Глава 1 Чернокнижник адского пламени
Его звали Саддар.
Он сидел на подоконнике и лениво листал огромный фолиант, страницы которого покрывали письмена на очень древнем и почти никому не известном языке, а также непонятные таблицы, диаграммы и магические символы.
– Гримуар Танилафера, – объяснял Саддар. – Это старый язык демонов ада. Из ныне живущих лишь очень немногие знают его. В основном те, кто выжил в последней магической войне. Хотя и из них не все дожили до наших дней. Прошло ведь уже несколько веков…
Он не говорил, сколько ему лет. Не удивлюсь, если несколько сотен. Магическая война, о которой он говорил, была давно, а ведь он уже тогда был Магистром Ордена адского пламени. Быстро такого не добьёшься. Но выглядел он не старше тридцати.
– Хочешь, я расскажу тебе про войну? – спрашивал Саддар, зарываясь пальцами в свои длинные чёрные волосы.
Я кивала, соглашаясь, а он начинал рассказ. Он говорил, а я представляла всё так, как будто тоже была там и видела всё своими глазами. Видела выжженные поля, горящие деревни и разрушенные города. Видела бегущих в панике людей и орды нежити, преследующих их. Маги противника с волшебными посохами в окружении полуразложившихся трупов, поднятых некромантами с ближайших кладбищ, и свежих трупов, взятых прямо с поля брани. И окружённый толпами врагов Саддар, пытающийся защитить своего друга, с которым их вместе призвали на эту войну. Друг тяжело ранен, а Саддар, объятый алым магическим сиянием, взмахом руки рисует на земле пентаграммы и магические символы, призывая с их помощью демонов из Преисподней, заставляя их повиноваться его приказам. Это право даёт ему клятва на крови, которую он дал в самом начале пути, выбранного им – пути чернокнижника. Он не говорил о цене, что он заплатил за эту силу, но не сложно понять, что она велика.
Потом я выключала свет и просила его показать мне какой-нибудь фокус. Он протягивал руку, и на его ладони резвились огоньки пламени, танцуя замысловатый танец, переплетаясь друг с другом и отбрасывая блики на стены и потолок. Я ложилась в кровать и наблюдала за причудливым танцем огня, пока глаза мои не закрывались, и я не засыпала. После этого Саддар уходил, но возвращался на следующую ночь.
Мне было пятнадцать. Я не знаю, зачем он приходил ко мне. В одну ночь он просто появился у меня на подоконнике. Мне нравилось его слушать, а ему необходим был кто-то, кому можно было рассказать о своей жизни.
Однажды он перестал появляться. Каждую ночь я ждала его, засыпая под утро у раскрытого окна. Через несколько недель я смирилась с тем, что я ему больше не интересна. Я знала, что это когда-нибудь произойдёт, и я больше никогда его не увижу.
Время шло, и мне всё чаще начинало казаться, что Саддар – лишь плод моего воображения. Что он никогда не приходил ко мне, не было никогда никакой магической войны, и Орден адского пламени я придумала сама, находясь под впечатлением от фэнтезийных романов. Повзрослев, я окончательно себя в этом убедила. Но когда мне исполнилось двадцать пять, он появился вновь.
Проснувшись среди ночи, я увидела на фоне окна знакомый силуэт. За прошедшие десять лет Саддар ничуть не изменился.
– Извини, Софи, – сказал он, подходя к моей кровати и садясь рядом со мной. – Я немного задержался.
Та же одежда, что и раньше. Чёрный камзол, белая рубашка с кружевными манжетами, чёрные обтягивающие брюки. Перед глазами тут же возник образ – Саддар на поле боя в красной мантии магистра Ордена. Определённо, красный цвет шёл ему больше.
– На десять лет, – выдохнула я, всё ещё пытаясь прийти в себя от осознания того, что всё это было на самом деле. Что была война, и был Орден, были маги. И был он.
– Ты совсем не изменилась, – Саддар улыбнулся и, взяв мою руку, сжал её в своей. Улыбка его стала грустной. – Я был занят. Меня вызвали. Превентивные меры не дали результата. Отношения накалены до предела, – он закрыл глаза. – Мы стоим на пороге новой войны, – он посмотрел на меня тёмными, почти чёрными глазами и тяжело вздохнул. – Была бы моя воля, я бы не пришёл. Особенно сейчас. Но ты нужна им.
Он замолчал, испытующе глядя на меня. Если он хотел меня напугать, у него это получилось.
– Я? Кому? Зачем? Из-за тебя?
Саддар отрицательно покачал головой. Он немного помолчал, затем сказал:
– Я должен тебя забрать. Мне поручено доставить тебя во дворец. Император считает, что в предстоящей войне ты будешь нашим козырем. Тем, чего никто от нас не ожидает. Но я не могу так поступить с тобой, – он крепче сжал мою кисть. – Поэтому мы бежим.
Я хотела забрать у него свою руку, но не могла. Мне нравилось ощущать его тепло, знать, что он настоящий. Но то, что он говорил…
– Я не понимаю, – призналась я.
– Я после объясню, – он встал и отошёл к окну. – Одевайся. С собой ничего не бери. Быстрее, Софи, – добавил он, видя, что я продолжаю сидеть на кровати и растерянно смотреть на него. – Если я тебя не приведу, за тобой придут другие. И не факт, что это будут люди императора.
Он отвернулся. Я соскочила с кровати и принялась судорожно переодеваться. Сняла пижаму и быстро натянула джинсы, футболку и кофту. Затем сбегала в прихожую за кроссовками.
– Что в сумке? – спросил Саддар, обернувшись.
– Паспорт, деньги и так, по мелочи.
– Оставь, – приказал он. Видя, что я продолжаю прижимать сумку к себе, добавил уже мягче: – Там, куда мы отправимся, тебе это не понадобится. Паспортов там нет, и деньги совсем другие.
– А куда мы? – секунду поколебавшись, я швырнула сумку в кресло и взялась за протянутую мне Саддаром руку.
Саддар ничего мне не ответил. Он поднял свободную руку, и с его ладони на пол потекло нечто, напоминающее раскалённую лаву. Глядя на то, как она, разливаясь, принимала форму круга, я снова испытала то почти забытое ощущение чуда, которое испытывала последний раз десять лет назад. Лава застыла, став гладкой, как зеркало. Присмотревшись, я увидела, что воздух над ней стал мутным и дрожал. Саддар сделал шаг вперёд, прямо в колышущуюся дымку, и потянул меня за собой. Я сделала осторожный шаг, следуя за ним, и в тот же момент я оказалась посреди леса. Саддар подтвердил мою догадку.
– Мы в Амиарском лесу. Пошли.
И всё так же, не выпуская моей руки, он повёл меня вперёд.
– А хищников тут нет? – спросила я первое, что пришло мне в голову, глядя под ноги и стараясь не оступиться в темноте.
– Есть. Но тебе бояться нечего.
– Потому что я с тобой?
– Нет, – спокойно ответил Саддар, что-то высматривая впереди. – Амиар – земли некромантов. К эманациям смерти местное зверьё привычное, а вот существа из Преисподней они будут опасаться.
– А кто тут существо из Преисподней? – Саддар не ответил, и я стала размышлять вслух. – Я помню, что ты магистр Ордена адского пламени. Но ты житель Империи. А я просто человек. А кроме нас тут никого. Вроде. Или ты хочешь сказать, что какой-то демон из ада бродит поблизости?
От этой догадки руки мои вмиг похолодели, и я вцепилась в его ладонь мёртвой хваткой.
– Мы здесь одни. Потерпи, я всё тебе расскажу. Мы пришли.
Мы вышли на полянку, посреди которой стоял невзрачный домик. Насколько я могла разглядеть в неясном свете луны, дом был одноэтажный, из камня, с покатой крышей и трубой, из которой шёл дым. Саддар распахнул передо мной массивную обитую железом дверь и пропустил меня вперёд. Дрова в печи почти догорели и света не давали. Саддар зажёг несколько свечей, и я смогла осмотреться. Внутри всё было просто. Печь, деревянный стол, две лавки, в углу кровать. Тоже деревянная, заправленная покрывалом. Рядом с ней большой ящик. Пара небольших окошек. Вот и всё.
– Располагайся, – сказал Саддар, садясь за стол. Я вдруг подумала, что обстановка ему совсем не подходит. – Спать хочешь? Или есть?
Я покачала головой.
– Нет. Я хочу понять, что происходит. С самого начала. Зачем ты приходил ко мне тогда и зачем куда-то притащил меня сейчас?
Он сложил руки на столе, сцепил пальцы в замок и, кинув на меня быстрый взгляд, начал рассказ.
Глава 2 Кто я
– Третья, последняя магическая война была самой разрушительной в истории нашего мира. Со стороны Империи участие в войне принимали маги Ордена адского пламени. Это ты знаешь, если, конечно, не забыла.
Я не могла забыть. Я так жадно слушала всё, что он тогда говорил, что сейчас могу вспомнить всё почти дословно. Я села напротив Саддара на лавку, и он продолжил.
– По договору с Преисподней, чернокнижники Ордена могут призывать демонов. Чем выше ранг мага, тем сильнее демоны, которых он призывает. Амиарские колдуны, наши противники, тоже были сильны. Они уничтожили не только многих наших магов, но и множество демонов. Включая нескольких высших демонов-лордов. Да, – добавил он, заметив мой удивлённый взгляд. – Существа из ада тоже смертны.
– Я не этому удивляюсь. Ты сказал, что вашими противниками были Амиарские маги. Не с ними ли назревает очередной конфликт? – Саддар кивнул. – Тогда что мы делаем в их лесу?
Он вдруг улыбнулся.
– Я был не прав. Ты всё-таки изменилась. Раньше ты не задавала вопросов. Да, сейчас мы на их территории. Здесь больше шансов скрыться от императора, чем в Империи. Я бы, конечно, предпочёл Преисподнюю, но туда пока рано соваться. Да и опасно.
Я сравнила лес, хижину и огонь в печи с тем, что могла бы увидеть в аду, и мысленно не согласилась с ним. Всё же лучше здесь.
– Так причём тут я?
– Подожди, я до этого дойду. Так вот. В аду тоже не всё гладко. Многие высшие демоны были уничтожены во время войны. Дьявол остался без свиты. Практически. За прошедшие века сильных демонов почти не появлялось. Для того, чтобы демон поднял свой ранг и получил больше силы необходимы особые условия, которых не было, но об этом как-нибудь потом. Всё это время в Преисподней готовился переворот. И вот наконец, двадцать пять лет назад Дьявол и оставшиеся в живых демоны-лорды были уничтожены.
– Хочешь сказать, что и Дьявола можно убить?
Саддар пожал плечами.
– Слабо в это верится, если честно, – с сомнением ответил он. – Это беспрецедентный случай. Но факты таковы – высшие демоны мертвы, а Дьявол исчез. Захватившие власть в аду утверждают, что убили его.
– Двадцать пять лет назад? – переспросила я. У меня появилось нехорошее предчувствие. Неужели я и правда как-то в этом замешана?
– Понимаю, о чём ты, – Саддар откинулся на стенку и сложил руки на груди. – Договор Ордена с демонами двухсторонний. В момент свержения власти в Преисподней, один из демонов-лордов связался с магистрами и попросил о помощи. Он попросил забрать и спрятать его дитя. Что мы и сделали.
Я даже дышать перестала, ожидая, что он скажет дальше. Предчувствие меня не обмануло.
– Тебя.
Саддар внимательно наблюдал за моей реакцией. А я сидела и смотрела на него, чувствуя себя очень глупо. Я, наверное, сплю. И снится мне сон о моих детских выдумках, всё-таки, очень глубоко они засели в моём мозгу.
– Я человек.
Саддар покачал головой.
– Ты демон.
– Я человек! – я вскочила. – Вот, смотри, – я протянула к нему свои совершенно человеческие руки. – Мои родители были людьми.
– Это приёмная семья.
– Они никогда мне об этом не говорили.
– Они не знали. Их ребёнок умер сразу после родов, и Орден подменил его тобой.
Какое ужасное откровение. Нельзя выдавать такое прямо так сразу. Впрочем, если это всего лишь сон, то и нервничать незачем.
– Тогда почему я выгляжу как человек? И магии у меня никакой нет. Если бы я была демоном, я бы это заметила. Но у меня совершенно обычная жизнь! Была.
– А ты бы предпочла выглядеть как демоница и метать огненные шары? – улыбнулся Саддар. Он встал, подошёл к ящику и достал оттуда бутылку вина и два бокала. Поставил это всё на стол, открыл бутылку и наполнил бокалы. Затем протянул один мне. Я была под впечатлением от его рассказа и даже не удивилась тому, что в сторожке в чаще леса обнаружились хрустальные бокалы. – У тебя не было магии, потому что ты не прошла обряд. Я уже говорил, чтобы получать силу и поднимать ранг, нужны особые условия. Специальные обряды. А ты жила в мире, где магии не существует. У тебя этих условий не было. Что же касается твоей внешности, то некоторые демоны могут перевоплощаться в людей. Не все, только высшие.
Я отпила вино. Оно было сладкое, чуть терпкое, и после первого же глотка появилось ощущение расходящегося по телу приятного тепла.
– Значит, я в любой момент могу обернуться демоницей?
– Пока нет. У тебя не хватит на это магии. По моим подсчётам, тебе необходимо провести в нашем мире минимум неделю, прежде чем ты соберёшь достаточно магии для того, чтобы пройти первичный обряд вступления в силу. После него ты сможешь не только принимать свой истинный облик, но и много чего ещё.
– Например, метать огненные шары?
Саддар улыбнулся.
– И я обязана буду служить тебе, как и все демоны?
Его улыбка стала ещё шире.
– Ты – нет.
Меня вдруг осенило.
– Так это я то существо из ада, которого боится местное зверьё? Ох, это было жестоко, – я отпила ещё вина. Свой бокал Саддар выпил залпом и уже налил следующий. – Теперь я и сама себя боюсь. Так а зачем я императору? Меня хотят использовать в предстоящей войне? Неужели в Преисподней настолько туго с демонами, что вам нужна какая-то неопытная девчонка? Толку-то от меня?
После третьего глотка вина меня начало клонить в сон, но я отчаянно с ним боролась. Саддар это заметил.
– Продолжим разговор позже. Тебе надо поспать. Я ведь разбудил тебя среди ночи. Поговорим утром.
Спать хотелось, но я была уверена, что не смогу заснуть. Столько информации! Новости, которые полностью перечеркнули всю мою прежнюю жизнь. Но Саддар настоял. Он проводил меня до кровати, заставил лечь, затем достал из ящика ещё одно покрывало и укрыл меня им. Последняя мысль, промелькнувшая у меня в сознании перед тем, как я заснула, была – а где же будет спать он?
Глава 3 Некромант
Проснувшись утром, я обнаружила на столе таз, кувшин с водой, кусочек мыла и чистое полотенце. Рядом на лавке лежала какая-то одежда. Явно женская. Чёрные облегающие брюки, кружевная туника, тоже чёрная, и высокие сапоги на низком каблуке. Видимо это принёс Саддар. Оно и понятно – в джинсах и кроссовках в этом мире с толпой не смешаешься.
Кое-как умывшись, переодевшись и заплетя свои длинные чёрные волосы в косу, я вышла на улицу. Саддара поблизости не было. Высокие деревья с густой зелёной листвой окружали небольшую полянку, на которой и стоял наш домик. Возле домика стояла деревянная лавка. Присев на неё, я посмотрела на ясное голубое небо. Солнце уже высоко поднялось над землёй. Да, долго же я спала. Наверное это из-за вина. Ещё и немалый стресс – вот так перенестись в другой мир, да ещё и узнать о себе столько нового. Надо же, демоница! Интересно, Саддар действительно думает, что я в это поверю? Но, с другой стороны, зачем ему врать? Впрочем, можно придумать и не одну причину. Например, он так сильно влюбился в меня, что решился на обман, лишь бы утащить меня в свой мир. Нет, ну а что? Очень даже неплохой вариант. Он высокий и красивый, чем не завидный жених? И эта его манера всё время ходить в полу расстёгнутой рубашке…
Я сидела на лавочке, грелась на солнышке, болтала ногами и тихонько хихикала своим мыслям, когда в кустах на краю полянки послышался шорох.
