Отряхнула от пыли и прилипшей соломы юбки, натянула посильнее рукава, скрывая ссадины, оставленные кандалами и, вздернув подбородок, направилась к одному из черных входов во дворец, стараясь не слишком торопиться.
Никто еще не видел, чтобы Анаретт носилась как угорелая, а ее образ сейчас как нельзя кстати, никто не осмелится вопросы задавать.
Звук рога застал меня на полпути. Сонный двор мгновенно ожил, заметались неведомо откуда появившиеся слуги, спеша убраться с дороги. На площади у главных ворот я увидела тетку с небольшой свитой из нескольких фрейлин и личной охраны во главе с ее любовником Атре Таном.
Заметив меня, королева Танелия сделала нетерпеливый жест рукой:
— Анаретт, подойди!
Неужели и правда спутала с дочерью?!
Делать было нечего, и я потащилась к ней, отметив, как скисло ее лицо, стоило приблизиться. Узнала-таки, и злится, что умудрилась перепутать. Елейная улыбка растянула тонкие губы королевы, когда я почтительно присела в реверансе.
— Да матушка, — скопировала интонацию сестры, намеренно не подавая виду, что знаю о ее догадке.
Щека тетки дернулась, подарив мстительное удовлетворение от подобной реакции. Пусть побесится. Танелия указала на место по левую руку от себя и раздраженно шепнула:
— Что за вид? Тебя собаки трепали?
Да уж, полностью вернуть первозданный порядок в облике мне не удалось, но злость не позволила смолчать:
— Почти. Конюх Гансар перепутал меня с вашей дочерью, насилу отбилась. Чуть не испортил все ваши планы, поганец! — шепнула я в ответ достаточно громко, чтобы стоящие рядом гвардейцы расслышали.
Позади кто-то сдавленно хрюкнул, и тетка обожгла меня ненавидящим взглядом, обещавшим все кары мира.
Тем временем снова перекликнулись рога, и стражники принялись вращать ворот. Поблескивающая магической защитой решетка поползла вверх. Заскрипели механизмы подъемного моста.
— Делай, что должно, — процедила она сквозь зубы, не имея времени на нотации.
Живем точно в осаде, неожиданно пришло мне в голову. Может, так оно и есть? Не все подданные простили тетке гибель отца — короля Бенердика, нашлись и те, кто заподозрил неладное. Танелия постаралась избавиться от них разными способами. Одних обвинила в предательстве и казнила, кто-то сам успел уехать из страны, кого-то она подкупила.
В этом свете даже ежедневные тренировки правительницы выглядели несколько большим, чем просто сохранение молодости и красоты… Может, зря я раньше не интересовалась политикой?
По деревянному настилу застучали подковы. Но, прежде чем появились первые всадники, в ворота крепости ворвался порыв ветра. Туго ударил в лицо, подняв пыль и принеся с собой сладкий запах вереска. Тетка ухватила меня под руку, больно впившись стальными, точно клещи кузнеца, пальцам.
Сильна, как начальник охраны! Теперь синяки останутся.
— Не подведи, встреть женишка, как подобает, — грозно зашептала она и сделала слугам знак.
С поклоном мне передали тяжелый серебряный ковш, до краев наполненный ледяной водой, и вытолкнули вперед. Окончательно осознав, что сейчас мне предстоит встретить самого властителя Темных Земель, я похолодела.
Нет, вроде уже и свыклась с этой мыслью. И даже с той, что мне придется лечь с ним вместо сестры, но реальность оказалась намного страшнее. Особенно теперь, после того, что Гансар и Анаретт со мной сделали…
Прервав мои невеселые мысли, в воротах показался облаченный в черный чешуйчатый доспех всадник на огромном вороном коне. В глазах скакуна плескалось рыжее пламя, а длинная грива отливала червленым золотом, среди которого мерещились бордовые всполохи.
Пресветлый Аэр! Это же ренгар! Настоящий ренгар из-за Черты! Внешне похожий на крупную лошадь, а на деле — порождение хаоса, тварь!
Но какой же красивый!
Засмотревшись на прекрасное существо из Запределья, забыла о том, что происходит. И о наезднике в черных доспехах и глухом шлеме, полностью закрывающем лицо. И о всадниках, что парами въезжали на двор.
Ренгар остановился на почтительном расстоянии, и вдруг откуда ни возьмись, выскочила пятерка здоровенных волков. Не сбавляя ходу, звери бросились прямо ко мне. Не знаю, как только ковш не уронила от испуга. Вскинув взгляд на стены, поняла, что там сейчас вчетверо больше стражи, чем обычно. Надеюсь, успеют нашпиговать волков стрелами, прежде чем меня на клочки разорвут?
— Не стрелять! — хрипло гаркнул позади Атре Тан, разом лишая меня этой надежды.
В этот миг волки оказались подле меня, но рвать на части не стали, а принялись совать мокрые, шумно сопящие носы мне в ноги и в подол платья. От такого напора, я едва не расплескала воду, пытаясь удержаться на месте, забормотала что-то успокаивающее — сработала привычка урезонивать требующих лакомство псов.
Завершив понятный только им самим ритуал, четыре волка расселись на земле так, что я оказалась в центре импровизированного квадрата. Пятый, крупный волчара темной масти, медленно подошел и остановился напротив. Он единственный не участвовал в этом подобии обыска, терпеливо ожидая его окончания. Не было сомнений, он среди них главный. Вожак уставился на меня желтыми глазами, а затем, негромко рыкнув, мотнул головой, однозначно указав на мой ковшик.
Да ладно! Просит его напоить?!
Нерешительно обернулась на тетку, но ни один мускул не дрогнул на ее бесстрастном лице. Королева точно не заметила моего взгляда. Волей-неволей я подняла голову, впервые решившись посмотреть на Темного, тот промолчал, но все же едва заметно кивнул головой, если мне с перепугу не показалось.
Вожак снова рыкнул, выражая нетерпение. С полным ощущением, что оскверняю приветственный ритуал, протянула ему ковш. Зверь принюхался и мгновенно потерял ко мне всякий интерес. Развернувшись, он потрусил обратно к отряду дефендеров и, как по команде, за ним потянулись его сородичи. Последний словно нарочно чиркнул боком по моему бедру и, пошатнувшись, я пролила несколько капель. Хулиган!
И вдруг меня осенило: проверка! Пресветлый Аэр! Они же проверили воду на наличие отравы?! В священном ужасе я уставилась на ковш. А что было бы, реши тетушка моими руками отправить властителя Темных Земель за Черту? Или куда они там отправляются, я уже ни в чем не уверена.
Шокированная, я сглотнула и подняла взгляд на Мертвого Короля, встретившись с затянутой мутной дымкой щелью забрала. В этот миг что-то произошло, и меня обдало жаром.
Нет, это не просто метафора!
Сначала тепло зародилось в районе макушки, и плавно потекло вниз по шее и плечам, обволакивая все тело до самых пяточек. Это оказалось так приятно, как если бы вылить на себя целую бадью горячей ароматной воды в купальне. Мед, нагретая солнцем полынь, пижма и вереск… От удовольствия я даже прикрыла глаза, но ощущение разом исчезло, оставив легкое сожаление.
Сразу после этого Анделар Рансовье спешился, да проделал это так легко, словно на нем был камзол, а не тяжелый доспех. Кстати, о доспехе. Ничего подобного раньше мне не доводилось видеть, но точно знаю, ни один наш воин не способен настолько ловко двигаться в полной броне. Этот словно бы и вовсе не стеснял владельца, не причинял ему никаких неудобств. Даже стыки между пластинами-чешуйками казались гибкими, а по черной поверхности то и дело прокатывались синеватые и багряные всполохи там, где ее касались солнечные лучи.
Красиво!
Неторопливыми шагами, с грацией самого хищного-прехищного хищника, Темный приближался. От слабости, волнения и страха у меня едва не подогнулись ноги. Поверхность воды, налитой в ковш, предательски затряслась.
Пресветлый Аэр, уж лучше б снова волки...
Отчаянно труся, я коротко оглянулась на тетку, нарушая все приличия, но вновь не дождалась никаких подсказок. Каменная маска, ожесточенные годами правления черты. Статуя. Суровая и величественная. Танелия умела держать лицо, если требуется, лишь стиснутые добела кулаки, выдавали ее волнение. Когда снова рискнула взглянуть перед собой, закованный в латы гость уже стоял рядом, возвышаясь точно темная башня повелителя Хаоса, как ее принято изображать в детских книжках.
Ощутила себя маленькой и беззащитной. А попробуй тут не ощути! По ногам повеяло прохладой, снова донесся запах вереска, и сразу немного полегчало. Конечно, меня кто угодно может запугать. Тетка, сестрица, даже конюх… Что уж о Темном-претемном властелине говорить? Собралась и, успокоив себя мыслью, что прямо сейчас меня убивать точно не станут, — насколько помню, у Анделара Рансовье иные планы на меня, а точнее на принцессу Анаретт, — подняла выше оттянувший мне все руки ковш.
Темный несколько мгновений не реагировал, рассматривая меня сквозь узкую щель забрала, в которой по-прежнему клубилась багровая дымка. Я невольно засмотрелась на такое видимое проявление магии, потому пропустила момент, когда она вдруг развеялась, открыв голубые, глядящие с хитрецой, глаза. Неожиданно Рансовье подмигнул мне, а потом поднял руки и картинным движением стащил с головы шлем.
Анделар Рансовье
Встречали, как и ожидалось. Из каждой бойницы и даже из некоторых окон за нами наблюдали настороженные глаза, наконечники стрел отслеживали малейшее движение. Они считали, что невидимы, но тот, кто привык ходить под смертью чувствует подобные вещи кожей. Запах страха щекотал ноздри, заставляя Темный Огонь в моей груди вспыхивать ярче. Предвкушающе…
Потребовалось усилие, чтобы его притушить, и это встревожило. По всему у меня меньше времени, чем я рассчитывал, не стоит затягивать с планами, иначе портал придется открывать прямо из дворца, чего бы мне очень не хотелось делать. Не знаю точно, что нас ждет в Миртене, но в одном уверен — королева Танелия попытается меня уничтожить, если что-то пойдет не так, как она задумала. Уверен, у нее тоже есть собственные планы, не стоит об этом забывать. Как и о том, что у этой самки штарна найдутся смертельные секреты. Смертельные даже для меня.
Отряд остановился перед широченным рвом, заполненным мутной жижей, в которую, интуиция подсказывала, лучше не падать. На стенах обнаружилось столько защитников, точно кто-то собирался напасть, дворец напоминал осажденную крепость.
Я довольно улыбнулся — и это все только ради меня?
А вот Лалла осталась такой же яркой и неумолкающей, какой я ее запомнил. Ничто в столице не намекало, на осадное положение, и это наводило на определенные мысли.
— Хм, Дел! Здорово ты их тут напугал, — мрачно веселился громила Бьорн.
Граф Бьорн Эзерхайм, рожденный от иркана, изнасиловавшего его мать во время набега, был монументален и не слишком красив. Он пошел в отца что внешностью, что повадками, и редко кто смотрел на моего названного брата и телохранителя без должного уважения, а уж в Землях Благоденствия он и подавно внушал обывателям страх.
— Это они тебя опасаются, — беззлобно пошутил я.
— Полегче там, Бьорн. Не улыбайся слишком широко, вдруг старая шлюха-королева при виде твоих кривых зубов упадет в обморок, а охрана решит, что мы напали, — манерно растягивая слова к разговору присоединился ильв.
Среди дефендеров раздались сдержанные смешки. Извечные перепалки этих двоих, набили мне оскомину еще за время пути, и с губ так и рвался весьма неприличный ответ. Заглушив этот порыв, я поднял рог и протрубил приветствие.
Ждать долго не пришлось. Через несколько минут, подняв столбики пыли, к копытам моего ренгара бухнул край подъемного моста. Скрежеща в наступившей тишине, поползла вверх решетка ворот. Обитатели замка-дворца распахнули их перед властителем Темных Земель и застыли в ожидании.
Я не торопился.
— Шу! — выдохнул сквозь зубы, едва слышно.
Дух ветра сорвался с моего плеча и полетел вперед, пугая тех, кто ждал внутри неожиданным порывом. Вскоре я ощутил легкий толчок в спину. Сигнал: ловушек нет — можно входить.
Сделав знак отряду, направил ренгара на мост. Копыта глухо застучали по старому дереву. Преодолели его без приключений, ни одна доска не провалилась под ногой моего скакуна. И даже мощная решетка барбакана не обрушилась на голову, отрезая меня от остального отряда. Это было и хорошо, и плохо, и вполне может значить, что все ловушки стоит ждать внутри.
На площади у ворот мялась королева со свитой и, как ни странно, “счастливая” невеста тоже. Ухмыльнулся, чувствуя нежданное предвкушение. Эту дань я стребовал, еще будучи подростком, тогда мне показалось неплохой идеей забрать себе дочь врага и старшую наследницу рода — единственную обладательницу родовой магии. Меня не насторожили ни скорое согласие Бенердика Первого, ни даже клятва на крови, которую он вынудил меня дать в качестве гарантии, что не откажусь от собственных слов. Вероятно, это и было причиной странного волнения, которое я против воли испытывал, глядя на нее. Стряхнув с себя неуместное чувство, цинично прищурился. Посмотрим, что за драгоценный аллиант приготовил мне король Миртена, бесславно почивший.
Нас встретили почти по-домашнему, не как господина, а скорее, как бедного, но могущественного родственника. Королева Танелия — с закаменевшим бледным лицом. Чуть позади нее приспешники во главе с… любовником? Угу, нетрудно было догадаться. А тут у нас что?
Девчонка вышла вперед с приветственным ковшом — в Миртене принято подавать уважаемому гостю воду. Принцесса Анаретт, выглядела растерянной и взъерошенной, точно ее тискали на сеновале, когда я так не вовремя заявился и отвлек от этого интереснейшего занятия.
Хм. Надо сказать, она ничего. Симпатичная для потенциальной невесты. Думая так, я старательно кривил душой, лишь бы самому себе не признаваться, что девчонка мне понравилась и сильно. Не стоило забываться, не я первый кто, теряя голову из-за бабы, терял ее совсем.
Втянул ноздрями воздух: страх, растерянность и немного возбуждения. Хм! Чудесная смесь. Запах невесты взбудоражил меня еще больше, и одновременно насторожил. Не бывает все так просто и естественно. Скорее всего это тоже происки королевы Танелии, которой во что бы то ни стало необходимо меня заинтересовать своей дочкой.
«Гнев!» — мысленно дал сигнал стае.
Вожак, повинуясь команде, тотчас метнулся к принцессе. Его пара — Ярость и их подросшие щенки Смерть, Страх и Боль за ним. Имена я волчатам подобрал не совсем обычные, но нужно же соответствовать собственному статусу?
Минута, и волки вернулись. Яда в воде не обнаружилось, только приворотные чары на посудине, причем ненаправленного действия. Ага. Прицепятся и сработают по сигналу. Ай да Танелия! Перестраховалась на случай, если девчонка меня не зацепит? А что обо всем этом думает сама Анаретт?
Ухмыльнулся и попытался влезть в голову принцессы, трюк сложный и голова потом будет долго болеть. Не вышло. Сознание Анаретт Миртенской имело естественную защиту не инициированной наследницы. Прочесть ее мысли так же невозможно, как и мысли не мага. Неожиданно! Сколько ей сейчас? Должно быть двадцать один год? Как тогда вышло, что родовая магия до сих пор не проявлялась в полную силу?
И все же мне и без магии удалось кое-что выяснить. Во-первых, она действительно тискалась — запах пота мужчины остался на ее одежде и коже, и это мне отчего-то не понравилось. Во-вторых, она меня боится, но это как раз нормально. Я бы сильно удивился, будь это не так.
Происходящее изрядно меня веселило, сказывалось пагубное влияние Лавиреля.
Никто еще не видел, чтобы Анаретт носилась как угорелая, а ее образ сейчас как нельзя кстати, никто не осмелится вопросы задавать.
Звук рога застал меня на полпути. Сонный двор мгновенно ожил, заметались неведомо откуда появившиеся слуги, спеша убраться с дороги. На площади у главных ворот я увидела тетку с небольшой свитой из нескольких фрейлин и личной охраны во главе с ее любовником Атре Таном.
Заметив меня, королева Танелия сделала нетерпеливый жест рукой:
— Анаретт, подойди!
Неужели и правда спутала с дочерью?!
Делать было нечего, и я потащилась к ней, отметив, как скисло ее лицо, стоило приблизиться. Узнала-таки, и злится, что умудрилась перепутать. Елейная улыбка растянула тонкие губы королевы, когда я почтительно присела в реверансе.
— Да матушка, — скопировала интонацию сестры, намеренно не подавая виду, что знаю о ее догадке.
Щека тетки дернулась, подарив мстительное удовлетворение от подобной реакции. Пусть побесится. Танелия указала на место по левую руку от себя и раздраженно шепнула:
— Что за вид? Тебя собаки трепали?
Да уж, полностью вернуть первозданный порядок в облике мне не удалось, но злость не позволила смолчать:
— Почти. Конюх Гансар перепутал меня с вашей дочерью, насилу отбилась. Чуть не испортил все ваши планы, поганец! — шепнула я в ответ достаточно громко, чтобы стоящие рядом гвардейцы расслышали.
Позади кто-то сдавленно хрюкнул, и тетка обожгла меня ненавидящим взглядом, обещавшим все кары мира.
Тем временем снова перекликнулись рога, и стражники принялись вращать ворот. Поблескивающая магической защитой решетка поползла вверх. Заскрипели механизмы подъемного моста.
— Делай, что должно, — процедила она сквозь зубы, не имея времени на нотации.
Живем точно в осаде, неожиданно пришло мне в голову. Может, так оно и есть? Не все подданные простили тетке гибель отца — короля Бенердика, нашлись и те, кто заподозрил неладное. Танелия постаралась избавиться от них разными способами. Одних обвинила в предательстве и казнила, кто-то сам успел уехать из страны, кого-то она подкупила.
В этом свете даже ежедневные тренировки правительницы выглядели несколько большим, чем просто сохранение молодости и красоты… Может, зря я раньше не интересовалась политикой?
По деревянному настилу застучали подковы. Но, прежде чем появились первые всадники, в ворота крепости ворвался порыв ветра. Туго ударил в лицо, подняв пыль и принеся с собой сладкий запах вереска. Тетка ухватила меня под руку, больно впившись стальными, точно клещи кузнеца, пальцам.
Сильна, как начальник охраны! Теперь синяки останутся.
— Не подведи, встреть женишка, как подобает, — грозно зашептала она и сделала слугам знак.
С поклоном мне передали тяжелый серебряный ковш, до краев наполненный ледяной водой, и вытолкнули вперед. Окончательно осознав, что сейчас мне предстоит встретить самого властителя Темных Земель, я похолодела.
Нет, вроде уже и свыклась с этой мыслью. И даже с той, что мне придется лечь с ним вместо сестры, но реальность оказалась намного страшнее. Особенно теперь, после того, что Гансар и Анаретт со мной сделали…
Прервав мои невеселые мысли, в воротах показался облаченный в черный чешуйчатый доспех всадник на огромном вороном коне. В глазах скакуна плескалось рыжее пламя, а длинная грива отливала червленым золотом, среди которого мерещились бордовые всполохи.
Пресветлый Аэр! Это же ренгар! Настоящий ренгар из-за Черты! Внешне похожий на крупную лошадь, а на деле — порождение хаоса, тварь!
Но какой же красивый!
Засмотревшись на прекрасное существо из Запределья, забыла о том, что происходит. И о наезднике в черных доспехах и глухом шлеме, полностью закрывающем лицо. И о всадниках, что парами въезжали на двор.
Ренгар остановился на почтительном расстоянии, и вдруг откуда ни возьмись, выскочила пятерка здоровенных волков. Не сбавляя ходу, звери бросились прямо ко мне. Не знаю, как только ковш не уронила от испуга. Вскинув взгляд на стены, поняла, что там сейчас вчетверо больше стражи, чем обычно. Надеюсь, успеют нашпиговать волков стрелами, прежде чем меня на клочки разорвут?
— Не стрелять! — хрипло гаркнул позади Атре Тан, разом лишая меня этой надежды.
В этот миг волки оказались подле меня, но рвать на части не стали, а принялись совать мокрые, шумно сопящие носы мне в ноги и в подол платья. От такого напора, я едва не расплескала воду, пытаясь удержаться на месте, забормотала что-то успокаивающее — сработала привычка урезонивать требующих лакомство псов.
Завершив понятный только им самим ритуал, четыре волка расселись на земле так, что я оказалась в центре импровизированного квадрата. Пятый, крупный волчара темной масти, медленно подошел и остановился напротив. Он единственный не участвовал в этом подобии обыска, терпеливо ожидая его окончания. Не было сомнений, он среди них главный. Вожак уставился на меня желтыми глазами, а затем, негромко рыкнув, мотнул головой, однозначно указав на мой ковшик.
Да ладно! Просит его напоить?!
Нерешительно обернулась на тетку, но ни один мускул не дрогнул на ее бесстрастном лице. Королева точно не заметила моего взгляда. Волей-неволей я подняла голову, впервые решившись посмотреть на Темного, тот промолчал, но все же едва заметно кивнул головой, если мне с перепугу не показалось.
Вожак снова рыкнул, выражая нетерпение. С полным ощущением, что оскверняю приветственный ритуал, протянула ему ковш. Зверь принюхался и мгновенно потерял ко мне всякий интерес. Развернувшись, он потрусил обратно к отряду дефендеров и, как по команде, за ним потянулись его сородичи. Последний словно нарочно чиркнул боком по моему бедру и, пошатнувшись, я пролила несколько капель. Хулиган!
И вдруг меня осенило: проверка! Пресветлый Аэр! Они же проверили воду на наличие отравы?! В священном ужасе я уставилась на ковш. А что было бы, реши тетушка моими руками отправить властителя Темных Земель за Черту? Или куда они там отправляются, я уже ни в чем не уверена.
Шокированная, я сглотнула и подняла взгляд на Мертвого Короля, встретившись с затянутой мутной дымкой щелью забрала. В этот миг что-то произошло, и меня обдало жаром.
Нет, это не просто метафора!
Сначала тепло зародилось в районе макушки, и плавно потекло вниз по шее и плечам, обволакивая все тело до самых пяточек. Это оказалось так приятно, как если бы вылить на себя целую бадью горячей ароматной воды в купальне. Мед, нагретая солнцем полынь, пижма и вереск… От удовольствия я даже прикрыла глаза, но ощущение разом исчезло, оставив легкое сожаление.
Сразу после этого Анделар Рансовье спешился, да проделал это так легко, словно на нем был камзол, а не тяжелый доспех. Кстати, о доспехе. Ничего подобного раньше мне не доводилось видеть, но точно знаю, ни один наш воин не способен настолько ловко двигаться в полной броне. Этот словно бы и вовсе не стеснял владельца, не причинял ему никаких неудобств. Даже стыки между пластинами-чешуйками казались гибкими, а по черной поверхности то и дело прокатывались синеватые и багряные всполохи там, где ее касались солнечные лучи.
Красиво!
Неторопливыми шагами, с грацией самого хищного-прехищного хищника, Темный приближался. От слабости, волнения и страха у меня едва не подогнулись ноги. Поверхность воды, налитой в ковш, предательски затряслась.
Пресветлый Аэр, уж лучше б снова волки...
Отчаянно труся, я коротко оглянулась на тетку, нарушая все приличия, но вновь не дождалась никаких подсказок. Каменная маска, ожесточенные годами правления черты. Статуя. Суровая и величественная. Танелия умела держать лицо, если требуется, лишь стиснутые добела кулаки, выдавали ее волнение. Когда снова рискнула взглянуть перед собой, закованный в латы гость уже стоял рядом, возвышаясь точно темная башня повелителя Хаоса, как ее принято изображать в детских книжках.
Ощутила себя маленькой и беззащитной. А попробуй тут не ощути! По ногам повеяло прохладой, снова донесся запах вереска, и сразу немного полегчало. Конечно, меня кто угодно может запугать. Тетка, сестрица, даже конюх… Что уж о Темном-претемном властелине говорить? Собралась и, успокоив себя мыслью, что прямо сейчас меня убивать точно не станут, — насколько помню, у Анделара Рансовье иные планы на меня, а точнее на принцессу Анаретт, — подняла выше оттянувший мне все руки ковш.
Темный несколько мгновений не реагировал, рассматривая меня сквозь узкую щель забрала, в которой по-прежнему клубилась багровая дымка. Я невольно засмотрелась на такое видимое проявление магии, потому пропустила момент, когда она вдруг развеялась, открыв голубые, глядящие с хитрецой, глаза. Неожиданно Рансовье подмигнул мне, а потом поднял руки и картинным движением стащил с головы шлем.
Глава 8. Не доверяй врагу!
Анделар Рансовье
Встречали, как и ожидалось. Из каждой бойницы и даже из некоторых окон за нами наблюдали настороженные глаза, наконечники стрел отслеживали малейшее движение. Они считали, что невидимы, но тот, кто привык ходить под смертью чувствует подобные вещи кожей. Запах страха щекотал ноздри, заставляя Темный Огонь в моей груди вспыхивать ярче. Предвкушающе…
Потребовалось усилие, чтобы его притушить, и это встревожило. По всему у меня меньше времени, чем я рассчитывал, не стоит затягивать с планами, иначе портал придется открывать прямо из дворца, чего бы мне очень не хотелось делать. Не знаю точно, что нас ждет в Миртене, но в одном уверен — королева Танелия попытается меня уничтожить, если что-то пойдет не так, как она задумала. Уверен, у нее тоже есть собственные планы, не стоит об этом забывать. Как и о том, что у этой самки штарна найдутся смертельные секреты. Смертельные даже для меня.
Отряд остановился перед широченным рвом, заполненным мутной жижей, в которую, интуиция подсказывала, лучше не падать. На стенах обнаружилось столько защитников, точно кто-то собирался напасть, дворец напоминал осажденную крепость.
Я довольно улыбнулся — и это все только ради меня?
А вот Лалла осталась такой же яркой и неумолкающей, какой я ее запомнил. Ничто в столице не намекало, на осадное положение, и это наводило на определенные мысли.
— Хм, Дел! Здорово ты их тут напугал, — мрачно веселился громила Бьорн.
Граф Бьорн Эзерхайм, рожденный от иркана, изнасиловавшего его мать во время набега, был монументален и не слишком красив. Он пошел в отца что внешностью, что повадками, и редко кто смотрел на моего названного брата и телохранителя без должного уважения, а уж в Землях Благоденствия он и подавно внушал обывателям страх.
— Это они тебя опасаются, — беззлобно пошутил я.
— Полегче там, Бьорн. Не улыбайся слишком широко, вдруг старая шлюха-королева при виде твоих кривых зубов упадет в обморок, а охрана решит, что мы напали, — манерно растягивая слова к разговору присоединился ильв.
Среди дефендеров раздались сдержанные смешки. Извечные перепалки этих двоих, набили мне оскомину еще за время пути, и с губ так и рвался весьма неприличный ответ. Заглушив этот порыв, я поднял рог и протрубил приветствие.
Ждать долго не пришлось. Через несколько минут, подняв столбики пыли, к копытам моего ренгара бухнул край подъемного моста. Скрежеща в наступившей тишине, поползла вверх решетка ворот. Обитатели замка-дворца распахнули их перед властителем Темных Земель и застыли в ожидании.
Я не торопился.
— Шу! — выдохнул сквозь зубы, едва слышно.
Дух ветра сорвался с моего плеча и полетел вперед, пугая тех, кто ждал внутри неожиданным порывом. Вскоре я ощутил легкий толчок в спину. Сигнал: ловушек нет — можно входить.
Сделав знак отряду, направил ренгара на мост. Копыта глухо застучали по старому дереву. Преодолели его без приключений, ни одна доска не провалилась под ногой моего скакуна. И даже мощная решетка барбакана не обрушилась на голову, отрезая меня от остального отряда. Это было и хорошо, и плохо, и вполне может значить, что все ловушки стоит ждать внутри.
На площади у ворот мялась королева со свитой и, как ни странно, “счастливая” невеста тоже. Ухмыльнулся, чувствуя нежданное предвкушение. Эту дань я стребовал, еще будучи подростком, тогда мне показалось неплохой идеей забрать себе дочь врага и старшую наследницу рода — единственную обладательницу родовой магии. Меня не насторожили ни скорое согласие Бенердика Первого, ни даже клятва на крови, которую он вынудил меня дать в качестве гарантии, что не откажусь от собственных слов. Вероятно, это и было причиной странного волнения, которое я против воли испытывал, глядя на нее. Стряхнув с себя неуместное чувство, цинично прищурился. Посмотрим, что за драгоценный аллиант приготовил мне король Миртена, бесславно почивший.
Нас встретили почти по-домашнему, не как господина, а скорее, как бедного, но могущественного родственника. Королева Танелия — с закаменевшим бледным лицом. Чуть позади нее приспешники во главе с… любовником? Угу, нетрудно было догадаться. А тут у нас что?
Девчонка вышла вперед с приветственным ковшом — в Миртене принято подавать уважаемому гостю воду. Принцесса Анаретт, выглядела растерянной и взъерошенной, точно ее тискали на сеновале, когда я так не вовремя заявился и отвлек от этого интереснейшего занятия.
Хм. Надо сказать, она ничего. Симпатичная для потенциальной невесты. Думая так, я старательно кривил душой, лишь бы самому себе не признаваться, что девчонка мне понравилась и сильно. Не стоило забываться, не я первый кто, теряя голову из-за бабы, терял ее совсем.
Втянул ноздрями воздух: страх, растерянность и немного возбуждения. Хм! Чудесная смесь. Запах невесты взбудоражил меня еще больше, и одновременно насторожил. Не бывает все так просто и естественно. Скорее всего это тоже происки королевы Танелии, которой во что бы то ни стало необходимо меня заинтересовать своей дочкой.
«Гнев!» — мысленно дал сигнал стае.
Вожак, повинуясь команде, тотчас метнулся к принцессе. Его пара — Ярость и их подросшие щенки Смерть, Страх и Боль за ним. Имена я волчатам подобрал не совсем обычные, но нужно же соответствовать собственному статусу?
Минута, и волки вернулись. Яда в воде не обнаружилось, только приворотные чары на посудине, причем ненаправленного действия. Ага. Прицепятся и сработают по сигналу. Ай да Танелия! Перестраховалась на случай, если девчонка меня не зацепит? А что обо всем этом думает сама Анаретт?
Ухмыльнулся и попытался влезть в голову принцессы, трюк сложный и голова потом будет долго болеть. Не вышло. Сознание Анаретт Миртенской имело естественную защиту не инициированной наследницы. Прочесть ее мысли так же невозможно, как и мысли не мага. Неожиданно! Сколько ей сейчас? Должно быть двадцать один год? Как тогда вышло, что родовая магия до сих пор не проявлялась в полную силу?
И все же мне и без магии удалось кое-что выяснить. Во-первых, она действительно тискалась — запах пота мужчины остался на ее одежде и коже, и это мне отчего-то не понравилось. Во-вторых, она меня боится, но это как раз нормально. Я бы сильно удивился, будь это не так.
Происходящее изрядно меня веселило, сказывалось пагубное влияние Лавиреля.
