Однажды в Брелинге
Подпрыгивая на ухабах и покачиваясь из стороны в сторону, вереница из запряжённых лошадьми повозок катила по петляющей узкой дороге, окружённой густым и непроходимым западным лесом, испокон веков славившимся редкими деревьями и магическими существами. Именно здесь обитали прекрасные дриады, прятались от любопытных глаз полузмеи – виверны, а также селилось бесчисленное количество маленьких лесных фей, – они без опаски строили в кронах деревьев дома и пели на всю округу свои знаменитые песни, не боясь быть услышанными случайно заплутавшими в лесу магами. Зная, какую опасность скрывают коварные леса запада, местные жители старались без повода туда не соваться.
Поглядывая из трясущейся кареты на мелькающие за окном деревья, Агата листала позаимствованную у дяди энциклопедию с движущимися картинками и перебегающими с одной страницы на другую словами – в ней была изложена история городов магического измерения, проживающих в них кланов и междоусобных войн. Добравшись до главы, посвящённой западным городам, девушка не выдержала и, захлопнув книгу с мельтешащими словами, бросила её на дно походной сумки.
– Даже книги, и те – с придурью!
– А как же, – откликнулась с противоположного сидения Мадлена – скрестив на груди бледные руки, она наблюдала за мучениями наследницы клана Госсамер и, заметив, как она сердится, не смогла сдержать улыбки. – Это тебе не скучный внешний мир.
– Я бы не сказала, что мир людей настолько скучен, – возразила Агата.
– Тебе это только кажется…остановитесь, пожалуйста!
– Тпру! – ничего не понимающий возница натянул поводья и подал знак следующим за ним повозкам остановиться.
– Идём, – приподняв подол своего неизменного платья, Мадлена выскользнула из кареты. Почуяв нежить, лошади громко заржали и, встав на дыбы, попытались сорваться с места, не обращая внимания на сердитые окрики возницы.
– Мы же ещё не доехали, – заглянув в карту магического измерения, с недоумением произнесла Агата и, подняв глаза, столкнулась с холодным взглядом ухмыляющейся ведьмы. – До Брелинга ещё час езды.
– Смотри внимательно, племянница моего дорогого Аркелла, и запоминай: прежде чем врываться в город, тщательно обследуй его окрестности, – подняв вверх указательный палец, изрекла Мадлена. – Вот что ты здесь видишь?
Агата огляделась по сторонам и пожала плечами.
– Дорогу, лес, – чувствуя себя на школьном уроке, неуверенно проговорила она. – А ещё кустарники.
– А это, по-твоему, что?
Проследив за движением ведьминой руки, девушка увидела несколько штук затерявшихся в траве орехов в плотной скорлупе с зеленоватыми разводами. Шагнув в сторону неожиданной находки, Агата обнаружила несколько петляющих троп, ведущих в глубь леса и, что удивительное – ни одного орешника поблизости! Только колючий шиповник и ползущая по нему ядовитая лиана, готовая в любой момент схватить её за ногу и подвесить на дереве.
Пока Агата раздумывала, откуда же в местном лесу взялись орехи и какую роль они могут сыграть в расследовании, Мадлена сгребла их в кучу и ссыпала в бездонный карман своего удивительного платья. В этот момент со стороны лесной чащи раздались торопливые шаги, хруст веток и время от времени – громкие шлепки об упругие, крепкие стебли приставучей лианы – растение явно хотело схватить кого-то за ноги, но, получив последний, оглушительный удар, обиженно свернулось клубком под кустами и затихло.
На пыльную дорогу вышла невысокая девушка со скрученными на затылке косами и широко распахнутыми карими глазами на округлом, добродушном лице. На ней было длинное, тёмно-серое платье с синим форменным фартуком, на котором пестрел вышитый герб города Брелинг – остроконечный замок на фоне бескрайних лесов и текущими в разные стороны реками. Увидев перед собой внушительную колонну из повозок Королевского двора, она побледнела и попятилась назад.
– Доброго дня! – помахала рукой Мадлена и как можно приветливее улыбнулась незнакомке, скривив рот и обнажив зубы в серых дёснах – девушка в ужасе отпрянула от неё и, запутавшись в подоле платья, неуклюже плюхнулась на землю. О чёрной ведьме, обманувшей смерть и прислуживающей Главнокомандующему, её безграничной жестокости и уме знало всё измерение, – и перепуганная девушка с корзиной в руке не была исключением.
– Пожалуйста, извините! – вмешалась Агата и, протянув руку незнакомке, помогла ей встать на ноги. – Мы не сделаем вам ничего плохого. Тут мы…это…
– …остановились по нужде, – закончила фразу Мадлена. – Да только лианы у вас малость недружелюбны.
«Ты что несёшь?!» – подумала пунцовая от смущения Агата, но, увидев, как незнакомая девушка подавила улыбку, успокоилась.
– Прошу простить меня, – наконец, произнесла незнакомка и поклонилась. – Меня зовут Анна, я из Брелинга – работаю в местной таверне. Что привело госпожу Госсамер и могущественную ведьму Мадлену в наши края?
– Задание дяд…Главнокомандующего, – смущённо кашлянув в кулак, ответила Агата. Весть о том, что вернувшаяся из внешнего мира наследница клана Госсамер положила конец длительной войне и победила колдуна Даркеста, проникла в самые отдалённые уголки магического измерения, включая и городок на западе.
– Мы расследуем дело о пропаже магов, домашнего скота и воды из ваших мест, – вкрадчивым голосом проговорила Мадлена и, уставившись в круглое лицо девушки с корзинкой, склонила голову набок. – Что вы можете рассказать об этом, дорогая Анна?
– Да что там рассказывать, – с горечью сказала девушка и указала на свою пустую плетёную корзину. – Плохи дела в Брелинге, даже грибы в лесу пропали – их будто кто-то съел!
– О, насчёт провизии не переживайте, – ухмыльнулась чёрная ведьма. – Королевский двор позаботился о жителях города – в этих повозках полно бочек с водой и корзин с провизией. На сутки хватит всем с лихвой!
– Благодарю! – заметно оживившаяся девушка несколько раз поклонилась и, повесив корзину на сгиб локтя, захлопала в ладоши. – Благодарю вас!
– Позвольте довезти вас? Нам в одну сторону.
– Вы так добры!
Пропустив вперёд себя раскрасневшуюся незнакомку, Агата прикрыла дверцу кареты и, понизив голос, спросила у чёрной ведьмы, которая с довольным видом перебирала в руке найденные орехи:
– Мадлена, а почему мы везём так мало провизии – всего на сутки?
– Потому что этого времени нам будет достаточно, чтобы расследовать дело и уехать обратно, – безапелляционным тоном заявила нежить и, не желая продолжать разговор в присутствии посторонних, отвернулась к окну трясущейся и подпрыгивающей на ухабах кареты.
В скором времени колёса королевских повозок с грохотом покатились по узким мощёным улочкам Брелинга, по обеим сторонам которых возвышались дома из тёмного камня с маленькими, похожими на бойницы окошками и круглыми, остроконечными крышами, напоминающими шляпы волшебников. С первого взгляда город напоминал гигантский каменный муравейник с великим множеством тупиков и переулков, в которых время от времени появлялись маги в серых, безликих мантиях и домашний скот, что жил с хозяевами по соседству. На каждом углу горели закопчённые масляные фонари с еле покачивающимся от редкого ветра пламенем – солнечный свет проникал только на верхние ярусы каменного города, где проживала аристократия и заседал наместник от Королевского двора.
«Какой неудобный город», – подумала Агата и, поёжившись от холода каменных стен, заглянула в промелькнувший за окном переулок, в полумраке которого показалась бледная ведьма с измученным лицом, – увидев вереницу грохочущих королевских повозок, она тут же исчезла. – «А вот для обороны – он просто идеален».
– Брелинг и построили для того, чтобы обороняться от врагов, – будто бы подслушав мысли своей подопечной, проговорила Мадлена. – Так как нападать местные никогда не умели.
– Верно, – подтвердила Анна и с грустью посмотрела на угрюмые стены родного города. – Окружённый плодородными землями и ценными лесами, Брелинг не раз становился лакомой добычей чужаков и жертвой поборов… – девушка осеклась и, отвернувшись к окну, коснулась своих волос, в которых поблёскивали золотые заколки с витиеватым узором. Поймав заинтересованный взгляд Агаты, она грустно улыбнулась и пояснила, что это подарок её матушки, погибшей во время войны против Трёх Магов.
В карете повисло неловкое молчание.
– Надо полагать, что в последнее время ваши хвалёные земли не родят ничего путного, – прищурилась Мадлена. – А кто-то всё равно пакостит…какая досада!
– Да, – тихо сказала Анна и сжала ручки своей плетёной корзины.
На верхних ярусах каменного города ярко светило солнце, освещая плотно стоящие друг к другу дома с остроконечными крышами, вековые деревья с раскидистыми кронами и весело бегущий по выступающим булыжникам ручей с прозрачной водой. Завидев вдали развевающиеся флаги с городским гербом, Анна поблагодарила попутчиц и, указав на вывеску местной таверны, радушно пригласила их зайти к ней в гости.
У городского правления их встретил невысокий воин в чёрной форме Королевской армии с редкими, зачёсанными назад волосами, выпирающим животом и маленькими, бегающими глазками на некрасивом одутловатом лице. Наместник Гектор приложил к груди крепко сжатый кулак правой руки и, отдав честь наследнице клана Госсамер, приветливо кивнул Мадлене, которая неслышно спрыгнула с подножки кареты и, как ни в чём не бывало пошла к нему навстречу, тогда как Агата, кряхтя и охая, разминала затёкшую спину. Но, увидев перед собой старшего по званию, она тут же выпрямилась и, склонив голову, приложила к груди кулак правой руки – уж что-что, а принятое в Королевской армии приветствие она запомнила сразу, в отличие от путаных заклинаний. Наместник улыбнулся и протянул руку в сторону открытой настежь двери, по обеим сторонам которой стояли такие же, как и в Королевском замке стражники в алых плащах и металлических доспехах.
– Добро пожаловать в Брелинг! – сказал он. – Для вас и вашего отряда мы подготовили комнаты.
«Какого отряда? Кроме возниц, с нами никого не было» – подумала Агата и, оглянувшись назад, обнаружила, что из повозок с провизией и чистой водой один за другим выпрыгивают воины из действующих войск Королевской армии – их серьёзные лица, чёрная униформа и резкие, слаженные движения с головой выдавали их принадлежность к военной элите магического измерения.
– Откуда… – начала было Агата, но тут же смолкла, получив незаметный тумак от Мадлены.
– Мы с удовольствием примем ваше предложение, – ухмыльнулась чёрная ведьма и взмахом руки подозвала к себе отряд.
После сытного ужина с запечённой в пряных травах бараньей ногой и сладким желе из лесных ягод, наместник Гектор очистил заставленный мисками и кубками участок дубового стола и расстелил на нём карту города. Агата и Мадлена склонились над спиралевидным изображением Брелинга с медленно движущимися чёрными точками – магами, красными двоеточиями – животными и затейливыми символами зелёного цвета, обозначающими магических существ: забредших в город крошечных фей и лесовиков.
– Началось всё не так давно, недели две назад, – обтерев шёлковым платком взмокшую шею, сказал наместник Гектор и опрокинул в себя остатки ягодной настойки. – Вот в этой части города похитили молодую ведьму и её ребёнка, здесь – целую отару овец, а вот тут – полностью высох ручей и несколько озёр.
Короткий указательный палец с массивным золотым перстнем скользил по карте и, останавливаясь в нужным местах, обводил условные обозначения узких улиц и плотно стоящих друг к другу домов.
– То есть похититель преспокойно появлялся в разных концах города, а по карте вы его так и не отследили? – спросила Агата, пытаясь найти что-то общее между таверной, местным рынком и парой жилых домов.
– Причём с разницей в несколько минут, – заметила Мадлена и, развернув подготовленный наместником отчёт, быстро пробежалась по нему глазами. – Ни улик, ни свидетелей – ни-че-го.
– Карта не видит его, – развёл руками воин. – Как вот вас, госпожа Мадлена…
– Что? – встрепенулась Агата. – Как такое может быть?
– Взгляните, пожалуйста.
– Так, так, – чёрная ведьма немигающим взглядом уставилась на копошащиеся в одном месте точки, среди которых явно не хватало одной, и довольно скривила рот. – Очень интересно!
– Значит, в городе завелась нежить? – упавшим голосом спросила Агата и с ужасом подумала о том, что магическое измерение не выдержит ещё одно опасное существо вроде Мадлены.
– Необязательно, – изрекла чёрная ведьма и, вытащив из кармана найденные в дороге орехи, задумчиво перебрала их руке. – Но, кем бы ни было это существо, ему в этом мире явно не место.
– Как это понимать?
– Он просто не должен был родиться на этот свет. Никогда.
Ночь медленно опускалась на Брелинг, заключая его в свои тёмные и холодные объятия. На небе поблёскивало несколько особенно ярких, никогда не гаснущих звёзд, – они со всех сторон обступали бледный полумесяц растущей луны и время от времени прятались вместе с ним за облаками. В маленьких окошках-бойницах загорались огни, а из затейливо изогнутых печных труб поднимались тонкие струйки горьковатого дыма – горожане стряпали ужин из столичной провизии и, сложив вместе ладони, благодарили Королевский двор и господина Главнокомандующего за помощь. И только в одном окне не горел свет, а в маленькой грязной комнатке за неубранным столом сидела сгорбленная фигура и тряслась то ли от беззвучных рыданий, то ли от ненависти и сжирающей её душу злости…
– Значит, спать мы сегодня не будем, – мрачно проговорила Агата и, не снимая сапог, улеглась на кровать поверх гобеленового покрывала и подложила под голову сцепленные в замок руки.
– Ты не будешь, – хихикнула бессмертная, не нуждающаяся во сне Мадлена и скрутила свои спутанные, торчащие в разные стороны грязно-каштановые волосы в тугой узел.
– И правда…слушай, а тебе не показалось, что этот наместник какой-то…странный? – задумчиво спросила Агата, изучая выбеленный потолок их общей комнаты со следами насекомых.
– Нет, не показалось, – ухмыльнулась чёрная ведьма. – С чего ты это вообще взяла?
– Суетится, потеет без конца – явно же что-то скрывает.
– Единственное, что он может скрывать ото всех, так это интрижку со своей помощницей, – неслышно ступая по комнате, Мадлена приоткрыла окно и, прижавшись спиной к стене с шёлковыми обоями, осторожно выглянула на улицу – в переулке напротив мелькнула и тут же исчезла какая-то тень. – Так что наместник тут ни при чём, дорогая племянница Аркелла.
– Может быть, – сонно пробормотала девушка и, чувствуя, как у неё постепенно тяжелеют веки, закрыла глаза.
Внезапный шум, возня, сдавленный крик и рычание вырвали задремавшую Агату из цепких лап сна. Она перекатилась на край кровати и, схватив с прикроватной тумбы ножны с рубиновым мечом, выбежала за Мадленой в просторный коридор гостиницы, на стенах которого горели тусклые лампы, а за высокой стойкой дремал седовласый ключник. Обострённый слух Агаты уловил звуки борьбы в комнате, где остановился элитный отряд Королевской армии. Переглянувшись с чёрной ведьмой, девушка отступила на пару шагов и, разбежавшись, обрушилась на крепкую дверь из цельного дерева, – та сорвалась с петель и рухнула на пол, подняв столп серой пыли. Выставив
Подпрыгивая на ухабах и покачиваясь из стороны в сторону, вереница из запряжённых лошадьми повозок катила по петляющей узкой дороге, окружённой густым и непроходимым западным лесом, испокон веков славившимся редкими деревьями и магическими существами. Именно здесь обитали прекрасные дриады, прятались от любопытных глаз полузмеи – виверны, а также селилось бесчисленное количество маленьких лесных фей, – они без опаски строили в кронах деревьев дома и пели на всю округу свои знаменитые песни, не боясь быть услышанными случайно заплутавшими в лесу магами. Зная, какую опасность скрывают коварные леса запада, местные жители старались без повода туда не соваться.
Поглядывая из трясущейся кареты на мелькающие за окном деревья, Агата листала позаимствованную у дяди энциклопедию с движущимися картинками и перебегающими с одной страницы на другую словами – в ней была изложена история городов магического измерения, проживающих в них кланов и междоусобных войн. Добравшись до главы, посвящённой западным городам, девушка не выдержала и, захлопнув книгу с мельтешащими словами, бросила её на дно походной сумки.
– Даже книги, и те – с придурью!
– А как же, – откликнулась с противоположного сидения Мадлена – скрестив на груди бледные руки, она наблюдала за мучениями наследницы клана Госсамер и, заметив, как она сердится, не смогла сдержать улыбки. – Это тебе не скучный внешний мир.
– Я бы не сказала, что мир людей настолько скучен, – возразила Агата.
– Тебе это только кажется…остановитесь, пожалуйста!
– Тпру! – ничего не понимающий возница натянул поводья и подал знак следующим за ним повозкам остановиться.
– Идём, – приподняв подол своего неизменного платья, Мадлена выскользнула из кареты. Почуяв нежить, лошади громко заржали и, встав на дыбы, попытались сорваться с места, не обращая внимания на сердитые окрики возницы.
– Мы же ещё не доехали, – заглянув в карту магического измерения, с недоумением произнесла Агата и, подняв глаза, столкнулась с холодным взглядом ухмыляющейся ведьмы. – До Брелинга ещё час езды.
– Смотри внимательно, племянница моего дорогого Аркелла, и запоминай: прежде чем врываться в город, тщательно обследуй его окрестности, – подняв вверх указательный палец, изрекла Мадлена. – Вот что ты здесь видишь?
Агата огляделась по сторонам и пожала плечами.
– Дорогу, лес, – чувствуя себя на школьном уроке, неуверенно проговорила она. – А ещё кустарники.
– А это, по-твоему, что?
Проследив за движением ведьминой руки, девушка увидела несколько штук затерявшихся в траве орехов в плотной скорлупе с зеленоватыми разводами. Шагнув в сторону неожиданной находки, Агата обнаружила несколько петляющих троп, ведущих в глубь леса и, что удивительное – ни одного орешника поблизости! Только колючий шиповник и ползущая по нему ядовитая лиана, готовая в любой момент схватить её за ногу и подвесить на дереве.
Пока Агата раздумывала, откуда же в местном лесу взялись орехи и какую роль они могут сыграть в расследовании, Мадлена сгребла их в кучу и ссыпала в бездонный карман своего удивительного платья. В этот момент со стороны лесной чащи раздались торопливые шаги, хруст веток и время от времени – громкие шлепки об упругие, крепкие стебли приставучей лианы – растение явно хотело схватить кого-то за ноги, но, получив последний, оглушительный удар, обиженно свернулось клубком под кустами и затихло.
На пыльную дорогу вышла невысокая девушка со скрученными на затылке косами и широко распахнутыми карими глазами на округлом, добродушном лице. На ней было длинное, тёмно-серое платье с синим форменным фартуком, на котором пестрел вышитый герб города Брелинг – остроконечный замок на фоне бескрайних лесов и текущими в разные стороны реками. Увидев перед собой внушительную колонну из повозок Королевского двора, она побледнела и попятилась назад.
– Доброго дня! – помахала рукой Мадлена и как можно приветливее улыбнулась незнакомке, скривив рот и обнажив зубы в серых дёснах – девушка в ужасе отпрянула от неё и, запутавшись в подоле платья, неуклюже плюхнулась на землю. О чёрной ведьме, обманувшей смерть и прислуживающей Главнокомандующему, её безграничной жестокости и уме знало всё измерение, – и перепуганная девушка с корзиной в руке не была исключением.
– Пожалуйста, извините! – вмешалась Агата и, протянув руку незнакомке, помогла ей встать на ноги. – Мы не сделаем вам ничего плохого. Тут мы…это…
– …остановились по нужде, – закончила фразу Мадлена. – Да только лианы у вас малость недружелюбны.
«Ты что несёшь?!» – подумала пунцовая от смущения Агата, но, увидев, как незнакомая девушка подавила улыбку, успокоилась.
– Прошу простить меня, – наконец, произнесла незнакомка и поклонилась. – Меня зовут Анна, я из Брелинга – работаю в местной таверне. Что привело госпожу Госсамер и могущественную ведьму Мадлену в наши края?
– Задание дяд…Главнокомандующего, – смущённо кашлянув в кулак, ответила Агата. Весть о том, что вернувшаяся из внешнего мира наследница клана Госсамер положила конец длительной войне и победила колдуна Даркеста, проникла в самые отдалённые уголки магического измерения, включая и городок на западе.
– Мы расследуем дело о пропаже магов, домашнего скота и воды из ваших мест, – вкрадчивым голосом проговорила Мадлена и, уставившись в круглое лицо девушки с корзинкой, склонила голову набок. – Что вы можете рассказать об этом, дорогая Анна?
– Да что там рассказывать, – с горечью сказала девушка и указала на свою пустую плетёную корзину. – Плохи дела в Брелинге, даже грибы в лесу пропали – их будто кто-то съел!
– О, насчёт провизии не переживайте, – ухмыльнулась чёрная ведьма. – Королевский двор позаботился о жителях города – в этих повозках полно бочек с водой и корзин с провизией. На сутки хватит всем с лихвой!
– Благодарю! – заметно оживившаяся девушка несколько раз поклонилась и, повесив корзину на сгиб локтя, захлопала в ладоши. – Благодарю вас!
– Позвольте довезти вас? Нам в одну сторону.
– Вы так добры!
Пропустив вперёд себя раскрасневшуюся незнакомку, Агата прикрыла дверцу кареты и, понизив голос, спросила у чёрной ведьмы, которая с довольным видом перебирала в руке найденные орехи:
– Мадлена, а почему мы везём так мало провизии – всего на сутки?
– Потому что этого времени нам будет достаточно, чтобы расследовать дело и уехать обратно, – безапелляционным тоном заявила нежить и, не желая продолжать разговор в присутствии посторонних, отвернулась к окну трясущейся и подпрыгивающей на ухабах кареты.
***
В скором времени колёса королевских повозок с грохотом покатились по узким мощёным улочкам Брелинга, по обеим сторонам которых возвышались дома из тёмного камня с маленькими, похожими на бойницы окошками и круглыми, остроконечными крышами, напоминающими шляпы волшебников. С первого взгляда город напоминал гигантский каменный муравейник с великим множеством тупиков и переулков, в которых время от времени появлялись маги в серых, безликих мантиях и домашний скот, что жил с хозяевами по соседству. На каждом углу горели закопчённые масляные фонари с еле покачивающимся от редкого ветра пламенем – солнечный свет проникал только на верхние ярусы каменного города, где проживала аристократия и заседал наместник от Королевского двора.
«Какой неудобный город», – подумала Агата и, поёжившись от холода каменных стен, заглянула в промелькнувший за окном переулок, в полумраке которого показалась бледная ведьма с измученным лицом, – увидев вереницу грохочущих королевских повозок, она тут же исчезла. – «А вот для обороны – он просто идеален».
– Брелинг и построили для того, чтобы обороняться от врагов, – будто бы подслушав мысли своей подопечной, проговорила Мадлена. – Так как нападать местные никогда не умели.
– Верно, – подтвердила Анна и с грустью посмотрела на угрюмые стены родного города. – Окружённый плодородными землями и ценными лесами, Брелинг не раз становился лакомой добычей чужаков и жертвой поборов… – девушка осеклась и, отвернувшись к окну, коснулась своих волос, в которых поблёскивали золотые заколки с витиеватым узором. Поймав заинтересованный взгляд Агаты, она грустно улыбнулась и пояснила, что это подарок её матушки, погибшей во время войны против Трёх Магов.
В карете повисло неловкое молчание.
– Надо полагать, что в последнее время ваши хвалёные земли не родят ничего путного, – прищурилась Мадлена. – А кто-то всё равно пакостит…какая досада!
– Да, – тихо сказала Анна и сжала ручки своей плетёной корзины.
На верхних ярусах каменного города ярко светило солнце, освещая плотно стоящие друг к другу дома с остроконечными крышами, вековые деревья с раскидистыми кронами и весело бегущий по выступающим булыжникам ручей с прозрачной водой. Завидев вдали развевающиеся флаги с городским гербом, Анна поблагодарила попутчиц и, указав на вывеску местной таверны, радушно пригласила их зайти к ней в гости.
У городского правления их встретил невысокий воин в чёрной форме Королевской армии с редкими, зачёсанными назад волосами, выпирающим животом и маленькими, бегающими глазками на некрасивом одутловатом лице. Наместник Гектор приложил к груди крепко сжатый кулак правой руки и, отдав честь наследнице клана Госсамер, приветливо кивнул Мадлене, которая неслышно спрыгнула с подножки кареты и, как ни в чём не бывало пошла к нему навстречу, тогда как Агата, кряхтя и охая, разминала затёкшую спину. Но, увидев перед собой старшего по званию, она тут же выпрямилась и, склонив голову, приложила к груди кулак правой руки – уж что-что, а принятое в Королевской армии приветствие она запомнила сразу, в отличие от путаных заклинаний. Наместник улыбнулся и протянул руку в сторону открытой настежь двери, по обеим сторонам которой стояли такие же, как и в Королевском замке стражники в алых плащах и металлических доспехах.
– Добро пожаловать в Брелинг! – сказал он. – Для вас и вашего отряда мы подготовили комнаты.
«Какого отряда? Кроме возниц, с нами никого не было» – подумала Агата и, оглянувшись назад, обнаружила, что из повозок с провизией и чистой водой один за другим выпрыгивают воины из действующих войск Королевской армии – их серьёзные лица, чёрная униформа и резкие, слаженные движения с головой выдавали их принадлежность к военной элите магического измерения.
– Откуда… – начала было Агата, но тут же смолкла, получив незаметный тумак от Мадлены.
– Мы с удовольствием примем ваше предложение, – ухмыльнулась чёрная ведьма и взмахом руки подозвала к себе отряд.
После сытного ужина с запечённой в пряных травах бараньей ногой и сладким желе из лесных ягод, наместник Гектор очистил заставленный мисками и кубками участок дубового стола и расстелил на нём карту города. Агата и Мадлена склонились над спиралевидным изображением Брелинга с медленно движущимися чёрными точками – магами, красными двоеточиями – животными и затейливыми символами зелёного цвета, обозначающими магических существ: забредших в город крошечных фей и лесовиков.
– Началось всё не так давно, недели две назад, – обтерев шёлковым платком взмокшую шею, сказал наместник Гектор и опрокинул в себя остатки ягодной настойки. – Вот в этой части города похитили молодую ведьму и её ребёнка, здесь – целую отару овец, а вот тут – полностью высох ручей и несколько озёр.
Короткий указательный палец с массивным золотым перстнем скользил по карте и, останавливаясь в нужным местах, обводил условные обозначения узких улиц и плотно стоящих друг к другу домов.
– То есть похититель преспокойно появлялся в разных концах города, а по карте вы его так и не отследили? – спросила Агата, пытаясь найти что-то общее между таверной, местным рынком и парой жилых домов.
– Причём с разницей в несколько минут, – заметила Мадлена и, развернув подготовленный наместником отчёт, быстро пробежалась по нему глазами. – Ни улик, ни свидетелей – ни-че-го.
– Карта не видит его, – развёл руками воин. – Как вот вас, госпожа Мадлена…
– Что? – встрепенулась Агата. – Как такое может быть?
– Взгляните, пожалуйста.
– Так, так, – чёрная ведьма немигающим взглядом уставилась на копошащиеся в одном месте точки, среди которых явно не хватало одной, и довольно скривила рот. – Очень интересно!
– Значит, в городе завелась нежить? – упавшим голосом спросила Агата и с ужасом подумала о том, что магическое измерение не выдержит ещё одно опасное существо вроде Мадлены.
– Необязательно, – изрекла чёрная ведьма и, вытащив из кармана найденные в дороге орехи, задумчиво перебрала их руке. – Но, кем бы ни было это существо, ему в этом мире явно не место.
– Как это понимать?
– Он просто не должен был родиться на этот свет. Никогда.
***
Ночь медленно опускалась на Брелинг, заключая его в свои тёмные и холодные объятия. На небе поблёскивало несколько особенно ярких, никогда не гаснущих звёзд, – они со всех сторон обступали бледный полумесяц растущей луны и время от времени прятались вместе с ним за облаками. В маленьких окошках-бойницах загорались огни, а из затейливо изогнутых печных труб поднимались тонкие струйки горьковатого дыма – горожане стряпали ужин из столичной провизии и, сложив вместе ладони, благодарили Королевский двор и господина Главнокомандующего за помощь. И только в одном окне не горел свет, а в маленькой грязной комнатке за неубранным столом сидела сгорбленная фигура и тряслась то ли от беззвучных рыданий, то ли от ненависти и сжирающей её душу злости…
***
– Значит, спать мы сегодня не будем, – мрачно проговорила Агата и, не снимая сапог, улеглась на кровать поверх гобеленового покрывала и подложила под голову сцепленные в замок руки.
– Ты не будешь, – хихикнула бессмертная, не нуждающаяся во сне Мадлена и скрутила свои спутанные, торчащие в разные стороны грязно-каштановые волосы в тугой узел.
– И правда…слушай, а тебе не показалось, что этот наместник какой-то…странный? – задумчиво спросила Агата, изучая выбеленный потолок их общей комнаты со следами насекомых.
– Нет, не показалось, – ухмыльнулась чёрная ведьма. – С чего ты это вообще взяла?
– Суетится, потеет без конца – явно же что-то скрывает.
– Единственное, что он может скрывать ото всех, так это интрижку со своей помощницей, – неслышно ступая по комнате, Мадлена приоткрыла окно и, прижавшись спиной к стене с шёлковыми обоями, осторожно выглянула на улицу – в переулке напротив мелькнула и тут же исчезла какая-то тень. – Так что наместник тут ни при чём, дорогая племянница Аркелла.
– Может быть, – сонно пробормотала девушка и, чувствуя, как у неё постепенно тяжелеют веки, закрыла глаза.
Внезапный шум, возня, сдавленный крик и рычание вырвали задремавшую Агату из цепких лап сна. Она перекатилась на край кровати и, схватив с прикроватной тумбы ножны с рубиновым мечом, выбежала за Мадленой в просторный коридор гостиницы, на стенах которого горели тусклые лампы, а за высокой стойкой дремал седовласый ключник. Обострённый слух Агаты уловил звуки борьбы в комнате, где остановился элитный отряд Королевской армии. Переглянувшись с чёрной ведьмой, девушка отступила на пару шагов и, разбежавшись, обрушилась на крепкую дверь из цельного дерева, – та сорвалась с петель и рухнула на пол, подняв столп серой пыли. Выставив
