Мрачный, старинный, с вычурными элементами орнамента он навевал тоску. Как старый дед, про которого все забыли, отчего тот еще больше зачах.
Прилегающая к дому территория выглядела не ухоженной и заброшенной. На клумбах рос сорняк, ветки деревьев поникли, у скамейки, стоящей возле крыльца, не хватало пары досок. Куда я попала?
– Где мы? – я не выдержала и задала вопрос.
Мужчина за всю дорогу не проронил и слова. И сейчас смолчал. Спешившись, он протянул мне руки помогая спуститься. Только вот на земле руки с моей талии не убрал. Стоял и смотрел на меня внимательным оценивающим взглядом.
Я смотрела в ответ. Красивый мужик! Я таких глаз еще ни разу в жизни не видела – цвета горького шоколада! Соболиные брови, высокий лоб, прямой нос, чувственные губы. Нижняя чуть больше верхней. Высокий. Через одежду прощупываются великолепные мышцы. Я уже успела оценить.
Значит, отбоя от женщин не знает. Хотел бы убить, давно бы сделал. Выкуп за меня платить не кому. Так что ему от меня нужно?
– Спасибо, что спасли меня! – вежливость бывает хорошей помощницей в трудных ситуациях. – И не бросили в лесу. Я Марина. А вас как зовут?
– Аркэн, – мужчина чуть тряхнул головой и повторил: – Граф Аркэн Лорийский к вашим услугам, леди Марина.
– Граф? – ничего себе! Может тут фильм снимают, а дом является декорацией? Или этот парень все же маньяк, заманивающий своих жертв к себе на огонек. – Аркэн, а где мы находимся? Я совершенно не узнаю местность. У вас есть сотовый? Мне бы домой позвонить и предупредить родителей.
С родителями я давно не живу. Мы вообще, по сути, чужие люди, но говорить об этом я не собираюсь.
– Леди Марина, вы не до конца понимаете суть происходящего. Позвольте вам все объяснить в более благоприятной обстановке. Предлагаю пройти в дом.
– Ваша милость! – входная дверь открылась, и нам навстречу выскочил парень лет двадцати пяти. Отвесив поклон, он протянул серебряный поднос, на котором лежал конверт. – Прибыл гонец от его Величества с поручением.
Граф соизволил убрать руки с моей талии и молниеносно схватил конверт. Не церемонясь с ним, вскрыл и жадно вчитался в строчки. Обреченно вздохнув, он бросил на меня мимолетный взгляд и вновь вернулся к письму. Прочитал его еще раз.
– Леди Марина, я вынужден покинуть вас. Мне необходимо уехать безотлагательно, поэтому наш разговор придется отложить. А пока будьте моей гостьей. Если вам что-то понадобится, обращайтесь к Корту, – парень тут же склонил голову. – Он позаботится о вас.
И прежде, чем я успела сказать хоть слово, мой спаситель вновь вскочил на коня и умчался быстрее ветра. Вот это поворот! Скосила взгляд на Корта. Парень старался сохранить невозмутимое лицо, но любопытство так и распирало его изнутри. Что ж, может, хоть он мне ответит на пару вопросов?
– Вас зовут Корт, верно? – парень повернулся ко мне лицом, оторвав свой взор от дороги, и кивнул. – А я Марина. Может, подскажите, где я нахожусь?
– Вы находитесь в королевстве Лозория, на землях графа Лорийского, леди Мария.
Вот это загнул. С фантазией у него все в порядке. Или у того кто писал сценарий.
– Предлагаю перейти на «ты»? Выкать парню своего возраста как-то не привычно, – да и хлопотно.
– Вы можете обращаться ко мне как вам заблагорассудится, леди. Я же не имею на этого права.
– А если я тебе разрешаю? – странный парень.
– Хозяин с меня шкуру спустит.
– Хозяин – это граф? – Корт кивнул. Кто-то заигрался. – Так, хватит прикалываться. Где стоит камера? Можешь не говорить, а просто взглядом указать.
– Я вас не понимаю, леди Марина, – Корт округлил глаза, слегка приоткрыв рот.
Глупая ситуация. Я, конечно, могу ошибаться, но на маньяков эти мужчины не похожи. Интересно, кто решил меня разыграть? На это необходимы деньги в большом количестве, а у меня таких знакомых нет. Может Машка опять подцепила очередного богатенького буратино? Хотя она скорее бы за обновками побежала, чем принялась тратить деньги на подобный розыгрыш.
Меж тем Корт предложил пройти в дом и отдохнуть с дороги. Что ж, осмотримся. Прежде чем бежать отсюда, надо понять, где я нахожусь, съестным разжиться, а может, удастся нож стащить.
Дом внутри казался больше, чем снаружи. Как только мы вошли, то попали в большой холл. На потолке висела красивая хрустальная люстра, мозаичный паркет укрывал разноцветный пушистый ковер, в углах стояли вазоны с цветами, на второй этаж вела кованная ажурная лестница. Посередине комнаты располагались пара диванов и кресла.
Красиво, но как-то тускло и блекло. Словно припорошено пылью, под которой теряется яркость красок.
Парень поспешил к лестнице и поднялся на второй этаж, а там свернул вправо, ведя меня вглубь коридора.
– Ваша комната находится рядом с комнатой его Милости. Надеюсь, вам понравится. Мы все подготовили, но если вас что-то не устроит, заменим, – и он распахнул передо мной дверь, но я не спешила заглядывать.
Остановилась за пару шагов от навязываемой мне цели.
– Что значит подготовили? Вы знали о моем прибытии?
– Нет. Никто заранее не знает, кто именно появится. Всем магам известны только общие факты.
Магам? У них тут слет ролевиков что ли?
– Что за условия?
– Один раз в году в черную ночь в Туманном лесу появляются девушки из других миров. Темный маг, желающий взять в жены одну из них, должен вывести понравившуюся девушку из леса.
Занавес! Точно ролевики. И куда бежать, от этих ненормальных? Телефон бы раздобыть и карту местности. У моего сотового батарея села. Проверяла, когда Машу потеряла. Думала позвонить, но не судьба.
Вздохнув, решила заглянуть в комнату, да так и застыла на пороге. Это целые хоромы!
В глаза сразу бросился камин, обложенный черным камнем, по которому вился замысловатый рисунок, выполненный с помощью золотой краски. Над ним висели две полки. Черные, матовые и пустые. Рядом с камином стояли два кресла и журнальный столик, который украшала небольшая ваза с фруктами и, наверно, сладостями. Еще стоял графин с водой.
Напротив камина у дальней стены красовалась широкая кровать, по бокам которой находились туалетный столик и дверь. Еще в комнате имелся большой шкаф. Панорамные окна открывали вид на балкон.
В первую очередь я подошла к камину. Он так и манил меня. Прикоснулась к отделке. Теплая, хотя топливник идеально чистый. И в дровнице пусто. Странно!
Выглянула на балкон. Помимо пары лежаков я обнаружила прекрасный вид вдали. Лес, речка, красота! А вот сверху сад производил совсем уж удручающее впечатление. Тут садовник нужен, иначе не то, что цветы, все деревья пропадут.
Вернулась в комнату. Корт мялся у порога, ожидая моего вердикта.
– А что за той дверью?
– Уборная, леди, – парень поспешил распахнуть ее передо мной.
Стены и пол ванной комнаты были отделаны все тем же черным камнем, что и камин. Сама ванная, раковина и туалет имели классический вид, чему я внутренне возликовала. Природные позывы настойчиво требовали немедленно уделить им внимание.
– Позвольте объяснить, как у нас здесь все устроено.
Я недоуменно посмотрела на парня. Что тут объяснять-то? Но он уже вовсю рассказывал про оборудование. Стеллаж с полотенцами и халатами. Полка с шампунем и кремами. Для смыва туалета использовалась педаль на полу.
Чтобы наполнить ванну, необходимо было нажать определенное количество раз на углубления в стене. Один раз нажал – вода медленно бежит, второй – быстрее. Три раза – вода остановилась. За слив отвечало отдельная выемка. Свет включался и выключался по хлопку.
Да у них тут все сделано прямо по последнему слову техники, только выполнено в старинном стиле.
Не церемонясь, выставила парня за дверь и наказала подождать меня у входа. Умывшись и уделив внимание белому другу, вернулась в комнату.
– Корт, мне необходимо позвонить родителям. Они волнуются. У вас в доме есть телефон?
– Я не знаю, что такое телефон, – тут же выпалил сорванец. – Для передачи важных сообщений мы используем гонцов, или птиц. В больших городах есть стационарные переговорные артефакты, но до ближайшего города два часа конного пути. На телеге все четыре.
Приплыли!
– Корт, я понимаю, надо придерживаться легенды и все такое, но ты вообще понимаешь, чем тут пахнет? – я медленно закипала.
– Чем, – не понял этот потенциальный смертник.
– Похищением человека! Я в ваши игры не играю и хочу немедленно вернуться домой! Или вы решили сделать из меня заложницу? Так вот, выкуп за меня платить не кому!
Я наступала на парня, он пятился от меня, пока не уперся спиной в стену.
– А давайте договоримся, – в конце концов, выпалил он.
– А давайте! О чем уговор?
– Вам все-все расскажет его Милость. Он ответит на все ваши вопросы.
– А что взамен?
– Взамен вы получите крышу над головой, уважение и послушание слуг. Наряды, драгоценности.
– Вкусновато, но маловато. У меня есть еще два условия.
– Какие? – сколько испуга в голосе, а я еще наглеть и не начинала.
– Первое, после разговора с графом, если у меня останутся вопросы, ты на них ответишь.
– Постараюсь оправдать ваше доверие, леди, – тут же отозвался парень, а я поморщилась.
– Второе, мы с тобой переходим на не формально общение.
– Это как?
– Перестань мне выкать! Представь, что мы выросли в одном доме – брат и сестра, а ты тут со своими странными фразами. Чувствую себя дамой с возрастом далеко за сорок.
– Его Милость меня убьет, – корт побледнел. Непорядок.
– Ой, все! Мне нужна сковородка!
– З-за-чем!
– Воспитывать твою Милость, – парень посерел.
Того и гляди в обморок бухнется. Посмотрела на него внимательно. Чуть выше среднего роста, худощавый, правильные черты лица. Темные волосы собраны в короткий хвост. Сапоги, брюки, рубашка и сюртук. Симпатичный парень, хоть и с заскоками.
– Корт, а у тебя здесь какая должность? Дворецкий?
– Да, лед… – он чуть не поперхнулся от моего взгляда, но быстро сориентировался, – дворецкий.
– Прекрасно! А сколько тебе лет?
– Двадцать шесть, ле…
И замолчал.
– А мне через две недели двадцать пять будет. Дом покажешь?
Корт радостно кивнул.
– Класс! А почему сад такой заброшенный? И почему так тихо? Здесь еще кто-то живет?
Я засыпала парня вопросами, стараясь его разговорить, чтобы он сболтнул что-нибудь лишнее. Тогда у меня появятся основания честно припереть его к стенке, а то сейчас как-то совестно – хорошо играет. Артист!
Я замолчала, чтобы перевести дух и именно в этот момент у меня в животе заурчало. Корт тяжко вздохнул.
– В доме живет всего семь слуг. Я, две горничных, лакей, кухарка, поваренок и конюх. Людей, желающих работать у проклятого предостаточно. Платит-то он хорошо, но не все проходят отбор, – Корт высокомерно задрал нос.
– Проклятого? – мозг сразу выцепил самое странное слово из всех.
– Леди Марина…
– Ты опять?
– Про проклятого ва… – он запнулся, но быстро справился с собой, – тебе расскажет милорд. А может поедим, а? Я тоже еще не завтракал. Белинда уже тесто на пирожки поставила. Или хоти…чешь накрою стол в столовой?
– Нет уж, я с вами за одним столом посижу.
Белинда, в отличие от Корта, оказалась дамой без предрассудков и с удовольствием согласилась общаться со мной на равных.
– Худющая, то какая! – причитала упитанная женщина среднего роста, с круглым лицом, румяными щеками, с косой, уложенной в виде короны на голове, и улыбкой как у доброй феи. – Ешь на здоровье!
Усадив меня и Корта за стол, она за несколько секунд накрыла стол как в лучшем ресторане. Пока я за обе щеки уплетала сладкую кашу и блинчики, Белинда вытащила из печи первые пирожки и, сложив их горкой, выставила блюдо передо мной. Румяные бока кулинарного искусства призывно блестели, требуя немедленно оценить их на вкус.
Разрешила себе попробовать только один. И так съела в два раза больше, чем обычно. Вкусно! Но желудок активно намекал, что нам хватит.
– Марина, чем займешься, пока милорд отсутствует? – поинтересовалась кухарка, видя наши с дворецким сытые лица.
– Осмотрю дом и сад. Познакомлюсь с местными обитателями. Еще бы кто на вопросы ответил. Может, вы уделите мне время, а я вам помогу на кухне, – предложила я.
– Мне есть кому помогать, – усмехнулась Белинда. – Со слугами познакомишься с минуту на минуту. Они сейчас придут завтракать. А дом и прилегающие территории тебе покажет Лада. Она у нас болтушка, так что и на вопросы твои ответит.
– Белинда, сколько раз говорить, я отвечаю за распределение работы, – тут же надул щеки парень, но как-то беззлобно. Скорее чтобы показать новенькой, то есть мне, у кого реальная власть.
– Как скажешь, – женщина спокойно отнеслась к выпаду со стороны дворецкого. – Можешь сам выполнить столь ответственную миссию и посветить весь свой день, леди Марине.
– Нет! Я не могу! – тут же пошел на попятную Корт. Округлив глаза, он посмотрел на меня с виноватым видом. – Прости, но у меня на сегодня много работы. И письма ночью доставили. Надо срочно разобрать корреспонденцию, вдруг что-то важное. Хорошо послания от короля доставляет отдельный курьер.
– У нас гости?
В помещение вошли два парня. Высокие, плечистые, желтоглазые и с короткими стрижками ярко рыжих волос. Дворецкий против них смотрелся совсем мальчишкой.
Они плавно скользнули вперед, присаживаясь за стол напротив меня и Корта. И было в их движениях что-то завораживающее, звериное. Парни напоминали больших котов, почуявших валерьяну.
А еще они были близнецами. Я переводила взгляд с одного на другого и не могла найти ни одного различия. Парни заметили мои метания, и на их лицах появились предвкушающие улыбки.
– Гостья его Милости! А вы, охламоны, опаздываете, – тут же нахмурилась Белинда. – Уже десять минут как должны работать.
– А завтрак? – тут же воскликнул один из близнецов.
– А познакомиться? – воскликнул второй, подмигивая мне.
– Перед вами леди Марина из Туманного Леса! – чопорно произнес Корт. – Соизвольте вести себя соответственно ее статусу.
– Понял, не дурак! – тут же перестал строить мне глазки близнец, сидевший справа.
– А вы уже согласились на предложение графа? – спросил тот, что сидел слева.
– Нет! – резко произнес дворецкий. – И советую вам попридержать язык, пока не вернется его Милость.
Скосила взгляд на него. Парень преобразился. Сейчас рядом со мной сидел не безусый паренек, а мужчина, знающий себе цену. Цепкий взгляд голубых глаз вымораживал всю душу, крылья его аристократического носа трепетали от гнева, губы плотно сжаты в тонкую линию.
Ох, не так ты прост, как пытаешься казаться, Корт. Кто же ты на самом деле?
Близнецы притихли, всем своим видом пытаясь показать покорность. Именно пытались, так как в глазах у обоих плясали искорки озорства и плутовства.
– Раз уж вы знаете, как меня зовут, может, представитесь? – я решила разрядить обстановку.
– Леди Марина, это Рик – лакей, – Корт указал на парня слева, а потом на второго. – А это Кир – поваренок.
Мои брови подпрыгнули вверх, челюсть поймать успела. По-другому я себе представляла поваренка. Мелкого, худого, юркого и наглого мальчишку. А тут мужик брутальной наружности с обаятельной улыбкой и желанием строить мне глазки.
– Чтобы понять, кто из них перед тобой находится, посмотри на их уши, – принялся объяснять Корт.
Присмотрелась. У Рика кончики ушей имели более вытянутую форму, чем у Кира. Фух! Можно жить спокойно. С таким ориентиром не перепутаю.
Прилегающая к дому территория выглядела не ухоженной и заброшенной. На клумбах рос сорняк, ветки деревьев поникли, у скамейки, стоящей возле крыльца, не хватало пары досок. Куда я попала?
– Где мы? – я не выдержала и задала вопрос.
Мужчина за всю дорогу не проронил и слова. И сейчас смолчал. Спешившись, он протянул мне руки помогая спуститься. Только вот на земле руки с моей талии не убрал. Стоял и смотрел на меня внимательным оценивающим взглядом.
Я смотрела в ответ. Красивый мужик! Я таких глаз еще ни разу в жизни не видела – цвета горького шоколада! Соболиные брови, высокий лоб, прямой нос, чувственные губы. Нижняя чуть больше верхней. Высокий. Через одежду прощупываются великолепные мышцы. Я уже успела оценить.
Значит, отбоя от женщин не знает. Хотел бы убить, давно бы сделал. Выкуп за меня платить не кому. Так что ему от меня нужно?
– Спасибо, что спасли меня! – вежливость бывает хорошей помощницей в трудных ситуациях. – И не бросили в лесу. Я Марина. А вас как зовут?
– Аркэн, – мужчина чуть тряхнул головой и повторил: – Граф Аркэн Лорийский к вашим услугам, леди Марина.
– Граф? – ничего себе! Может тут фильм снимают, а дом является декорацией? Или этот парень все же маньяк, заманивающий своих жертв к себе на огонек. – Аркэн, а где мы находимся? Я совершенно не узнаю местность. У вас есть сотовый? Мне бы домой позвонить и предупредить родителей.
С родителями я давно не живу. Мы вообще, по сути, чужие люди, но говорить об этом я не собираюсь.
– Леди Марина, вы не до конца понимаете суть происходящего. Позвольте вам все объяснить в более благоприятной обстановке. Предлагаю пройти в дом.
– Ваша милость! – входная дверь открылась, и нам навстречу выскочил парень лет двадцати пяти. Отвесив поклон, он протянул серебряный поднос, на котором лежал конверт. – Прибыл гонец от его Величества с поручением.
Граф соизволил убрать руки с моей талии и молниеносно схватил конверт. Не церемонясь с ним, вскрыл и жадно вчитался в строчки. Обреченно вздохнув, он бросил на меня мимолетный взгляд и вновь вернулся к письму. Прочитал его еще раз.
– Леди Марина, я вынужден покинуть вас. Мне необходимо уехать безотлагательно, поэтому наш разговор придется отложить. А пока будьте моей гостьей. Если вам что-то понадобится, обращайтесь к Корту, – парень тут же склонил голову. – Он позаботится о вас.
И прежде, чем я успела сказать хоть слово, мой спаситель вновь вскочил на коня и умчался быстрее ветра. Вот это поворот! Скосила взгляд на Корта. Парень старался сохранить невозмутимое лицо, но любопытство так и распирало его изнутри. Что ж, может, хоть он мне ответит на пару вопросов?
– Вас зовут Корт, верно? – парень повернулся ко мне лицом, оторвав свой взор от дороги, и кивнул. – А я Марина. Может, подскажите, где я нахожусь?
– Вы находитесь в королевстве Лозория, на землях графа Лорийского, леди Мария.
Вот это загнул. С фантазией у него все в порядке. Или у того кто писал сценарий.
– Предлагаю перейти на «ты»? Выкать парню своего возраста как-то не привычно, – да и хлопотно.
– Вы можете обращаться ко мне как вам заблагорассудится, леди. Я же не имею на этого права.
– А если я тебе разрешаю? – странный парень.
– Хозяин с меня шкуру спустит.
– Хозяин – это граф? – Корт кивнул. Кто-то заигрался. – Так, хватит прикалываться. Где стоит камера? Можешь не говорить, а просто взглядом указать.
– Я вас не понимаю, леди Марина, – Корт округлил глаза, слегка приоткрыв рот.
Глупая ситуация. Я, конечно, могу ошибаться, но на маньяков эти мужчины не похожи. Интересно, кто решил меня разыграть? На это необходимы деньги в большом количестве, а у меня таких знакомых нет. Может Машка опять подцепила очередного богатенького буратино? Хотя она скорее бы за обновками побежала, чем принялась тратить деньги на подобный розыгрыш.
Меж тем Корт предложил пройти в дом и отдохнуть с дороги. Что ж, осмотримся. Прежде чем бежать отсюда, надо понять, где я нахожусь, съестным разжиться, а может, удастся нож стащить.
Дом внутри казался больше, чем снаружи. Как только мы вошли, то попали в большой холл. На потолке висела красивая хрустальная люстра, мозаичный паркет укрывал разноцветный пушистый ковер, в углах стояли вазоны с цветами, на второй этаж вела кованная ажурная лестница. Посередине комнаты располагались пара диванов и кресла.
Красиво, но как-то тускло и блекло. Словно припорошено пылью, под которой теряется яркость красок.
Парень поспешил к лестнице и поднялся на второй этаж, а там свернул вправо, ведя меня вглубь коридора.
– Ваша комната находится рядом с комнатой его Милости. Надеюсь, вам понравится. Мы все подготовили, но если вас что-то не устроит, заменим, – и он распахнул передо мной дверь, но я не спешила заглядывать.
Остановилась за пару шагов от навязываемой мне цели.
– Что значит подготовили? Вы знали о моем прибытии?
– Нет. Никто заранее не знает, кто именно появится. Всем магам известны только общие факты.
Магам? У них тут слет ролевиков что ли?
– Что за условия?
– Один раз в году в черную ночь в Туманном лесу появляются девушки из других миров. Темный маг, желающий взять в жены одну из них, должен вывести понравившуюся девушку из леса.
Занавес! Точно ролевики. И куда бежать, от этих ненормальных? Телефон бы раздобыть и карту местности. У моего сотового батарея села. Проверяла, когда Машу потеряла. Думала позвонить, но не судьба.
Вздохнув, решила заглянуть в комнату, да так и застыла на пороге. Это целые хоромы!
В глаза сразу бросился камин, обложенный черным камнем, по которому вился замысловатый рисунок, выполненный с помощью золотой краски. Над ним висели две полки. Черные, матовые и пустые. Рядом с камином стояли два кресла и журнальный столик, который украшала небольшая ваза с фруктами и, наверно, сладостями. Еще стоял графин с водой.
Напротив камина у дальней стены красовалась широкая кровать, по бокам которой находились туалетный столик и дверь. Еще в комнате имелся большой шкаф. Панорамные окна открывали вид на балкон.
В первую очередь я подошла к камину. Он так и манил меня. Прикоснулась к отделке. Теплая, хотя топливник идеально чистый. И в дровнице пусто. Странно!
Выглянула на балкон. Помимо пары лежаков я обнаружила прекрасный вид вдали. Лес, речка, красота! А вот сверху сад производил совсем уж удручающее впечатление. Тут садовник нужен, иначе не то, что цветы, все деревья пропадут.
Вернулась в комнату. Корт мялся у порога, ожидая моего вердикта.
– А что за той дверью?
– Уборная, леди, – парень поспешил распахнуть ее передо мной.
Стены и пол ванной комнаты были отделаны все тем же черным камнем, что и камин. Сама ванная, раковина и туалет имели классический вид, чему я внутренне возликовала. Природные позывы настойчиво требовали немедленно уделить им внимание.
– Позвольте объяснить, как у нас здесь все устроено.
Я недоуменно посмотрела на парня. Что тут объяснять-то? Но он уже вовсю рассказывал про оборудование. Стеллаж с полотенцами и халатами. Полка с шампунем и кремами. Для смыва туалета использовалась педаль на полу.
Чтобы наполнить ванну, необходимо было нажать определенное количество раз на углубления в стене. Один раз нажал – вода медленно бежит, второй – быстрее. Три раза – вода остановилась. За слив отвечало отдельная выемка. Свет включался и выключался по хлопку.
Да у них тут все сделано прямо по последнему слову техники, только выполнено в старинном стиле.
Не церемонясь, выставила парня за дверь и наказала подождать меня у входа. Умывшись и уделив внимание белому другу, вернулась в комнату.
– Корт, мне необходимо позвонить родителям. Они волнуются. У вас в доме есть телефон?
– Я не знаю, что такое телефон, – тут же выпалил сорванец. – Для передачи важных сообщений мы используем гонцов, или птиц. В больших городах есть стационарные переговорные артефакты, но до ближайшего города два часа конного пути. На телеге все четыре.
Приплыли!
– Корт, я понимаю, надо придерживаться легенды и все такое, но ты вообще понимаешь, чем тут пахнет? – я медленно закипала.
– Чем, – не понял этот потенциальный смертник.
– Похищением человека! Я в ваши игры не играю и хочу немедленно вернуться домой! Или вы решили сделать из меня заложницу? Так вот, выкуп за меня платить не кому!
Я наступала на парня, он пятился от меня, пока не уперся спиной в стену.
– А давайте договоримся, – в конце концов, выпалил он.
– А давайте! О чем уговор?
– Вам все-все расскажет его Милость. Он ответит на все ваши вопросы.
– А что взамен?
– Взамен вы получите крышу над головой, уважение и послушание слуг. Наряды, драгоценности.
– Вкусновато, но маловато. У меня есть еще два условия.
– Какие? – сколько испуга в голосе, а я еще наглеть и не начинала.
– Первое, после разговора с графом, если у меня останутся вопросы, ты на них ответишь.
– Постараюсь оправдать ваше доверие, леди, – тут же отозвался парень, а я поморщилась.
– Второе, мы с тобой переходим на не формально общение.
– Это как?
– Перестань мне выкать! Представь, что мы выросли в одном доме – брат и сестра, а ты тут со своими странными фразами. Чувствую себя дамой с возрастом далеко за сорок.
– Его Милость меня убьет, – корт побледнел. Непорядок.
– Ой, все! Мне нужна сковородка!
– З-за-чем!
– Воспитывать твою Милость, – парень посерел.
Того и гляди в обморок бухнется. Посмотрела на него внимательно. Чуть выше среднего роста, худощавый, правильные черты лица. Темные волосы собраны в короткий хвост. Сапоги, брюки, рубашка и сюртук. Симпатичный парень, хоть и с заскоками.
– Корт, а у тебя здесь какая должность? Дворецкий?
– Да, лед… – он чуть не поперхнулся от моего взгляда, но быстро сориентировался, – дворецкий.
– Прекрасно! А сколько тебе лет?
– Двадцать шесть, ле…
И замолчал.
– А мне через две недели двадцать пять будет. Дом покажешь?
Корт радостно кивнул.
– Класс! А почему сад такой заброшенный? И почему так тихо? Здесь еще кто-то живет?
Я засыпала парня вопросами, стараясь его разговорить, чтобы он сболтнул что-нибудь лишнее. Тогда у меня появятся основания честно припереть его к стенке, а то сейчас как-то совестно – хорошо играет. Артист!
Я замолчала, чтобы перевести дух и именно в этот момент у меня в животе заурчало. Корт тяжко вздохнул.
– В доме живет всего семь слуг. Я, две горничных, лакей, кухарка, поваренок и конюх. Людей, желающих работать у проклятого предостаточно. Платит-то он хорошо, но не все проходят отбор, – Корт высокомерно задрал нос.
– Проклятого? – мозг сразу выцепил самое странное слово из всех.
– Леди Марина…
– Ты опять?
– Про проклятого ва… – он запнулся, но быстро справился с собой, – тебе расскажет милорд. А может поедим, а? Я тоже еще не завтракал. Белинда уже тесто на пирожки поставила. Или хоти…чешь накрою стол в столовой?
– Нет уж, я с вами за одним столом посижу.
Белинда, в отличие от Корта, оказалась дамой без предрассудков и с удовольствием согласилась общаться со мной на равных.
– Худющая, то какая! – причитала упитанная женщина среднего роста, с круглым лицом, румяными щеками, с косой, уложенной в виде короны на голове, и улыбкой как у доброй феи. – Ешь на здоровье!
Усадив меня и Корта за стол, она за несколько секунд накрыла стол как в лучшем ресторане. Пока я за обе щеки уплетала сладкую кашу и блинчики, Белинда вытащила из печи первые пирожки и, сложив их горкой, выставила блюдо передо мной. Румяные бока кулинарного искусства призывно блестели, требуя немедленно оценить их на вкус.
Разрешила себе попробовать только один. И так съела в два раза больше, чем обычно. Вкусно! Но желудок активно намекал, что нам хватит.
– Марина, чем займешься, пока милорд отсутствует? – поинтересовалась кухарка, видя наши с дворецким сытые лица.
– Осмотрю дом и сад. Познакомлюсь с местными обитателями. Еще бы кто на вопросы ответил. Может, вы уделите мне время, а я вам помогу на кухне, – предложила я.
– Мне есть кому помогать, – усмехнулась Белинда. – Со слугами познакомишься с минуту на минуту. Они сейчас придут завтракать. А дом и прилегающие территории тебе покажет Лада. Она у нас болтушка, так что и на вопросы твои ответит.
– Белинда, сколько раз говорить, я отвечаю за распределение работы, – тут же надул щеки парень, но как-то беззлобно. Скорее чтобы показать новенькой, то есть мне, у кого реальная власть.
– Как скажешь, – женщина спокойно отнеслась к выпаду со стороны дворецкого. – Можешь сам выполнить столь ответственную миссию и посветить весь свой день, леди Марине.
– Нет! Я не могу! – тут же пошел на попятную Корт. Округлив глаза, он посмотрел на меня с виноватым видом. – Прости, но у меня на сегодня много работы. И письма ночью доставили. Надо срочно разобрать корреспонденцию, вдруг что-то важное. Хорошо послания от короля доставляет отдельный курьер.
– У нас гости?
В помещение вошли два парня. Высокие, плечистые, желтоглазые и с короткими стрижками ярко рыжих волос. Дворецкий против них смотрелся совсем мальчишкой.
Они плавно скользнули вперед, присаживаясь за стол напротив меня и Корта. И было в их движениях что-то завораживающее, звериное. Парни напоминали больших котов, почуявших валерьяну.
А еще они были близнецами. Я переводила взгляд с одного на другого и не могла найти ни одного различия. Парни заметили мои метания, и на их лицах появились предвкушающие улыбки.
– Гостья его Милости! А вы, охламоны, опаздываете, – тут же нахмурилась Белинда. – Уже десять минут как должны работать.
– А завтрак? – тут же воскликнул один из близнецов.
– А познакомиться? – воскликнул второй, подмигивая мне.
– Перед вами леди Марина из Туманного Леса! – чопорно произнес Корт. – Соизвольте вести себя соответственно ее статусу.
– Понял, не дурак! – тут же перестал строить мне глазки близнец, сидевший справа.
– А вы уже согласились на предложение графа? – спросил тот, что сидел слева.
– Нет! – резко произнес дворецкий. – И советую вам попридержать язык, пока не вернется его Милость.
Скосила взгляд на него. Парень преобразился. Сейчас рядом со мной сидел не безусый паренек, а мужчина, знающий себе цену. Цепкий взгляд голубых глаз вымораживал всю душу, крылья его аристократического носа трепетали от гнева, губы плотно сжаты в тонкую линию.
Ох, не так ты прост, как пытаешься казаться, Корт. Кто же ты на самом деле?
Близнецы притихли, всем своим видом пытаясь показать покорность. Именно пытались, так как в глазах у обоих плясали искорки озорства и плутовства.
– Раз уж вы знаете, как меня зовут, может, представитесь? – я решила разрядить обстановку.
– Леди Марина, это Рик – лакей, – Корт указал на парня слева, а потом на второго. – А это Кир – поваренок.
Мои брови подпрыгнули вверх, челюсть поймать успела. По-другому я себе представляла поваренка. Мелкого, худого, юркого и наглого мальчишку. А тут мужик брутальной наружности с обаятельной улыбкой и желанием строить мне глазки.
– Чтобы понять, кто из них перед тобой находится, посмотри на их уши, – принялся объяснять Корт.
Присмотрелась. У Рика кончики ушей имели более вытянутую форму, чем у Кира. Фух! Можно жить спокойно. С таким ориентиром не перепутаю.
