Взглянув на изображение, появившееся на зеркальной поверхности, Жаннерин кокетливо улыбнулась и заявила:
— Планы меняются, я должна идти. Осмотр дома откладывается. Завтра я позвоню и назначу время и место встречи. Надеюсь, у вас есть переговорное зеркало, милочка? — Вопрос она задала снисходительно, будто сомневалась, что у меня есть подобная дорогостоящая вещь.
— Конечно. — С невозмутимым выражением лица я извлекла из чехольчика собственное и попросила: — Рамон, запомни номер леди Жаннерин.
Брови императорской родственницы на секунду взлетели, когда она увидела мою модель. Мы соприкоснулись оправами, и Рамон просигналил, что обмен состоялся, и он добавил новый контакт.
— Отлично! Ждите звонка, леди Релия, — впервые за всю беседу Жаннерин обратилась ко мне вежливо.
Бросив слова прощания, она ушла, оставив в кабинете запах тяжелых духов, годящихся для зрелой леди. Я позволила себе вольность и прошептала заклинание очищения воздуха. Эльф, обладающий чувствительным обонянием, облегченно выдохнул, но тут же зло на меня уставился и заявил:
— Если ты подведешь, и Жаннерин Эпизудейт останется недовольна, я тебя лично укокошу!
— Декан! — Я возмущенно уставилась на Таларейна дар Ментара.
Он был язвительным, ни во что не ставил людей, но никогда на моей памяти не опускался до банальных угроз. Похоже, этот заказ очень важен для него, и дело не в деньгах. Или не только в них.
Хотя… Нет, я все понимаю. Декан нашел мне клиента, и следовало с ним поделиться. Так здесь все было устроено.
— Декан дар Ментар, сколько я должна вам от этого заказа?
— Восемьдесят процентов, Меарон! — не стесняясь, заявил эльф, да еще и с вызовом на меня уставился.
Я чуть не подавилась от подобных аппетитов. Неужели и остальные адепты, кто выполнял для него заказы, платили по такой же ставке?
Впрочем, я в накладе не останусь. Уверена, и оставшихся двадцати процентов мне будет довольно. Заказ-то, наверняка, серьезный. Все-таки целый дом, да еще и после «катаклизма». Опять же, реклама…
Мысль о том, что довольная Жаннерин и восстановленное здание принесут мне известность в столице и за ее пределами, приятно грела душу. А я уж точно сумею сделать так, чтобы она осталась довольна.
— Как скажете, декан, — покладисто согласилась я, но добавила: — Только одно условие — вы не будете выпытывать у меня детали проекта.
В том, что леди Эпизудейт захочет полной конфиденциальности и заложит в проект какие-то секреты, я даже не сомневалась.
— По рукам! — нехотя выдал эльф. — Но помните, чтобы никаких ошибок!
Из академии я вышла в смешанных чувствах. В библиотеку решила не возвращаться, вместо этого поймала экипаж и поехала домой. Меня потряхивало от возбуждения. Предстоящая работа, объемы которой я пока еще и оценить не могла, вселяла в меня одновременно энтузиазм и ужас. Всем известно, какая капризная эта южная красавица. Ни недели без скандала, которые так смакуют газеты.
Интересно, что за дом она собралась ремонтировать? Особняк после «катаклизма». В столице они, или за городом?
Мысли роились в голове, и меня немножко потряхивало от нервного перевозбуждения.
Надеюсь, я справлюсь. Я обязана справиться…
Тренькнуло, привлекая мое внимание, зеркало. Я достала его из чехла. Звонила Амина, и я ответила.
— Релли, что у тебя стряслось. Ты исчезла так внезапно! — Амина внимательно рассматривала меня с зеркальной поверхности.
— Декан дар Ментар срочно вызвал в академию.
— Все хорошо? Что-то бледная? — Тут же насторожилась Амина.
— Да-да! Все прекрасно! — Я помялась и все же решила поделиться. — На меня свалился серьезный заказ! Очень серьезный, Амина! Я и мечтать о таком не могла.
— Только не говори, что тебя пригласили обновить интерьер во дворце.
— Нет, но… Заказ от особы, близкой к императору, — поделилась я, понизив голос.
— Быть не может! — воскликнула подруга, которая была и в курсе моих перипетий с деканом тоже. — И, кто же заказчик? Говоришь, личность известная?
— Более чем! — подтвердила я, не сдержав гримасы.
— Неужели один из драконов? — Выражение лица подруги приняло хищный вид.
— Хуже. Так что легко не будет. Потому я и бледная. Волнуюсь до дрожи!
— Ладно, — протянула Амина. — Мы с Глорией и девочками из клуба едем на Вишневую улицу в кондитерскую поесть вкусняшек. Присоединяйся, если освободилась.
Раздумывать я не стала. Дома продолжу дрожать и волноваться, а так хоть отвлекусь.
— Хорошо, еду!
Я попросила извозчика изменить адрес и откинулась на спинку, вертя в руках Рамона.
— И все-таки ты у меня мямля! — не выдержало, молчавшее до сего момента зеркало. — Как можно было выносить это «милочка»? Будь у меня желудок, меня бы стошнило!
— Мне тоже коробит, но ты же понимаешь, что в нашей работе, нужно лояльно относиться к странностям клиентов. Леди Эпизудейт не подразумевала ничего плохого, называя меня милочкой. С этим можно мириться.
— Так обращаются только с прислугой, Релия. Надо было ей врезать. Леща ей, а потом под дых. И добавить что-то вроде «Вот так, милочка!»
— Рамон, иди ты со своими советами! Я, по-твоему, похожа на уличного хулигана?
— Ты похожа на безвольную клушу! Это ж уму непостижимо отдать восемьдесят процентов бледному постнорожему остроухому грабителю! Лучше наддала бы ему коленом по бубенцам для цвета лица.
— Рамон, напоминаю, мне этому «постнорожему остроухому грабителю» еще диплом сдавать. Но мысль, конечно, неплохая… Жаль нереализуемая, — я мечтательно вздохнула, на миг представив, как заряжаю эльфу коленом, сразу после торжественного вручения диплома.
Тряхнув головой, выгнала недостойные леди мысли и торопливо убрала зеркало в чехольчик, пока оно не наговорило еще больше. Не приведи светлые боги, кто посторонний услышит.
— Мы на Вишневой, где вас высадить, госпожа? — поинтересовался возница в приоткрытое переговорное окошко кареты.
— Давайте прямо здесь, я прогуляюсь.
Все равно я не знала, в какую из множества кондитерских заглянули девочки, поэтому решила пройтись. Расплатившись, выбралась из кареты и поежилась от сильного порыва северного ветра, взметнувшего волосы и полы пальто. Я повернулась спиной, пережидая, когда порыв ослабнет.
— Встала тут! Ни проехать, не пройти! — раздалось прямо над ухом недовольное ворчание.
В следующий момент меня бесцеремонно оттолкнули в сторону — прямо на проезжую часть! Навстречу мне несся экипаж, и возница определенно не успевал остановить лошадей, а я — убраться с дороги!
Я мысленно попрощалась с жизнью, но в этот момент меня подхватили за талию и буквально выдернули из-под копыт. Я только ахнула, уставившись в пронзительного цвета голубые глаза. От выступивших слез облик расплылся, не позволяя разглядеть черты, и эта картина отчего-то показалась мне знакомой.
— Осторожнее, леди. Так и погибнуть недолго, — произнес спокойный, чуть усталый приятный мужской голос.
Меня тут же отпустили. Легкий поклон, и незнакомец повернулся и направился по своим делам.
— С-спасибо… — выдохнула я уже ему в спину.
Идеальная осанка, широкие плечи, отлично сидящее пальто благородного темно-синего оттенка, так приятно контрастирующее с белыми волосами чуть ниже лопаток, заплетенными в свободную косу…
...Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон
Я приземлился на северной посадочной площадке столичной резиденции Алластара Ферта и принял человеческий облик.
— Ка-а-альтер, мой мальчик! — император радушно распростер руки и обнял меня, точно сына. — Рад, что ты внял моему совету и прилетел в срок. Удалось побыстрее разобраться с делами?
Дела на севере никогда не заканчивались, но было бы невежливым жаловаться на это императору. Вряд ли у него самого задач меньше.
— Вроде того, мой лорд. Благодарю за беспокойство.
— Вот и прекрасно! Идем, угощу тебя как следует. Мой новый повар такое вытворяет, ты даже не представляешь! Заодно и побеседуем.
Императорский повар и правда расстарался, а я проголодался с дороги и по достоинству оценил угощение. Позже мы сидели в уютном, но несколько помпезном на мой вкус кабинете и беседовали о планах.
— Я воспользовался правом и поручил моей внучатой племяннице Жаннерин заняться твоим домом. Частично ремонт уже закончен, осталось навести марафет и обставить заново комнаты. Я выделил на это средства в счет поставок меллария, конечно же. Ха-ха! Так что цени мою заботу.
Я тоже улыбнулся, хотя мне не слишком понравилось, что в моем доме хозяйничает Жаннерин Эпизудейт. Я и вовсе предпочел бы держаться от нее как можно дальше. Тому причиной была слава этой девицы, которая докатилась и до наших краев. И то, что я слышал, наводило на одну мысль: стоит быть настороже. Поручая ей эту задачу, император заботился не столько обо мне, сколько о судьбе скандальной родственницы. Это было очевидно.
— Простите, мой лорд, но мы с Жаннерин не знакомы. Насколько это все уместно?
— Более чем! Более чем, Кальтер. Сам ты вряд ли найдешь время, чтобы заняться домом вплотную. Или, может, все-таки примешь мое приглашение и останешься? — Голос Алластара Ферта стал вкрадчивым.
Масштабы проблемы, озвученной мной императору, я намеренно преувеличил. На деле я уже давно обуздал свою магию, и опасности для окружающих не представлял, но сейчас это была единственная причина, которая давала мне возможность выторговать относительную свободу. Оставаться во дворце, где каждый мой шаг будет известен, совершенно не хотелось.
— Благодарю, мой лорд, но по озвученной мной ранее причине, я откажусь.
— Хорошо, — на удивление легко согласился Алластар Ферт. — Тогда отправляйся к себе в особняк и познакомься с Жаннерин. Да! И прихвати марципаны из кондитерской на Вишневой улице. Она их просто обожает. Произведешь впечатление на девушку. — Император подмигнул.
Кажется, он и не сомневался, что я буду покорно плясать под его дудку.
Только вот производить впечатление на Жаннерин Эпизудейт мне совершенно не хотелось, как и знакомиться с ней, но императорам чревато перечить. Пока он пытается свести нас исподволь, у меня остаются еще хоть какие-то шансы. Но если прозвучит прямой приказ взять ее в жены, я попал. Мы оба будем не вправе отказаться. Я осознал это окончательно.
Нужно как-то отвертеться от этой женитьбы, и выход единственный — привести на императорский бал невесту, которую выберу сам, но до тех пор Алластар Ферт должен считать, что это будет его взбалмошная родственница.
Звучало с вроде несложно, только как искать кого-то впопыхах мне совершенно не хотелось! И как же тогда поступить? Разве что… Разве что сделать так, чтобы я не понравился Жаннерин настолько, чтобы она сама отказалась от этой затеи?
С другой стороны, может, я ей тоже никуда не уперся? Если все, что я о ней слышал, правда, то такая девушка наверняка ценит свободу. В таком случае у нас останется шанс договориться.
— Кальтер, пока ты здесь, нам нужно решить кое-какие вопросы. Я желаю, чтобы ты задержался в столице еще на несколько месяцев после бала. Есть дело, которое я могу поручить только тебе. А также я назначу тебя в посольство, которое я запланировал на конец лета. — Император принялся рассказывать о планах, следуя которым я в Керне задержусь надолго. — Жаннерин девушка активная, деловая. И со вкусом у нее все хорошо. Она позаботится о вашем… То есть, я хотел сказать, о твоем доме, конечно же, как о своем собственном. Можешь на нее рассчитывать, — закончил Алластар Ферт и, ничего не объясняя вышел из кабинета, ненадолго оставив меня наедине с мыслями.
Когда вернулся, сообщил:
— Кальтер, тебе пора на встречу с Жаннерин. Не забудь про марципаны. И не перепутай. Да, и лучше без самодеятельности. Никаких новомодных острых перцев, как бы тебе их не втюхивали. Моя племянница их просто ненавидит, — он отчего-то расхохотался.
И вот я послушно отправился на Вишневую улицу. Помню, в годы учебы, мы частенько приводили сюда девушек, чтобы угостить пирожным и мороженым. И сейчас здесь было полно гуляющих парочек и молодежи.
Н-да… Годы идут, и ничего не меняется.
От дворца я решил прогуляться пешком. Светило солнце, но для местных было еще прохладно. Дул порывистый ветер, заставляя слишком легко одетых прохожих втягивать головы в плечи и поднимать воротники весенних пальто. Для меня же такая погода казалась почти летней, так что я искренне наслаждался, подставляя лицо солнечным лучам.
Оказавшись на Вишневой улице, свернул в свою любимую кондитерскую. Как и в былые времена, за столиками здесь сидели девушки, ели мороженое, пили фруктовые и ягодные чаи с маленькими пирожными. При моем появлении все тут же замолчали и принялись коситься украдкой. Похоже, меня узнали. Что ж, пусть смотрят. За смотр денег не беру.
Я и правда отличался от местных необычным сочетанием цвета волос и глаз, выдающим с головой мое северное происхождение. В столице нечасто можно увидеть кого-нибудь из наших краев.
— Марципаны, пожалуйста. И упакуйте красиво — Презент для высокой леди, — сделал я заказ.
— О! Возьмите тогда еще и перцы! — Оживилась конопатая молоденькая продавщица.
— Перцы? — Удивился я, услышав подобное предложение в кондитерской.
— Острые перцы в горьком шоколаде. От них захватывает дух во время поцелуев! — произнесла девушка рекламный слоган и отчего-то густо покраснела.
— Надо же… — Приподнял я бровь.
В подтверждение своих слов, продавщица расторопно продемонстрировала мне коробочку, где на белоснежной атласной подложке лежали ровно семь скрюченных стручков облитых шоколадом — белым, молочным, горьким. Оттенки шли от светлого к темному. Выглядело интересно.
Тут мне вспомнилось напутствие императора, и я отказался:
— Не надо, благодарю. — На лице девушки мелькнула тень разочарования, а меня вдруг осенило. — Хотя… Подождите. Упакуйте и перцы тоже.
Девушка споро сложила все в красивую белую коробку, перевязала пышным лиловым бантом и вручила мне. Я расплатился и вышел на улицу. До встречи с Жаннерин еще было время, и я решил прогуляться до своего особняка пешком. Отсюда было идти минут тридцать, если неспешным шагом.
Неподалеку остановился экипаж, из которого выпрыгнула хрупкая девушка со светлыми волосами с едва заметным отливом теплого розоватого оттенка. Такое ощущение, что в ее волосах запуталось рассветное солнце. Грациозная, изящная, в светло-сиреневом пальто, которое подчеркнуло цвет лица. Необычные лавандовые глаза смотрели на мир пытливо с интересом, и в них отражались яркие блики. Она была вся такая весенняя, что я невольно улыбнулся.
Девушка, ничего вокруг не замечая, исследовала взглядом вывески и одновременно что-то искала в ридикюле. В этот момент очередной порыв ветра ударил мне в спину, а ей прямо в лицо. От неожиданности она зажмурилась и отвернулась, пережидая порыв.
Я так на нее засмотрелся, что не сразу увидел широкоплечего рукастого гоблина-посыльного в черной форме банковского служащего, который куда-то спешил, да так, что просто отшвырнул девушку в сторону. Потеряв равновесие, она сошла с тротуара и очутилась прямо на проезжей части. Еще миг, и она окажется под копытами шестерки почтовых!
Возница, что есть силы натянул поводья, испуганно что-то кричал. Недолго думая, я бросился на помощь и, подхватив бедняжку за талию, переместил на тротуар в последний момент. Карета пронеслась мимо.
— Планы меняются, я должна идти. Осмотр дома откладывается. Завтра я позвоню и назначу время и место встречи. Надеюсь, у вас есть переговорное зеркало, милочка? — Вопрос она задала снисходительно, будто сомневалась, что у меня есть подобная дорогостоящая вещь.
— Конечно. — С невозмутимым выражением лица я извлекла из чехольчика собственное и попросила: — Рамон, запомни номер леди Жаннерин.
Брови императорской родственницы на секунду взлетели, когда она увидела мою модель. Мы соприкоснулись оправами, и Рамон просигналил, что обмен состоялся, и он добавил новый контакт.
— Отлично! Ждите звонка, леди Релия, — впервые за всю беседу Жаннерин обратилась ко мне вежливо.
Бросив слова прощания, она ушла, оставив в кабинете запах тяжелых духов, годящихся для зрелой леди. Я позволила себе вольность и прошептала заклинание очищения воздуха. Эльф, обладающий чувствительным обонянием, облегченно выдохнул, но тут же зло на меня уставился и заявил:
— Если ты подведешь, и Жаннерин Эпизудейт останется недовольна, я тебя лично укокошу!
— Декан! — Я возмущенно уставилась на Таларейна дар Ментара.
Он был язвительным, ни во что не ставил людей, но никогда на моей памяти не опускался до банальных угроз. Похоже, этот заказ очень важен для него, и дело не в деньгах. Или не только в них.
Хотя… Нет, я все понимаю. Декан нашел мне клиента, и следовало с ним поделиться. Так здесь все было устроено.
— Декан дар Ментар, сколько я должна вам от этого заказа?
— Восемьдесят процентов, Меарон! — не стесняясь, заявил эльф, да еще и с вызовом на меня уставился.
Я чуть не подавилась от подобных аппетитов. Неужели и остальные адепты, кто выполнял для него заказы, платили по такой же ставке?
Впрочем, я в накладе не останусь. Уверена, и оставшихся двадцати процентов мне будет довольно. Заказ-то, наверняка, серьезный. Все-таки целый дом, да еще и после «катаклизма». Опять же, реклама…
Мысль о том, что довольная Жаннерин и восстановленное здание принесут мне известность в столице и за ее пределами, приятно грела душу. А я уж точно сумею сделать так, чтобы она осталась довольна.
— Как скажете, декан, — покладисто согласилась я, но добавила: — Только одно условие — вы не будете выпытывать у меня детали проекта.
В том, что леди Эпизудейт захочет полной конфиденциальности и заложит в проект какие-то секреты, я даже не сомневалась.
— По рукам! — нехотя выдал эльф. — Но помните, чтобы никаких ошибок!
Из академии я вышла в смешанных чувствах. В библиотеку решила не возвращаться, вместо этого поймала экипаж и поехала домой. Меня потряхивало от возбуждения. Предстоящая работа, объемы которой я пока еще и оценить не могла, вселяла в меня одновременно энтузиазм и ужас. Всем известно, какая капризная эта южная красавица. Ни недели без скандала, которые так смакуют газеты.
Интересно, что за дом она собралась ремонтировать? Особняк после «катаклизма». В столице они, или за городом?
Мысли роились в голове, и меня немножко потряхивало от нервного перевозбуждения.
Надеюсь, я справлюсь. Я обязана справиться…
Тренькнуло, привлекая мое внимание, зеркало. Я достала его из чехла. Звонила Амина, и я ответила.
— Релли, что у тебя стряслось. Ты исчезла так внезапно! — Амина внимательно рассматривала меня с зеркальной поверхности.
— Декан дар Ментар срочно вызвал в академию.
— Все хорошо? Что-то бледная? — Тут же насторожилась Амина.
— Да-да! Все прекрасно! — Я помялась и все же решила поделиться. — На меня свалился серьезный заказ! Очень серьезный, Амина! Я и мечтать о таком не могла.
— Только не говори, что тебя пригласили обновить интерьер во дворце.
— Нет, но… Заказ от особы, близкой к императору, — поделилась я, понизив голос.
— Быть не может! — воскликнула подруга, которая была и в курсе моих перипетий с деканом тоже. — И, кто же заказчик? Говоришь, личность известная?
— Более чем! — подтвердила я, не сдержав гримасы.
— Неужели один из драконов? — Выражение лица подруги приняло хищный вид.
— Хуже. Так что легко не будет. Потому я и бледная. Волнуюсь до дрожи!
— Ладно, — протянула Амина. — Мы с Глорией и девочками из клуба едем на Вишневую улицу в кондитерскую поесть вкусняшек. Присоединяйся, если освободилась.
Раздумывать я не стала. Дома продолжу дрожать и волноваться, а так хоть отвлекусь.
— Хорошо, еду!
Я попросила извозчика изменить адрес и откинулась на спинку, вертя в руках Рамона.
— И все-таки ты у меня мямля! — не выдержало, молчавшее до сего момента зеркало. — Как можно было выносить это «милочка»? Будь у меня желудок, меня бы стошнило!
— Мне тоже коробит, но ты же понимаешь, что в нашей работе, нужно лояльно относиться к странностям клиентов. Леди Эпизудейт не подразумевала ничего плохого, называя меня милочкой. С этим можно мириться.
— Так обращаются только с прислугой, Релия. Надо было ей врезать. Леща ей, а потом под дых. И добавить что-то вроде «Вот так, милочка!»
— Рамон, иди ты со своими советами! Я, по-твоему, похожа на уличного хулигана?
— Ты похожа на безвольную клушу! Это ж уму непостижимо отдать восемьдесят процентов бледному постнорожему остроухому грабителю! Лучше наддала бы ему коленом по бубенцам для цвета лица.
— Рамон, напоминаю, мне этому «постнорожему остроухому грабителю» еще диплом сдавать. Но мысль, конечно, неплохая… Жаль нереализуемая, — я мечтательно вздохнула, на миг представив, как заряжаю эльфу коленом, сразу после торжественного вручения диплома.
Тряхнув головой, выгнала недостойные леди мысли и торопливо убрала зеркало в чехольчик, пока оно не наговорило еще больше. Не приведи светлые боги, кто посторонний услышит.
— Мы на Вишневой, где вас высадить, госпожа? — поинтересовался возница в приоткрытое переговорное окошко кареты.
— Давайте прямо здесь, я прогуляюсь.
Все равно я не знала, в какую из множества кондитерских заглянули девочки, поэтому решила пройтись. Расплатившись, выбралась из кареты и поежилась от сильного порыва северного ветра, взметнувшего волосы и полы пальто. Я повернулась спиной, пережидая, когда порыв ослабнет.
— Встала тут! Ни проехать, не пройти! — раздалось прямо над ухом недовольное ворчание.
В следующий момент меня бесцеремонно оттолкнули в сторону — прямо на проезжую часть! Навстречу мне несся экипаж, и возница определенно не успевал остановить лошадей, а я — убраться с дороги!
Я мысленно попрощалась с жизнью, но в этот момент меня подхватили за талию и буквально выдернули из-под копыт. Я только ахнула, уставившись в пронзительного цвета голубые глаза. От выступивших слез облик расплылся, не позволяя разглядеть черты, и эта картина отчего-то показалась мне знакомой.
— Осторожнее, леди. Так и погибнуть недолго, — произнес спокойный, чуть усталый приятный мужской голос.
Меня тут же отпустили. Легкий поклон, и незнакомец повернулся и направился по своим делам.
— С-спасибо… — выдохнула я уже ему в спину.
Идеальная осанка, широкие плечи, отлично сидящее пальто благородного темно-синего оттенка, так приятно контрастирующее с белыми волосами чуть ниже лопаток, заплетенными в свободную косу…
Глава 4
...Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон
Я приземлился на северной посадочной площадке столичной резиденции Алластара Ферта и принял человеческий облик.
— Ка-а-альтер, мой мальчик! — император радушно распростер руки и обнял меня, точно сына. — Рад, что ты внял моему совету и прилетел в срок. Удалось побыстрее разобраться с делами?
Дела на севере никогда не заканчивались, но было бы невежливым жаловаться на это императору. Вряд ли у него самого задач меньше.
— Вроде того, мой лорд. Благодарю за беспокойство.
— Вот и прекрасно! Идем, угощу тебя как следует. Мой новый повар такое вытворяет, ты даже не представляешь! Заодно и побеседуем.
Императорский повар и правда расстарался, а я проголодался с дороги и по достоинству оценил угощение. Позже мы сидели в уютном, но несколько помпезном на мой вкус кабинете и беседовали о планах.
— Я воспользовался правом и поручил моей внучатой племяннице Жаннерин заняться твоим домом. Частично ремонт уже закончен, осталось навести марафет и обставить заново комнаты. Я выделил на это средства в счет поставок меллария, конечно же. Ха-ха! Так что цени мою заботу.
Я тоже улыбнулся, хотя мне не слишком понравилось, что в моем доме хозяйничает Жаннерин Эпизудейт. Я и вовсе предпочел бы держаться от нее как можно дальше. Тому причиной была слава этой девицы, которая докатилась и до наших краев. И то, что я слышал, наводило на одну мысль: стоит быть настороже. Поручая ей эту задачу, император заботился не столько обо мне, сколько о судьбе скандальной родственницы. Это было очевидно.
— Простите, мой лорд, но мы с Жаннерин не знакомы. Насколько это все уместно?
— Более чем! Более чем, Кальтер. Сам ты вряд ли найдешь время, чтобы заняться домом вплотную. Или, может, все-таки примешь мое приглашение и останешься? — Голос Алластара Ферта стал вкрадчивым.
Масштабы проблемы, озвученной мной императору, я намеренно преувеличил. На деле я уже давно обуздал свою магию, и опасности для окружающих не представлял, но сейчас это была единственная причина, которая давала мне возможность выторговать относительную свободу. Оставаться во дворце, где каждый мой шаг будет известен, совершенно не хотелось.
— Благодарю, мой лорд, но по озвученной мной ранее причине, я откажусь.
— Хорошо, — на удивление легко согласился Алластар Ферт. — Тогда отправляйся к себе в особняк и познакомься с Жаннерин. Да! И прихвати марципаны из кондитерской на Вишневой улице. Она их просто обожает. Произведешь впечатление на девушку. — Император подмигнул.
Кажется, он и не сомневался, что я буду покорно плясать под его дудку.
Только вот производить впечатление на Жаннерин Эпизудейт мне совершенно не хотелось, как и знакомиться с ней, но императорам чревато перечить. Пока он пытается свести нас исподволь, у меня остаются еще хоть какие-то шансы. Но если прозвучит прямой приказ взять ее в жены, я попал. Мы оба будем не вправе отказаться. Я осознал это окончательно.
Нужно как-то отвертеться от этой женитьбы, и выход единственный — привести на императорский бал невесту, которую выберу сам, но до тех пор Алластар Ферт должен считать, что это будет его взбалмошная родственница.
Звучало с вроде несложно, только как искать кого-то впопыхах мне совершенно не хотелось! И как же тогда поступить? Разве что… Разве что сделать так, чтобы я не понравился Жаннерин настолько, чтобы она сама отказалась от этой затеи?
С другой стороны, может, я ей тоже никуда не уперся? Если все, что я о ней слышал, правда, то такая девушка наверняка ценит свободу. В таком случае у нас останется шанс договориться.
— Кальтер, пока ты здесь, нам нужно решить кое-какие вопросы. Я желаю, чтобы ты задержался в столице еще на несколько месяцев после бала. Есть дело, которое я могу поручить только тебе. А также я назначу тебя в посольство, которое я запланировал на конец лета. — Император принялся рассказывать о планах, следуя которым я в Керне задержусь надолго. — Жаннерин девушка активная, деловая. И со вкусом у нее все хорошо. Она позаботится о вашем… То есть, я хотел сказать, о твоем доме, конечно же, как о своем собственном. Можешь на нее рассчитывать, — закончил Алластар Ферт и, ничего не объясняя вышел из кабинета, ненадолго оставив меня наедине с мыслями.
Когда вернулся, сообщил:
— Кальтер, тебе пора на встречу с Жаннерин. Не забудь про марципаны. И не перепутай. Да, и лучше без самодеятельности. Никаких новомодных острых перцев, как бы тебе их не втюхивали. Моя племянница их просто ненавидит, — он отчего-то расхохотался.
И вот я послушно отправился на Вишневую улицу. Помню, в годы учебы, мы частенько приводили сюда девушек, чтобы угостить пирожным и мороженым. И сейчас здесь было полно гуляющих парочек и молодежи.
Н-да… Годы идут, и ничего не меняется.
От дворца я решил прогуляться пешком. Светило солнце, но для местных было еще прохладно. Дул порывистый ветер, заставляя слишком легко одетых прохожих втягивать головы в плечи и поднимать воротники весенних пальто. Для меня же такая погода казалась почти летней, так что я искренне наслаждался, подставляя лицо солнечным лучам.
Оказавшись на Вишневой улице, свернул в свою любимую кондитерскую. Как и в былые времена, за столиками здесь сидели девушки, ели мороженое, пили фруктовые и ягодные чаи с маленькими пирожными. При моем появлении все тут же замолчали и принялись коситься украдкой. Похоже, меня узнали. Что ж, пусть смотрят. За смотр денег не беру.
Я и правда отличался от местных необычным сочетанием цвета волос и глаз, выдающим с головой мое северное происхождение. В столице нечасто можно увидеть кого-нибудь из наших краев.
— Марципаны, пожалуйста. И упакуйте красиво — Презент для высокой леди, — сделал я заказ.
— О! Возьмите тогда еще и перцы! — Оживилась конопатая молоденькая продавщица.
— Перцы? — Удивился я, услышав подобное предложение в кондитерской.
— Острые перцы в горьком шоколаде. От них захватывает дух во время поцелуев! — произнесла девушка рекламный слоган и отчего-то густо покраснела.
— Надо же… — Приподнял я бровь.
В подтверждение своих слов, продавщица расторопно продемонстрировала мне коробочку, где на белоснежной атласной подложке лежали ровно семь скрюченных стручков облитых шоколадом — белым, молочным, горьким. Оттенки шли от светлого к темному. Выглядело интересно.
Тут мне вспомнилось напутствие императора, и я отказался:
— Не надо, благодарю. — На лице девушки мелькнула тень разочарования, а меня вдруг осенило. — Хотя… Подождите. Упакуйте и перцы тоже.
Девушка споро сложила все в красивую белую коробку, перевязала пышным лиловым бантом и вручила мне. Я расплатился и вышел на улицу. До встречи с Жаннерин еще было время, и я решил прогуляться до своего особняка пешком. Отсюда было идти минут тридцать, если неспешным шагом.
Неподалеку остановился экипаж, из которого выпрыгнула хрупкая девушка со светлыми волосами с едва заметным отливом теплого розоватого оттенка. Такое ощущение, что в ее волосах запуталось рассветное солнце. Грациозная, изящная, в светло-сиреневом пальто, которое подчеркнуло цвет лица. Необычные лавандовые глаза смотрели на мир пытливо с интересом, и в них отражались яркие блики. Она была вся такая весенняя, что я невольно улыбнулся.
Девушка, ничего вокруг не замечая, исследовала взглядом вывески и одновременно что-то искала в ридикюле. В этот момент очередной порыв ветра ударил мне в спину, а ей прямо в лицо. От неожиданности она зажмурилась и отвернулась, пережидая порыв.
Я так на нее засмотрелся, что не сразу увидел широкоплечего рукастого гоблина-посыльного в черной форме банковского служащего, который куда-то спешил, да так, что просто отшвырнул девушку в сторону. Потеряв равновесие, она сошла с тротуара и очутилась прямо на проезжей части. Еще миг, и она окажется под копытами шестерки почтовых!
Возница, что есть силы натянул поводья, испуганно что-то кричал. Недолго думая, я бросился на помощь и, подхватив бедняжку за талию, переместил на тротуар в последний момент. Карета пронеслась мимо.
