Оказавшись аккурат промеж них, парень пробежал по инерции несколько шагов, огибая нас с Халли. Самые длинные отростки попали чётко в промежутки между прутьями клетки и засели, намертво пригвоздив фанатика. Не дожидаясь, пока тот опомнится, с выплеском энергии ударил ладонью в нос. Голова супостата дёрнулась и поникла. Не издав больше ни звука, парень обмяк.
— Идём, — не позволив Халли слишком долго смотреть на убитого, ухватил под руку.
— Мёртв… — констатировала она чересчур будничным голосом, за которым мне почудилась зарождающаяся паника.
Вот уж нет! Времени и так в обрез, только женской истерики мне и не хватало. Осмотрелся вокруг и потянул девчонку за собой.
— Давай это обсудим позже.
Мы очутились по ту сторону клеток. Теперь я чувствовал какой-то небывалый прилив сил, потому все мои способности работали как надо. Звериные нюх, зрение и чутье подсказали, впереди никого нет, и путь свободен. Даже странно, в лесу я тоже не ощущал присутствия людей. Почему они не выставили часовых? Чудился подвох.
— Райд, — Халли стиснула сильнее мои пальцы, на обращённом ко мне личике читалась плохо скрытая тревога. — Райд, он всё равно не работает! — окончательно затушив едва теплящуюся надежду, она продемонстрировала злосчастный ключ-портал.
— Выброси этот мусор!
Сдержав ругательство, что так и рвалось с губ, снова потащил её за собой.
— Я и сама могу идти! Не маленькая! — буркнула моя волчица, не то зло, не то обиженно зыркнув исподлобья.
Времени играть в гляделки не было.
— Не отставай!
Побежал вперёд.
— В ипостаси — будет быстрее, — предложила Халли.
— Подожди! Зверя легче подчинить, — я вспомнил, как скоро её скрутили, стоило только обернуться волчицей.
Мы переговаривались тихо — обострённого слуха было достаточно, чтобы даже на бегу расслышать шёпот.
— Стой! — предупредил, но одновременно и девушка ухватила меня за руку останавливая.
И чего так укоризненно смотрит, будто что-то не то сделал?
— Барьер!
Белёсое, едва заметное в темноте марево растянулось перед нами туманом, отрезав поляну, где обосновались культисты, от Чащи. Вот и объяснение, почему нет дежурных — лагерь обнесён барьером.
— Если к нему прикоснуться…
— Да-да. Поднимется тревога. А то ли я не знаю?
Казалось, Халли бесится всё больше. И куда подевалась та нежная, перепуганная девочка, несколько минут назад искренне радовавшаяся, что я выжил?
Раздражение передалось и мне. Глубоко вздохнув, стиснул зубы, думая, что же делать дальше, и тут осенило.
— Подожди-ка! — выудил из кармана связку, что забрал у оленерогого.
Брелок, на который не сразу обратил внимание, действительно оказался ключом для барьера. Причём самодельными и совершенно нелегальным. Не может быть? Но почему? Ещё одна загадка, над которой стоит подумать позже.
— Откуда у тебя это?
— Забрал у мужика с оленьими рогами. Вопрос: откуда это у него? А, главное, зачем?
— Ты его тоже убил?
— Какая разница, кто из этих мразей сдохнет, а кто нет?!
Ревность ледяным комом заворочалась в груди, стоило вспомнить симпатичного зубоскла. И правда, от подобных — женщины тают. Наверное, такие вот и вербуют людей, так и брызжа харизмой во все стороны. Обещают с три короба, а те и рады верить… Что уж! И сам поддался. Вон, даже не убил, хотя была возможность.
— Никакой! — холодно отрезала Халли и отвернулась осматриваясь.
Вот и хорошо. Пусть лучше злится, чем плачет или истерит, а я пока попробую найти место, где открыть проход. Рассматривая, вертел устройство в пальцах. Уж больно сомнительно выглядел кустарный ключик. Две половинки плохо отшлифованного металла и неровная прослойка белого камня, по виду напоминающего дымчатый кварц. Впрочем, могу и ошибаться — из меня ещё тот артефактор. Всё это было соединено двумя серебряными штифтами, а третий, похоже, потерян. Отверстие от него использовалось для крепления к кольцу для ключей.
При ближайшем рассмотрении барьер тоже показался так себе. Не позволит снаружи проникнуть зверю или человеку, но будь рядом опытный сияющий… Я ещё раз с сомнением осмотрел ключ, поскрёб ногтем неровный край прослойки, выпирающей за контур. Зашлифовать бы хоть немного для пущей надёжности, да нечем и некогда. Того и гляди, обнаружат побег, если оленерогий не поднимет тревогу раньше.
— Ну? Чего возитесь, лорд Эллэ? — поторопила маленькая волчица.
— Сейчас. Нужно найти подходящее место.
— Помочь можно?
Я уж хотел было сказать, чтобы не мешала, но передумал. Она явно боится, несмотря на полное ментальное молчание, а дело поможет отвлечься.
— Вы уже изучали теорию устройства барьеров? — зашёл издалека.
Судя по тому, что Халли молча развернулась и побрела вдоль белесой полосы — либо да, либо она обиделась. Ладно, я принялся осматривать землю там, где барьер касался её поверхности. Неизвестно, как глубоко внутрь он уходит.
— Сюда! — почти сразу позвала девчонка, призывно махая рукой. — Скорей!
Я и сам понял, что лучше поторопиться — в лагере послышались гневные крики. Кто-то протяжно засвистел. Халли указывала на пышный куст, половина которого располагалась по ту сторону барьера.
— Ну надо же!
Продолговатый, похожий на игрушечную трость жезл-генератор просто установили в разветвлении стволов — культисты не особо старались.
— Ты… вы сейчас чему удивились, лорд Эллэ? — вопрос был задан явно с подтекстом.
Подозрительно сузив глаза, девушка смотрела чуть исподлобья, а её обращение отчего-то меня покоробило. Ладно. Позже время выяснять отношения и расставлять точки над «й».
— Обычно их втыкают в землю. Ради маскировки, чаще полностью вместе с навершием — так, чтобы видно не… — я осекся, новыми глазами взглянув на маленькую волчицу, и улыбнулся: — Молодец!
Она только фыркнула и многозначительно приподняла брови.
Ну конечно! Ведь, и правда, так учат, и я повёлся. Ещё долго присматривался бы, где копать, даже не догадываясь поискать в другом месте.
— Откуда такие познания? — буркнул слегка уязвленно.
Не каждый день щелчок по носу от девчонки получаешь.
Халли только пожала плечами и тревожно посмотрела в сторону лагеря.
— Кажется, наш побег обнаружили.
— Ничего удивительного.
Не мешкая, снял портальный ключ со связки и погрузил в магическое поле рядом с жезлом-генератором. По логике должна была отключиться всего одна секция. Она и погасла, освободив проход, но одновременно раздался звон, сигнализирующий о нарушении целостности барьера. Тревога орала, а секции принялись гаснуть одна за одной.
— Ну и ладно, нет худа без добра. Может, хотя бы не сразу догадаются, где именно мы выбрались, — постарался успокоить девчонку, однако, никакой уверенности в сказанном сам не испытывал.
Стоило дымке рассеяться, Халли подхватила длинный подол и как по команде сорвалась в Чащу. Зашвырнув связку ключей подальше, поспешил по её следам.
— Сюда! — догнав, увлёк за собой, огибая толстый покрытый рыжим мхом ствол дерева. — Смотри внимательно по сторонам! Если скажу, бежать — беги. Если скажу упасть — падай. Даже если прикажу сесть и пописать, садишься и…
— Не надо! Меня! Волочь!
Несносная девчонка выдрала руку и приняла ипостась. Я не успел её остановить.
Халли Эрпи
— Халли! — Негромко донеслось в спину, но, не в силах остановиться, я бежала вперёд.
Да, веду себя глупо. Знаю, но ничего не могу поделать. И ведь прекрасно понимаю, сейчас не самое подходящее время затевать свары и показывать характер, но...
Сумбур, что творился в душе, совершенно не поддавался логике, и это ещё больше сбивало с толку, а в зверином обличии, по крайней мере, не приходилось бороться со слезами, подступившими к горлу удушливым комом обиды. Но разреветься у лорда Эллэ на глазах не могу, не прощу себе подобную слабость, уж пусть лучше решит, что у меня не все дома.
Но ведь Райд и сам хорош!
Вспомнилось сосредоточенное лицо оборотника, который, всматриваясь в густые заросли, с важным видом изрекал нелепые указания.
Да он разговаривал со мной, точно с неприспособленной глупышкой! Похоже, равняет с беспомощными курицами, которые и шагу не могут ступить без указки!
Я неслась вперёд, инстинктивно избегая опасностей, что скрывала Чаща. Волчий нос улавливал и классифицировал десятки запахов, ухо — звуки, мгновенно анализируя, разделяя и то и другое на опасные и неопасные. Несмотря на то что растительность вокруг была непривычной и совершенно иной, чем в северных районах, инстинкты работали отлично. Пожалуй, только влажный воздух мешал дышать полной грудью, да чрезмерно густой, тенелюбивый подлесок замедлял передвижение и таил ловушки. Шестое чувство позволило вовремя заметить и обогнуть заросли кустарника с ядовитыми колючками — запах тухлятины из-под корней однозначно намекал на то, что приближаться к красноватым, угрожающе торчащим во все стороны иглам не стоит.
Ловчую сеть паука-плакальщика тоже миновала благополучно. Свет звёзд проникал даже под многоярусный растительный полог, и восьминогого охотника выдал блеск четырёх пар глаз, проводивших меня как будто с тоской. Хорошо, что эти членистоногие живут и охотятся поодиночке. Впрочем, одна-две особи не слишком опасны для человека или зверя, несмотря на внушительные размеры, но вот прилипнуть к прочной, измазанной клейким секретом паутине — то ещё удовольствие. Запутаться можно конкретно, и если неудачника не сожрут, то надкусают точно — целые стаи маленьких ночных хищников-симбионтов зачастую дежурят поблизости.
К слову, в Чаще редко бывает темно по-настоящему, хватает источников вроде светящегося мха, ночных мотыльков, цветов или грибов. А волчьему глазу так, вообще, светло как днём при таком раскладе, так что ночь передвижению не слишком препятствовала.
Вскоре гладкие стволы расступились, но я далеко не сразу осознала, что остановилась прямо по центру небольшой поляны, а следующий шаг никак не удаётся сделать — лапы будто приросли к земле. Вместе с тем и разум точно влип в паутину, тупое безразличие неумолимо овладевало, призывая лечь и ни о чём не думать.
Что за?!
Стоило попытаться стряхнуть уже знакомое отвратительное ощущение, начать сопротивляться, как воздействие лишь усилилось, ломая и тело, которое норовило плюхнуться брюхом на землю вопреки голосу благоразумия. Охватил страх — это так же как и тогда! Снова кто-то берёт меня под контроль! Ужасное до паники чувство, точно отнимают сокровенное!
Грозно зарычав, оскалилась и встала, превозмогая боль в мышцах.
— Ах ты! — грязно выругавшись, из зарослей показался невидимый ранее человек. Я совершенно его не почуяла до того мига, как он явил себя моему взору.
Лицо, как водится у культистов, скрывала очередная маска, на этот раз с бараньими рогами, витыми и тяжёлыми.
Не помню, видела ли его в лагере раньше, но он определённо маг крови. Сколько же их у культистов?! Хотя какая разница, если и одного хватит, чтобы меня сломать. Звериные инстинкты вопили об опасности: беги или убей! Я же не могла сдвинуться с места. Всего-то и осталось пугать угрожающим рыком, скалиться пострашней и не подавать вида, что внутренняя волчица в ужасе. Сохранить остатки разума помогала только человеческая сущность.
И всё же удалось сделать шаг вперёд. Фанатик растянул губы в напряжённой улыбке. Звериные глаза отстранённо зафиксировали, как из-под маски на землю капнуло. Уши уловили едва слышный звук падения, нос определил — пот.
Значит, не зря борюсь! Ему тоже нелегко приходится!
Открытие подбодрило и придало сил: надо только понять, как именно сопротивляться, у меня есть шансы!
Похоже, мысль оказалось верной, мне даже удалось сделать шаг, но лапы внезапно отказали, вынуждая шлёпнуться животом оземь. Мгновенная острая боль едва не разорвала в клочья голову, но отпустила прежде, чем я успела отключиться.
Тому причиной, несомненно, стал лорд Эллэ. Оборотник бесшумным вихрем вырвался из кустов и мгновенно свернул рогатому голову. Деловито оттащив в сторонку, спрятал труп в зарослях цветущей акации, а затем пошёл ко мне. Всё это время никак не могла заставить себя подняться. Видимо, последствия грубого воздействия сказались на двигательных функциях. По наитию направила все силы на восстановление повреждений, начав с собственной головы — не зря же в череп точно кипятка налили. Микротравмы поддавались на удивление легко, энергии вокруг оказалось в достатке. Растения тут на юге небывало отзывчивые, они щедро, почти что радостно, делились со мной накопленным. К тому моменту, как Райд приблизился, уже сумела подняться. Серые глаза обеспокоенно шарили по местности и лишь раз коротко глянули в мою сторону.
— Сможешь идти? — спросил он, а потом вдруг стащил с себя футболку и бесцеремонно натянул на меня, одним движением расправив донизу. Пробормотал под нос: — Ну вот, теперь и я смогу. Наверное…
Покраснев как рак, просунула руки в рукава и оправила подол, который, к счастью, оказался достаточно длинным, чтобы надёжно прикрыть пятую точку. Подняла взор, но не в силах выдержать пристальный взгляд серых глаз, испугавшись той смеси эмоций, что они излучали, снова уткнулась в землю.
— Идём, — Райд осторожно взял меня за руку и потянул, но не так, как тогда, а будто уговаривая, убеждаясь, что я согласна.
После короткой, но весьма поучительной встречи с магом крови, спорить и доказывать свою самостоятельность как-то сразу расхотелось, но слова благодарности всё равно не шли с языка, застревая в густом коме, что кажется навечно поселился у горла с некоторых пор.
Ладно, будет ещё подходящий момент для извинений…
Ступали бесшумно, привычные передвигаться по лесу. Увесистые ботинки лорда Эллэ совсем не мешали ему быть лёгким словно тень. В какой-то момент я даже расслабилась, перестав следить за дорогой. Идти босиком по лесу было не слишком удобно. Приходилось внимательно смотреть, куда поставить ногу. Может стоило снять обувь с того культиста? Нет! Я хорошо разглядела огромные ступни, когда Райд волочил тело. Вряд ли смогу так же бесшумно и быстро двигаться в обуви, которая длиннее чем нужно на целую стопу.
От созерцания осторожно, но уверенно переступающих мужских ног, взор поднялся выше. Туда, где многочисленные карманы штанов цвета хаки переходили в широкий прочный ремень. Я могла перечислить сорок способов, как его можно использовать. Вот даже странно — у меня-то всё, что было, отняли, а у него остался полный комплект. Где спрашивается справедливость? Свободная рука — та, что не покоилась в сильных пальцах лорда Эллэ — сама по себе огладила мягкую ткань футболки. Она ещё хранила тепло и запах мужского тела, и ноздри против воли затрепетали, жадно втягивая воздух, пока украдкой продолжала любоваться обнажённым крепким торсом. А, главное, волчица молчит точно пришибленная, так что на неё не сопрёшь. Ничего звериного, все мысли мои собственные!
Великая Мать! Почему так не к месту?
— Тс-с-с! — Райд резко остановился и сжал мою руку. — Слышишь?
Но я и сама уже остановилась, нехотя убирая руку из тёплой ладони — в такой момент важна свобода действий. Обоим.
А опасность была. Да ещё какая! Преследователи возникли точно из ниоткуда. Миг назад их присутствие совершенно не ощущалось, зато теперь смело можно считать, за нами отправился весь лагерь — так их было много! С людьми шли и подчинённые звери, готовые наброситься по молчаливой команде погонщиков.
— Идём, — не позволив Халли слишком долго смотреть на убитого, ухватил под руку.
— Мёртв… — констатировала она чересчур будничным голосом, за которым мне почудилась зарождающаяся паника.
Вот уж нет! Времени и так в обрез, только женской истерики мне и не хватало. Осмотрелся вокруг и потянул девчонку за собой.
— Давай это обсудим позже.
Мы очутились по ту сторону клеток. Теперь я чувствовал какой-то небывалый прилив сил, потому все мои способности работали как надо. Звериные нюх, зрение и чутье подсказали, впереди никого нет, и путь свободен. Даже странно, в лесу я тоже не ощущал присутствия людей. Почему они не выставили часовых? Чудился подвох.
— Райд, — Халли стиснула сильнее мои пальцы, на обращённом ко мне личике читалась плохо скрытая тревога. — Райд, он всё равно не работает! — окончательно затушив едва теплящуюся надежду, она продемонстрировала злосчастный ключ-портал.
— Выброси этот мусор!
Сдержав ругательство, что так и рвалось с губ, снова потащил её за собой.
— Я и сама могу идти! Не маленькая! — буркнула моя волчица, не то зло, не то обиженно зыркнув исподлобья.
Времени играть в гляделки не было.
— Не отставай!
Побежал вперёд.
— В ипостаси — будет быстрее, — предложила Халли.
— Подожди! Зверя легче подчинить, — я вспомнил, как скоро её скрутили, стоило только обернуться волчицей.
Мы переговаривались тихо — обострённого слуха было достаточно, чтобы даже на бегу расслышать шёпот.
— Стой! — предупредил, но одновременно и девушка ухватила меня за руку останавливая.
И чего так укоризненно смотрит, будто что-то не то сделал?
— Барьер!
Белёсое, едва заметное в темноте марево растянулось перед нами туманом, отрезав поляну, где обосновались культисты, от Чащи. Вот и объяснение, почему нет дежурных — лагерь обнесён барьером.
— Если к нему прикоснуться…
— Да-да. Поднимется тревога. А то ли я не знаю?
Казалось, Халли бесится всё больше. И куда подевалась та нежная, перепуганная девочка, несколько минут назад искренне радовавшаяся, что я выжил?
Раздражение передалось и мне. Глубоко вздохнув, стиснул зубы, думая, что же делать дальше, и тут осенило.
— Подожди-ка! — выудил из кармана связку, что забрал у оленерогого.
Брелок, на который не сразу обратил внимание, действительно оказался ключом для барьера. Причём самодельными и совершенно нелегальным. Не может быть? Но почему? Ещё одна загадка, над которой стоит подумать позже.
— Откуда у тебя это?
— Забрал у мужика с оленьими рогами. Вопрос: откуда это у него? А, главное, зачем?
— Ты его тоже убил?
— Какая разница, кто из этих мразей сдохнет, а кто нет?!
Ревность ледяным комом заворочалась в груди, стоило вспомнить симпатичного зубоскла. И правда, от подобных — женщины тают. Наверное, такие вот и вербуют людей, так и брызжа харизмой во все стороны. Обещают с три короба, а те и рады верить… Что уж! И сам поддался. Вон, даже не убил, хотя была возможность.
— Никакой! — холодно отрезала Халли и отвернулась осматриваясь.
Вот и хорошо. Пусть лучше злится, чем плачет или истерит, а я пока попробую найти место, где открыть проход. Рассматривая, вертел устройство в пальцах. Уж больно сомнительно выглядел кустарный ключик. Две половинки плохо отшлифованного металла и неровная прослойка белого камня, по виду напоминающего дымчатый кварц. Впрочем, могу и ошибаться — из меня ещё тот артефактор. Всё это было соединено двумя серебряными штифтами, а третий, похоже, потерян. Отверстие от него использовалось для крепления к кольцу для ключей.
При ближайшем рассмотрении барьер тоже показался так себе. Не позволит снаружи проникнуть зверю или человеку, но будь рядом опытный сияющий… Я ещё раз с сомнением осмотрел ключ, поскрёб ногтем неровный край прослойки, выпирающей за контур. Зашлифовать бы хоть немного для пущей надёжности, да нечем и некогда. Того и гляди, обнаружат побег, если оленерогий не поднимет тревогу раньше.
— Ну? Чего возитесь, лорд Эллэ? — поторопила маленькая волчица.
— Сейчас. Нужно найти подходящее место.
— Помочь можно?
Я уж хотел было сказать, чтобы не мешала, но передумал. Она явно боится, несмотря на полное ментальное молчание, а дело поможет отвлечься.
— Вы уже изучали теорию устройства барьеров? — зашёл издалека.
Судя по тому, что Халли молча развернулась и побрела вдоль белесой полосы — либо да, либо она обиделась. Ладно, я принялся осматривать землю там, где барьер касался её поверхности. Неизвестно, как глубоко внутрь он уходит.
— Сюда! — почти сразу позвала девчонка, призывно махая рукой. — Скорей!
Я и сам понял, что лучше поторопиться — в лагере послышались гневные крики. Кто-то протяжно засвистел. Халли указывала на пышный куст, половина которого располагалась по ту сторону барьера.
— Ну надо же!
Продолговатый, похожий на игрушечную трость жезл-генератор просто установили в разветвлении стволов — культисты не особо старались.
— Ты… вы сейчас чему удивились, лорд Эллэ? — вопрос был задан явно с подтекстом.
Подозрительно сузив глаза, девушка смотрела чуть исподлобья, а её обращение отчего-то меня покоробило. Ладно. Позже время выяснять отношения и расставлять точки над «й».
— Обычно их втыкают в землю. Ради маскировки, чаще полностью вместе с навершием — так, чтобы видно не… — я осекся, новыми глазами взглянув на маленькую волчицу, и улыбнулся: — Молодец!
Она только фыркнула и многозначительно приподняла брови.
Ну конечно! Ведь, и правда, так учат, и я повёлся. Ещё долго присматривался бы, где копать, даже не догадываясь поискать в другом месте.
— Откуда такие познания? — буркнул слегка уязвленно.
Не каждый день щелчок по носу от девчонки получаешь.
Халли только пожала плечами и тревожно посмотрела в сторону лагеря.
— Кажется, наш побег обнаружили.
— Ничего удивительного.
Не мешкая, снял портальный ключ со связки и погрузил в магическое поле рядом с жезлом-генератором. По логике должна была отключиться всего одна секция. Она и погасла, освободив проход, но одновременно раздался звон, сигнализирующий о нарушении целостности барьера. Тревога орала, а секции принялись гаснуть одна за одной.
— Ну и ладно, нет худа без добра. Может, хотя бы не сразу догадаются, где именно мы выбрались, — постарался успокоить девчонку, однако, никакой уверенности в сказанном сам не испытывал.
Стоило дымке рассеяться, Халли подхватила длинный подол и как по команде сорвалась в Чащу. Зашвырнув связку ключей подальше, поспешил по её следам.
— Сюда! — догнав, увлёк за собой, огибая толстый покрытый рыжим мхом ствол дерева. — Смотри внимательно по сторонам! Если скажу, бежать — беги. Если скажу упасть — падай. Даже если прикажу сесть и пописать, садишься и…
— Не надо! Меня! Волочь!
Несносная девчонка выдрала руку и приняла ипостась. Я не успел её остановить.
Глава 3
Халли Эрпи
— Халли! — Негромко донеслось в спину, но, не в силах остановиться, я бежала вперёд.
Да, веду себя глупо. Знаю, но ничего не могу поделать. И ведь прекрасно понимаю, сейчас не самое подходящее время затевать свары и показывать характер, но...
Сумбур, что творился в душе, совершенно не поддавался логике, и это ещё больше сбивало с толку, а в зверином обличии, по крайней мере, не приходилось бороться со слезами, подступившими к горлу удушливым комом обиды. Но разреветься у лорда Эллэ на глазах не могу, не прощу себе подобную слабость, уж пусть лучше решит, что у меня не все дома.
Но ведь Райд и сам хорош!
Вспомнилось сосредоточенное лицо оборотника, который, всматриваясь в густые заросли, с важным видом изрекал нелепые указания.
Да он разговаривал со мной, точно с неприспособленной глупышкой! Похоже, равняет с беспомощными курицами, которые и шагу не могут ступить без указки!
Я неслась вперёд, инстинктивно избегая опасностей, что скрывала Чаща. Волчий нос улавливал и классифицировал десятки запахов, ухо — звуки, мгновенно анализируя, разделяя и то и другое на опасные и неопасные. Несмотря на то что растительность вокруг была непривычной и совершенно иной, чем в северных районах, инстинкты работали отлично. Пожалуй, только влажный воздух мешал дышать полной грудью, да чрезмерно густой, тенелюбивый подлесок замедлял передвижение и таил ловушки. Шестое чувство позволило вовремя заметить и обогнуть заросли кустарника с ядовитыми колючками — запах тухлятины из-под корней однозначно намекал на то, что приближаться к красноватым, угрожающе торчащим во все стороны иглам не стоит.
Ловчую сеть паука-плакальщика тоже миновала благополучно. Свет звёзд проникал даже под многоярусный растительный полог, и восьминогого охотника выдал блеск четырёх пар глаз, проводивших меня как будто с тоской. Хорошо, что эти членистоногие живут и охотятся поодиночке. Впрочем, одна-две особи не слишком опасны для человека или зверя, несмотря на внушительные размеры, но вот прилипнуть к прочной, измазанной клейким секретом паутине — то ещё удовольствие. Запутаться можно конкретно, и если неудачника не сожрут, то надкусают точно — целые стаи маленьких ночных хищников-симбионтов зачастую дежурят поблизости.
К слову, в Чаще редко бывает темно по-настоящему, хватает источников вроде светящегося мха, ночных мотыльков, цветов или грибов. А волчьему глазу так, вообще, светло как днём при таком раскладе, так что ночь передвижению не слишком препятствовала.
Вскоре гладкие стволы расступились, но я далеко не сразу осознала, что остановилась прямо по центру небольшой поляны, а следующий шаг никак не удаётся сделать — лапы будто приросли к земле. Вместе с тем и разум точно влип в паутину, тупое безразличие неумолимо овладевало, призывая лечь и ни о чём не думать.
Что за?!
Стоило попытаться стряхнуть уже знакомое отвратительное ощущение, начать сопротивляться, как воздействие лишь усилилось, ломая и тело, которое норовило плюхнуться брюхом на землю вопреки голосу благоразумия. Охватил страх — это так же как и тогда! Снова кто-то берёт меня под контроль! Ужасное до паники чувство, точно отнимают сокровенное!
Грозно зарычав, оскалилась и встала, превозмогая боль в мышцах.
— Ах ты! — грязно выругавшись, из зарослей показался невидимый ранее человек. Я совершенно его не почуяла до того мига, как он явил себя моему взору.
Лицо, как водится у культистов, скрывала очередная маска, на этот раз с бараньими рогами, витыми и тяжёлыми.
Не помню, видела ли его в лагере раньше, но он определённо маг крови. Сколько же их у культистов?! Хотя какая разница, если и одного хватит, чтобы меня сломать. Звериные инстинкты вопили об опасности: беги или убей! Я же не могла сдвинуться с места. Всего-то и осталось пугать угрожающим рыком, скалиться пострашней и не подавать вида, что внутренняя волчица в ужасе. Сохранить остатки разума помогала только человеческая сущность.
И всё же удалось сделать шаг вперёд. Фанатик растянул губы в напряжённой улыбке. Звериные глаза отстранённо зафиксировали, как из-под маски на землю капнуло. Уши уловили едва слышный звук падения, нос определил — пот.
Значит, не зря борюсь! Ему тоже нелегко приходится!
Открытие подбодрило и придало сил: надо только понять, как именно сопротивляться, у меня есть шансы!
Похоже, мысль оказалось верной, мне даже удалось сделать шаг, но лапы внезапно отказали, вынуждая шлёпнуться животом оземь. Мгновенная острая боль едва не разорвала в клочья голову, но отпустила прежде, чем я успела отключиться.
Тому причиной, несомненно, стал лорд Эллэ. Оборотник бесшумным вихрем вырвался из кустов и мгновенно свернул рогатому голову. Деловито оттащив в сторонку, спрятал труп в зарослях цветущей акации, а затем пошёл ко мне. Всё это время никак не могла заставить себя подняться. Видимо, последствия грубого воздействия сказались на двигательных функциях. По наитию направила все силы на восстановление повреждений, начав с собственной головы — не зря же в череп точно кипятка налили. Микротравмы поддавались на удивление легко, энергии вокруг оказалось в достатке. Растения тут на юге небывало отзывчивые, они щедро, почти что радостно, делились со мной накопленным. К тому моменту, как Райд приблизился, уже сумела подняться. Серые глаза обеспокоенно шарили по местности и лишь раз коротко глянули в мою сторону.
— Сможешь идти? — спросил он, а потом вдруг стащил с себя футболку и бесцеремонно натянул на меня, одним движением расправив донизу. Пробормотал под нос: — Ну вот, теперь и я смогу. Наверное…
Покраснев как рак, просунула руки в рукава и оправила подол, который, к счастью, оказался достаточно длинным, чтобы надёжно прикрыть пятую точку. Подняла взор, но не в силах выдержать пристальный взгляд серых глаз, испугавшись той смеси эмоций, что они излучали, снова уткнулась в землю.
— Идём, — Райд осторожно взял меня за руку и потянул, но не так, как тогда, а будто уговаривая, убеждаясь, что я согласна.
После короткой, но весьма поучительной встречи с магом крови, спорить и доказывать свою самостоятельность как-то сразу расхотелось, но слова благодарности всё равно не шли с языка, застревая в густом коме, что кажется навечно поселился у горла с некоторых пор.
Ладно, будет ещё подходящий момент для извинений…
Ступали бесшумно, привычные передвигаться по лесу. Увесистые ботинки лорда Эллэ совсем не мешали ему быть лёгким словно тень. В какой-то момент я даже расслабилась, перестав следить за дорогой. Идти босиком по лесу было не слишком удобно. Приходилось внимательно смотреть, куда поставить ногу. Может стоило снять обувь с того культиста? Нет! Я хорошо разглядела огромные ступни, когда Райд волочил тело. Вряд ли смогу так же бесшумно и быстро двигаться в обуви, которая длиннее чем нужно на целую стопу.
От созерцания осторожно, но уверенно переступающих мужских ног, взор поднялся выше. Туда, где многочисленные карманы штанов цвета хаки переходили в широкий прочный ремень. Я могла перечислить сорок способов, как его можно использовать. Вот даже странно — у меня-то всё, что было, отняли, а у него остался полный комплект. Где спрашивается справедливость? Свободная рука — та, что не покоилась в сильных пальцах лорда Эллэ — сама по себе огладила мягкую ткань футболки. Она ещё хранила тепло и запах мужского тела, и ноздри против воли затрепетали, жадно втягивая воздух, пока украдкой продолжала любоваться обнажённым крепким торсом. А, главное, волчица молчит точно пришибленная, так что на неё не сопрёшь. Ничего звериного, все мысли мои собственные!
Великая Мать! Почему так не к месту?
— Тс-с-с! — Райд резко остановился и сжал мою руку. — Слышишь?
Но я и сама уже остановилась, нехотя убирая руку из тёплой ладони — в такой момент важна свобода действий. Обоим.
А опасность была. Да ещё какая! Преследователи возникли точно из ниоткуда. Миг назад их присутствие совершенно не ощущалось, зато теперь смело можно считать, за нами отправился весь лагерь — так их было много! С людьми шли и подчинённые звери, готовые наброситься по молчаливой команде погонщиков.
