Предисловие
- Горит! Ведьмин дом горит!
- И правда…гляди, как полыхает!
- Ишь как побежала!
- Смотри, не обожгись!
В толпе зевак прокатился довольный хохот и в одно мгновение заглушил треск огня, жадно пожирающего бревенчатые стены дома. Красные языки пламени вырывались из пустых глазниц выбитых окон и, будто играясь, пытались добраться до чердака, из щелей которого уже валил горький дым. На почтительном расстоянии от горящего дома стояли люди: женщины, мужчины, старики, дети. Чтобы поглазеть на чужое горе и лишний раз порадоваться тому, что на этот раз их не коснулась беда, - да ради такого стоило проделать путь от деревни до её околицы! Блестящие то ли от радости, то ли от яркого огня взоры людей были направлены на щуплую невысокую фигуру возле горящего дома. Оглянувшись по сторонам, девушка бросилась к колодцу. Запнувшись о длинный подол расшитого сарафана, она упала на землю под одобрительный хохот толпы. Вскочив на ноги, девушка добралась до колодца и торопливо опустила в него ведро, оглядываясь на пылающий дом.
- Давай, давай!
- Туши, пока не сгорел!
- Авось успеешь!
- Вот дура…
Глотая слёзы, девушка с трудом вытащила из колодца ведро. Одно неосторожное движение красных обожжённых рук – и вода радостно побежала из опрокинутого на землю ведра. Дикий хохот и улюлюканье толпы взметнулись над пожарищем. Девушка опустила руки. Жар горящего дома обжигал кожу и плавил растрепанные волосы, но жар ненависти и зла был сильнее. Она посмотрела в сторону людской толпы. Их сияющие от радостного возбуждения глаза, торжествующие красные лица, серые одежды и босые ноги – всё слилось в размытые рваные пятна с приглушенным звуком. Будто чувствуя бушующую в душе хозяйки ярость, дом застонал и наклонился вперед, пыхнув на людей столпом пепла и горящих искр.
- Сейчас упадет!
- Валим отсюда!
- Чего встал?! А ну, шевелись!
- Быстрее!
Ругань, детский плач и истошные женские крики смешались в единый вой пытающихся выбраться из толпы людей.
Хозяйка дома подняла руку вверх и необычайно низким голосом прокричала:
- Да будет проклят каждый род на этих землях! Да будет проклят каждый из вас!
- Уходим! Быстро! – скомандовал один из мужчин и, перекрестившись, неуклюже побежал в сторону деревни.
- Да что она нам сделает?! – заорал другой, вырвав свою руку из объятий испуганной жены. – Ведьмака проклятая!
- …да будут прокляты ваши отродья!
Зычный голос хозяйки горящего дома раскатился по ночному лесу и наотмашь ударил каждого из людей. Толпа повалила в деревню. Жители в панике падали на землю и, пытаясь встать на ноги, в кровь раздирали руки своих родственников, соседей и друзей. Спотыкаясь об односельчан, они бежали к плохо освещённой пожаром лесной тропе, которая вела в деревню.
- Да будут прокляты все!
Огонь одобрительно загудел, а дом, будто дождавшись невидимого сигнала, рухнул на землю, превратившись в груду объятых пламенем чёрных брёвен. Не ощущая за спиной смертельного жара, девушка смотрела вслед убегающим людям и беззвучно шевелила губами. Она медленно опустила руку и направила в сторону толпы указательный палец.
- Взять.
Между притихших деревьев и кустов раздалось недовольное ворчание и звериный рык. Запахло грязной собачьей шерстью. Не слыша проклятий, истошных воплей и плача окружённых со всех сторон людей, хозяйка дома улыбнулась и, легко отпрыгнув назад, исчезла в красном пламени догорающего дома. Лишь страдальчески сморщившаяся луна стала свидетельницей кровавой расправы над жителями местной деревеньки, которая с тех незапамятных времён и получила своё название - «Деревня мертвецов».
- Привет! Да нормально, вот вещи собираю…что? Какой розыгрыш? Кто же так шутит? Тем более, все документы у меня. Так что всё хорошо, не волнуйся. Ну ладно…как доберусь, я тебе перезвоню. Пока!
Алиса положила пискнувший телефон в карман джинсовых брюк. Напевая себе под нос, она бросила в спортивную сумку последнюю стопку белья, которая тут же вывалилась на диван.
- Да что ты будешь делать, - девушка затолкала вещи обратно и с трудом застегнула сумку, опасаясь того, что замок решит внезапно сломаться, и ей придётся бежать в магазин за новой сумкой. – Вы тоже не хотите, чтобы я уезжала?
Алиса стряхнула с рук невидимую пыль и с нескрываемым удовольствием осмотрела результат своих трудов: три битком набитые спортивные сумки, чемодан с зимними вещами, коробка с газовой плиткой и кактус в коричневом пластиковом горшке. Неуютная съёмная квартира, в которой девушка жила два года, стала ещё неуютнее, когда она собрала весь свой скарб и отнесла в узкий коридор. Унылые занавески на единственном окне, потёртый ковёр и старый телевизор с выпуклым экраном равнодушно смотрели на темноволосую девушку в голубых джинсах и будто не могли дождаться, когда же она отсюда уедет.
«Ну что, присяду на дорожку», - Алиса присела на краешек продавленного дивана, на котором ей пришлось спать последние два года, и сцепила на острых коленях ладони. Кто бы мог подумать, что она в одно мгновение сорвётся с насиженного места и отправится жить к чёрту на куличках! И уедет из большого города, куда стремилась всю свою сознательную жизнь, в маленькую деревню, где всего лишь пара магазинов и вряд ли есть сотовая связь, не говоря уже об интернете. Девушка пошарила в кармане брюк и вытащила связку ржавых ключей с затейливыми головками. А чем чёрт не шутит? Вдруг это её шанс начать новую жизнь с чистого листа?
…В тот памятный день она пришла с работы и только успела снять ботинки, как резкий телефонный звонок нарушил тишину пустой квартиры и заставил Алису вздрогнуть и уронить домашнюю обувь на пол. Холодный пол обжёг её разгорячённые ступни, и девушка в три прыжка оказалась у стационарного телефона, номер которого не знал никто, кроме её семьи.
- Алло!
- Привет, Лис!
- А, привет, мам. Что случилось?
- Да ничего…как у тебя дела?
- Хорошо…
- А будет ещё лучше!
…Дверной звонок прервал череду недавних воспоминаний, и Алиса встала с дивана. Ободряюще хлопнув себя по коленям, она положила связку ключей обратно в карман.
- Ну, была не была…поехали!
За окном жёлто-чёрного автомобиля такси мелькали зелёные поля ячменя и гречихи. Кое-где попадались островки лохматой кукурузы и гороха. Тёплый июльский ветер трепал волосы и забирался за шиворот толстовки, щекоча своим лёгким дыханием разгорячённую кожу. В ясном небе медленно плыли кучевые облака. Нагретый воздух июля благоухал полевыми цветами и дорожной пылью.
- Надолго вы в Глуховку? – поинтересовался пожилой водитель и ловко объехал яму на неровной, покрытой старым асфальтом дороге.
- Думаю, что насовсем, - ответила Алиса, неохотно оторвавшись от мелькающих за окном полей.
- Ого, - крякнул водитель. – Обычно оттуда только уезжают. Насовсем.
- Почему же? – скорее из вежливости, чем из интереса спросила девушка, уже заранее зная ответ.
- Да нет там ничего, и в ближайшее время не будет, - сообщил мужчина. – Это вам не столица, куда все деньги стекаются…
Выслушав гневную тираду о несправедливом распределении бюджета, Алиса хотела было вздремнуть, как водитель понизил голос и произнёс:
- И вообще, я бы вам не советовал оставаться в Глуховке надолго. Погостили немного, и хватит…
- С чего бы это?
- Да слухи там нехорошие ходят.
- Какие слухи? – у Алисы заболела голова. Водитель уже порядком надоел ей, а до деревни ещё добрых два часа езды.
- Люди мрут как мухи! Вот ей-богу, ни дня без похорон, - придержав руль левой рукой, мужчина неловко перекрестился.
- Удивили, - рассмеялась Алиса и сжала ключи в кармане брюк. – Людям свойственно умирать и без всяких нелепых слухов.
Уязвлённый водитель замолчал. А девушка, бросив на него равнодушный взгляд, вновь засмотрелась на обширные зелёные поля и ясное, синее небо, по которому ветер гнал облака, искоса поглядывая на жёлто-чёрную машину.
Смеркалось. Старая асфальтированная дорога сменилась широкой тропой, в середине которой тянулась поросль мятой травы, а по обеим её сторонам возвышались молчаливые деревья и мрачные кусты. Автомобиль долго петлял в сгущающихся сумерках и, наконец, выехал на центральную и единственную улицу в посёлке Глуховка. Из окон разномастных домов уютно лился жёлтый электрический свет, где-то во дворе приглушённо лаяла собака, а в густых и неухоженных зарослях шиповника подавали голос сверчки. Водитель остановился в самом конце посёлка возле высоких металлических ворот и повернулся к Алисе, которая зачарованно смотрела на своё новое жилище и беззвучно шевелила губами.
- Ну всё, приехали, - мужчина с нескрываемой жалостью взглянул на ссутулившуюся фигурку на заднем сидении автомобиля и указал на ворота. – Вещи куда ставить? Туда?
- Да, спасибо, - очнулась Алиса и, схватив пластиковый горшок с кактусом, поспешила выйти из машины. – Сколько с меня?
Когда последняя набитая вещами сумка перекочевала из багажника во двор дома, водитель поправил кепку и проговорил:
- Ох, не нравится мне это…слушайте, если возникнут проблемы, или вдруг передумаете и захотите уехать, то звоните. Вот мой номер телефона!
- Спасибо большое, - Алиса приняла из рук мужчины обрывок газеты с набросанными цифрами и подумала о том, что это первый раз, когда к ней так проникся незнакомый человек и предложил помощь. Да и таких чистых, ухоженных рук она ни разу не видела у обычных водителей такси…
Пожилой мужчина перехватил её внимательный взгляд и, смущённо крякнув, спрятал руки в карманы своей спортивной куртки.
- Ну, бывайте!
Наскоро попрощавшись, водитель сел в машину и вскоре скрылся за левым поворотом, где кончалась деревня и начинался густой лес с единственной дорогой, которая вела к цивилизации.
Алиса захлопнула за собой металлические ворота и, предусмотрительно заперев их изнутри длинной перекладиной, повернулась к дому. Так вот ты какое, семейное наследство! Совсем как на фото, присланном матерью по электронной почте, на неё смотрели три прямоугольника окон в красном деревянном кружеве. Такие же окна, только меньше размером, чернели на мансарде, образуя подобие скворечника с отдельной крышей. Серая рябь местами отколотого шифера, потемневшие от времени и дождей бревенчатые стены и маленькая пристройка с низким крыльцом – всё будто ждало свою новую хозяйку. Алисе показалось, что дом вздохнул с облегчением и будто бы подмигнул ей маленьким окошком на мансарде.
- Привидится же такое, - пробормотала девушка и, собравшись с духом, прошла по дорожке, собранной из лоскутов старого асфальта к входной двери. – Я просто устала.
Заперто.
Алиса вытащила из кармана связку ржавых ключей. Она сглупила, заранее не отложив в сторону нужный ключ от входной двери. Какой же теперь из семи так похожих друг на друга ключей впустит её в дом?
Вездесущие мрачные сумерки путали ключи в её влажных ладонях и закрывали собой замочную скважину. Придётся подбирать…
- Здравствуй, милая!
Алиса взвизгнула и, резко обернувшись, выронила из рук связку ключей, перепугав до полусмерти сухонькую старушку за соседним забором. Та схватилась за сердце и громко запричитала.
- Вы кто? – только и смогла выдавить из себя Алиса, постепенно приходя в себя.
- Да я баба Маша, - отдышавшись, представилась бабуля и деловито поправила на тощих плечиках цветастый платок с чёрными кистями. – С рождения тут живу, так и преставлюсь, как время придёт…не хотела тебя пугать, видит бог – не хотела!
- Ничего страшного, - пробормотала Алиса, чувствуя, как успокаивается её бешено колотящееся сердце. – И вы меня простите…
- Так ты сюда надолго приехала? – полюбопытствовала соседка. – Из Бухаровых будешь?
- Из Минаевых, - неохотно ответила девушка и подобрала с крыльца связку ключей. – Надолго или нет, пока неизвестно…
- А! Поняла! Знавала я твою прабабку, а бабку девчонкой только помню – недолго тут жили, в соседнее село уехали…хорошие были женщины, ничего не скажешь! По отцу-то Вера Бухарова была, а как замуж вышла, так фамилию-то и сменила…
«Откуда она всё знает?» - поразилась Алиса и, время от времени поддакивая разговорчивой старушке, принялась один за другим вставлять ржавые ключи в замочную скважину.
- …до райцентра-то килoметров десять будет и то, не ближний свет...да как тут успеть, то дожди весь путь размоют, то волки выйдут…
- Волки? – переспросила Алиса и с трудом повернула один из ключей в замочной скважине. Тот нехотя, но всё-таки отворил входную дверь. Девушка осторожно толкнула её от себя. В нос тут же ударил резкий запах сырости и многолетней пыли. Мать уверяла, что за домом много лет присматривали соседи. Но, судя по паутине и толщине грязи на полу, сюда уже давно не ступала нога человека, не говоря уже о тряпке со шваброй.
- Так что там с волками? – Алиса обернулась к соседскому забору и оторопела.
Там никого не было.
В соседнем доме не горел свет, а старушка в цветастом платке будто бы никогда не стояла у забора и не рассказывала свои занимательные истории из жизни.
- Очень вежливо, - буркнула Алиса и зашла в дом.
Две просторные комнаты, крепкая деревянная лестница, ведущая на мансарду и довольно современная кухня с электрической плитой впечатлили Алису с самого начала. Она включила во всех комнатах свет и отворила окна, задёрнув их плотными занавесками, на которых алели гигантские маки. Возле старых люстр тут же заплясали комары и мошки, разбиваясь о горячие лампы. Стало свежо и холодно. Алиса обнаружила на кухне подобие ветоши с торчащими во все стороны нитками и где смогла вытерла пыль, больше размазав её по шифоньерам и столам. В одной из комнат девушка сдёрнула пыльную ткань с широкого дивана и решила спать на нём. По крайней мере, он был намного чище тахты на кухне и деревянной кровати в другой комнате.
«Пора и вещи занести».
Тем временем ночь вступала в свои законные права, и Алиса решила оставить все чемоданы и сумки на полу до утра, чтобы неспеша разобрать их. Она вытащила из кармана джинсовых брюк телефон и привычным движением большого пальца выбрала из списка контактов знакомый номер подруги.
- Привет! Не спишь? Ах, вот как…да что рассказывать? Доехала нормально, вещи занесла…ну, не сегодня точно, поздно уже. Не переживай.
Алиса замолчала и, приподняв футболку, осторожно коснулась своего живота, на котором практически зажил безобразный рваный шрам, оставленный ей на долгую память одним…человеком.
- Слушай…он…он не звонил тебе? Нет, нет, что ты! Я хотела бы тебя попросить…да, да, не говори никому, а особенно…да, он знать не должен. Ни о доме, ни о деньгах, ни о чём. Спасибо, дорогая…спокойной ночи…пока!
Девушка вздохнула. Положив замолкнувший телефон на краешек очищенного от пыли стола, она медленно подошла к настежь открытому окну. Ночной июльский ветер лениво шевелил занавески с алыми маками и шуршал в густых зарослях шиповника у калитки. Деревня медленно погружалась в тёмную, вязкую тишину беззвёздной ночи. Молчали птицы, сверчки и неугомонный соседский пёс, который, видимо, устал лаять и наконец уснул. Алиса стояла у открытого окна до тех пор, пока окончательно не замёрзла. Закрыв на ржавые щеколды все окна, она выключила свет и улеглась на застеленный диван. Укрывшись с головой привезённым из города толстым одеялом, отвернулась к стене.
- Горит! Ведьмин дом горит!
- И правда…гляди, как полыхает!
- Ишь как побежала!
- Смотри, не обожгись!
В толпе зевак прокатился довольный хохот и в одно мгновение заглушил треск огня, жадно пожирающего бревенчатые стены дома. Красные языки пламени вырывались из пустых глазниц выбитых окон и, будто играясь, пытались добраться до чердака, из щелей которого уже валил горький дым. На почтительном расстоянии от горящего дома стояли люди: женщины, мужчины, старики, дети. Чтобы поглазеть на чужое горе и лишний раз порадоваться тому, что на этот раз их не коснулась беда, - да ради такого стоило проделать путь от деревни до её околицы! Блестящие то ли от радости, то ли от яркого огня взоры людей были направлены на щуплую невысокую фигуру возле горящего дома. Оглянувшись по сторонам, девушка бросилась к колодцу. Запнувшись о длинный подол расшитого сарафана, она упала на землю под одобрительный хохот толпы. Вскочив на ноги, девушка добралась до колодца и торопливо опустила в него ведро, оглядываясь на пылающий дом.
- Давай, давай!
- Туши, пока не сгорел!
- Авось успеешь!
- Вот дура…
Глотая слёзы, девушка с трудом вытащила из колодца ведро. Одно неосторожное движение красных обожжённых рук – и вода радостно побежала из опрокинутого на землю ведра. Дикий хохот и улюлюканье толпы взметнулись над пожарищем. Девушка опустила руки. Жар горящего дома обжигал кожу и плавил растрепанные волосы, но жар ненависти и зла был сильнее. Она посмотрела в сторону людской толпы. Их сияющие от радостного возбуждения глаза, торжествующие красные лица, серые одежды и босые ноги – всё слилось в размытые рваные пятна с приглушенным звуком. Будто чувствуя бушующую в душе хозяйки ярость, дом застонал и наклонился вперед, пыхнув на людей столпом пепла и горящих искр.
- Сейчас упадет!
- Валим отсюда!
- Чего встал?! А ну, шевелись!
- Быстрее!
Ругань, детский плач и истошные женские крики смешались в единый вой пытающихся выбраться из толпы людей.
Хозяйка дома подняла руку вверх и необычайно низким голосом прокричала:
- Да будет проклят каждый род на этих землях! Да будет проклят каждый из вас!
- Уходим! Быстро! – скомандовал один из мужчин и, перекрестившись, неуклюже побежал в сторону деревни.
- Да что она нам сделает?! – заорал другой, вырвав свою руку из объятий испуганной жены. – Ведьмака проклятая!
- …да будут прокляты ваши отродья!
Зычный голос хозяйки горящего дома раскатился по ночному лесу и наотмашь ударил каждого из людей. Толпа повалила в деревню. Жители в панике падали на землю и, пытаясь встать на ноги, в кровь раздирали руки своих родственников, соседей и друзей. Спотыкаясь об односельчан, они бежали к плохо освещённой пожаром лесной тропе, которая вела в деревню.
- Да будут прокляты все!
Огонь одобрительно загудел, а дом, будто дождавшись невидимого сигнала, рухнул на землю, превратившись в груду объятых пламенем чёрных брёвен. Не ощущая за спиной смертельного жара, девушка смотрела вслед убегающим людям и беззвучно шевелила губами. Она медленно опустила руку и направила в сторону толпы указательный палец.
- Взять.
Между притихших деревьев и кустов раздалось недовольное ворчание и звериный рык. Запахло грязной собачьей шерстью. Не слыша проклятий, истошных воплей и плача окружённых со всех сторон людей, хозяйка дома улыбнулась и, легко отпрыгнув назад, исчезла в красном пламени догорающего дома. Лишь страдальчески сморщившаяся луна стала свидетельницей кровавой расправы над жителями местной деревеньки, которая с тех незапамятных времён и получила своё название - «Деревня мертвецов».
Глава 1. Ключ первый. Неожиданный
- Привет! Да нормально, вот вещи собираю…что? Какой розыгрыш? Кто же так шутит? Тем более, все документы у меня. Так что всё хорошо, не волнуйся. Ну ладно…как доберусь, я тебе перезвоню. Пока!
Алиса положила пискнувший телефон в карман джинсовых брюк. Напевая себе под нос, она бросила в спортивную сумку последнюю стопку белья, которая тут же вывалилась на диван.
- Да что ты будешь делать, - девушка затолкала вещи обратно и с трудом застегнула сумку, опасаясь того, что замок решит внезапно сломаться, и ей придётся бежать в магазин за новой сумкой. – Вы тоже не хотите, чтобы я уезжала?
Алиса стряхнула с рук невидимую пыль и с нескрываемым удовольствием осмотрела результат своих трудов: три битком набитые спортивные сумки, чемодан с зимними вещами, коробка с газовой плиткой и кактус в коричневом пластиковом горшке. Неуютная съёмная квартира, в которой девушка жила два года, стала ещё неуютнее, когда она собрала весь свой скарб и отнесла в узкий коридор. Унылые занавески на единственном окне, потёртый ковёр и старый телевизор с выпуклым экраном равнодушно смотрели на темноволосую девушку в голубых джинсах и будто не могли дождаться, когда же она отсюда уедет.
«Ну что, присяду на дорожку», - Алиса присела на краешек продавленного дивана, на котором ей пришлось спать последние два года, и сцепила на острых коленях ладони. Кто бы мог подумать, что она в одно мгновение сорвётся с насиженного места и отправится жить к чёрту на куличках! И уедет из большого города, куда стремилась всю свою сознательную жизнь, в маленькую деревню, где всего лишь пара магазинов и вряд ли есть сотовая связь, не говоря уже об интернете. Девушка пошарила в кармане брюк и вытащила связку ржавых ключей с затейливыми головками. А чем чёрт не шутит? Вдруг это её шанс начать новую жизнь с чистого листа?
…В тот памятный день она пришла с работы и только успела снять ботинки, как резкий телефонный звонок нарушил тишину пустой квартиры и заставил Алису вздрогнуть и уронить домашнюю обувь на пол. Холодный пол обжёг её разгорячённые ступни, и девушка в три прыжка оказалась у стационарного телефона, номер которого не знал никто, кроме её семьи.
- Алло!
- Привет, Лис!
- А, привет, мам. Что случилось?
- Да ничего…как у тебя дела?
- Хорошо…
- А будет ещё лучше!
…Дверной звонок прервал череду недавних воспоминаний, и Алиса встала с дивана. Ободряюще хлопнув себя по коленям, она положила связку ключей обратно в карман.
- Ну, была не была…поехали!
За окном жёлто-чёрного автомобиля такси мелькали зелёные поля ячменя и гречихи. Кое-где попадались островки лохматой кукурузы и гороха. Тёплый июльский ветер трепал волосы и забирался за шиворот толстовки, щекоча своим лёгким дыханием разгорячённую кожу. В ясном небе медленно плыли кучевые облака. Нагретый воздух июля благоухал полевыми цветами и дорожной пылью.
- Надолго вы в Глуховку? – поинтересовался пожилой водитель и ловко объехал яму на неровной, покрытой старым асфальтом дороге.
- Думаю, что насовсем, - ответила Алиса, неохотно оторвавшись от мелькающих за окном полей.
- Ого, - крякнул водитель. – Обычно оттуда только уезжают. Насовсем.
- Почему же? – скорее из вежливости, чем из интереса спросила девушка, уже заранее зная ответ.
- Да нет там ничего, и в ближайшее время не будет, - сообщил мужчина. – Это вам не столица, куда все деньги стекаются…
Выслушав гневную тираду о несправедливом распределении бюджета, Алиса хотела было вздремнуть, как водитель понизил голос и произнёс:
- И вообще, я бы вам не советовал оставаться в Глуховке надолго. Погостили немного, и хватит…
- С чего бы это?
- Да слухи там нехорошие ходят.
- Какие слухи? – у Алисы заболела голова. Водитель уже порядком надоел ей, а до деревни ещё добрых два часа езды.
- Люди мрут как мухи! Вот ей-богу, ни дня без похорон, - придержав руль левой рукой, мужчина неловко перекрестился.
- Удивили, - рассмеялась Алиса и сжала ключи в кармане брюк. – Людям свойственно умирать и без всяких нелепых слухов.
Уязвлённый водитель замолчал. А девушка, бросив на него равнодушный взгляд, вновь засмотрелась на обширные зелёные поля и ясное, синее небо, по которому ветер гнал облака, искоса поглядывая на жёлто-чёрную машину.
Смеркалось. Старая асфальтированная дорога сменилась широкой тропой, в середине которой тянулась поросль мятой травы, а по обеим её сторонам возвышались молчаливые деревья и мрачные кусты. Автомобиль долго петлял в сгущающихся сумерках и, наконец, выехал на центральную и единственную улицу в посёлке Глуховка. Из окон разномастных домов уютно лился жёлтый электрический свет, где-то во дворе приглушённо лаяла собака, а в густых и неухоженных зарослях шиповника подавали голос сверчки. Водитель остановился в самом конце посёлка возле высоких металлических ворот и повернулся к Алисе, которая зачарованно смотрела на своё новое жилище и беззвучно шевелила губами.
- Ну всё, приехали, - мужчина с нескрываемой жалостью взглянул на ссутулившуюся фигурку на заднем сидении автомобиля и указал на ворота. – Вещи куда ставить? Туда?
- Да, спасибо, - очнулась Алиса и, схватив пластиковый горшок с кактусом, поспешила выйти из машины. – Сколько с меня?
Когда последняя набитая вещами сумка перекочевала из багажника во двор дома, водитель поправил кепку и проговорил:
- Ох, не нравится мне это…слушайте, если возникнут проблемы, или вдруг передумаете и захотите уехать, то звоните. Вот мой номер телефона!
- Спасибо большое, - Алиса приняла из рук мужчины обрывок газеты с набросанными цифрами и подумала о том, что это первый раз, когда к ней так проникся незнакомый человек и предложил помощь. Да и таких чистых, ухоженных рук она ни разу не видела у обычных водителей такси…
Пожилой мужчина перехватил её внимательный взгляд и, смущённо крякнув, спрятал руки в карманы своей спортивной куртки.
- Ну, бывайте!
Наскоро попрощавшись, водитель сел в машину и вскоре скрылся за левым поворотом, где кончалась деревня и начинался густой лес с единственной дорогой, которая вела к цивилизации.
Алиса захлопнула за собой металлические ворота и, предусмотрительно заперев их изнутри длинной перекладиной, повернулась к дому. Так вот ты какое, семейное наследство! Совсем как на фото, присланном матерью по электронной почте, на неё смотрели три прямоугольника окон в красном деревянном кружеве. Такие же окна, только меньше размером, чернели на мансарде, образуя подобие скворечника с отдельной крышей. Серая рябь местами отколотого шифера, потемневшие от времени и дождей бревенчатые стены и маленькая пристройка с низким крыльцом – всё будто ждало свою новую хозяйку. Алисе показалось, что дом вздохнул с облегчением и будто бы подмигнул ей маленьким окошком на мансарде.
- Привидится же такое, - пробормотала девушка и, собравшись с духом, прошла по дорожке, собранной из лоскутов старого асфальта к входной двери. – Я просто устала.
Заперто.
Алиса вытащила из кармана связку ржавых ключей. Она сглупила, заранее не отложив в сторону нужный ключ от входной двери. Какой же теперь из семи так похожих друг на друга ключей впустит её в дом?
Вездесущие мрачные сумерки путали ключи в её влажных ладонях и закрывали собой замочную скважину. Придётся подбирать…
- Здравствуй, милая!
Алиса взвизгнула и, резко обернувшись, выронила из рук связку ключей, перепугав до полусмерти сухонькую старушку за соседним забором. Та схватилась за сердце и громко запричитала.
- Вы кто? – только и смогла выдавить из себя Алиса, постепенно приходя в себя.
- Да я баба Маша, - отдышавшись, представилась бабуля и деловито поправила на тощих плечиках цветастый платок с чёрными кистями. – С рождения тут живу, так и преставлюсь, как время придёт…не хотела тебя пугать, видит бог – не хотела!
- Ничего страшного, - пробормотала Алиса, чувствуя, как успокаивается её бешено колотящееся сердце. – И вы меня простите…
- Так ты сюда надолго приехала? – полюбопытствовала соседка. – Из Бухаровых будешь?
- Из Минаевых, - неохотно ответила девушка и подобрала с крыльца связку ключей. – Надолго или нет, пока неизвестно…
- А! Поняла! Знавала я твою прабабку, а бабку девчонкой только помню – недолго тут жили, в соседнее село уехали…хорошие были женщины, ничего не скажешь! По отцу-то Вера Бухарова была, а как замуж вышла, так фамилию-то и сменила…
«Откуда она всё знает?» - поразилась Алиса и, время от времени поддакивая разговорчивой старушке, принялась один за другим вставлять ржавые ключи в замочную скважину.
- …до райцентра-то килoметров десять будет и то, не ближний свет...да как тут успеть, то дожди весь путь размоют, то волки выйдут…
- Волки? – переспросила Алиса и с трудом повернула один из ключей в замочной скважине. Тот нехотя, но всё-таки отворил входную дверь. Девушка осторожно толкнула её от себя. В нос тут же ударил резкий запах сырости и многолетней пыли. Мать уверяла, что за домом много лет присматривали соседи. Но, судя по паутине и толщине грязи на полу, сюда уже давно не ступала нога человека, не говоря уже о тряпке со шваброй.
- Так что там с волками? – Алиса обернулась к соседскому забору и оторопела.
Там никого не было.
В соседнем доме не горел свет, а старушка в цветастом платке будто бы никогда не стояла у забора и не рассказывала свои занимательные истории из жизни.
- Очень вежливо, - буркнула Алиса и зашла в дом.
Две просторные комнаты, крепкая деревянная лестница, ведущая на мансарду и довольно современная кухня с электрической плитой впечатлили Алису с самого начала. Она включила во всех комнатах свет и отворила окна, задёрнув их плотными занавесками, на которых алели гигантские маки. Возле старых люстр тут же заплясали комары и мошки, разбиваясь о горячие лампы. Стало свежо и холодно. Алиса обнаружила на кухне подобие ветоши с торчащими во все стороны нитками и где смогла вытерла пыль, больше размазав её по шифоньерам и столам. В одной из комнат девушка сдёрнула пыльную ткань с широкого дивана и решила спать на нём. По крайней мере, он был намного чище тахты на кухне и деревянной кровати в другой комнате.
«Пора и вещи занести».
Тем временем ночь вступала в свои законные права, и Алиса решила оставить все чемоданы и сумки на полу до утра, чтобы неспеша разобрать их. Она вытащила из кармана джинсовых брюк телефон и привычным движением большого пальца выбрала из списка контактов знакомый номер подруги.
- Привет! Не спишь? Ах, вот как…да что рассказывать? Доехала нормально, вещи занесла…ну, не сегодня точно, поздно уже. Не переживай.
Алиса замолчала и, приподняв футболку, осторожно коснулась своего живота, на котором практически зажил безобразный рваный шрам, оставленный ей на долгую память одним…человеком.
- Слушай…он…он не звонил тебе? Нет, нет, что ты! Я хотела бы тебя попросить…да, да, не говори никому, а особенно…да, он знать не должен. Ни о доме, ни о деньгах, ни о чём. Спасибо, дорогая…спокойной ночи…пока!
Девушка вздохнула. Положив замолкнувший телефон на краешек очищенного от пыли стола, она медленно подошла к настежь открытому окну. Ночной июльский ветер лениво шевелил занавески с алыми маками и шуршал в густых зарослях шиповника у калитки. Деревня медленно погружалась в тёмную, вязкую тишину беззвёздной ночи. Молчали птицы, сверчки и неугомонный соседский пёс, который, видимо, устал лаять и наконец уснул. Алиса стояла у открытого окна до тех пор, пока окончательно не замёрзла. Закрыв на ржавые щеколды все окна, она выключила свет и улеглась на застеленный диван. Укрывшись с головой привезённым из города толстым одеялом, отвернулась к стене.
