Пролог
— Долго ты ещё возиться будешь, старая? — морщась от чадящего дыма, недовольно прорычал оборотень.
Женщина, которой на вид и сорока лет не дать, поднесла горсть перетёртой в пыль полыни к чаше с тлеющими травами.
— Смотри сердцем, а не глазами. — приказала ведьма.
Тонкие пальцы принялись по крупицам высыпать полынь, но внезапно морщинистая рука дрогнула. Перстень на её указательном пальце вспыхнул красным светом, оповещая об опасности, а вся горсть полыни отправилась в чашу.
— А-апчхи. Ааа-апчхи! — взревел Александр, резко зажав нос крепкой рукой. — Дура старая! Я же теперь совсем без нюха останусь!
Ведьма взмахнула рукой, отчего широкий рукав её кофты чуть не коснулся пламени над заговорёнными свечами.
— Пёс с твоим нюхом, окаянный! — выплюнула Нинель, развернув ладонь тыльной стороной к оборотню.
— Кто здесь пёс, бесовское отродье?!
— Это ты истинную сердцем ищи, высматривай по сторонам, а на меня взором обычным смотри, хвостатый! Артефакт лютует. Гости у нас!
Оба замерли, думая каждый о своём. Секунды сложились в три минуты напряжённого молчания.
— Не унимается. Сломался, может? — опасливо поглядывая на массивный ведьминский перстень, предположил будущий альфа, чьё лидерство в стае начинало трещать по швам.
— Череп у тебя сломался. Височная кость на мозг давит. — фыркнула та. — В город пробраться кто-то хочет. Настойчивый.
— Шакалы Дикого? — Алекс отошёл к окну и распахнул его. Вдохнул спасительного воздуха, но едва ли ему это помогло. Пыль полыни быстро растворилась в слизистой и выжигала горечью нутро. — Будь ты проклята! Ничего не чувствую! — широкие крылья носа молодого человека затрепетали. — Ни-че-го!
— Потерпишь. — припечатала ведьма. — На этот раз всё должно получиться. Да и какой у тебя выбор, хвостатый? — тонкая бровь насмешливо изогнулась. — У тебя всего полгода осталось, чтобы отыскать свою истинную и заключить с ней союз.
— Ты поучи меня, поучи…
— Кольцо, Александр! — напомнила Нинель.
— Твоё кольцо. Твоя защита. — разозлился оборотень. — Ты с этим и разбирайся!
— А если это шакалы Дикого? Пробьют защиту города, захватят твою территорию… — Нинель знала, на что давить.
Но и Александр не был глуп:
— Призову тебя и твоих ведьм к ответу. Магическая защита — ваша ответственность!
— А если это ОНА? — решив надавить на больное, Нинель взмахом руки погасила свечи и тлеющие в чаше травы.
— За дурака меня принимаешь?
— Отчего же… Ты уже отбил одну атаку волков Дикого. Перебил половину стаи одичалых. Тогда они почти пробили купол и проникли в город. Помнишь, как это было? Волки атаковали купол с разных сторон. В полнолуние. В пик своей силы. Какие бы шакалы они ни были, а они совсем не дураки. И Дикий не дурак. Они хорошо всё рассчитали. А сейчас, — ведьма прищурилась, взглянув на льющийся солнечный свет из окна, — Обед. Не лучшее время для нападения оборотней.
— А для визита моей истиной, значит, лучшее время?
— Не знаю. — задумчиво поглядев на магическое кольцо, Нинель констатировала: — Но кое-что могу сказать точно: нас не атакуют. Это не нападение. И не случайные проезжающие, не путешественники. Отвод глаз бы сработал давным-давно. А тут… настойчиво ищут дорогу в город. Возможно, твоя истинная ищет тебя теми же способами, что и ты её. Если её ведёт ведьма… Это всё объясняет.
— Да будь ты проклята, карга старая!
Алекс зарычал, но уже иначе — с примесью паники и внезапно вспыхнувшей надежды. Он распахнул окно шире и, не раздумывая, прыгнул вниз. В воздухе, на глазах у задумчивой Нинель, его тело начало преображаться. Кости хрустнули, выворачиваясь, кожа покрылась густой белой шерстью, зубы заострились, превратившись в клыки. Мгновение — и на мощёную дорожку ведьминского сада упал огромный белоснежный волк.
Он вскинул морду, принюхиваясь к воздуху, но проклятая полынь всё ещё жгла его нос. Яростно рыкнув, волк сорвался с места и помчался к окраинам города. Ему нужно было проверить защиту, почувствовать, не просочился ли кто-то в город, пока он препирался с этой старой ведьмой.
Он, словно призрак, пронёсся по узким улочкам, пугая редких прохожих. Выскочил за городские ворота, где начинались поля и леса. Там, на границе дозволенного, чувствовалась тонкая, едва уловимая магия купола, защищающего город от внешних угроз.
Александр помнил, как тяжело было ведьмам удержать купол в прошлый раз, когда шакалы Дикого пытались прорваться. Ярость той битвы до сих пор кипела в его крови. Но сейчас… Сейчас он ничего не чувствовал. Только жгучую боль в носу и смутное беспокойство где-то глубоко внутри.
Он бежал вдоль границы, выискивая хоть какой-то признак вторжения, но всё было тихо. Слишком тихо. Волк остановился на небольшой возвышенности и поднял морду к небу. Солнце не обожгло глаз оборотня.
Окраина. Граница. Его граница.
Запахи едва доносились до него — гниль сточных канав, дым костров, человеческий пот, пряность разгорячённой палящим солнцем земли. Но сквозь эту невнятную вонь пробивалось что-то новое.
Чужое. Опасное.
«Ну же, покажись!» — прошептал он в себе, и в тот же миг кусты впереди дрогнули.
Рокот явно неисправного мотора, минутный порыв и навстречу сорвавшемуся вперёд оборотню вылетел серый капот старенькой иномарки.
Удар был такой силы, что волк взвыл от боли. Его отшвырнуло в сторону, а машина, взревев напоследок, заглохла в нескольких метрах, окутанная клубами дыма. Александр с трудом поднялся, чувствуя, как ноют перебитые лапы. Его взгляд, полный ярости, устремился на покорёженную машину.
И тут из неё, словно из чрева чудовища, вывалилась девушка. Она упала на колени, судорожно хватая ртом воздух. За ней, спотыкаясь, выбежал молодой парень, испуганно оглядываясь.
Волк замер, принюхиваясь к незнакомому запаху. Пахло кровью, машинным маслом и… чем-то ещё. Чем-то странным, манящим, отчего шерсть на загривке встала дыбом. Волчий инстинкт кричал об опасности, но что-то в этом запахе притягивало его, заставляло забыть о боли и злости.
Парень подбежал к девушке, пытаясь поднять её на ноги.
— Лиза! Лиза, ты как? — его голос дрожал от страха.
И Александр увидел это. На мгновение, всего лишь на долю секунды, глаза девушки вспыхнули нереальным, звериным жёлтым светом. Он словно увидел свою собственную душу, отражённую в них.
«Истинная…» — пронеслось в его голове.
Но девушка тут же замотала головой, и жёлтый свет исчез, сменившись обычной человеческой болью и замешательством.
— Какого чёрта… Что это было? — парень шарахнулся в сторону. — Твои глаза…
— Что? Макс… Нужно… Нужно уходить. — девушка сжала голову руками, словно пыталась задавить пульсирующую в висках боль. — Машина… Огнетушитель! — взвыла она. — В багажнике должен быть огнетушитель!
Волк повёл носом, тихо рыкнув.
Чужаки, не сговариваясь, повернулись в сторону покалеченного оборотня и застыли. В их глазах плескался ужас. Они явно понятия не имели, что это за существо, стоящее перед ними. Лиза, всё ещё дрожащая от испуга и боли, попыталась спрятать за спину младшего брата.
Что делать? Атаковать? Бежать?
Волк замер, не зная, как поступить. С одной стороны, инстинкт хищника требовал защитить свою территорию. Перед ним стояли чужаки. С другой — что-то внутри него подсказывало, что эта девушка — ключ к его судьбе. В его голове боролись две сущности: зверь и человек. И впервые в жизни он не знал, какая из них должна победить. Но он точно знал одно: его жизнь больше никогда не будет прежней.
Глава 1
Лизе было плохо. Впервые за двадцать два года ей было плохо настолько. Немели руки, тряслись колени, кружилась голова, сознание то и дело отключалось на долю секунды, накатывали тошнота и жар. Самым паршивым было не осознавать и не контролировать полностью своё тело и сознание.
— И как вы здесь оказались? — седоволосый мужчина с опрятной бородкой, подъехавший на ржавом бусике, вызвался помочь Лизе и Максу. Вот только в отличие от брата, Лизе этот мужчина не понравился. Хотя бы тем, что он даже не представился. А то, с какой жадностью он принялся пить воду, свою же, вызывало и вовсе какую-то злость в девушке.
Он ведь не слеп. Видел, что ей плохо. А даже воды не предложил.
— С трудом. — Макс хохотнул. — У вас здесь призраки не водятся? Мы, как в сериале, трижды чуть не разбились от сошедшего с ума навигатора. Интересное местечко.
Седой, как уже окрестила его Елизавета Александрова, недобро глянул на паренька.
— А куда ехали? — щурясь, поинтересовался мужчина, снова сделав глоток воды, отчего у Лизы в горле ещё больше пересохло.
— Сюда и ехали. Мы здесь впервые, но наша мама…
— Макс! — Лиза вяло дёрнулась и схватила брата за рукав футболки. — Посмотри, в машине воды не осталось. — еле ворочая языком, просипела она.
— Да, сейчас.
Александровой не хотелось, чтобы этот мужик знал о них больше, чем положено. Да и вообще, девушка сочла, что такому подозрительному типу, знать о них положено… ничего.
Кто говорит незнакомцам личную информацию?
— Так и? — нетерпеливо вопрошал мужчина, переступая с пятки на носок. — Зачем вы сюда ехали?
Лиза попыталась придать скрипучему голосу невозмутимости:
— Наслышаны о Волуйках. Захотелось этим летом здесь побывать.
— Чего-то нашёл. — Макс вернулся и протянул сестре остатки воды в бутылке. Нагревшаяся на солнце, в закипевшей машине, Лизе она показалась отвратительной на вкус. Но выбирать пока что не приходилось.
— В общем, прыгайте ко мне в машину. Отвезу вас в центр. Там врачу покажитесь. Парням знакомым маякну, они отгонят вашу тачку на ремонт.
— О, спасибо. — Максим искренне обрадовался. Торчать в глуши, под палящим солнцем, с сестрой, что едва стояла на ногах, было тем ещё испытанием.
— Не думаю, что оставлять машину — хорошая идея. — насторожилась Лиза.
Да, у Александровых выбора не было никакого. Кроме этого Седого и его ржавого бусика, на горизонте не было видно ничего и никого. Никого, кто мог бы им помочь в сложившейся ситуации. Но Лиза, в общем-то, по большей части, была хорошей и послушной девочкой, выросшей в весьма зрелую и адекватную девушку. Её пугало садиться в машину к незнакомцу, который ей не нравился, не вызывал доверия. Который даже имени своего не назвал. Как и расставаться с маминой машиной, полагаясь на, опять же, подозрительного типа.
— С машиной ничего не случится. А с вами — может. — девушке послышалась угроза в голосе этого мужчины. Но он тут же попытался её сгладить. — Давно на жаре печётесь? Как бы солнечный удар не хватил. Дыма, поди, надышалась…
«Откуда он знает про дым? Мы ему ничего не говорили. Подъехал он уже после того, как Макс израсходовал огнетушитель. Неужели машине конец и по ней прямо-таки видно, что она чуть не загорелась и не рванула?» — пронеслось смутное в голове у Лизы.
— Да мне норм. Сестра вот, совсем расклеилась. Ещё и головой о руль приложилась. Вслед за навигатором с ума сошли и подушки безопасности. Так что, мы всё-таки рискнём. Да, Лиз?
Отказать брату, казалось невозможным. Ему всего несколько месяцев назад исполнилось восемнадцать лет. Это Лиза была старше, старшей сестрой. Это она несла за него ответственность. Она должна думать, как для них будет лучше и безопаснее. Тем более, это она подбила его на эту безумную поездку. Хотя, не сказать чтобы Максим как-то сопротивлялся или изъявлял нежелание.
— Поймите нас правильно, — пересилив себя, разбушевавшуюся интуицию, Лиза осторожно заговорила, — Мы очень далеко от дома. И эта машина — всё, что у нас есть. Времена сейчас неспокойные… Вы не могли бы показать хоть бы какие-то документы?
— Документы?
И снова Лизе показалось, что мужик напрягся.
— Ну, да. Паспорт, там… водительское удостоверение… что-нибудь. — сгорая со стыда, пробормотала Лиза.
— Нет. Не вожу с собой такого.
— Как это? А если ГАИ остановят? Или полиция документы захочет проверить? — от надвигающегося чувства опасности даже плохое самочувствие стало устраняться. Лиза не только почувствовала себя лучше, но и как будто увереннее.
— Девонька, ты это у себя дома спрашивай: и удостоверения, и паспорта. А у нас, в Волуйках, такие документы при себе не носят. И ГАИ у нас нет. Дай бог, что по городу машин сто наскребётся. А вместо полиции у нас участковый и его шесть помощников. — Седой и вовсе принялся им какую-то ерунду рассказывать.
— Серьёзно, что ли? — присвистнул Максим. — Всё настолько… просто?
— Какой просто? — зашипела на брата Лиза. — Ты где такое видел? Мы у отца в деревне, когда гостили, такого бреда не наблюдали, а тут город! Тысячник!
— Ребята, давайте поторапливаться. — стал поторапливать их мужчина.
— Дайте нам две минуты. — серьёзно попросил Макс и, встав к мужчине спиной, зашипел в лицо сестры: — Ты чокнулась? Башкой сильно ударилась? Он сейчас уедет, а мы останемся здесь одни на фиг знает сколько времени! Я тебе напомню, что одинаковых общих галлюцинаций не бывает! Мы видели волка! Здесь дикие места. Мы слышали его вой. Серьёзно, хочешь испытать судьбу? Если нам никто больше не встретится, придётся здесь ночевать! В раскалённой тачке! С неработающим двигателем и кондиционером. Мы тупо сваримся. Завязывай мамочку включать. Нормальный мужик. Что тебе не нравится?
— Мне всё не нравится. — зашипела в ответ Лиза. — Как он выглядит, не нравится. Как говорит, не нравится. Без документов, без прав ездит. Даже не сказал, как его зовут. Торопит ещё нас… Да он маньяк какой-то! А ты ему ещё чуть не выболтал, куда мы приехали. Ещё бы адрес назвал и номера наших телефонов ему выдал! Тьфу!
— А волк тебе понравился?
Лизу передёрнуло. Встреча с белым волком была настолько короткой, что вполне могла бы сойти за привидевшийся бред, если бы Максим не видел его так же, как она сама.
— Не понравился. — обиженно буркнула она. — Но волк только загрызть может. От него можно в машине спрятаться. А что у этого мужика на уме и на что он способен… да уйма вариантов!
— Лиза!
— Что? Мы даже ничего толком у него не узнали. А если здесь до цивилизации недалеко? До магазина? А если здесь шиномонтажка какая, СТО рядом? Как можно рисковать, даже не попробовав избежать этого риска? Да хотя бы в интернете посмотреть: где гостиница, где СТО, где больница. Мы ничего не сделали, зато готовы прыгнуть к типу с фэйсом психопата в бобик, в котором нас и на органы разобрать можно! Голову включай, не мальчик уже!
Максим вздохнул, признавая поражение. Пусть он не был согласен со своей сестрой во многом, но знал её характер, то, что она не уступит, считая себя правой.
— Ладно, твоя взяла. — Александров повернулся к мужчине и миролюбиво заговорил. — Контактами своих ребят не поделитесь? Не хочется всё-таки рисковать и бросать здесь тачку. Мы плюс-минус знали, куда едем. Затарились по самое не хочу. У нас и палатки, и снаряга, и консервы, и шмоток у сестры две сумки и один чемодан, жалко бросать и надеяться, что всё останется в сохранности.
— Всё это прекрасно поместится в моей машине. — с нажимом проговорил Седой.
Тут уже и Макс заволновался.
— Не хотим вас обременять. Если есть контакт толковых ребят, готовых нам помочь с тачкой, не за бесплатно, разумеется, поделитесь, пожалуйста.
Мужик смял пластиковую, опустевшую бутылку и недобро зыркнул на парня.
— Далеко от вышки. Здесь связь почти не ловит. Я пришлю к вам парней. Но не факт, что они смогут подъехать быстро. Смотрите сами.
