Цепь, в пределах видимости была крепкой и надежной. Увидеть их все целиком Дрейк мог, просто прикрыв глаза и сосредоточившись, что и сделал, использовав связь инсальера-владетеля со своей землей. К счастью, остальные тоже оказались в порядке, но тревога все равно не отпускала. Причин для нее было предостаточно. Еще одно «окно» из мира Бьосангриф открылось в Дальних Пределах. Там, где действие артефакта постепенно ослабевает.
Рр'ах Атмин не хватило, защита инсаля, состоявшего всего из трех небольших островов не сработала. Отряд проклятых тварей не только смог прорваться, но и успел уничтожить одну из магических цепей, удерживавших острова инсаля вместе, а также увести в рабство почти все население. Кого не увели, просто перебили. Третий остров — тот, что оторвался, успел отдрейфовать в сторону, только благодаря этому некоторым жителям удалось спастись. Маги из дворца, исследовавшие обрывки цепи, как один утверждают, что ее словно бы лишили жизни. То есть дело не только в том, что не хватило энергии артефакта. Похоже, кто-то нарочно так поступил. И тут напрашивается новый вопрос — сделано это намеренно, чтобы спасти оставшихся на острове, или же это действительно дело рук демонов Бьосангрифа?
Глубокая складка залегла между бровей. Отец решил усилить артефакт ценой своей жизни. Мать пойдет следом, она отказывается оставаться одна. Но это неправильно! Они еще не понянчили внуков, не пожили всласть, путешествуя по мирам, передав бразды и тяготы правления потомкам, как это принято делать. Вспомнился дед, который поступил также, но осознанно. Прожив долгую и счастливую жизнь. Кажется, это случилось только вчера… И вот, теперь отец. Если так дело дальше пойдет, династия Рейгел очень быстро закончит свое существование, что тогда станет с Флигенерде? Ведь наследие звездного дракона не только дарует императорской чете долгие лета жизни, но и сам от нее зависит. Что-то определенно изменилось, кто-то искусственно ускорил цикл, и теперь у династии Рейгел остается все меньше времени.
Как обычно в подобные моменты одолело чувство вины. Вдобавок он и сам всех подвел, лишив императорскую династию старшего наследника. А младшего, — права на выбор. Чтобы это хоть как-то компенсировать, Дрейк делал, что только мог. Если уж Лайнелу не суждено быть с любимой, то нужно, чтобы невеста ему досталась самая-самая, та — чья сила поможет спасти родной мир.
Но и этого мало.
Были у Дрейка Абданкена еще кое-какие соображения, но чтобы их проверить, требовался хотя бы один живой морф — большая по нынешним временам редкость. Когда-то их поголовно уничтожали по приказу советника-изменника, оказавшегося выходцем из мира Бьоснагриф. Он сознательно завысил опасность этих, по сути, безобидных существ. К счастью, один экземпляр удалось-таки сберечь. Морф сохранился живым прямо в ловушке, вот только открыть ее пока не получалось. Черный куб, вообще, не открывался и был предназначен для уничтожения пойманного морфа. Несколько недель Дрейк бился над тем, чтобы вскрыть ловушку, не убив заключенное внутри существо. Только вот незадача, сегодня утром она оказалась пуста, а кто, когда, а главное, как именно освободил морфа — вопрос. И куда тот делся — тоже. Хотя и на этот счет у Дрейка имелись соображения, которые он собирался проверить в ближайшее время.
Бальтазар появился, как обычно, бесшумно, но драон Абданкен заранее ощутил его присутствие и даже не стал оборачиваться.
— Ты все же решил лететь? А не проще отправить диали Хельгу прямо во дворец вместе с остальными невестами через «окно»? К чему такие сложности?
— Я так решил, — Дрейк не желал раскрывать все карты.
— Никак не возьму в голову, зачем тебе вдруг это понадобилось. Даже если девушка переживет полет с тобой и не простится от страха с жизнью, — Бальтазар многозначительно двинул бровями, — все равно ей уже сегодня придется познакомиться с остальными. Ты действительно собираешься ее угробить еще до проверки?
Дрейк Абданкен ни на миг не поверил, что демон удивлен или расстроен, слишком много циклов этому созданию и слишком давно они знакомы.
— Лучше скажи, зачем тебе потребовалось заключать с Хельгой Контракт? К чему было подписывать его именно кровью? Теперь она не может отказаться от испытаний. Ты усложнил жизнь всем нам.
Демон довольно расхохотался и развел руками:
— Такова моя суть. — и добавил вкрадчиво: — А что, так понравилась?
Дрейк не стал отвечать, просто отвернулся, демонстрируя, что беседа окончена.
Через сорок минут я была полностью готова, и даже сумела позавтракать. Отсутствием аппетита не страдаю, профессия обязывает. К моему удивлению, вместо ожидаемого платья с кринолином, ну или без, Карли приготовила мне совершенно неожиданный наряд. Черный и кожаный, отдаленно похожий на легкую броню. К нему прилагались сапоги — высокие ботфорты. Почти такие же, что были у «мушкетера», только без монструозных шпор. Облачившись и с помощью камеристки затянув все ремешки, осмотрела себя в зеркало. Н-да… Что-то среднее между Цири — той, что из игры, и Гретель — той, что из фильма.
Странный чепец, который попыталась натянуть мне на голову Карли, категорически отвергла — и зимой-то шапки редко ношу. Волосы лисичка укладывала несколько дольше, чем вчера. От пробора к вискам по обе стороны она магически заплела французские косы, так чтобы они не давали спадать волосам на глаза, а концы уже вручную убрала в черную сетку, украшенную похожими на бриллианты драгоценными камнями.
— Так они не запутаются, — пояснила камеристка. — Когда прибудете на место, лучше избавьтесь от сетки. Достаточно вынуть вот эту шпильку, и она соскользнет сама. И не беспокойтесь, волосы лягут как надо, я оставила простенькое заклятьице. Потом научитесь, — добавила она и покраснела, видимо решив, что ляпнула лишнее.
— Спасибо, Карли! Ты настоящая волшебница!
Ха! И это даже не в переносном смысле.
— Пора, диали Хельга. Драон Абданкен уже ждет.
Мы вышли из покоев, но в последний момент, Карли замешкалась и вернулась, чтобы прихватить забытые мной перчатки. А я, уже набрав скорость, миновала арку и тут же в кого-то врезалась. Два упругих, внушающих благоговейный трепет полушария, на секунду приняв меня в могучие объятия, сработали батутом и вытолкнули обратно. Упасть не позволила крепкая рука.
— Прошу прощения, диали.
Бархатистый голос отвлек от созерцания самых больших грудей, что мне когда-либо доводилось видеть. И самых… зеленых.
Сглотнув, медленно подняла глаза на их обладательницу.
— Ы… — даже голос пропал от неожиданности. — Кхм!
Передо мной стояла высокая и мощная девица с оч-ч-чень крутыми изгибами фигуры. Это я и о бицепсах-трицепсах в том числе. Светло-зеленая кожа, крупные черты, мясистый рот с темно-коричневыми губами, густые медно-рыжие волосы заплетены в многочисленные косы. Чуть выступающая челюсть и торчащие вверх аккуратные белые клыки. Несмотря на столь колоритную внешность незнакомка одновременно производила впечатление ухоженности и женственности. И от нее прекрасно пахло, напомнив, что я так и не научилась пользоваться духами — никак не удается подобрать аромат по душе.
Совладав с эмоциями, напустила невозмутимый вид и решила быть вежливой:
— Доброе утро, диали. Это вы меня простите, я слишком спешила.
Вдруг осенило: да ведь она тоже невеста! Йошкин кот! Напрашивается закономерный вопрос — а как же тогда выглядит наследник — потенциальный жених?
— Орана, — девушка, клыкасто улыбнувшись, представилась.
— Хельга, — отчего-то я на автомате назвала местный вариант имени и протянула руку.
Орана некоторое время на нее смотрела, а затем осторожно, но крепко пожала.
— Ты мне нравишься, Хельга. Храбрая. Не каждая рискнет подать руку принцессе орков.
Она что, орчиха?! Серьезно? Еле сдержала глупый вопрос, о существовании эльфов. Вместо этого, спросила другое:
— Спасибо. А что тут такого?
Улыбка орчихи стала шире.
— Поладим, — вынесла она вердикт и добавила, переходя на неофициальный тон: — Отлично выглядишь, Хельга.
— Ты тоже.
Я отметила, как идет ей легкое утреннее платье канареечного цвета, больше похожее на пеньюар. Это не может не радовать. Значит, и мне впредь не придется паковаться в триста юбок сразу.
Махнув на прощание, новая знакомая скрылась в арке напротив, мы с ней, оказывается, соседи.
— Диали, вы в порядке? — встревоженная лисичка выскочила из покоев.
— Да, а что?
Карли даже растерялась.
— Вам не следовало выходить без меня! — Она покраснела. — Простите. Это я не должна была вас оставлять.
— Да в чем дело-то?
— Ваша соседка, — лисичка указала легким кивком арку, в которую вошла Орана. — Она может быть опасной.
— С принцессой орков, мы уже познакомились. Нормальная она…
Ресницы лисички испуганно захлопали.
— Карли, мы вроде бы спешим?
Камеристка встрепенулась.
— Да, идемте скорее!
Она так быстро зашагала по коридору, что я едва поспевала следом. Перед самым выходом из галереи что-то спикировало с потолка и размаху шлепнулось на мое плечо. Раздалось тихое: «Урр!»
Морфик! Напугал гаденыш! Хорошо, что у меня нет привычки орать, сейчас бы пришлось объясняться.
Покосившись, ничего не увидела, разве что… Ну конечно! На куртке добавился новый элемент отделки — тисненая эмблема на левом плече изображала распростершего крылья дракона, удивительно напоминающего одного моего хорошего знакомого. Мастер маскировки! Не знаю, хорошая ли идея брать морфа с собой, но сейчас уже ничего не поделаешь. Что-то подсказывает, у лис отличный слух, Карли может заподозрить неладное, если начнем препираться.
Достигнув лестницы, мы, вопреки ожиданиям, повернули не вниз, а наверх. Миновав еще несколько этажей, все время только поднимались. Высокий замок у драона Абданкена! Наконец, свернули в широкий коридор с плоским потолком, выход из которого заливал яркий свет. Здесь было ощутимо прохладнее, и я порадовалась предусмотрительности Карли, выбравшей подходящее случаю облачение.
В какой-то момент лисичка остановилась и, придержав меня за руку, тихо сказала:
— Диали Хельга, никому не рассказывайте, что не владеете магией. Не нужно, чтобы знали.
— Спасибо, — я благодарно стиснула ее ладонь и, кивнув на прощание, одна направилась к выходу.
Чем ближе подходила, тем сильнее колотилось сердце. Неосознанно ускорив шаг, буквально вылетела наружу. Боже! Даже дух захватывает!
Здесь оказалось что-то вроде пристани, с выступающими каменными пирсами, только вместо водной глади во все стороны расстилалось бескрайнее небо. То, что я вчера приняла за огромную тучу, просто потрясало воображение. Это было остров! Гигантский покрытый зеленью и парящий прямо в воздухе, остров! На нем скала, с которой срывался водопад. Над хрустальными струями клубился розовый в лучах восходящего солнца туман. Вода текла дальше и снова падала, теперь уже с края острова вниз, исчезая в непроглядном белесом мареве или же облаках, пока не пойму. Над островом кружили внушительных размеров птицы, а внизу на самой выступающей части виднелось сооружение, отдаленно напоминающее маяк.
Я смотрела и не могла насмотреться. То ли от ветра, то ли от переизбытка эмоций по щекам скатились две слезинки. Увидеть Париж и умереть? В Париже побывать так и не довелось, но, кажется, теперь я вполне готова к смерти. Ничего волшебнее увидеть просто невозможно. Именно в этот момент я осознала, что полюблю Флигенерде всей душой.
— Ну как, понравилось?
Подошел и встал рядом драон Дрейк Абданкен.
— Просто нет слов, — обратила восхищенное лицо к владетелю сего места, и покачала головой. — Ничего красивее в жизни не видела!
Я говорила искренне.
Его резковатые черты чуть смягчились:
— Прости, если задел тебя вчера. Я был несколько невежлив, это недостойное поведение.
Говоря это, мужчина смотрел куда-то вдаль и выглядел смущенным. Мистер рок-звезда не привык извиняться? А еще мне показалось, его что-то гложет. Дрейк, почувствовав мой пристальный взгляд, повернулся. Некоторое время мы играли в гляделки.
— Я не просилась сюда, у меня не было выбора. Точнее, был. Но…
— Я понял. Бальтазар умеет находить веские доводы.
Кивнула, решив не поминать былое. Если драон Абданкен вынужден заниматься подбором невест, наверное, уже на всяких дам насмотрелся, вот и меня не оценил по достоинству. Ладно, мужикам простительно. Взять хотя бы ту же Орану, я куда как менее колоритна, да к тому же не маг.
— Хельга, ты боишься высоты? — вопрос прозвучал неожиданно и даже чуточку коварно.
Демонстративно осмотрелась. Стою на длинном каменном языке, выдающемся метров на семь в никуда, и шириной здесь всего-то метра четыре будет. Причем нет никакого ограждения. И не боюсь ведь! Просто восторгаюсь видами.
— Нет, — ответила, с легким недоумением глядя в честные-пречестные глаза Дрейка.
— Вот и отлично, — он улыбнулся и коротко свистнул.
Одна из птиц над соседним островом, круто изменив траекторию, направилась в нашу сторону. По мере ее стремительного приближения я осознавала — и никакая это не птица. Это, мать его, самый настоящий драконистый дракон! Понятно. А я никакая не невеста, а банальный корм. Таких немагических никчемностей здесь у флигенердцев принято использовать в качестве завтрака для домашних зверюшек.
Темно-серая чешуйчатая тварь, похожая на крокодила-переростка, только в сто раз страшнее, приземлилась всего в несчастной паре метров от нас. Гигантские когти высекли искры, оставив на камне глубокие царапины. На морду ящера и глянуть было страшно. Крокодил-бульдог. Представили?
Впервые в жизни одолела такая паника, что я даже ориентацию в пространстве потеряла. Заново осознала происходящее, только когда почувствовала, как чья-то рука успокаивающе гладит по спине.
— Не бойся, Хельга. Дымок тебя не тронет, он смирный.
Ой как же неловко! Поняла, что пытаюсь вжаться в Мистера рок-звезду, насколько возможно, и ни за что не вспомню, каков был изначальный план. Может, я просто бежала, а он на пути попался? Ага, а чего тогда вцепилась мертвой хваткой? Держу, чтобы не упал случайно? Н-да… Неправильно вот так липнуть к драону Абданкену, прямо посреди его драонского двора, наверное... Представились «покерфейс»-лица стражников на стенах, которые тактично делают вид, что ничего не случилось.
Зато как уютно, и уже почти не страшно… И дракона так совсем не видно, особенно если не оборачиваться и глаза не открывать. Кстати, если еще и голову куда-нибудь подмышку засунуть, то этот самый Дымок ее уже не откусит. О том, что с такой пастью можно откусить не только голову, но и тело от головы, старалась не думать.
Дракон громко фыркнул, обдав теплом спину. Между прочим, через одежду из добротной кожи! Инстинктивно еще сильнее притиснулась к Дрейку, превращая объятия в настоящий медвежий капкан. Всерьез подумала, не обхватить ли его и ногами для верности? Если дракон нас сожрет, то теперь только вместе. А нечего!
— Хельга, не обижай дракошу, он просто хочет с тобой познакомиться.
— Ч-чего?! Неа!
Дрейк осторожно, но как-то подозрительно легко отодрал меня от себя и развернул лицом к морде зверюги. Или правильнее говорить рептилюги? Хорошо хоть не стал вперед подталкивать, так что я все еще напоминала прилипший к холодильнику магнитик. Мистер рок-звезда, приобняв меня левой рукой за талию, взял правую в свою и протянул вперед.
Рр'ах Атмин не хватило, защита инсаля, состоявшего всего из трех небольших островов не сработала. Отряд проклятых тварей не только смог прорваться, но и успел уничтожить одну из магических цепей, удерживавших острова инсаля вместе, а также увести в рабство почти все население. Кого не увели, просто перебили. Третий остров — тот, что оторвался, успел отдрейфовать в сторону, только благодаря этому некоторым жителям удалось спастись. Маги из дворца, исследовавшие обрывки цепи, как один утверждают, что ее словно бы лишили жизни. То есть дело не только в том, что не хватило энергии артефакта. Похоже, кто-то нарочно так поступил. И тут напрашивается новый вопрос — сделано это намеренно, чтобы спасти оставшихся на острове, или же это действительно дело рук демонов Бьосангрифа?
Глубокая складка залегла между бровей. Отец решил усилить артефакт ценой своей жизни. Мать пойдет следом, она отказывается оставаться одна. Но это неправильно! Они еще не понянчили внуков, не пожили всласть, путешествуя по мирам, передав бразды и тяготы правления потомкам, как это принято делать. Вспомнился дед, который поступил также, но осознанно. Прожив долгую и счастливую жизнь. Кажется, это случилось только вчера… И вот, теперь отец. Если так дело дальше пойдет, династия Рейгел очень быстро закончит свое существование, что тогда станет с Флигенерде? Ведь наследие звездного дракона не только дарует императорской чете долгие лета жизни, но и сам от нее зависит. Что-то определенно изменилось, кто-то искусственно ускорил цикл, и теперь у династии Рейгел остается все меньше времени.
Как обычно в подобные моменты одолело чувство вины. Вдобавок он и сам всех подвел, лишив императорскую династию старшего наследника. А младшего, — права на выбор. Чтобы это хоть как-то компенсировать, Дрейк делал, что только мог. Если уж Лайнелу не суждено быть с любимой, то нужно, чтобы невеста ему досталась самая-самая, та — чья сила поможет спасти родной мир.
Но и этого мало.
Были у Дрейка Абданкена еще кое-какие соображения, но чтобы их проверить, требовался хотя бы один живой морф — большая по нынешним временам редкость. Когда-то их поголовно уничтожали по приказу советника-изменника, оказавшегося выходцем из мира Бьоснагриф. Он сознательно завысил опасность этих, по сути, безобидных существ. К счастью, один экземпляр удалось-таки сберечь. Морф сохранился живым прямо в ловушке, вот только открыть ее пока не получалось. Черный куб, вообще, не открывался и был предназначен для уничтожения пойманного морфа. Несколько недель Дрейк бился над тем, чтобы вскрыть ловушку, не убив заключенное внутри существо. Только вот незадача, сегодня утром она оказалась пуста, а кто, когда, а главное, как именно освободил морфа — вопрос. И куда тот делся — тоже. Хотя и на этот счет у Дрейка имелись соображения, которые он собирался проверить в ближайшее время.
Бальтазар появился, как обычно, бесшумно, но драон Абданкен заранее ощутил его присутствие и даже не стал оборачиваться.
— Ты все же решил лететь? А не проще отправить диали Хельгу прямо во дворец вместе с остальными невестами через «окно»? К чему такие сложности?
— Я так решил, — Дрейк не желал раскрывать все карты.
— Никак не возьму в голову, зачем тебе вдруг это понадобилось. Даже если девушка переживет полет с тобой и не простится от страха с жизнью, — Бальтазар многозначительно двинул бровями, — все равно ей уже сегодня придется познакомиться с остальными. Ты действительно собираешься ее угробить еще до проверки?
Дрейк Абданкен ни на миг не поверил, что демон удивлен или расстроен, слишком много циклов этому созданию и слишком давно они знакомы.
— Лучше скажи, зачем тебе потребовалось заключать с Хельгой Контракт? К чему было подписывать его именно кровью? Теперь она не может отказаться от испытаний. Ты усложнил жизнь всем нам.
Демон довольно расхохотался и развел руками:
— Такова моя суть. — и добавил вкрадчиво: — А что, так понравилась?
Дрейк не стал отвечать, просто отвернулся, демонстрируя, что беседа окончена.
Глава 4
Через сорок минут я была полностью готова, и даже сумела позавтракать. Отсутствием аппетита не страдаю, профессия обязывает. К моему удивлению, вместо ожидаемого платья с кринолином, ну или без, Карли приготовила мне совершенно неожиданный наряд. Черный и кожаный, отдаленно похожий на легкую броню. К нему прилагались сапоги — высокие ботфорты. Почти такие же, что были у «мушкетера», только без монструозных шпор. Облачившись и с помощью камеристки затянув все ремешки, осмотрела себя в зеркало. Н-да… Что-то среднее между Цири — той, что из игры, и Гретель — той, что из фильма.
Странный чепец, который попыталась натянуть мне на голову Карли, категорически отвергла — и зимой-то шапки редко ношу. Волосы лисичка укладывала несколько дольше, чем вчера. От пробора к вискам по обе стороны она магически заплела французские косы, так чтобы они не давали спадать волосам на глаза, а концы уже вручную убрала в черную сетку, украшенную похожими на бриллианты драгоценными камнями.
— Так они не запутаются, — пояснила камеристка. — Когда прибудете на место, лучше избавьтесь от сетки. Достаточно вынуть вот эту шпильку, и она соскользнет сама. И не беспокойтесь, волосы лягут как надо, я оставила простенькое заклятьице. Потом научитесь, — добавила она и покраснела, видимо решив, что ляпнула лишнее.
— Спасибо, Карли! Ты настоящая волшебница!
Ха! И это даже не в переносном смысле.
— Пора, диали Хельга. Драон Абданкен уже ждет.
Мы вышли из покоев, но в последний момент, Карли замешкалась и вернулась, чтобы прихватить забытые мной перчатки. А я, уже набрав скорость, миновала арку и тут же в кого-то врезалась. Два упругих, внушающих благоговейный трепет полушария, на секунду приняв меня в могучие объятия, сработали батутом и вытолкнули обратно. Упасть не позволила крепкая рука.
— Прошу прощения, диали.
Бархатистый голос отвлек от созерцания самых больших грудей, что мне когда-либо доводилось видеть. И самых… зеленых.
Сглотнув, медленно подняла глаза на их обладательницу.
— Ы… — даже голос пропал от неожиданности. — Кхм!
Передо мной стояла высокая и мощная девица с оч-ч-чень крутыми изгибами фигуры. Это я и о бицепсах-трицепсах в том числе. Светло-зеленая кожа, крупные черты, мясистый рот с темно-коричневыми губами, густые медно-рыжие волосы заплетены в многочисленные косы. Чуть выступающая челюсть и торчащие вверх аккуратные белые клыки. Несмотря на столь колоритную внешность незнакомка одновременно производила впечатление ухоженности и женственности. И от нее прекрасно пахло, напомнив, что я так и не научилась пользоваться духами — никак не удается подобрать аромат по душе.
Совладав с эмоциями, напустила невозмутимый вид и решила быть вежливой:
— Доброе утро, диали. Это вы меня простите, я слишком спешила.
Вдруг осенило: да ведь она тоже невеста! Йошкин кот! Напрашивается закономерный вопрос — а как же тогда выглядит наследник — потенциальный жених?
— Орана, — девушка, клыкасто улыбнувшись, представилась.
— Хельга, — отчего-то я на автомате назвала местный вариант имени и протянула руку.
Орана некоторое время на нее смотрела, а затем осторожно, но крепко пожала.
— Ты мне нравишься, Хельга. Храбрая. Не каждая рискнет подать руку принцессе орков.
Она что, орчиха?! Серьезно? Еле сдержала глупый вопрос, о существовании эльфов. Вместо этого, спросила другое:
— Спасибо. А что тут такого?
Улыбка орчихи стала шире.
— Поладим, — вынесла она вердикт и добавила, переходя на неофициальный тон: — Отлично выглядишь, Хельга.
— Ты тоже.
Я отметила, как идет ей легкое утреннее платье канареечного цвета, больше похожее на пеньюар. Это не может не радовать. Значит, и мне впредь не придется паковаться в триста юбок сразу.
Махнув на прощание, новая знакомая скрылась в арке напротив, мы с ней, оказывается, соседи.
— Диали, вы в порядке? — встревоженная лисичка выскочила из покоев.
— Да, а что?
Карли даже растерялась.
— Вам не следовало выходить без меня! — Она покраснела. — Простите. Это я не должна была вас оставлять.
— Да в чем дело-то?
— Ваша соседка, — лисичка указала легким кивком арку, в которую вошла Орана. — Она может быть опасной.
— С принцессой орков, мы уже познакомились. Нормальная она…
Ресницы лисички испуганно захлопали.
— Карли, мы вроде бы спешим?
Камеристка встрепенулась.
— Да, идемте скорее!
Она так быстро зашагала по коридору, что я едва поспевала следом. Перед самым выходом из галереи что-то спикировало с потолка и размаху шлепнулось на мое плечо. Раздалось тихое: «Урр!»
Морфик! Напугал гаденыш! Хорошо, что у меня нет привычки орать, сейчас бы пришлось объясняться.
Покосившись, ничего не увидела, разве что… Ну конечно! На куртке добавился новый элемент отделки — тисненая эмблема на левом плече изображала распростершего крылья дракона, удивительно напоминающего одного моего хорошего знакомого. Мастер маскировки! Не знаю, хорошая ли идея брать морфа с собой, но сейчас уже ничего не поделаешь. Что-то подсказывает, у лис отличный слух, Карли может заподозрить неладное, если начнем препираться.
Достигнув лестницы, мы, вопреки ожиданиям, повернули не вниз, а наверх. Миновав еще несколько этажей, все время только поднимались. Высокий замок у драона Абданкена! Наконец, свернули в широкий коридор с плоским потолком, выход из которого заливал яркий свет. Здесь было ощутимо прохладнее, и я порадовалась предусмотрительности Карли, выбравшей подходящее случаю облачение.
В какой-то момент лисичка остановилась и, придержав меня за руку, тихо сказала:
— Диали Хельга, никому не рассказывайте, что не владеете магией. Не нужно, чтобы знали.
— Спасибо, — я благодарно стиснула ее ладонь и, кивнув на прощание, одна направилась к выходу.
Чем ближе подходила, тем сильнее колотилось сердце. Неосознанно ускорив шаг, буквально вылетела наружу. Боже! Даже дух захватывает!
Здесь оказалось что-то вроде пристани, с выступающими каменными пирсами, только вместо водной глади во все стороны расстилалось бескрайнее небо. То, что я вчера приняла за огромную тучу, просто потрясало воображение. Это было остров! Гигантский покрытый зеленью и парящий прямо в воздухе, остров! На нем скала, с которой срывался водопад. Над хрустальными струями клубился розовый в лучах восходящего солнца туман. Вода текла дальше и снова падала, теперь уже с края острова вниз, исчезая в непроглядном белесом мареве или же облаках, пока не пойму. Над островом кружили внушительных размеров птицы, а внизу на самой выступающей части виднелось сооружение, отдаленно напоминающее маяк.
Я смотрела и не могла насмотреться. То ли от ветра, то ли от переизбытка эмоций по щекам скатились две слезинки. Увидеть Париж и умереть? В Париже побывать так и не довелось, но, кажется, теперь я вполне готова к смерти. Ничего волшебнее увидеть просто невозможно. Именно в этот момент я осознала, что полюблю Флигенерде всей душой.
— Ну как, понравилось?
Подошел и встал рядом драон Дрейк Абданкен.
— Просто нет слов, — обратила восхищенное лицо к владетелю сего места, и покачала головой. — Ничего красивее в жизни не видела!
Я говорила искренне.
Его резковатые черты чуть смягчились:
— Прости, если задел тебя вчера. Я был несколько невежлив, это недостойное поведение.
Говоря это, мужчина смотрел куда-то вдаль и выглядел смущенным. Мистер рок-звезда не привык извиняться? А еще мне показалось, его что-то гложет. Дрейк, почувствовав мой пристальный взгляд, повернулся. Некоторое время мы играли в гляделки.
— Я не просилась сюда, у меня не было выбора. Точнее, был. Но…
— Я понял. Бальтазар умеет находить веские доводы.
Кивнула, решив не поминать былое. Если драон Абданкен вынужден заниматься подбором невест, наверное, уже на всяких дам насмотрелся, вот и меня не оценил по достоинству. Ладно, мужикам простительно. Взять хотя бы ту же Орану, я куда как менее колоритна, да к тому же не маг.
— Хельга, ты боишься высоты? — вопрос прозвучал неожиданно и даже чуточку коварно.
Демонстративно осмотрелась. Стою на длинном каменном языке, выдающемся метров на семь в никуда, и шириной здесь всего-то метра четыре будет. Причем нет никакого ограждения. И не боюсь ведь! Просто восторгаюсь видами.
— Нет, — ответила, с легким недоумением глядя в честные-пречестные глаза Дрейка.
— Вот и отлично, — он улыбнулся и коротко свистнул.
Одна из птиц над соседним островом, круто изменив траекторию, направилась в нашу сторону. По мере ее стремительного приближения я осознавала — и никакая это не птица. Это, мать его, самый настоящий драконистый дракон! Понятно. А я никакая не невеста, а банальный корм. Таких немагических никчемностей здесь у флигенердцев принято использовать в качестве завтрака для домашних зверюшек.
Темно-серая чешуйчатая тварь, похожая на крокодила-переростка, только в сто раз страшнее, приземлилась всего в несчастной паре метров от нас. Гигантские когти высекли искры, оставив на камне глубокие царапины. На морду ящера и глянуть было страшно. Крокодил-бульдог. Представили?
Впервые в жизни одолела такая паника, что я даже ориентацию в пространстве потеряла. Заново осознала происходящее, только когда почувствовала, как чья-то рука успокаивающе гладит по спине.
— Не бойся, Хельга. Дымок тебя не тронет, он смирный.
Ой как же неловко! Поняла, что пытаюсь вжаться в Мистера рок-звезду, насколько возможно, и ни за что не вспомню, каков был изначальный план. Может, я просто бежала, а он на пути попался? Ага, а чего тогда вцепилась мертвой хваткой? Держу, чтобы не упал случайно? Н-да… Неправильно вот так липнуть к драону Абданкену, прямо посреди его драонского двора, наверное... Представились «покерфейс»-лица стражников на стенах, которые тактично делают вид, что ничего не случилось.
Зато как уютно, и уже почти не страшно… И дракона так совсем не видно, особенно если не оборачиваться и глаза не открывать. Кстати, если еще и голову куда-нибудь подмышку засунуть, то этот самый Дымок ее уже не откусит. О том, что с такой пастью можно откусить не только голову, но и тело от головы, старалась не думать.
Дракон громко фыркнул, обдав теплом спину. Между прочим, через одежду из добротной кожи! Инстинктивно еще сильнее притиснулась к Дрейку, превращая объятия в настоящий медвежий капкан. Всерьез подумала, не обхватить ли его и ногами для верности? Если дракон нас сожрет, то теперь только вместе. А нечего!
— Хельга, не обижай дракошу, он просто хочет с тобой познакомиться.
— Ч-чего?! Неа!
Дрейк осторожно, но как-то подозрительно легко отодрал меня от себя и развернул лицом к морде зверюги. Или правильнее говорить рептилюги? Хорошо хоть не стал вперед подталкивать, так что я все еще напоминала прилипший к холодильнику магнитик. Мистер рок-звезда, приобняв меня левой рукой за талию, взял правую в свою и протянул вперед.
