Глава 1. В которой необычный способ поиска потерянных сережек
Свадьба в королевском дворце — о чем еще можно мечтать?
Нарядные гости, улыбки, приятная музыка, изысканное угощение и букеты благоухающих белых цветов повсюду.
Расположившись на диванчике за одним из больших вазонов, я делала вид, что устала от свадебной сутолоки и отдыхаю. Сазу после официальной части церемонии, где моя подруга и по совместительству счастливая невеста Марэна Данаостро сочеталась браком со своим истинным Дэрином Штарном, я улизнула и спряталась здесь. А теперь банально шпионила, пытаясь не расчихаться от душного запаха агнелий и злясь на себя за неуемное любопытство.
В просвет между колонной и пышным развесистым букетом открывался отличный обзор на ту часть бального зала, где курсировали гости и придворные. Там же собрались тесным кружком и о чем-то увлеченно беседовали члены движения «Стоп-ай’рэ» — некромант, боевик и демоноборец, не глядя по сторонам и напрочь игнорируя трущихся рядом красавиц.
Девиц на выданье не смущало подобное невнимание с их стороны. Парни были как на подбор. Видные, свободные и принадлежали к высшей аристократии. То и дело мимо колоритной троицы шмыгали разодетые дамы широкого диапазона возрастов, томно вздыхая, а порой даже роняя что-нибудь.
Очередная претендентка на внимание одного или же всех трех красавцев сразу не стала мелочиться и уронила… Сама себя! В обморок.
Когда она томно осела на пол, явно осторожничая, чтобы не удариться и принять позу поэлегантнее, я фыркнула от негодования, воздев глаза к украшенному старинными фресками потолку.
О чем они все только думают? На что надеются? Неужели терпения не хватает дождаться настоящих истинных, которых укажет Эфир?
И тут же сообразила: да они попросту не подозревают, что из трех последователей движения «Стоп-ай’рэ», двое уже прошли церемонию в храме Эфира, злостно предав собственные принципы.
Как известно, движение «Стоп-ай’рэ» выступало против традиционного способа выбора спутницы жизни — при помощи церемонии поиска истинной пары — и ратовало за то, чтобы выбирать на свой вкус. И сейчас эта идея была мне близка, как никогда.
Еще недавно я, как и многие молодые девушки, с нетерпением ждала, когда же мой левый висок украсит ай'рэ — магический символ, который укажет, что Эфир нашел для меня идеальную пару. Того, кто станет лучшим спутником жизни. Того, для кого и я стану — лучшей. С тех пор я стала куда мудрее, и сомневалась, что все так и есть на самом деле. Поэтому, вместо того чтобы танцевать и веселиться, я пряталась здесь и подглядывала украдкой, как это делают другие.
Пока предавалась мрачным мыслям, парни пришли на помощь обморочной бедняжке. Брюнетку, между прочим, очень даже симпатичную, подняли с пола. Та, изображая слабость, с видимым удовольствием трепетала в мужских руках и, откинувшись чуть назад, старательно выпячивала приличных размеров бюст, который, наверное, лишь при помощи магии не выскакивал из непозволительно глубокого декольте.
Жертва слишком тесного корсета улыбалась, старательно хлопала ресницами и закусывала пухлые губки после каждой сказанной фразы. Я не слышала, о чем именно они говорили, но злилась все больше и больше.
Тем временем Бран Дуртауэр — огненно-рыжий боевик, с веснушками, внушительными бицепсами и непослушными короткими волосами, смешливый и непосредственный, участливо поддерживал несчастную под локоток.
Юргес Кинрой, сын советника, холодный утонченный блондин, задавака и модник, известный своими любовными похождениями на всю Лигирию, протянул брюнетке бокал с игристым, вместо воды, напрочь позабыв о том, что еще недавно ухаживал за моей лучшей подругой и даже делал ей предложение.
Высокий жилистый брюнет, который и поднял симулянтку с пола, бережно придерживал ее за талию, хотя с моей точки зрения никакой необходимости в этом больше не было.
Убери оттуда свою загребущую руку, Крис! Ну убери же!
Я буравила некроманта ненавидящим взглядом. Похоже, он это почувствовал и обернулся. За миг до, я юркнула за вазон. Заметил? Нет?
Чтоб тебе провалиться к демонам, Кристобаль Прим! Потомственный некромант с невероятной глубиной потенциала, адепт третьего курса Лигирийской Академии магии и…
Мой истинный.
Нашу принадлежность друг другу доказывал ай’рэ — уникальный магический узор, одинаковый для обоих. И этот гад почему-то его скрыл!
Когда я рискнула выглянуть снова, брюнетка, сверкая глазами и смущаясь, потянулась, чтобы сказать что-то Крису на ухо. Ее пальцы точно невзначай порхнули по обнаженным ключицам, умело фокусируя взгляды парней на своих аппетитных прелестях. Некромант послушно склонился, чтобы ее выслушать, и повернулся ко мне левым боком. Словно нарочно, чтобы я в сотый за сегодня раз убедилась, что не ошиблась, и ай’рэ на его виске действительно нет!
Подлец! Бабник! Да как только он смеет так поступать со мной? Сколько можно издеваться?
Сначала он тайком прошел церемонию поиска истинной в храме Эфира. И что бы вы думали?! Вместо того, чтобы, как и полагается, найти истинную, мучил меня неизвестностью. И даже когда мы встретились, не признался, а водил за нос, завлекая в свое дурацкое движение и одновременно пытаясь совратить. А я ведь страдала, чувствуя себя предательницей из-за того, что меня к нему так сильно тянуло! Страдала от этого.
А когда наконец он был вынужден признаться, то повел себя так, словно ничего не произошло. Вроде как все шло своим чередом, а я обязана безропотно принять это лишь потому, что мы носим один и тот же узор на левом виске!
В который уже раз за сегодня мне захотелось швырнуть в некроманта чем-нибудь тяжелым или даже смертельным. Например, некромантским проклятьем. Все равно родовые артефакты не дадут ему помереть…
«Амалия Риано, ты приличная ерра, а приличные ерры действуют тоньше!» — окоротила сама себя и, кусая губы и громко сопя от досады, откинулась на спинку дивана. Рука потянулась к левому виску, пальцы порхнули по завиткам, прежде чем я ее зло отдернула, стукнув кулаком по мягкой обивке. Дурацкий жест успел превратиться в раздражающую привычку.
Гад! Гад и предатель! Нет, не нужен мне такой истинный!
А ведь я его почти простила, но он снова меня оскорбил, скрыв сегодня свой ай'рэ. А теперь вот флиртует с первой встречной!
То, что я поступила точно так же, отправившись на свадьбу лучшей подруги, ничего не значило. Я — сторона пострадавшая и, вообще, девушка. Мне можно. Правильно, кстати, поступила, а то выглядела бы как идиотка, демонстрируя дурацкий символ, который мой истинный совершенно ни во что не ставит!
Злясь на себя и на свое неуемное любопытство, заставляющее позорно прятаться и подглядывать, снова выглянула из-за вазона. Дуртауэр и Кинрой остались на прежнем месте, но немного сдвинулись в сторону, а вот Прима с ними больше не было. Не было в пределах видимости и той самой брюнетки.
Куда это они подевались? Неужели Кристобаль решил отвести «бедняжку» к лекарю? Знаем мы, чем это лечится...
Я еще немного попыхтела, но все же засомневалась. Может, зря я на него наговариваю, и на деле все не так, как выглядит? Слабая искра здравого смысла подогрела мое любопытство, заставив снова приникнуть к просвету между стеной и вазоном.
Рыжий и блондин куда-то направлялись. Чтобы рассмотреть, не с ними ли некромант, пришлось подняться. Желая остаться незамеченной, я не рискнула выходить из своего уютного укрытия, где мне никто не мешал страдать. Вместо этого оперлась коленом на краешек дивана и попыталась сильнее выглянуть из-за развесистого букета.
— Кхм! — раздалось неожиданно за спиной.
Одной рукой я придерживалась за спинку дивана. От неожиданности потная ладонь соскользнула с кожаной обивки, и я потеряла равновесие. В попытках снова его обрести ухватилась за первое, что попалось под руку — тонкую и шаткую подставку с вазоном. Тяжеленный и не слишком хорошо сбалансированный букет, удерживался на ней лишь при помощи магии, но только пока его никто не трогал. От толчка вся конструкция опасно накренилась, нисколечко не замедлив моего падения.
— Ааа! — завопила шепотом.
Вопить громко было как-то неловко…
Говорят, у одних в подобной ситуации прошлое пролетает перед глазами. У меня же живописными мазками нарисовалась картина ближайшего будущего: вот я валяюсь в луже воды среди осколков вазона и помятых агнелий перед всем королевским двором. Скорее всего у меня будет расквашен нос и порезаны руки, а платье непременно некрасиво задерется…
В животе все сжалось от страха, перед глазами потемнело, и я приготовилась к боли. Но за мгновение до чья-то уверенная рука обхватила меня за талию. Да не просто подхватила, еще и на себя дернула.
Ваза тоже уцелела.
Некоторое время я, широко распахнув глаза наблюдала, как она выплясывает дикий танец на постаменте. Казалось, она вот-вот грохнется, но укротитель строптивой посудины справился, и та покорно замерла, как и раньше прикрывая этот укромный угол от случайных зрителей.
Я выдохнула и расслабилась, но тут же напряглась обратно, осознав, что всей спиной прижата к своему «спасителю», и вспомнив, в каком именно положении он меня здесь застал. Это показалось не менее позорным, чем если бы я все-таки свалилась.
Некоторое время я судорожно глотала воздух от негодования, а рука на моей талии так никуда и не делась, продолжала прижимать меня к мужскому телу и делала это все крепче и фривольнее, обжигая живот через тонкую ткань коктейльного платья, да еще и поглаживала!
Ну уж это и вовсе на грани дозволенного! Стыд, позор и кошмар какой-то!
— Пусти! — прошипела возмущенно, стараясь хоть отчасти сгладить неловкую ситуацию.
Ха! Кто бы меня еще послушал. Рука осталась на прежнем месте, а над самым моим ухом раздалось:
— Ерра Риано? Какой приятный сюрприз!
От этого голоса внутри все перевернулось. Нет! Только не он! Умоляла я Эфира, но все напрасно. Я ведь с самой первой секунды знала, кто это. Истинные всегда чувствуют друг друга куда тоньше, чем кого-то другого.
— Ты что-то потеряла за диваном, Амалия? — продолжал издеваться Крис.
Горячее дыхание некроманта опалило мне ухо. Терпкий запах дорогой парфюмерной воды, который идеально подходил ему, и ужасно нравился мне, окутал точно невидимая сеть. Волоски на всем теле тут же поднялись дыбом от такой дикой смеси ощущений, а замершее на мгновение сердце, затрепыхалось пойманной в силки птицей.
— С-сережку… — промямлила первое, что пришло в голову, вместо того чтобы развернуться и… да хотя бы залепить Приму пощечину.
— О! Кажется, я ее нашел! — шепотом обрадовался некромант.
Неожиданно его губы сомкнулись на моей правой мочке, язык нащупал сережку, которая и не думала теряться, а находилась на законном месте. Меня точно молнией прошило. Разряд вспыхнул где-то внизу живота и распространился во все конечности сразу, отозвавшись странной истомой в кончиках пальцев.
Не выдержав, рванулась из рук Криса, и тот послушно меня выпустил.
— Да что ты себе позволяешь?! — развернулась, гневно сверкая глазами.
— Отличное местечко ты выбрала, Ами. Нас тут никто не увидит, даже если… — не договорив, некромант осмотрел меня своим особенным взглядом.
По коже словно жаркая волна пробежала, заставив трепещущее сердце снова замереть. Не зная, как бороться с выкрутасами собственного организма, я вынужденно сделала нарочито глубокий вдох, чтобы обрести самообладание. Успокоившись, уткнула указательный палец в грудь Криса, старательно делая вид, что мне все равно.
— Никаких если!
Но мне было ой как не все равно, а Кристобаль Прим сейчас был особенно хорош!
Черный приталенный камзол по последней моде совершенно не выглядел траурным. Напротив, элегантно сидел и удивительно ему шел. Иссиня-черные волосы струились по плечам водопадом и блестели, отражая свет магических светильников. Еще сильнее сияли его серо-стальные наглющие глаза, а к губам приклеилась извечная полуулыбка… Такая порочная!
— Ты специально здесь спряталась, чтобы меня помучить? Я тебя нашел. Теперь требую награду.
От его тона и грязных намеков я против воли покрывалась дурацкими мурашками. Злясь на себя за то, что так на него реагирую, плюхнулась на диван и сложила на груди руки, с негодованием уставившись истинному в глаза.
— Награду?! Не много ли чести?
Улыбка некроманта стала шире, а сам он шагнул ближе, и я оказалась загнанной в ловушку, когда одна его рука оперлась на спинку дивана, а он склонился ко мне, заставляя вжаться в сиденье. Кончики его волос пощекотали мое обнаженное плечо.
— Думала, я не заметил, как ты за мной наблюдаешь?
Что?! Он меня раскусил и просто притворялся? Может, и брюнетку ту лапал, чтобы заставить меня ревновать? Ну уж нет! Я все буду отрицать!
— Наблюдаю? Я? За тобой?! И зачем, интересно, мне бы это понадобилось? — я надменно задрала подбородок.
— Ну, может, потому что я — твой истинный? — палец некроманта скользнул по моей обнаженной коже от плеча вдоль декольте, словно невзначай повторив контур лифа.
Попыталась встать, но некромант остался на прежнем месте, совершенно не давая мне пространства для маневра.
— Ерр Прим, вы невыносимы!
— Знаю. Кстати, а почему ты скрыла ай’рэ, Амалия? — в тоне Кристобаля проскользнуло что-то отдаленно напоминающее обиду.
Я даже задохнулась от подобной наглости.
— Значит, тебе можно, а мне нет? Ой! Чем это вдруг запахло? — я сделала вид, что принюхиваюсь и подалась ближе к истинному. — А! Это же двойные стандарты! — догадливо шепнула ему на ухо.
На миг он замолчал, шумно втянув воздух, и я с удовлетворением отметила, что действую на Кристобаля ничуть не меньше, чем он на меня.
— Нет-нет, я тебя не осуждаю, напротив! Мне просто интересны твои мотивы.
Крис наконец перестал нависать и плюхнулся рядом, вальяжно раскинув длинные ноги. Но стоило мне сделать новую попытку подняться, как он меня обнял, практически зажав в угол, положил ладонь на мою щеку, словно собираясь поцеловать и серьезно так поинтересовался, больше не паясничая:
— Почему ты избегаешь меня, Амалия?
Глава 2. В которой неправильный результат правильной традиции
Меня выручил неожиданно хулиганистого вида жрец Эфира, стоявший у подножия свадебного помоста, украшенного цветами и лентами. Слишком молодой для этого сана, как мне казалось, однажды он уже выручил Мари, а теперь вот невольно помог и мне:
— Прекрасные ерры, не связанные узами брака, скорее сюда! Пришла пора принять благословение невесты.
Благословение невесты — было древней традицией, родившейся еще в те времена, когда истинные приходили и брали девушек в жены в тот же день безо всякого знакомства и ухаживаний. Это конечно же пугало невест, а ритуал помогал морально подготовиться заранее, посещая свадьбы подружек. Ведь невозможно не бояться, даже зная, что выходишь за своего истинного, но при этом совершенно незнакомого тебе мужчину. Куда приятнее заранее знать, что будешь счастливой.
Традиция заключалась в том, что невеста «делилась» со всеми девушками счастьем. Считалось, что нужно делать это от души, не жадничая, и тогда Эфир непременно вознаградит, вернув его сторицей.
— Пусти! — рванулась я из рук Криса.
— Неужели ты тоже веришь во всю эту ересь? — снисходительно приподнял брови некромант.
— Пусти! — с нажимом повторила я, намекая, что он пытается лишить меня одного из главных свадебных развлечений.
