоими девочками ведут себя более развязано. А так - это самцы в чистом виде. В любой расе, кроме людей подкаблучников нет совсем. И если связываешь свою жизнь с мужчиной, он начинает тобой командовать. Незаметно, изящно, виртуозно. Когда очнешься и поймешь, что полностью пляшешь под его дудку, уже поздно. Он проникнет полностью в твою душу, сердце и разум. И ты не сможешь без него. Они способны задурманить так, что не поймешь, действительно любишь или это наваждение. Только у асиел получается противостоять им. Наши чувства обострены, и в любви больше других чувствуем фальшь. Даже магини в этом плане слабее нас. И если этот безупречный мачо просто хочет ребенка, есть шанс отвертеться. А если влюбится – все, игра по правилам заканчивается. Да, насилия нет, но психологическая обработка ведется настойчиво и умело. Оглянуться не успеешь, как окажешься отрезана по всем фронтам. И выход останется только в одном направлении – к нему.
- Кто приказал и почему? Ты знаешь? – Информация лишней не бывает.
- Кто? Не знаю. Но на тебя уже положили глаз. Раз обычные хранители не переходят границ, значит, он из высших слоев общества. И тебе лучше полюбить его, не отвяжется, - Нэн говорила фразы жестко и отрывисто.
- А если я полюблю другого? - Не нравится мне все это.
- Другого, говоришь, - усмехнулась недобро, - если есть другие рычаги давления, его незаметно уберут. Нет, не убьют. Скорее всего, станет вторым супругом, но права к твоему телу для него будешь заслуживать ты. Понимаешь как?
У меня возникло ощущение, что она знает об этом не понаслышке.
- Ты… была в такой ситуации?
- Да, - после недолгого молчания она села рядом со мной, - я любила до безумия. Он отвечал мне взаимностью. Мы были молодыми и неопытными птенцами, только окончившими обучение! Парили на крыльях счастья и блаженства. Но «богу» захотелось владеть мной полностью и безраздельно, даже не спрашивая меня об этом. Он думал, что нашел другие рычаги давления, и мою единственную любовь убрали.
Нэн прикрыла лицо руками. А я боялась пошевелиться. Мои слова утешения ей не нужны, для объятий – у нас не те отношения. Но ее боль пронизывала каждую мою клеточку тела. Похоже, времени прошло немало, но боль потери не покидает ее разум.
- Несчастный случай! Не справился с управлением! Это он то! Прирожденный пилот! Ас! Виртуоз!
Нэн вскинула голову и посмотрела мне в глаза, сжимая кулаки от гнева.
- Только этот «бог» просчитался. Кроме любимого у меня больше никого не было. И он остался ни с чем.
- Прости, - тихо-тихо.
- За что? Ты оказалась умнее. Подарки не берешь, ухаживания отвергаешь. Ты обрезаешь им легкие пути. И если мой «бог» действовал напролом, то твой слишком умный, слишком осторожный, слишком незаметный. Ты даже, наверно, сама не знаешь, насколько близко он подобрался. Маски будут сброшены, когда останется только один путь – к нему.
- Вот именно – много этих «слишком».
- В тебе нет моей холодной красоты. Но ты хорошенькая, очень. Твой внутренний мир и теплота притягивают к тебе больше, чем мое внешнее совершенство. Даже я, увидев тебя впервые, захотела оказаться хоть на пару мгновений мужчиной. Захотелось прикоснуться к тебе, ощутить на себе твой нежный взгляд, увидеть скромную улыбку.
Ее голос звучал спокойно и мягко.
- А теперь представь на моем месте властного деспота, – в голосе Нэн прорезались жесткие нотки. - Тирана, привыкшего к молниеносным исполнениям своих команд. Сатрапа, что добивается каждой своей цели с упорством барана. И эта цель перед ним. Мягкая, нежная, неповторимая… красивая. Но при этом в тебе чувствуется внутренняя сила. А когда ты улыбаешься – расцветаешь как цветок. И этот цветок хочет узурпатор. И этот изувер его получит.
От ее слов мне стало холодно. Я не знаю, кто он. Это может оказаться и ЭСовец, или еще кто похуже. Не согласна. Категорически. Кажется, последнюю мысль я сказала вслух.
- Не поможет, - мне улыбнулись, - не отступит. Просто жить без тебя он уже не сможет. Будет следовать за тобой бесшумной тенью.
- То есть тебя не оставили в покое? – скрытый смысл ее слов дошел до меня окончательно.
- Да! – Крикнула девушка. - Достал уже, хуже горькой редьки! Видеть его не могу! Уже почти двадцать лет прошло, а он упорно следует за мной.
- Садись. Время дорого.
- Спасибо за полотенце.
Взглянув на меня, она скривилась при виде моих мокрых волос. Пара непонятных слов, и меня обдало потоком теплого воздуха. Полотенце и волосы тут же высохли.
- Спасибо, - повторила на автомате.
Круто! Тоже так хочу! Все-таки магом быть очень даже ничего.
- Не за что, – пробурчала девушка и впихнула мне кружку с чаем.
- Вы знаете, сколько я проспала?
- Слушай, сейчас мы в одной лодке. Так что переходим на ты. А взамен я отвечу на твои вопросы, а ты на мои. Все равно тебя нужно вводить в курс дела.
- Договорились, - улыбнулась в ответ. - Сколько мы проспали? Где именно находимся? Как ты тут с хранителями оказалась? Почему не смогли выбраться? И как выбираться нам?
Выпалила на одном дыхании, пока не передумали отвечать. Нэн расхохоталась.
- А еще говорят, я зануда. Да мне до тебя далеко. Я даже все вопросы не запомнила. Ну, насмешила.
Состроила рожицу – а я тут ни при чем, и стала ждать ответов.
- Ну ладно, - снова улыбнулась девушка. - Я проснулась вечером. Сколько спала, не знаю. Ночь продремала в полглаза. А утром и ты проснулась.
Замолчала. Покрутила кружку в руках. Подняв на меня взгляд, продолжила.
- Я с хранителями уже возвращалась с выполненного задания, когда услышала зов. Очень слабый. Не задумываясь, пошла на него. Мы находимся на территории демонов Ашус. Это их планета. А они не очень любят незваных гостей. К ним лучше не соваться без предупреждения, если хочешь остаться невредимым. Мы увидели детей без сознания. Решили быстренько их забрать и смыться, пока целы.
Она вздохнула, хлебнула из кружки чаю, посмотрела на костер, снова вздохнула, подняла на меня взгляд, полный сожаления, и продолжила рассказ.
- Дети оказались придавлены к земле магическими нитями. Снять их получилось с большим трудом. Хранители тратили последние силы, а я пыталась вдохнуть в них энергию. Но как только удалили последнюю нить, активизировалась ловушка. Возникли монстры не такие как всегда. Они двигались не по отдельности, а как один организм. Справиться с ними по одному у нас еще был шанс, а вот одно целое…. Такого количества энергии у нас не осталось. К тому же эта тварь начала выкачивать мою подпитку из детей. Они угасали на глазах. Для поддержания купола требовалась вторая асиела. Но на мой зов никто не откликнулся. Сил докричаться не осталось совсем.
Нэн опустила взгляд. Помолчала немного.
- Я испугалась, что они сейчас погибнут. Понимаешь, сперва я закачивала в детей энергии больше, чем успевало сожрать чудовище. Но монстр быстро набирал силу, и я стала проигрывать. Отчаяние просто захлестнуло меня.
- Похоже, именно этот крик я и услышала, - наклонив голову на бок, внимательно слушала собеседницу.
- Да? Как ты меня услышала? Как смогла пройти? Я пыталась открыть портал, но не вышло. Здесь стоит защита. Возможно, это дело рук демонов.
- Ты знаешь, как выбраться отсюда? Твои хранители выдвигали идеи?
- Да, идеи имелись, - Нэн закручивала локон на палец и скользила взглядом по окрестностям. - Когда детей наполовину освободили, я попыталась открыть портал и не получилось. Из магического поиска удалось установить, что в двух днях пути отсюда есть автопортал. Правда, в рабочем ли он состоянии трудно сказать. Но в любом случае, возле него не будет действовать защита на переход. Переместимся на любую обжитую планету, а потом уже домой.
- А почему не сразу?
- Сил не хватит. Даже я восстановиться не успею.
В процессе разговора мы собрали наши скромные пожитки и выдвинулись вперед. В рюкзаке при ревизии обнаружился мото, но в нерабочем состоянии.
- Возможно, во время боя заклинание угодило в прибор и вывело из строя, - выдвинула идею Нэн, - а может, сил не хватает. Придется идти пешком.
- Прости за нескромный вопрос, но какой уровень магии у тебя? И не мешает ли это работать асиелой? – эта мысль не давала мне покоя.
- Нет, - усмехнулась девушка, - не мешает. Уровень магии у меня приличный. До архимага, конечно, далеко, но мне это и не нужно. А вот какой уровень эль у тебя, если смогла пробить портал там, где я не справилась? Неужели сто процентов?
К концу монолога она перешла на шепот и, затаив дыхание, обернулась ко мне и ждала ответа.
- Да, - смутилась я, не люблю столь пристальное внимание.
- Н-да, вот так сюрприз. И сразу не сказала. Скромная, значит. Ну ладно, будем исправлять, - и оскал в пол-лица.
- В каком смысле? – я почти испугалась.
Нэн сильнее меня физически, я даже рядом не валялась. Уровень асиелы у нас сейчас на одном уровне. Так что при желании скрутит меня в два счета, пискнуть не успею.
- Так ведь работаешь почти на износ, подарки не принимаешь, еще, небось, и кровно заработанные в школы отдаешь. Ведь так?
- Почти. А что в этом плохого?
- Ничего. И если ты это делаешь для простых людей, то вообще похвально. А вот все высшие лорды, вся эта зазнавшаяся знать этого не стоит.
- Ты так уверенно говоришь об этом, что возникает предположение: ты сама из знати. Да и манеры у тебя аристократки, как бы ты не пыталась доказать обратное.
- Что? Правда? А я так надеялась. Эх, жаль! – состроила рожицу девушка. – Так, все, ходу. На привале будут шутки.
Мы прибавили скорости, благо с гористой местности вышли, и тропинка появилась. Утоптанная. И это вселяло опасение – утоптать могли и местные жители. Но сходить с нее не имело смысла. Нэн постоянно проверяла окрестности заклинанием на наличие живых субъектов. Вокруг на сотни миль ни души.
- А кто ты? То есть, какой расы?
Нэн оглянулась на мой вопрос и хмуро проговорила.
- Я не кусаюсь.
Не поняла. Это она о чем? Догнала спутницу и пошла рядом с ней.
- Нэн, колись уже. Кто ты? Хвоста у тебя нет, - девушка фыркнула, а я рассуждала, - наличие клыков у всех рас, кроме людей. Ушки обычные. Маникюр опасный, но на когти не тянет. Слишком красивый. Вкус утонченный, манеры безупречны: и комплимент, и гадость говоришь с достоинством королевы. Характер скрытный. Чувство юмора присутствует. Надежна и ответственна…
- Вампир, - буркнула она тихо-тихо.
- Кто-кто?
- Вампир! – рявкнула девушка. - И не вздумай падать в обморок. Я кровь пью только в исключительных случаях.
- Ух ты! Вампир! Живой! Здорово! – дернула за прядку, пощупала одежду, поздоровалась за руку.
Нэн смотрела на меня, как на умственно отсталую. Потом до нее дошло – дурачусь. Выдернув руку, глянула злобно. По крайней мере, она так думала.
- Пошли уже.
Я с трудом сдерживала смех. Теперь в моей коллекции знакомых и вампир появился. Кто там остался? Кто следующий? Оборотень? Орк? Гном? Русалки? Демон? Тьфу-тьфу на последнего. В данной ситуации не хочется.
Нам попадались по дороге кусты с ягодами, деревья с плодами, но съесть что-либо мы не рискнули.
- Я не разбираюсь в здешней флоре, - выдала Нэн.
- И в фауне тоже, - поддержала я.
Переглянувшись, пошли дальше.
Отдохнув ближе к полудню часика полтора, пообедали всухомятку и продолжили путь.
- Я так устала, сил нет. Думаю, ты тоже, - простонала Нэн.
Моя спутница еле шла. Я плелась рядом. Быстрый темп давно остался позади. Обеденный отдых забыт, как сладкий сон. С трудом переставляя ноги, думала о ванне с душистой пеной, об уютном диванчике, о мультиках, о друзьях. Как они там? Наверно, с ума сходят от беспокойства.
- Впереди есть вода, то ли река, то ли ручеек. Дойдем, увидим. Идти еще часа два. Справимся?
- А куда мы денемся с подводной лодки, - любимая фраза моего поколения.
- Причем тут лодка?
- Это такой оборот речи. Пока подводная лодка не поднимется на поверхность, ее борт ты не покинешь. Так и мы с тобой. Медленно, но верно приближаемся к цели.
Достигнуть цели мы успели затемно. Рядом с небольшим ручейком Нэн отыскала место для ночлега. Насобирали по округе дров, пока еще светло, травы, чтоб подложить под одеяло. Ополоснулись быстренько в реке. За подогрев воды пыталась расцеловать свою спутницу, но она, расхохотавшись, отбилась. Из безразмерного рюкзака достали котелок, сухпаек, чай.
- Котелок хоть и маленький, но на суп нам хватит, - просвещала меня Нэн, помешивая ложкой наше творчество, - да и используем одну порцию сухпайка. Лучше экономить, пока не дойдем до пункта назначения.
- А рюкзак какого размера? Что в него влезет, какие ограничения?
- Этот на двести кг.
Мысленно присвистнула. Эри показывал мне такое чудо. Рюкзаки распределялись по категории вместимости. Чем выше эта цифра, тем дороже рюкзак. У Дени одна из идей фикс относилась как раз к такой вещи – сделать ее безразмерной. У него уже имелись наработки. Но он отказывался демонстрировать достижения, пока не получит положительный результат.
- Нэн, прошлый раз ты создала костер без дров. Почему сейчас их используешь? И магию одновременно применяешь? Экономишь?
- Тогда я банально вырубилась от усталости. Поэтому и вбухала остатки энергии в костер, чтоб хоть немного продлить поступления тепла. Сейчас такая крайность не нужна. Ты права, используя топливо, я лишь магически поддерживаю продолжительность горения одного полена. Дров в таком случае нужно раз в десять меньше. Так что наших запасов хватит до утра.
Я смотрела на эту девушку и недоумевала. Зачем она так портит отношения с окружающими? Зачем ведет себя некрасиво, некультурно, вызывающе? Сейчас передо мной, даже в этих походных условиях, сидел ответственный и надежный человек, в каждом движении которого чувствовалась сила и уверенность в себе. Передо мной леди с большой буквы: утонченность, грация, харизма.
- Почему? – не сдержавшись, спросила.
- Что именно?
- Зачем ты так поступаешь? Тебе нравится твоя работа. Почему ты строишь из себя непрошибаемую стерву? Зачем хочешь казаться хуже, чем есть на самом деле?
- Я пришла в уже существующую систему. Не мне ее менять. Я же не ты, - и столько горечи прозвучало в ее голосе.
- Причем тут я?
- Ты начинаешь свой рассказ с чистого листа. И прости за грубость, но, забыв прошлое, ты прибавила себе шанс на победу – вести себя непринужденно и открыто, помогать кому хочется, независимо от заказчиков, - девушка вскочила и заметалась передо мной.
- А не совсем понимаю тебя. Девочки из моей группы ведут себя так же, как и я. А они давно в этой системе. Детство свое они помнят, и родители у них имеются, - смотрю с недоумением на ее мельтешение. Почему так нервничает?
- За них просто еще не взялись всерьез. Ваша фирма оберегает их скрупулезно и пытается по возможности как можно дальше отодвинуть проблемы, возникающие при общении с верхушкой общества.
- Но фирма «АРИ» обслуживает клиентов разного уровня достатка. Наши асиелы работают с разными заказчиками. И проблем не возникает.
- Да-а, ты так уверена?
- Да, - твердо и непреклонно, уж девочки обязательно бы меня просветили. Или нет? Нужно будет уточнить.
- Только с тобой хранители более вежливы. Только с тобой стараются держать себя в рамках. И только потому, что им приказали. Даже с твоими девочками ведут себя более развязано. А так - это самцы в чистом виде. В любой расе, кроме людей подкаблучников нет совсем. И если связываешь свою жизнь с мужчиной, он начинает тобой командовать. Незаметно, изящно, виртуозно. Когда очнешься и поймешь, что полностью пляшешь под его дудку, уже поздно. Он проникнет полностью в твою душу, сердце и разум. И ты не сможешь без него. Они способны задурманить так, что не поймешь, действительно любишь или это наваждение. Только у асиел получается противостоять им. Наши чувства обострены, и в любви больше других чувствуем фальшь. Даже магини в этом плане слабее нас. И если этот безупречный мачо просто хочет ребенка, есть шанс отвертеться. А если влюбится – все, игра по правилам заканчивается. Да, насилия нет, но психологическая обработка ведется настойчиво и умело. Оглянуться не успеешь, как окажешься отрезана по всем фронтам. И выход останется только в одном направлении – к нему.
- Кто приказал и почему? Ты знаешь? – Информация лишней не бывает.
- Кто? Не знаю. Но на тебя уже положили глаз. Раз обычные хранители не переходят границ, значит, он из высших слоев общества. И тебе лучше полюбить его, не отвяжется, - Нэн говорила фразы жестко и отрывисто.
- А если я полюблю другого? - Не нравится мне все это.
- Другого, говоришь, - усмехнулась недобро, - если есть другие рычаги давления, его незаметно уберут. Нет, не убьют. Скорее всего, станет вторым супругом, но права к твоему телу для него будешь заслуживать ты. Понимаешь как?
У меня возникло ощущение, что она знает об этом не понаслышке.
- Ты… была в такой ситуации?
- Да, - после недолгого молчания она села рядом со мной, - я любила до безумия. Он отвечал мне взаимностью. Мы были молодыми и неопытными птенцами, только окончившими обучение! Парили на крыльях счастья и блаженства. Но «богу» захотелось владеть мной полностью и безраздельно, даже не спрашивая меня об этом. Он думал, что нашел другие рычаги давления, и мою единственную любовь убрали.
Нэн прикрыла лицо руками. А я боялась пошевелиться. Мои слова утешения ей не нужны, для объятий – у нас не те отношения. Но ее боль пронизывала каждую мою клеточку тела. Похоже, времени прошло немало, но боль потери не покидает ее разум.
- Несчастный случай! Не справился с управлением! Это он то! Прирожденный пилот! Ас! Виртуоз!
Нэн вскинула голову и посмотрела мне в глаза, сжимая кулаки от гнева.
- Только этот «бог» просчитался. Кроме любимого у меня больше никого не было. И он остался ни с чем.
- Прости, - тихо-тихо.
- За что? Ты оказалась умнее. Подарки не берешь, ухаживания отвергаешь. Ты обрезаешь им легкие пути. И если мой «бог» действовал напролом, то твой слишком умный, слишком осторожный, слишком незаметный. Ты даже, наверно, сама не знаешь, насколько близко он подобрался. Маски будут сброшены, когда останется только один путь – к нему.
- Вот именно – много этих «слишком».
- В тебе нет моей холодной красоты. Но ты хорошенькая, очень. Твой внутренний мир и теплота притягивают к тебе больше, чем мое внешнее совершенство. Даже я, увидев тебя впервые, захотела оказаться хоть на пару мгновений мужчиной. Захотелось прикоснуться к тебе, ощутить на себе твой нежный взгляд, увидеть скромную улыбку.
Ее голос звучал спокойно и мягко.
- А теперь представь на моем месте властного деспота, – в голосе Нэн прорезались жесткие нотки. - Тирана, привыкшего к молниеносным исполнениям своих команд. Сатрапа, что добивается каждой своей цели с упорством барана. И эта цель перед ним. Мягкая, нежная, неповторимая… красивая. Но при этом в тебе чувствуется внутренняя сила. А когда ты улыбаешься – расцветаешь как цветок. И этот цветок хочет узурпатор. И этот изувер его получит.
От ее слов мне стало холодно. Я не знаю, кто он. Это может оказаться и ЭСовец, или еще кто похуже. Не согласна. Категорически. Кажется, последнюю мысль я сказала вслух.
- Не поможет, - мне улыбнулись, - не отступит. Просто жить без тебя он уже не сможет. Будет следовать за тобой бесшумной тенью.
- То есть тебя не оставили в покое? – скрытый смысл ее слов дошел до меня окончательно.
- Да! – Крикнула девушка. - Достал уже, хуже горькой редьки! Видеть его не могу! Уже почти двадцать лет прошло, а он упорно следует за мной.
