Как?! Как им такое удалось? Как сумели подобраться к нам — оборотникам незаметно? Не иначе снова какая-то хитрость!
— Халли, — ухо обожгло горячее дыхание, заставив вздрогнуть. — Только не перекидывайся! — торопясь, зашептал Райд. — Я видел, в человеческом облике им с тобой сложнее справиться.
Не сговариваясь, сорвались с места. Бежали туда, где инстинктивно ощущался просвет в неумолимо смыкающемся кольце. Преследователи не отставали и больше не скрывались. Угрозы, ругань, требования сдаться неслись в спину сплошным потоком.
— Остановитесь, не то хуже будет!
— Халли, вернись, и мы пощадим твоего дружка! — утверждал незнакомый голос.
— Угу! — на бегу выдохнул Райд, одной только интонацией выразив всю степень доверия к подобным обещаниям, весьма невысокую.
— И не собиралась! — буркнула, с упрёком глянув на него.
Не бежали, летели бок о бок, что есть сил, не замечая препятствий и уже совершенно не задумываясь о том, чтобы скрываться. Важнее было просто разорвать дистанцию между нами и теми, кто загонял нас точно зверей. Как назло, местность пошла неровная, каменистая, теперь каждый шаг таил двойную опасность. И, кажется, моё везение закончилось — босая нога поскользнулась на густом мхе, скрывавшем выступающий из земли валун как раз в момент, когда собиралась оттолкнуться и перепрыгнуть небольшой овражек. Райд подхватил под локоть вовремя. Пролетев метра полтора, приземлились на той стороне и, не останавливаясь, рванули дальше.
— Сюда! — потянула лорда Эллэ за руку, меняя траекторию.
Как-то слишком самонадеянно он чесал прямо к густым зарослям лавровишни, а ведь прекрасно видно, что плотные листочки усеяны подозрительными тёмными пятнами. Тут же обоняния коснулся нехарактерный запах миндаля, подтверждая мою правоту.
— Растения заражены!
Тихо ругнувшись, Райд, однако, не стал противиться и последовал за мной. Вот не поняла! Это он из-за собственной невнимательности, или из-за моей бесцеремонности? Ай! Неважно. Главное, уберегла нас от ожогов и отравления, и так приходится чересчур большая площадь открытого тела на двоих для безопасного путешествия по Чаще.
Покосилась на оборотника, который как-то слишком уж шумно втягивал ноздрями воздух. Показалось или он утомился? Заметив мой взгляд, лорд Эллэ нахмурился
— Смотри лучше под ноги! Не отставай!
С разбегу он шлёпнулся на землю, щучкой нырнув в длинный узкий просвет, обнаружившийся в зарослях можжевельника. Здесь вниз уводила звериная тропа. Успев узреть, как он катится вниз будто с горки, приняла ипостась в последний момент. Не бороздить же голым задом каменистую землю? Очутившись по ту сторону, мгновенно вернула себе человеческое обличье, и возмущение, мелькнувшее было во взгляде оборотника, мгновенно угасло, стоило ему поймать мой укоризненный взгляд.
— Не подумал, прости.
Лорд Эллэ указал глазами на скудный «наряд», в который я была им самим же облачена, а в следующий миг стремительно шагнул навстречу. Обнял левой рукой за талию и, продолжая движение, убрал с места, где стояла. Одновременно вскинув другую руку, принял на неё разверстую пасть. Всё случилось в мгновение ока, Райд даже умудрился отшвырнуть меня в сторону прежде, чем тяжёлая туша горного леопарда опрокинула его навзничь. Брызнула алая кровь, когда острые клыки вспороли плоть. Пятнистая кошка тут же обмякла, сражённая мощным ментальным ударом, но досадной заминки хватило, чтобы свести на нет всё наше преимущество. Погонщики спустили подчинённых зверей, и первый уже нас настиг — всё же животные вольготней чувствуют себя в Чаще, чем люди. И даже, чем оборотники. Навалившись скопом они, если не разорвут сразу, то точно сумеют задержать до подхода погонщиков, так что нужно пошевеливаться.
Собрав волю в кулак, побежали дальше. Мелькали поросшие мхами стволы деревьев, то и дело преграждал путь колючий кустарник, под ногами хрустело каменное крошево, больно впиваясь в саднящие стопы, а я изо всех сил старалась не замечать неудобств, сосредоточившись на том, чтобы двигаться как можно быстрее. Теперь я бежала впереди, Райд, ругаясь сквозь зубы, приотстал, пытаясь на ходу подлечить рану, но как-то слабо у него это получалось. Кровь продолжала сочиться, и алые капли падали на землю, оставляя прямо-таки вызывающий след. Плохо! Мало того что запах гарантированно привлечёт хищников, так есть ещё опасность подхватить самого обычного волосяного червя.
Местность ощутимо забрала вниз, образуя узкую тропу между непроходимыми зарослями колючего можжевельника справа и отвесной скалой, что вырастала по левую руку. Густой смолистый с дымком запах проникал в ноздри, обволакивая нутро и забивая все остальные напрочь. Вдруг инстинкты завопили об опасности, я резко остановилась. И вовремя. На выступе, что нависал прямо над тем местом, где мы должны были пройти, готовился к прыжку ещё один горный леопард. Не раздумывая, оглушила животное ментальным ударом чуть раньше, чем то успело напасть. Зверь расположился достаточно далеко от края, чтобы не свалиться вниз, и я порадовалась, что смогла сохранить ему жизнь. Прости, кошак! Очнёшься злым, зато свободным от пут чужой воли.
Заросли отступили в сторону, выпуская нас простор. Теперь можно было выбирать, куда двигаться дальше. Пользуясь задержкой, без раздумий укоротила футболку на ладонь и с импровизированным бинтом в руках повернулась к лорду Эллэ. Тот прижался к скале в нескольких метрах позади и, пытаясь отдышаться, согнулся пополам. Приближаясь, украдкой осмотрела его спину. Царапины, оставленные когтями, больше не кровили, а вот рана на руке всё ещё выглядела плохо, если в ближайшее время не доберёмся до врчевателя, останется шрам.
Зажмурив глаза, как следует принюхалась, пытаясь вычленить нужный мне запах влаги. Есть!
— Здесь неподалёку должен быть ручей или озерцо. Идём?
Убедившись, что я права, лорд Эллэ тепло улыбнулся:
— Молодец!
Передышка пошла нам на пользу, по крайней мере, теперь я не могла уличить Райда в недомогании. Уверенно он зашагал в сторону от скалы, огибая заросли можжевельника, а вскорости нам снова встретилась покинутая после «горки» звериная тропа. Похоже, она вела на водопой — следы стали разнообразней, и отпечатки острых копыт перемежались с отпечатками лап. Свернув вслед за ней, вскорости услышали вдалеке журчание. От навалившейся усталости двигались медленно, к тому же приходилось внимательнее высматривать опасность. И не зря. Пока добрались до ручья, по пути вырубили ещё трёх леопардов, а у самой воды нас поджидала стая длинноногих волков. К счастью, сил на ментальные удары пока хватало, и потерявшие связь с погонщиками животные, ошалев, передрались между собой. Гвалт поднялся невообразимый! Звуки разносились далеко, теперь вряд ли остались сомнения, где именно нас стоит искать.
— В следующий раз, попытаюсь перехватить контроль.
Райд пожал плечами, а затем кивнул соглашаясь.
— На деле нам повезло, они могли наброситься.
И правда, мощный ментальный удар требовал хорошей подготовки. Разделавшись с двоими, с остальных мы бы только сбили контроль более слабыми и остались в меньшинстве против трёх матёрых волчищ. Терпимо, конечно, но без травм бы вряд ли обошлось. Осторожно, чтобы не привлекать к себе внимания, ретировались, и подойти к воде снова рискнули, только когда дерущиеся волки скрылись из виду. Кристально чистый ручей, берущий начало где-то в высокогорье, была до жути холодной, но я пила и не могла остановиться. Наконец, утолив жажду, освежила лицо. Дождавшись, пока и Райд напьётся, осторожно коснулась его плеча:
— Надо бы промыть.
Оборотник резко вскинул голову, ответив таким взглядом, что я внезапно для самой себя стушевалась. Пискнув: «Я сейчас!» — срочно ретировалась, неуклюже пряча обуявшую трусость за бурной деятельностью. Было и что-то ещё, что я не могла себе объяснить.
Так-так-так! Что это такое сейчас было?
Стоп! Отставить странности и глупости!
Усилием воли привела мысли в порядок. Нужно в первую очередь думать о насущном и, во-первых, как можно скорее обеззаразить рану.
— А для этого нам подойдёт… Подойдёт... — принялась осматриваться. Жёлтые звёздочки арники, обнаружились почти сразу. — О!
Бросилась к живописной россыпи цветов, усеявшей берег. Хотя травка ещё не вошла в силу, да и не сезон сейчас для сбора, всё же это лучше, чем ничего. Сыпанув в рот целую горсть бутонов, принялась жевать, морщась от неприятного вкуса, и поспешила назад. Райд уже успел промыть рану и теперь внимательно её осматривал.
— Дай-ка! — ухватив лорда Эллэ за запястье, вывалила содержимое рта себе на ладошку и бесцеремонно приложила получившуюся кашицу к повреждённому месту.
Какое-никакое, а всё-таки лекарство и антисептик.
— Гадость! — скривился оборотник, и прикрыл глаза.
Не удержавшись, воспользовалась этим моментом, чтобы сплюнуть в сторону горькую слюну. Да уж, вряд ли Райд привык к таким варварским методам, имея возможность посещать императорского лекаря. Я всё ещё не отняла руки, которой прижимала кашицу к ране, грех было не влить толику энергии жизни, как нас учили на уроках первой помощи, а затем стянула с шеи импровизированный бинт и перевязала рану, демонстрируя, что в этом деле у меня высший балл не просто так.
— Готово! — выпустила жертву.
Жертва усмехнулась и покрутил рукой, проверяя повязку.
— Спасибо. Пора уходить, и так сильно задержались.
Согласно кивнув, предложила:
— Лучше двигаться по воде. Собьём со следа хотя бы животных, — «предвкушая», глянула на прозрачные струи, перекатывающиеся на круглых скользких голышах.
— Есть у меня некоторые сомнения… — задумчиво протянул Райд. — Если культисты знают местность, подобное ухищрение нам мало поможет. Достаточно, чтобы среди этого отребья нашёлся один-единственный толковый следопыт.
С одной стороны, меня так и подмывало согласиться на любой вариант, отличный от того, что сама предложила — уж больно не хотелось лезть босиком в ледяную воду, но с другой...
— Что ты предлагаешь?
Вместо ответа, лорд Эллэ прищурился, уставившись куда-то мне за спину. Обернувшись, увидела крадущегося горного льва, что подбирался к нам с подветренной стороны. Тяжёлые лапы грациозно переступали, ни один камушек не шелохнулся, выдавая присутствие зверя, пока тот неумолимо сокращал расстояние до жертв. Неверный свет ночной Чащи струился по песчано-жёлтой шерсти. Глаза смотрели холодно и расчётливо, отражая в темноте расширенных зрачков чью-то смерть. Несмотря ни на что, замерла, залюбовалась неизменной красотой и величественностью истинного хищника.
— Хал… — хотел было позвать Райд, но осекся, среагировав на поднятый вверх указательный палец.
Я уже неспешно шла навстречу львице, копируя её мягкую поступь. Не отводя глаз, не пряча рук, не моргая. Потянулась сознанием, и тут же нащупала грубые ментальные путы что причиняли боль, стоило проявить своеволие. Вот как, оказывается, действуют погонщики! Медленно вдохнула и выдохнула, приступая к работе. Львица, рыкнув, мотнула головой и замерла. Невероятно, но животное излучало надежду, одновременно я узнала о двух напуганных, голодных крохах, что ждут не дождутся свою маму с добычей…
От идеи перехватить контроль и направить зверя против врагов — отказалась. Не могу я так поступить с бедолагой, которой не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Ни с ней, ни с кем-то ещё!
Со всей осторожностью, на которую только была способна, освободила львицу, стараясь не причинить ей боли и вреда. И, кажется, мне удалось.
— Райд, получилось!
Проводила взглядом скрывшийся в зарослях хвост, украдкой смахнув набежавшие слёзы, и повернулась к лорду Эллэ.
— Не стала ее подчинять?
Не в силах внятно изъясняться из-за обуявших эмоций, лишь покрутила головой.
— Ладно, — понял меня по-своему лорд Эллэ. — Думаю, идея с ручьем вполне годится, а там посмотрим.
Я почти решилась ступить в холоднющую воду, даже живот свело от ожидания «чувственного восторга», как вдруг меня подхватили на руки, не дав коснуться поверхности даже пальцем.
— Э, нет! Вода ледяная, а ты босиком, снова всё вокруг соплями затопишь.
— Когда это я...
— Тс-с! Сиди смирно, — перебил меня Райд и, легонько подбросив, перехватил поудобнее. — Держись крепче, не то уроню.
— Я же лёгкая, сла-абак! — подколола я, однако, с затаённой радостью исполнила просьбу, прижавшись щекой к тёплой груди, и обвив руками могучую шею оборотника. Великая Мать, разве бывает так хорошо только от возможности касаться того, кто небезразличен?
— Ага, другое дело! — одобрил тот и, глянув на меня сверху, улыбнулся как-то по-особенному светло, но тут же всё испортил: — Имей в виду, понадобятся свободные руки — я тебя брошу.
Он угрожающе подкинул меня, будто собираясь исполнить задуманное, и тут же, противореча собственным словам, крепко прижал, на корню задавив слабую попытку вырваться. Замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Нет, меня не первый раз брал на руки парень, но сейчас это было совершенно иначе.
По-особенному.
До мурашек и щемящего где-то внутри удовольствия.
Даже моя волчица воспряла и встряхнулась, приводя в порядок шёрстку. После всего случившегося, и правда, хотелось прижаться крепче к тому, кто не безразличен, раствориться в тепле обнажённого тела. Забыть о культистах. О погоне. О том, что мы в Чаще. О его раненой руке…
— Рука! Милорд Райд, довольно рисоваться! — зашептала угрожающе. — Поставь меня немедленно!
— Я не рисуюсь, студентка Эрпи, — дразня, ответил в тон оборотник. — Тут, кроме холодной воды, ещё и камни такие острые, через подошву чувствую, а ты босиком. Смотри вокруг и не отвлекай по пустякам. Если поскользнусь — обоим не поздоровится.
Изловчившись, глянула через плечо вниз. Прочные непромокаемые ботинки ступали споро, но осторожно, проверяя надёжность каждого камня. Округлые голыши с завидной частотой перемежались крупными осколками скальной породы, острые грани которых резко выделялись в неверном свете. Пройдёт ещё много времени, прежде чем их сгладит, отшлифует течение.
— Как скажешь, — согласилась я.
Стараясь не слишком забываться, сосредоточилась, направив всё внимание на то, чтобы не проворонить опасность. Так прошло полчаса навскидку или немногим больше, ручей становился всё шире, постепенно превращаясь в речушку, а журчание — громче. Шум не только заглушал наши шаги и дыхание, но и мешал слышать происходящее вокруг. Я так никого и не приметила, но значит ли это, что наш план — сбить погоню с толку — удался?
— Всё. Дальше, пожалуй, пойдём вдоль берега.
Райд широко шагнул, выбираясь из воды, пошатнулся, неловко наступив на подвернувшийся голыш, но удержался на ногах.
— Поставь меня наконец! Ты устал.
— Конечно, устал, — согласился со мной оборотник. — Культисты тебя вон как раскормили. Помнится, когда ловил во время ночного полёта, и то полегче была. Такая, как сейчас, раздавила бы в лепёшку.
Я даже дар речи потеряла. Это что, лорд Эллэ шутить изволят? Отчего-то намёк на лишний вес оказался настолько же обидным, насколько неожиданным. Нет, ну бюст у меня действительно великоват для моих размеров, да и бедра под стать... Ну вот! Впервые в жизни чувствую себя толстой.
— Придурок! И что только они все в тебе находят?
Хмыкнув, Райд изогнув бровь.
Толкнув лорда Хама в грудь, вывернулась из его рук и отскочила подальше, гневно сопя, и тут же испугалась своих слов и поступка.
— Халли, — ухо обожгло горячее дыхание, заставив вздрогнуть. — Только не перекидывайся! — торопясь, зашептал Райд. — Я видел, в человеческом облике им с тобой сложнее справиться.
Не сговариваясь, сорвались с места. Бежали туда, где инстинктивно ощущался просвет в неумолимо смыкающемся кольце. Преследователи не отставали и больше не скрывались. Угрозы, ругань, требования сдаться неслись в спину сплошным потоком.
— Остановитесь, не то хуже будет!
— Халли, вернись, и мы пощадим твоего дружка! — утверждал незнакомый голос.
— Угу! — на бегу выдохнул Райд, одной только интонацией выразив всю степень доверия к подобным обещаниям, весьма невысокую.
— И не собиралась! — буркнула, с упрёком глянув на него.
Не бежали, летели бок о бок, что есть сил, не замечая препятствий и уже совершенно не задумываясь о том, чтобы скрываться. Важнее было просто разорвать дистанцию между нами и теми, кто загонял нас точно зверей. Как назло, местность пошла неровная, каменистая, теперь каждый шаг таил двойную опасность. И, кажется, моё везение закончилось — босая нога поскользнулась на густом мхе, скрывавшем выступающий из земли валун как раз в момент, когда собиралась оттолкнуться и перепрыгнуть небольшой овражек. Райд подхватил под локоть вовремя. Пролетев метра полтора, приземлились на той стороне и, не останавливаясь, рванули дальше.
— Сюда! — потянула лорда Эллэ за руку, меняя траекторию.
Как-то слишком самонадеянно он чесал прямо к густым зарослям лавровишни, а ведь прекрасно видно, что плотные листочки усеяны подозрительными тёмными пятнами. Тут же обоняния коснулся нехарактерный запах миндаля, подтверждая мою правоту.
— Растения заражены!
Тихо ругнувшись, Райд, однако, не стал противиться и последовал за мной. Вот не поняла! Это он из-за собственной невнимательности, или из-за моей бесцеремонности? Ай! Неважно. Главное, уберегла нас от ожогов и отравления, и так приходится чересчур большая площадь открытого тела на двоих для безопасного путешествия по Чаще.
Покосилась на оборотника, который как-то слишком уж шумно втягивал ноздрями воздух. Показалось или он утомился? Заметив мой взгляд, лорд Эллэ нахмурился
— Смотри лучше под ноги! Не отставай!
С разбегу он шлёпнулся на землю, щучкой нырнув в длинный узкий просвет, обнаружившийся в зарослях можжевельника. Здесь вниз уводила звериная тропа. Успев узреть, как он катится вниз будто с горки, приняла ипостась в последний момент. Не бороздить же голым задом каменистую землю? Очутившись по ту сторону, мгновенно вернула себе человеческое обличье, и возмущение, мелькнувшее было во взгляде оборотника, мгновенно угасло, стоило ему поймать мой укоризненный взгляд.
— Не подумал, прости.
Лорд Эллэ указал глазами на скудный «наряд», в который я была им самим же облачена, а в следующий миг стремительно шагнул навстречу. Обнял левой рукой за талию и, продолжая движение, убрал с места, где стояла. Одновременно вскинув другую руку, принял на неё разверстую пасть. Всё случилось в мгновение ока, Райд даже умудрился отшвырнуть меня в сторону прежде, чем тяжёлая туша горного леопарда опрокинула его навзничь. Брызнула алая кровь, когда острые клыки вспороли плоть. Пятнистая кошка тут же обмякла, сражённая мощным ментальным ударом, но досадной заминки хватило, чтобы свести на нет всё наше преимущество. Погонщики спустили подчинённых зверей, и первый уже нас настиг — всё же животные вольготней чувствуют себя в Чаще, чем люди. И даже, чем оборотники. Навалившись скопом они, если не разорвут сразу, то точно сумеют задержать до подхода погонщиков, так что нужно пошевеливаться.
Собрав волю в кулак, побежали дальше. Мелькали поросшие мхами стволы деревьев, то и дело преграждал путь колючий кустарник, под ногами хрустело каменное крошево, больно впиваясь в саднящие стопы, а я изо всех сил старалась не замечать неудобств, сосредоточившись на том, чтобы двигаться как можно быстрее. Теперь я бежала впереди, Райд, ругаясь сквозь зубы, приотстал, пытаясь на ходу подлечить рану, но как-то слабо у него это получалось. Кровь продолжала сочиться, и алые капли падали на землю, оставляя прямо-таки вызывающий след. Плохо! Мало того что запах гарантированно привлечёт хищников, так есть ещё опасность подхватить самого обычного волосяного червя.
Местность ощутимо забрала вниз, образуя узкую тропу между непроходимыми зарослями колючего можжевельника справа и отвесной скалой, что вырастала по левую руку. Густой смолистый с дымком запах проникал в ноздри, обволакивая нутро и забивая все остальные напрочь. Вдруг инстинкты завопили об опасности, я резко остановилась. И вовремя. На выступе, что нависал прямо над тем местом, где мы должны были пройти, готовился к прыжку ещё один горный леопард. Не раздумывая, оглушила животное ментальным ударом чуть раньше, чем то успело напасть. Зверь расположился достаточно далеко от края, чтобы не свалиться вниз, и я порадовалась, что смогла сохранить ему жизнь. Прости, кошак! Очнёшься злым, зато свободным от пут чужой воли.
Заросли отступили в сторону, выпуская нас простор. Теперь можно было выбирать, куда двигаться дальше. Пользуясь задержкой, без раздумий укоротила футболку на ладонь и с импровизированным бинтом в руках повернулась к лорду Эллэ. Тот прижался к скале в нескольких метрах позади и, пытаясь отдышаться, согнулся пополам. Приближаясь, украдкой осмотрела его спину. Царапины, оставленные когтями, больше не кровили, а вот рана на руке всё ещё выглядела плохо, если в ближайшее время не доберёмся до врчевателя, останется шрам.
Зажмурив глаза, как следует принюхалась, пытаясь вычленить нужный мне запах влаги. Есть!
— Здесь неподалёку должен быть ручей или озерцо. Идём?
Убедившись, что я права, лорд Эллэ тепло улыбнулся:
— Молодец!
Передышка пошла нам на пользу, по крайней мере, теперь я не могла уличить Райда в недомогании. Уверенно он зашагал в сторону от скалы, огибая заросли можжевельника, а вскорости нам снова встретилась покинутая после «горки» звериная тропа. Похоже, она вела на водопой — следы стали разнообразней, и отпечатки острых копыт перемежались с отпечатками лап. Свернув вслед за ней, вскорости услышали вдалеке журчание. От навалившейся усталости двигались медленно, к тому же приходилось внимательнее высматривать опасность. И не зря. Пока добрались до ручья, по пути вырубили ещё трёх леопардов, а у самой воды нас поджидала стая длинноногих волков. К счастью, сил на ментальные удары пока хватало, и потерявшие связь с погонщиками животные, ошалев, передрались между собой. Гвалт поднялся невообразимый! Звуки разносились далеко, теперь вряд ли остались сомнения, где именно нас стоит искать.
— В следующий раз, попытаюсь перехватить контроль.
Райд пожал плечами, а затем кивнул соглашаясь.
— На деле нам повезло, они могли наброситься.
И правда, мощный ментальный удар требовал хорошей подготовки. Разделавшись с двоими, с остальных мы бы только сбили контроль более слабыми и остались в меньшинстве против трёх матёрых волчищ. Терпимо, конечно, но без травм бы вряд ли обошлось. Осторожно, чтобы не привлекать к себе внимания, ретировались, и подойти к воде снова рискнули, только когда дерущиеся волки скрылись из виду. Кристально чистый ручей, берущий начало где-то в высокогорье, была до жути холодной, но я пила и не могла остановиться. Наконец, утолив жажду, освежила лицо. Дождавшись, пока и Райд напьётся, осторожно коснулась его плеча:
— Надо бы промыть.
Оборотник резко вскинул голову, ответив таким взглядом, что я внезапно для самой себя стушевалась. Пискнув: «Я сейчас!» — срочно ретировалась, неуклюже пряча обуявшую трусость за бурной деятельностью. Было и что-то ещё, что я не могла себе объяснить.
Так-так-так! Что это такое сейчас было?
Стоп! Отставить странности и глупости!
Усилием воли привела мысли в порядок. Нужно в первую очередь думать о насущном и, во-первых, как можно скорее обеззаразить рану.
— А для этого нам подойдёт… Подойдёт... — принялась осматриваться. Жёлтые звёздочки арники, обнаружились почти сразу. — О!
Бросилась к живописной россыпи цветов, усеявшей берег. Хотя травка ещё не вошла в силу, да и не сезон сейчас для сбора, всё же это лучше, чем ничего. Сыпанув в рот целую горсть бутонов, принялась жевать, морщась от неприятного вкуса, и поспешила назад. Райд уже успел промыть рану и теперь внимательно её осматривал.
— Дай-ка! — ухватив лорда Эллэ за запястье, вывалила содержимое рта себе на ладошку и бесцеремонно приложила получившуюся кашицу к повреждённому месту.
Какое-никакое, а всё-таки лекарство и антисептик.
— Гадость! — скривился оборотник, и прикрыл глаза.
Не удержавшись, воспользовалась этим моментом, чтобы сплюнуть в сторону горькую слюну. Да уж, вряд ли Райд привык к таким варварским методам, имея возможность посещать императорского лекаря. Я всё ещё не отняла руки, которой прижимала кашицу к ране, грех было не влить толику энергии жизни, как нас учили на уроках первой помощи, а затем стянула с шеи импровизированный бинт и перевязала рану, демонстрируя, что в этом деле у меня высший балл не просто так.
— Готово! — выпустила жертву.
Жертва усмехнулась и покрутил рукой, проверяя повязку.
— Спасибо. Пора уходить, и так сильно задержались.
Согласно кивнув, предложила:
— Лучше двигаться по воде. Собьём со следа хотя бы животных, — «предвкушая», глянула на прозрачные струи, перекатывающиеся на круглых скользких голышах.
— Есть у меня некоторые сомнения… — задумчиво протянул Райд. — Если культисты знают местность, подобное ухищрение нам мало поможет. Достаточно, чтобы среди этого отребья нашёлся один-единственный толковый следопыт.
С одной стороны, меня так и подмывало согласиться на любой вариант, отличный от того, что сама предложила — уж больно не хотелось лезть босиком в ледяную воду, но с другой...
— Что ты предлагаешь?
Вместо ответа, лорд Эллэ прищурился, уставившись куда-то мне за спину. Обернувшись, увидела крадущегося горного льва, что подбирался к нам с подветренной стороны. Тяжёлые лапы грациозно переступали, ни один камушек не шелохнулся, выдавая присутствие зверя, пока тот неумолимо сокращал расстояние до жертв. Неверный свет ночной Чащи струился по песчано-жёлтой шерсти. Глаза смотрели холодно и расчётливо, отражая в темноте расширенных зрачков чью-то смерть. Несмотря ни на что, замерла, залюбовалась неизменной красотой и величественностью истинного хищника.
— Хал… — хотел было позвать Райд, но осекся, среагировав на поднятый вверх указательный палец.
Я уже неспешно шла навстречу львице, копируя её мягкую поступь. Не отводя глаз, не пряча рук, не моргая. Потянулась сознанием, и тут же нащупала грубые ментальные путы что причиняли боль, стоило проявить своеволие. Вот как, оказывается, действуют погонщики! Медленно вдохнула и выдохнула, приступая к работе. Львица, рыкнув, мотнула головой и замерла. Невероятно, но животное излучало надежду, одновременно я узнала о двух напуганных, голодных крохах, что ждут не дождутся свою маму с добычей…
От идеи перехватить контроль и направить зверя против врагов — отказалась. Не могу я так поступить с бедолагой, которой не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Ни с ней, ни с кем-то ещё!
Со всей осторожностью, на которую только была способна, освободила львицу, стараясь не причинить ей боли и вреда. И, кажется, мне удалось.
— Райд, получилось!
Проводила взглядом скрывшийся в зарослях хвост, украдкой смахнув набежавшие слёзы, и повернулась к лорду Эллэ.
— Не стала ее подчинять?
Не в силах внятно изъясняться из-за обуявших эмоций, лишь покрутила головой.
— Ладно, — понял меня по-своему лорд Эллэ. — Думаю, идея с ручьем вполне годится, а там посмотрим.
Я почти решилась ступить в холоднющую воду, даже живот свело от ожидания «чувственного восторга», как вдруг меня подхватили на руки, не дав коснуться поверхности даже пальцем.
— Э, нет! Вода ледяная, а ты босиком, снова всё вокруг соплями затопишь.
— Когда это я...
— Тс-с! Сиди смирно, — перебил меня Райд и, легонько подбросив, перехватил поудобнее. — Держись крепче, не то уроню.
— Я же лёгкая, сла-абак! — подколола я, однако, с затаённой радостью исполнила просьбу, прижавшись щекой к тёплой груди, и обвив руками могучую шею оборотника. Великая Мать, разве бывает так хорошо только от возможности касаться того, кто небезразличен?
— Ага, другое дело! — одобрил тот и, глянув на меня сверху, улыбнулся как-то по-особенному светло, но тут же всё испортил: — Имей в виду, понадобятся свободные руки — я тебя брошу.
Он угрожающе подкинул меня, будто собираясь исполнить задуманное, и тут же, противореча собственным словам, крепко прижал, на корню задавив слабую попытку вырваться. Замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Нет, меня не первый раз брал на руки парень, но сейчас это было совершенно иначе.
По-особенному.
До мурашек и щемящего где-то внутри удовольствия.
Даже моя волчица воспряла и встряхнулась, приводя в порядок шёрстку. После всего случившегося, и правда, хотелось прижаться крепче к тому, кто не безразличен, раствориться в тепле обнажённого тела. Забыть о культистах. О погоне. О том, что мы в Чаще. О его раненой руке…
— Рука! Милорд Райд, довольно рисоваться! — зашептала угрожающе. — Поставь меня немедленно!
— Я не рисуюсь, студентка Эрпи, — дразня, ответил в тон оборотник. — Тут, кроме холодной воды, ещё и камни такие острые, через подошву чувствую, а ты босиком. Смотри вокруг и не отвлекай по пустякам. Если поскользнусь — обоим не поздоровится.
Изловчившись, глянула через плечо вниз. Прочные непромокаемые ботинки ступали споро, но осторожно, проверяя надёжность каждого камня. Округлые голыши с завидной частотой перемежались крупными осколками скальной породы, острые грани которых резко выделялись в неверном свете. Пройдёт ещё много времени, прежде чем их сгладит, отшлифует течение.
— Как скажешь, — согласилась я.
Стараясь не слишком забываться, сосредоточилась, направив всё внимание на то, чтобы не проворонить опасность. Так прошло полчаса навскидку или немногим больше, ручей становился всё шире, постепенно превращаясь в речушку, а журчание — громче. Шум не только заглушал наши шаги и дыхание, но и мешал слышать происходящее вокруг. Я так никого и не приметила, но значит ли это, что наш план — сбить погоню с толку — удался?
— Всё. Дальше, пожалуй, пойдём вдоль берега.
Райд широко шагнул, выбираясь из воды, пошатнулся, неловко наступив на подвернувшийся голыш, но удержался на ногах.
— Поставь меня наконец! Ты устал.
— Конечно, устал, — согласился со мной оборотник. — Культисты тебя вон как раскормили. Помнится, когда ловил во время ночного полёта, и то полегче была. Такая, как сейчас, раздавила бы в лепёшку.
Я даже дар речи потеряла. Это что, лорд Эллэ шутить изволят? Отчего-то намёк на лишний вес оказался настолько же обидным, насколько неожиданным. Нет, ну бюст у меня действительно великоват для моих размеров, да и бедра под стать... Ну вот! Впервые в жизни чувствую себя толстой.
— Придурок! И что только они все в тебе находят?
Хмыкнув, Райд изогнув бровь.
Толкнув лорда Хама в грудь, вывернулась из его рук и отскочила подальше, гневно сопя, и тут же испугалась своих слов и поступка.
