Запас выученных движений иссяк, а песня мастера Йорка продолжалась, словно надоедливая мелодия на телефоне, когда до звонящего никак не дойдет, что трубку не берут, потому что не хотят. Я облизала уже все губы, пальцы и даже поднятую лодыжку, погладила себя по всем частям тела и изобразила все известные мне сексуальные позы, а песня всё не кончалась. Когда гоблин пошёл на шестнадцатый заход, я не выдержала и, отчаянно виляя бедрами, процедила:
- Кукареку!
Волшебное слово сработало и мастер Йорка, наконец, замолчал, а потом с видом гоблина, честно выполнившего свой долг, устало вытер со лба пот.
Я замерла, ожидая, что вот-вот раздастся гогот, свист и меня чем-нибудь закидают, но вместо этого вокруг стояла тишина. Притихла свита властелина, во все глаза таращились на меня участницы отбора, кто-то из них даже прикрывал рот рукой, явно находясь в ужасе от увиденного. И только Светка закатывала в восхищении глаза и показывала большие пальцы вверх. Я решилась всё-таки взглянуть на властелина. Он не сводил с меня взгляд и явно о чем-то раздумывал. Тут до меня запоздало дошло, что такой откровенный танец могут счесть за оскорбление монаршей особы. Я с ужасом затаила дыхание, когда властелин одним движением указательного пальца подозвал к себе распорядителя и когда тот поспешно склонился перед ним, стал шептать что-то ему на ухо.
На всякий случай я отошла к краю площадки и оглянулась, прикидывая, успею ли в случае чего сбежать отсюда. Через минуту распорядитель кивнул, ещё ниже поклонился властелину и вышел в центр импровизированной сцены.
- Уважаемые участницы отбора! Его Черное Владычество объявило нам о своем решении. В этом году, отбор невест заканчивается досрочно в связи с явным лидерством одной из участниц.
Среди девушек прошелся ропот. Несмотря на недовольные шепотки, распорядитель продолжил.
- Победительницей отбора невест для Черного Властелина объявляется Мелисса! – громогласно закончил он и вытянул в мою сторону руку.
Пока ещё не веря своим ушам и совершенно не понимая, как нужно реагировать, я присела в реверансе. Властелин, глядя на меня, величаво склонил голову.
- Церемония обручения состоится завтра, на закате.
Я застыла: как завтра? Так быстро? Но я не хочу! И пока распорядитель говорил что-то несущественное и благодарил остальных претенденток за участие в отборе, я попыталась тихонько улизнуть, чтобы поговорить с друзьями.
- Уже бежишь готовиться к обручению? – услышала я голос и передо мной выросла та самая девица, чье платье я испортила на ужине.
Я напряглась, приготовившись отбиваться. Только сейчас до меня дошло, что несостоявшиеся невесты властелина вполне могут захотеть побить удачливую соперницу. Оставалось надеяться, что не на глазах у всего императорского двора. Но вопреки моим опасениям, высокая дылда нагнулась к моему уху и прошептала.
- Знаешь, поговаривают, что властелин любит в постели пожестче.
- Э-э, в каком смысле? – не поняла я.
- У него есть одна спальня со всякими интересными вещичками: веревками, плетьми, щипчиками… Все жены властелина проходят через эту комнату.
- Эм… Спасибо за информацию. Буду иметь в виду, - промямлила я и ринулась искать друзей.
- Ура! Мы сделали это! – воскликнула подруга, как только меня увидела. – Ты станешь женой властелина!
- Идем к себе в комнату, - прошептала я, оглядываясь в надежде, что властелин не захочет увидеть свою будущую супругу прямо сейчас.
- Что случилось?
- Потом, всё потом.
Поманив за собой друзей, я поспешила во дворец. Вслед нам неслись фальшивые поздравления с победой, завистливый шепот и притворные восхищения моей красотой и грацией. Сначала я пыталась отвечать вежливой улыбкой, а потом плюнула и просто пробиралась сквозь толпу невест и их родственников. Я смогла спокойно выдохнуть только когда мы оказались уже во дворце, в нашей комнате.
- Да что стряслось? – спросила меня Светка. – Ты бежала так, словно за тобой гнались.
- Тиллиус, закрой плотнее дверь. Да на кой ты взял обратно этот тазик?!
- Наташа, что случилось? – потеребила меня подруга.
- Вы слышали распорядителя? Свадьба уже завтра!
- Не совсем так, я уже всё узнал, - встрял Лоренс. – Свадебная церемония будет только через месяц. Это всенародный праздник, на котором гуляет вся империя. А завтра будет просто обручение – день, когда ты станешь законной женой властелина.
- Всего-то?! – всплеснула я руками. – Погоди, а брачная ночь после обручения или после свадебной церемонии?
- Уже не терпится? – подмигнула мне Светка.
- Брачная ночь сразу после обручения, - сказал Лоренс так, будто собирался меня этим обрадовать.
Я застонала и опустилась на кровать. А потом рассказала друзьям то, что услышала от девицы.
- Какие пытки?! – расхохоталась Светка моему предположению. – Наташа, ты разве не поняла? Наш властелинчик просто любитель БДСМ!
- Бд... чего? – не понял Лоренс, по обыкновению записывая в блокнот.
- Знаешь, а ты, наверное, права, - немного поразмыслив, сказала я. – Но мне от этого не намного легче.
- Ну, подруга, эксперименты в постели – это же всегда интересно!
Я так зыркнула на Светку, что она перестала шутить.
- Ну хорошо, признаюсь, я сама не любитель всяких плеток. Да ты не переживай, Наташка, мы что-нибудь придумаем, как всегда, ты же знаешь.
Я расстроено вздохнула.
- Я надеялась, что подобравшись к властелину, я узнаю слабое место его сестры, но времени на это совсем не остается.
- Ну послушай, - сказала Светка и уселась рядом со мной, отчего кровать скрипнула. – Не потащит же властелин тебя в постель сразу после обручения! Скажешь, что тебе надо помыться, привести себя в порядок, ноги побрить, в конце - концов. Кстати, тебе реально надо, ты уж извини.
Я поджала губы. Хорошо Светке говорить о всякое ерунде, не ей оставаться наедине с властелином.
- Ну выиграю я два-три часа, а дальше что?
- А дальше положись на нас. Мы с Тиллиусом и Лоренсом что-нибудь придумаем. Правда, мальчики? – посмотрела Светка на друзей.
Лоренс даже головы от блокнота не поднял, а Тиллиус как-то неуверенно кивнул и поправил на носу очки.
- Вот и отличненько! А теперь пошлите добывать еду! А то я так переволновалась на испытании, что у меня уже весь ужин переварился.
Я собралась подняться с кровати, но подруга меня остановила.
- А ты в комнате лучше сиди. Нечего тебе лишний раз глаза неудачницам мозолить. Я ещё на испытании видела, как одна пыталась тебе подножку подставить.
- Как скажешь, - не стала я сопротивляться. Если честно, мне и самой хотелось побыть одной.
Но когда дверь за друзьями захлопнулась, я вспомнила о гоблине. Мастер Йорка сидел на краешке пуфика в углу и, кажется, грустил. Я подошла к нему и присела на корточки.
- Мастер Йорка, что с тобой?
Гоблин помотал головой и отвернулся. И тут я догадалась, что он обижается, что мы не обратили внимания, как он старался на испытании.
- Знаешь, я хотела сказать, что наш номер получился благодаря тебе. Ты был лучше всех!
Мастер Йорка тут же повернул ко мне голову и я увидела, что его глаза заблестели от радости.
- Между нами тает лё-о-од!
Я задумчиво кивнула. Хоть кому-то сейчас хорошо.
- А вот я в полной ж…е.
Весь следующий день был крайне суматошным. С раннего утра к нам в комнату прибежали слуги снимать с меня мерки для свадебного наряда.
- Неужели они успеют пошить платье до вечера? – недоумевала я.
- Скорее всего, оно почти готово, просто теперь его будут подгонять под твою фигуру, - предположил всезнайка Лоренс.
Завтракала я, вопреки ожиданиям, не с властелином, а со своими друзьями. И после, почти сразу же меня повели на репетицию обручения. Но и здесь моего будущего мужа не было, его роль играл распорядитель, который очень старался, чтобы каждое движение и слово было отработано чуть ли не поминутно. Всё это мне очень не нравилось. Надежда втереться в доверие властелина до брачной ночи таяла с молниеносной скоростью.
- Простите, - дождавшись, когда распорядитель сделает паузу в объяснениях, чтобы набрать в грудь воздуха. – А властелина на репетиции не будет?
- Вы не увидите его до самого обручения. Такова традиция. Вам нужно лучше знать обычаи владычества, в котором собираетесь править! Сегодня же займемся вашим обучением. О, небеса, сколько же у нас ещё дел!
Мое настроение окончательно испортилось и все просьбы распорядителя я выполняла как придется, чем жутко его расстраивала. В течение всего дня я только и слышала от него: «Умоляю вас, старайтесь больше!»
Обедать пришлось в спешке, потому как распорядитель буквально стоял подле стола и, не сводя с меня глаз, горестно вздыхал. После полуголодного полдника, я твердо решила обучаться как следует, потому что если и за ужином он будет смотреть мне в рот, то я точно выйду замуж на пустой желудок. А когда я голодная – я злая.
Но моим планам не суждено было сбыться. Оказалось, что ужинать я буду уже после церемонии обручения, зато уже вместе с «возлюбленным» мужем.
- Ну как ты? – поймала меня Светка, когда я пробегала мимо неё, спеша за распорядителем.
- Вы уже придумали? – прошептала я.
- В процессе.
- Давайте быстрее, обручение совсем скоро, меня уже позвали одеваться.
- Я хочу посмотреть, как ты выходишь замуж! У тебя это впервые!
- Но это же не по-настоящему.
- Неважно, - заупрямилась Светка. – Я всё равно хочу быть подружкой невесты.
- Здесь нет такой традиции. Но на обручение вас, как родственников позовут.
- Им же лучше, иначе я бы сама пришла…
Похоже, распорядитель заметил, что я не следую за ним, поскольку я услышала его умоляющий голос.
- Госпожа Мелисса! Прошу вас! Поспешите! До церемонии осталось всего три часа, а вы даже ещё не одеты!
- Уже бегу! – крикнула я ему и прошептала Светке. – Придумайте уже скорее что-нибудь. После ужина у нас сразу будет брачная ночь.
Мне казалось, что три часа это довольно много для того, чтобы помыться и одеться, но они пролетели незаметно. Меня собирали сразу четыре или пять служанок. Они так мельтешили вокруг меня, что я даже не могла их толком сосчитать. Одна натирала меня какими-то ароматными мазями, другая делала прическу, третья натягивала на мои ноги черные чулки, четвертая прикладывала к груди и рукам многочисленные украшения, спрашивая, какое мне нравится больше. В итоге опомнилась я за несколько минут до церемонии, когда уже стояла возле зеркала в невероятном иссиня-черном платье со сложной прической и на моих шее и запястьях сверкали сапфиры и черные турмалины.
Когда распорядитель меня увидел, он восхищенно сложил ладони на груди.
- Позвольте сказать откровенно, вы самая красивая из всех бывших невест властелина!
Я улыбнулась, а сама подумала, интересно, будут ли после моей казни говорить: «Она была самой красивой из его жен. Как же жаль!»
В зал меня сопровождало с десяток слуг. Длинный подол мешался под ногами, но идти было легче оттого, что спереди у платья имелся высокий разрез. Развратница Светка обязательно бы сказала, что это для того, чтобы в ответственный момент не тратить время.
Тронный зал был украшен темно-синими и черными лентами и такими же цветами. Красиво, конечно, но мне уже до жути хотелось ярких красок. Темные цвета начинали наводить тоску. Гости тоже были в соответствующих нарядах: темно-зеленое, бордо, фиолетовое, белое, коричневое… Стоп, белое? Я оглянулась и увидела, как мне машет рукой Светка в своей неизменной простыне. Рядом с ней были Тиллиус и Лоренс. На душе сразу стало как-то легче.
- Госпожа Мелисса, прошу вас, - услышала я умоляющий шепот сопровождавшего меня распорядителя и опомнилась. Пора было вживаться в роль влюбленной невесты.
Я обратила взгляд на трон, сидя на котором меня ожидал Черный властелин. Темный камзол и серебреный венец подчеркивали его худое лицо, делая его торжественным и величественным. За всей дневной беготней, я даже не ощущала волнения, но сейчас, когда я увидела человека, который одним словом может послать меня на эшафот, тело пробила дрожь. Несмотря на то, что трон стоял на возвышении и я была значительно ниже его, властелин не наклонил голову, он смотрел на меня опустив лишь глаза. Благо, по уже заученным правилам, мне дозволялась лишь бросать на него короткие взгляды. За десяток шагов до трона, свита из слуг с поклоном отошла, оставив меня продолжать путь одну. Подойдя к подножию, я опустилась на колени. Это была сама дурацкая часть церемонии, но моего мнения на сей счет никто не спрашивал.
- Мой властелин, отдаю себя, свою жизнь и свою судьбу тебе в руки, - произнесла я церемониальную фразу.
Здесь по традиции властелин с минуту сидит молча, за которую, как считается, принимает решение ответить ли согласием на мое предложение. Я стала про себя отчитывать секунды, жалея, что не могу подстегнуть время: стоять на коленях целую минуту удовольствие маленькое. Когда я досчитала до сорока, властелин поднялся с трона и подошел ко мне.
- Я принимаю тебя, твою жизнь и твою судьбу.
Я тихонько выдохнула. Понятно, что это была лишь формальная фраза, он уже давно принял решение, но всё же услышать её было облегчением. К нам подошел слуга с подушечкой, на которой лежал венец, похожий на тот, что был на голове самого властелина. Он взял его и торжественно водрузил на мои волосы.
- Встань и будь подле меня до смертного одра, - сказал властелин, подавая мне руку.
Я знала, что он произнесет эту фразу, но всё равно она мне не понравилась. Если мои друзья ничего не придумали и не произойдет чудо, то смертное ложе примет меня очень скоро. Я подавила внутреннюю дрожь и, опираясь на руку уже моего супруга, встала с колен и повернулась к гостям.
- Подданные Ткарийской империи, преклоните колено перед властелином и его супругой! – торжественно произнес главный церемониймейстер.
И повинуясь единому порыву, все находящиеся в тронном зале, опустились перед нами на колени.
В первый момент я стушевалась, не зная, что чувствовать и как реагировать. Но поймала себя на мысли: а это приятно, когда перед тобой падают ниц. Захотелось даже величественно махнуть рукой, милостиво позволяя подданным встать. Правда, взглянув на властелина, я поняла, что преклоняют колено не столько предо мной, сколько перед ним.
Через минуту всем разрешили подняться, а мы уселись: властелин на трон, я – на небольшую скамеечку, которую поставили рядом.
Дальнейшая церемония состояла из поздравлений неизвестных мне, но явно важных людей. Благо, сама свадьба будет только через месяц, поэтому сейчас гостей было не много. Услышав объявление церемониймейстера, что свои поздравления хотят принести родственники супруги властелина, я напряглась: со Светкой надо держать ухо востро. Когда орчиха в белой простыне предстала пред ясны очи властелина, тот несколько минут удивленно её рассматривал, а потом, наклонившись ко мне, тихо спросил:
- И кем же вам, дорогая супруга, доводится это… эта… оно?
- Няней, - мрачно сказала я.
- Хм… своеобразно, - оценил властелин.
- Да уж. Родители были те ещё оригиналы.
Сначала всё было вполне прилично. Светка зачитала очень трогательную речь, явно написанную Лоренсом, сама же под неё и расплакалась. Потом, вытирая глаза и нос краем простыни, она просила не обращать
- Кукареку!
Волшебное слово сработало и мастер Йорка, наконец, замолчал, а потом с видом гоблина, честно выполнившего свой долг, устало вытер со лба пот.
Я замерла, ожидая, что вот-вот раздастся гогот, свист и меня чем-нибудь закидают, но вместо этого вокруг стояла тишина. Притихла свита властелина, во все глаза таращились на меня участницы отбора, кто-то из них даже прикрывал рот рукой, явно находясь в ужасе от увиденного. И только Светка закатывала в восхищении глаза и показывала большие пальцы вверх. Я решилась всё-таки взглянуть на властелина. Он не сводил с меня взгляд и явно о чем-то раздумывал. Тут до меня запоздало дошло, что такой откровенный танец могут счесть за оскорбление монаршей особы. Я с ужасом затаила дыхание, когда властелин одним движением указательного пальца подозвал к себе распорядителя и когда тот поспешно склонился перед ним, стал шептать что-то ему на ухо.
На всякий случай я отошла к краю площадки и оглянулась, прикидывая, успею ли в случае чего сбежать отсюда. Через минуту распорядитель кивнул, ещё ниже поклонился властелину и вышел в центр импровизированной сцены.
Глава 11. Властелин
- Уважаемые участницы отбора! Его Черное Владычество объявило нам о своем решении. В этом году, отбор невест заканчивается досрочно в связи с явным лидерством одной из участниц.
Среди девушек прошелся ропот. Несмотря на недовольные шепотки, распорядитель продолжил.
- Победительницей отбора невест для Черного Властелина объявляется Мелисса! – громогласно закончил он и вытянул в мою сторону руку.
Пока ещё не веря своим ушам и совершенно не понимая, как нужно реагировать, я присела в реверансе. Властелин, глядя на меня, величаво склонил голову.
- Церемония обручения состоится завтра, на закате.
Я застыла: как завтра? Так быстро? Но я не хочу! И пока распорядитель говорил что-то несущественное и благодарил остальных претенденток за участие в отборе, я попыталась тихонько улизнуть, чтобы поговорить с друзьями.
- Уже бежишь готовиться к обручению? – услышала я голос и передо мной выросла та самая девица, чье платье я испортила на ужине.
Я напряглась, приготовившись отбиваться. Только сейчас до меня дошло, что несостоявшиеся невесты властелина вполне могут захотеть побить удачливую соперницу. Оставалось надеяться, что не на глазах у всего императорского двора. Но вопреки моим опасениям, высокая дылда нагнулась к моему уху и прошептала.
- Знаешь, поговаривают, что властелин любит в постели пожестче.
- Э-э, в каком смысле? – не поняла я.
- У него есть одна спальня со всякими интересными вещичками: веревками, плетьми, щипчиками… Все жены властелина проходят через эту комнату.
- Эм… Спасибо за информацию. Буду иметь в виду, - промямлила я и ринулась искать друзей.
- Ура! Мы сделали это! – воскликнула подруга, как только меня увидела. – Ты станешь женой властелина!
- Идем к себе в комнату, - прошептала я, оглядываясь в надежде, что властелин не захочет увидеть свою будущую супругу прямо сейчас.
- Что случилось?
- Потом, всё потом.
Поманив за собой друзей, я поспешила во дворец. Вслед нам неслись фальшивые поздравления с победой, завистливый шепот и притворные восхищения моей красотой и грацией. Сначала я пыталась отвечать вежливой улыбкой, а потом плюнула и просто пробиралась сквозь толпу невест и их родственников. Я смогла спокойно выдохнуть только когда мы оказались уже во дворце, в нашей комнате.
- Да что стряслось? – спросила меня Светка. – Ты бежала так, словно за тобой гнались.
- Тиллиус, закрой плотнее дверь. Да на кой ты взял обратно этот тазик?!
- Наташа, что случилось? – потеребила меня подруга.
- Вы слышали распорядителя? Свадьба уже завтра!
- Не совсем так, я уже всё узнал, - встрял Лоренс. – Свадебная церемония будет только через месяц. Это всенародный праздник, на котором гуляет вся империя. А завтра будет просто обручение – день, когда ты станешь законной женой властелина.
- Всего-то?! – всплеснула я руками. – Погоди, а брачная ночь после обручения или после свадебной церемонии?
- Уже не терпится? – подмигнула мне Светка.
- Брачная ночь сразу после обручения, - сказал Лоренс так, будто собирался меня этим обрадовать.
Я застонала и опустилась на кровать. А потом рассказала друзьям то, что услышала от девицы.
- Какие пытки?! – расхохоталась Светка моему предположению. – Наташа, ты разве не поняла? Наш властелинчик просто любитель БДСМ!
- Бд... чего? – не понял Лоренс, по обыкновению записывая в блокнот.
- Знаешь, а ты, наверное, права, - немного поразмыслив, сказала я. – Но мне от этого не намного легче.
- Ну, подруга, эксперименты в постели – это же всегда интересно!
Я так зыркнула на Светку, что она перестала шутить.
- Ну хорошо, признаюсь, я сама не любитель всяких плеток. Да ты не переживай, Наташка, мы что-нибудь придумаем, как всегда, ты же знаешь.
Я расстроено вздохнула.
- Я надеялась, что подобравшись к властелину, я узнаю слабое место его сестры, но времени на это совсем не остается.
- Ну послушай, - сказала Светка и уселась рядом со мной, отчего кровать скрипнула. – Не потащит же властелин тебя в постель сразу после обручения! Скажешь, что тебе надо помыться, привести себя в порядок, ноги побрить, в конце - концов. Кстати, тебе реально надо, ты уж извини.
Я поджала губы. Хорошо Светке говорить о всякое ерунде, не ей оставаться наедине с властелином.
- Ну выиграю я два-три часа, а дальше что?
- А дальше положись на нас. Мы с Тиллиусом и Лоренсом что-нибудь придумаем. Правда, мальчики? – посмотрела Светка на друзей.
Лоренс даже головы от блокнота не поднял, а Тиллиус как-то неуверенно кивнул и поправил на носу очки.
- Вот и отличненько! А теперь пошлите добывать еду! А то я так переволновалась на испытании, что у меня уже весь ужин переварился.
Я собралась подняться с кровати, но подруга меня остановила.
- А ты в комнате лучше сиди. Нечего тебе лишний раз глаза неудачницам мозолить. Я ещё на испытании видела, как одна пыталась тебе подножку подставить.
- Как скажешь, - не стала я сопротивляться. Если честно, мне и самой хотелось побыть одной.
Но когда дверь за друзьями захлопнулась, я вспомнила о гоблине. Мастер Йорка сидел на краешке пуфика в углу и, кажется, грустил. Я подошла к нему и присела на корточки.
- Мастер Йорка, что с тобой?
Гоблин помотал головой и отвернулся. И тут я догадалась, что он обижается, что мы не обратили внимания, как он старался на испытании.
- Знаешь, я хотела сказать, что наш номер получился благодаря тебе. Ты был лучше всех!
Мастер Йорка тут же повернул ко мне голову и я увидела, что его глаза заблестели от радости.
- Между нами тает лё-о-од!
Я задумчиво кивнула. Хоть кому-то сейчас хорошо.
- А вот я в полной ж…е.
***
Весь следующий день был крайне суматошным. С раннего утра к нам в комнату прибежали слуги снимать с меня мерки для свадебного наряда.
- Неужели они успеют пошить платье до вечера? – недоумевала я.
- Скорее всего, оно почти готово, просто теперь его будут подгонять под твою фигуру, - предположил всезнайка Лоренс.
Завтракала я, вопреки ожиданиям, не с властелином, а со своими друзьями. И после, почти сразу же меня повели на репетицию обручения. Но и здесь моего будущего мужа не было, его роль играл распорядитель, который очень старался, чтобы каждое движение и слово было отработано чуть ли не поминутно. Всё это мне очень не нравилось. Надежда втереться в доверие властелина до брачной ночи таяла с молниеносной скоростью.
- Простите, - дождавшись, когда распорядитель сделает паузу в объяснениях, чтобы набрать в грудь воздуха. – А властелина на репетиции не будет?
- Вы не увидите его до самого обручения. Такова традиция. Вам нужно лучше знать обычаи владычества, в котором собираетесь править! Сегодня же займемся вашим обучением. О, небеса, сколько же у нас ещё дел!
Мое настроение окончательно испортилось и все просьбы распорядителя я выполняла как придется, чем жутко его расстраивала. В течение всего дня я только и слышала от него: «Умоляю вас, старайтесь больше!»
Обедать пришлось в спешке, потому как распорядитель буквально стоял подле стола и, не сводя с меня глаз, горестно вздыхал. После полуголодного полдника, я твердо решила обучаться как следует, потому что если и за ужином он будет смотреть мне в рот, то я точно выйду замуж на пустой желудок. А когда я голодная – я злая.
Но моим планам не суждено было сбыться. Оказалось, что ужинать я буду уже после церемонии обручения, зато уже вместе с «возлюбленным» мужем.
- Ну как ты? – поймала меня Светка, когда я пробегала мимо неё, спеша за распорядителем.
- Вы уже придумали? – прошептала я.
- В процессе.
- Давайте быстрее, обручение совсем скоро, меня уже позвали одеваться.
- Я хочу посмотреть, как ты выходишь замуж! У тебя это впервые!
- Но это же не по-настоящему.
- Неважно, - заупрямилась Светка. – Я всё равно хочу быть подружкой невесты.
- Здесь нет такой традиции. Но на обручение вас, как родственников позовут.
- Им же лучше, иначе я бы сама пришла…
Похоже, распорядитель заметил, что я не следую за ним, поскольку я услышала его умоляющий голос.
- Госпожа Мелисса! Прошу вас! Поспешите! До церемонии осталось всего три часа, а вы даже ещё не одеты!
- Уже бегу! – крикнула я ему и прошептала Светке. – Придумайте уже скорее что-нибудь. После ужина у нас сразу будет брачная ночь.
Мне казалось, что три часа это довольно много для того, чтобы помыться и одеться, но они пролетели незаметно. Меня собирали сразу четыре или пять служанок. Они так мельтешили вокруг меня, что я даже не могла их толком сосчитать. Одна натирала меня какими-то ароматными мазями, другая делала прическу, третья натягивала на мои ноги черные чулки, четвертая прикладывала к груди и рукам многочисленные украшения, спрашивая, какое мне нравится больше. В итоге опомнилась я за несколько минут до церемонии, когда уже стояла возле зеркала в невероятном иссиня-черном платье со сложной прической и на моих шее и запястьях сверкали сапфиры и черные турмалины.
Когда распорядитель меня увидел, он восхищенно сложил ладони на груди.
- Позвольте сказать откровенно, вы самая красивая из всех бывших невест властелина!
Я улыбнулась, а сама подумала, интересно, будут ли после моей казни говорить: «Она была самой красивой из его жен. Как же жаль!»
В зал меня сопровождало с десяток слуг. Длинный подол мешался под ногами, но идти было легче оттого, что спереди у платья имелся высокий разрез. Развратница Светка обязательно бы сказала, что это для того, чтобы в ответственный момент не тратить время.
Тронный зал был украшен темно-синими и черными лентами и такими же цветами. Красиво, конечно, но мне уже до жути хотелось ярких красок. Темные цвета начинали наводить тоску. Гости тоже были в соответствующих нарядах: темно-зеленое, бордо, фиолетовое, белое, коричневое… Стоп, белое? Я оглянулась и увидела, как мне машет рукой Светка в своей неизменной простыне. Рядом с ней были Тиллиус и Лоренс. На душе сразу стало как-то легче.
- Госпожа Мелисса, прошу вас, - услышала я умоляющий шепот сопровождавшего меня распорядителя и опомнилась. Пора было вживаться в роль влюбленной невесты.
Я обратила взгляд на трон, сидя на котором меня ожидал Черный властелин. Темный камзол и серебреный венец подчеркивали его худое лицо, делая его торжественным и величественным. За всей дневной беготней, я даже не ощущала волнения, но сейчас, когда я увидела человека, который одним словом может послать меня на эшафот, тело пробила дрожь. Несмотря на то, что трон стоял на возвышении и я была значительно ниже его, властелин не наклонил голову, он смотрел на меня опустив лишь глаза. Благо, по уже заученным правилам, мне дозволялась лишь бросать на него короткие взгляды. За десяток шагов до трона, свита из слуг с поклоном отошла, оставив меня продолжать путь одну. Подойдя к подножию, я опустилась на колени. Это была сама дурацкая часть церемонии, но моего мнения на сей счет никто не спрашивал.
- Мой властелин, отдаю себя, свою жизнь и свою судьбу тебе в руки, - произнесла я церемониальную фразу.
Здесь по традиции властелин с минуту сидит молча, за которую, как считается, принимает решение ответить ли согласием на мое предложение. Я стала про себя отчитывать секунды, жалея, что не могу подстегнуть время: стоять на коленях целую минуту удовольствие маленькое. Когда я досчитала до сорока, властелин поднялся с трона и подошел ко мне.
- Я принимаю тебя, твою жизнь и твою судьбу.
Я тихонько выдохнула. Понятно, что это была лишь формальная фраза, он уже давно принял решение, но всё же услышать её было облегчением. К нам подошел слуга с подушечкой, на которой лежал венец, похожий на тот, что был на голове самого властелина. Он взял его и торжественно водрузил на мои волосы.
- Встань и будь подле меня до смертного одра, - сказал властелин, подавая мне руку.
Я знала, что он произнесет эту фразу, но всё равно она мне не понравилась. Если мои друзья ничего не придумали и не произойдет чудо, то смертное ложе примет меня очень скоро. Я подавила внутреннюю дрожь и, опираясь на руку уже моего супруга, встала с колен и повернулась к гостям.
- Подданные Ткарийской империи, преклоните колено перед властелином и его супругой! – торжественно произнес главный церемониймейстер.
И повинуясь единому порыву, все находящиеся в тронном зале, опустились перед нами на колени.
В первый момент я стушевалась, не зная, что чувствовать и как реагировать. Но поймала себя на мысли: а это приятно, когда перед тобой падают ниц. Захотелось даже величественно махнуть рукой, милостиво позволяя подданным встать. Правда, взглянув на властелина, я поняла, что преклоняют колено не столько предо мной, сколько перед ним.
Через минуту всем разрешили подняться, а мы уселись: властелин на трон, я – на небольшую скамеечку, которую поставили рядом.
Дальнейшая церемония состояла из поздравлений неизвестных мне, но явно важных людей. Благо, сама свадьба будет только через месяц, поэтому сейчас гостей было не много. Услышав объявление церемониймейстера, что свои поздравления хотят принести родственники супруги властелина, я напряглась: со Светкой надо держать ухо востро. Когда орчиха в белой простыне предстала пред ясны очи властелина, тот несколько минут удивленно её рассматривал, а потом, наклонившись ко мне, тихо спросил:
- И кем же вам, дорогая супруга, доводится это… эта… оно?
- Няней, - мрачно сказала я.
- Хм… своеобразно, - оценил властелин.
- Да уж. Родители были те ещё оригиналы.
Сначала всё было вполне прилично. Светка зачитала очень трогательную речь, явно написанную Лоренсом, сама же под неё и расплакалась. Потом, вытирая глаза и нос краем простыни, она просила не обращать
