ГЛАВА 1
По старому заросшему лесу бежала девушка. Волосы ее растрепались, на лице кровоточили царапины от ветвей. Одежда в некоторых местах была уже порвана. Она цеплялась за корни деревьев, падала, вставала и неслась дальше. Хриплое дыхание говорило о том, что девушка бежит из последних сил, даже капельки пота, текущие по лицу, девушка уже не смахивала. И казалось, что вот сейчас, если она упадет, то не сможет уже подняться. Сил не будет.
Но в отдалении слышались голоса догоняющих ее молодых парней, и ужас от того, что произойдет, если они ее нагонят, придавал ей сил. Впереди стал виднеться просвет. Что это, лесная поляна? Нет. Это начиналось болото.
А голоса совсем близко.
– Стой, тебе говорят! Все равно не уйдешь.
Девушка на минуту притормозила, глянула по сторонам. Не уйти. Но и сдаваться на милость этим насильникам… Да и все равно, даже, если она пообещает, что никому не скажет, ее не оставят в живых.
– Будь, что будет, – прошептала она и понеслась в болото.
– Куда? Там болото! – донеслось сзади.
– Уйдет, но я в болото не полезу, – ответил другой голос.
– Дурам везет, может, и выберется. Но я рисковать не стану.
– Не уйдет. Ща остановим.
И у одного из преследователей в руках показался пистолет.
Мгновение – и раздался выстрел. Какая-то птица испуганно вспорхнула от вскрика падающей девушки.
– Готова, – засмеялся стрелявший. – И концов никто не найдет. Вы ее видели?
– Нет, – загоготал другой. – Куда она убежала и где пропала, нам не известно. Так ведь?
– И все его поддержали.
***
Боль разрывала меня, но ни крикнуть, ни пошевелиться я не могла. В голове была муть. И сквозь эту муть доносились голоса. Но что они говорят, я разобрать не могла. Только отдельные слова прорывались в сознание.
***
– Леш, как ты мог допустить ее к грани, неужели не мог отвести в сторону?
– Не смог. Она так неслась, как будто именно там ее спасение. Не поверите, я ей даже тропки в сторону подсовывал, кружить пытался, но она не сбивалась с направления. Но зато я на ее преследователях отыгрался. До сих пор по лесу кружат, вернуться к себе не могут. – Хихикнул в конце дедок. Низенький, заросший бородой с маленькими хитрыми глазками.
– А ты, Кики, зачем ее спасла, из болота вытащила, да сюда перенесла?
– Не серчай, Хозяйка. Грань-то девушка сама перелетела. В том бы мире я не вмешалась. А в этом… Молодая она, – создание с длинным острым носом и спутанными волосами, в ветхой хламиде тяжело вздохнуло. – Не знаю, что на меня нашло. Но вот как под руку кто толкнул: «Спаси!»
– Да она все равно не выживет, с такой-то раной, – вступила третья: молодая девушка, тоненькая, стройненькая, с зелеными волосами. – И мне ей хочется помочь. Хозяйка, может, позволишь? Ты же знаешь, я могу попытаться.
***
Я плохо помню, как приходила в себя и стремилась опять в забытье от нестерпимой боли. Со мной пытались говорить, пытались мне помочь. Кто? Я не понимала.
***
– Как наша подопечная? Дри, помогает ей твое лекарство?
– Нет. Мы уже все перепробовали, – отвечала девушка с зелеными волосами.
– Мы ее теряем, – зашмыгала длинным носом Кики.
– Хозяйка, может, ты можешь помочь девочке? – стал просить и дедок.
Хозяйка, статная женщина лет тридцати на вид, наклонилась над девушкой, провела над ней рукой.
– Увы. Поздно. Она так быстро теряет жизненные силы, аура вся в клочья, я не успею ее залатать, а то, что волью, она быстро потеряет.
– Хозяйка, мы все просим тебя. Попробуй, дай ей хотя бы сил.
Кошка, пушистая красавица, неизменная спутница и любимица Хозяйки запрыгнула на кровать к девушке и потянулась к рукам хозяйки.
– Нэсти, не мешай. Видишь, я пытаюсь спасти девочку и не могу ей помочь.
– Мряу? – переспросила кошка, и Хозяйка нахмурилась.
А кошка уже плавным движением разлеглась на груди девушки.
– Нэсти, я тебя не отпускаю!
– Ммм, – чуть слышно выдала кошка и замерла.
– Нэсти, как ты посмела? – закричала Хозяйка.
А потом приказала стоявшим у постели:
– Верните Нэсти!
– Хозяйка, ты же знаешь, если это была ее девятая жизнь, и она добровольно отдала ее этой девочке, то мы не сможем.
– Попробуйте, я прошу вас, а я сейчас же займусь девочкой. Может, удастся их двоих вытянуть.
***
Я выплыла из сна. Что со мной? Прислушалась. В теле были отголоски боли и вообще оно было как деревянное. Я попробовала пошевелиться, не открывая глаз. Так. Руки, ноги на месте, хотя и плохо слушаются, но все-таки я немного пошевелила пальцами. Пора глянуть, где я, что со мной.
– Девочка очнулась, – прохрипел дедок.
– Милая, попей водички, – к моим губам поднесла поильник девушка с зелеными волосами.
– Как ты себя чувствуешь? – раздался голос статной женщины со строгим лицом.
Я медленно обводила глазами комнату с низкими потолками (это не больница!) и странных людей вокруг меня.
– Посмотрите, хи-хи, – захихикала страшилка с длинным носом в ветхих тряпках и всколоченной головой (кажется там и водоросли торчали) – какие у нее волосы стали.
– Это наследство от моей Нэсти, – вздохнула строгая женщина.
– Где я? Кто вы? Что со мной?
– Со временем во всем разберешься. Как ты себя чувствуешь?
– Нормально.
– Неужели у нас получилось? – неверяще смотрела во все глаза на меня страшилка.
Потом добавила:
– Я – Кики.
– Ох, и задала же ты нам задачку! – подмигнул дедок. – Я – Леш, леший по-вашему, значится. А это, – повернулся он к строгой женщине, – Хозяйка. Благодари ее за свое спасение.
– С-спасибо, – заикаясь протянула я.
– А вот эта трепетная особа, – Леш повернулся к девушке с зелеными волосами, – наша Дри.
– Дриада?
– Можно и так сказать. Мы все здесь во главе с Хозяйкой охраняем переход между мирами, который ты перескочила, полетев в болото.
И на меня нахлынули воспоминания, как я неслась по лесу от преследователей, как решила, что не сдамся, и будь что будет, как обожгло спину. Я застонала.
– Деточка, – дедок взял меня за руку, – все позади. Теперь тебя никто не обидит. И ты жива. Правда… кхм, – дедок закашлялся.
– Не пугай девочку, видишь, она еще в себя не пришла, – сказала свое слово Хозяйка, – Так. Помыть, накормить ее. И без лишних разговоров!
– Слушаемся.
ГЛАВА 2
Чистая, одетая в длинную холщовую рубашку, я лежала, откинувшись на подушки, и пила подсунутый мне отвар. Боль отступила, но напоминала о себе нытьем во всем теле.
– У нас хорошие лекарства, быстро поправишься, – убеждала меня Дри.
– Ты поведай, каким ветром тебя в болото занесло? – спросила Кики, – от кого так бежала?
И я стала вспоминать как согласилась с девчонками из общаги поехать на пикник, точнее мы ехали в снятый охотничий домик в заповедном лесу. Все свои, всех ребят, а их было пятеро, как и девчонок, я знала. Мы постоянно пересекались на лекциях.
Место было сказочным. Лес, старый и мрачный, подступал прямо к колее дороги, по которой мы с трудом проехали на машинах, и окружал домик. Казалось, что вообще в другой мир окунулись.
Компания была большая. Все знакомые. Никаких сюрпризов не ожидалось. Продукты привезли с собой. Быстро организовали шашлыки. И, вот честно, было интересно.
У меня есть одна особенность, я плохо переношу алкоголь. Поэтому на всех тусовках я хитрю. Только делаю вид, что пью. И сейчас я только касалась губами стаканчика. В какой-то момент, я отошла от импровизированного стола, уединилась на лавочке с другой стороны дома. Сидела и смотрела на звезды. И было ощущение огромности мира вокруг, какой-то тайны. А вот мигнула, пролетая, комета, или мне показалось? Я видела ее только доли секунды.
Веселье стало затихать. По голосам я поняла, что компания переселяется с улицы в дом. «Наверное, и мне пора».
Я поднялась и тихо пошла вокруг дома, но только завернула за угол, поняла, что Валерка и Семен что-то тихо обсуждают, и Семен протестует. Мне не хотелось мешать, я замерла. В ночи звуки хорошо разносятся. Я даже не ожидала, что прекрасно все услышу и пойму, что здесь готовится.
Ребята пили напитки покрепче, а девчонкам наливали вино, вино, в которое было что-то добавлено. Я не поняла, что там за отраву они использовали. Но получалось, по разговору, что все девочки будут не в адеквате, и тогда, по словам Валерки, начнется самое веселье.
На все сомнения Семена, что это же уголовка, Валерий отвечал:
– Во-первых, не докажут, пока доедем до города, вся гадость выветрится, а, во-вторых, мы еще и фильмец снимем, где они сами не против групповушки. Не пикнут.
Меня затошнило. И я понимала, что это мое счастье, что я не пила, только вид делала. Девчонкам не помогу. Помощь позвать неоткуда. Самой бы ноги унести, ведь скоро спохватятся, что меня нет. По большой дуге я обошла подлецов и побежала. Куда? Какая разница. Дальше, как можно дальше от этого места.
Мимо машин, по дороге бежать не рискнула. Там быстро догонят. В лес! Я слышала, как стали меня искать, звать. Вначале под ноги легла тропинка, потом лунного света уже не хватало рассмотреть, как она стелется. Но света луны хватило преследователям приметить, куда я бегу. И началась погоня. Я мчалась, не разбирая дороги, но меня слышали и неслись за мной. Да и наряд мой светлый мелькал для них флагом.
Я выбивалась из сил, несколько раз падала, но вставала и неслась дальше. Болото. Быстрое решение. Обжигающий удар в спину и … провал.
Ужас, страх по новой охватил меня от этих воспоминаний, дрожь побежала по телу. А еще в ногах кто-то зашевелился и коснулся кожи.
– Ааа! – заорала я.
А волосы на голове от страха зашевелились. Я руками схватилась за голову.
Этого не может быть! Нащупала мохнатые уши и не на своем месте, а вверху. Дернула за ухо. Ведь это не может быть мое? И от боли заорала опять. Мое. Я посмотрела на руку. Когти. Я брежу. Я просто еще больна. Из-под одеяла высунулся хвост и пошевелил кончиком вверх.
Я сразу успокоилась и отключилась.
Когда мне незнакомцы представлялись сказочными именами, я воспринимала нормально. Сама принимала участие в ролевых играх и была эльфийкой. Хобби, забава у них такая. Но сейчас, очнувшись, замерла и пыталась проанализировать. Неужели у меня глюки? Или это на самом деле?
Мозг реальность принимать отказывался, и мысленно я продолжала искать объяснение.
– Похоже, у девочки шок, – раздался скрипучий голос дедка.
На мой крик, наверное, прибежал.
– Ничего, девочка сильная духом, быстро оправится. Мы же ее не предупредили, да и сами не знали, что с ней будет.
– Да, похоже наша кошка Нэсти все-таки слилась с ней.
– А что, красивая ведь кошечка получилась.
Какая кошечка? Я – кошка? Не может быть!
– Ну, кошкой мы ее еще не видели, мы пока видим только ушки, хвостик и… когти.
– Так это частичный оборот. Будет еще и полный!
Вот тут я не выдержала, открыла глаза:
– Что вы со мной сделали?
– Милая, мы тебя спасли. Точнее, это кошка хозяйки подарила тебе свою жизнь, у нас тебя спасти не получалось.
– Верните мне обратно мою жизнь! Я не хочу быть каким-то уродцем!
– Девочка, ты не поняла, мы можем вернуть тебе только твою смерть. Ты умирала, и жить тебе оставалось, несмотря на наши старания, ничтожно мало времени.
– Нэсти в стазисе, если ты откажешься от ее дара, то мы сможем вернуть ей ее жизнь, но сама ты тут же…
Я не верила. И согласитесь, кто бы поверил вот так сразу? Но приказала себе успокоиться, не истерить. Нужен трезвый ум!
– Позвольте мне глянуть на себя в зеркало, – попросила я.
Зеркало, небольшое, мутное слегка, мне принесли и держали его передо мной, пока я себя рассматривала.
Первое, что бросилось в глаза – волосы. Я стала рыжей с прядками других цветов.
Ушки симпатично выглядывали из прически. Я вспомнила аниме с девочками-кошками. Да, я видела такое. Значит, это не просто фантазия? Пошевелила хвостиком. Может не так все страшно?
Прямо на глазах пропали и хвостик, и ушки. В зеркале на меня смотрела обычная девушка.
– Все прошло! Я опять я! Ну и напугали же вы меня. Это был розыгрыш? Но как?
Я улыбалась.
– Что ты, милая. Ты просто успокоилась, вот и вернулся твой прежний облик. Но вообще тебе нужно будет научиться управлять превращениями.
– Вы хотите сказать, что я опять могу стать непонятно кем? В любой момент? Но в моем мире это нонсенс. Только в сказках есть такие, как я теперь.
– Деточка, ты не можешь теперь вернуться в свой мир.
– Это еще почему?
– В вашем мире практически нет магии. А твоя кошка – магическое существо.
– Вот и хорошо, значит, она и не будет там появляться.
– Без нее, без поддержки магии, ты долго не проживешь. Точно не скажу, на сколько дней тебя хватит, но не на очень много. Поверь.
В отчаянии я откинулась на подушки, прикрыла глаза. Только бы не заплакать! Я должна быть сильной!
– Что еще я должна знать?
– Ты все узнаешь со временем. А сейчас просто поспи. У тебя шок и нервное истощение. А на выздоровление нужны силы. Спи, девочка. Все образуется.
ГЛАВА 3
Постепенно я приходила в себя и начала принимать свою новую сущность. Со мной, пока я не могла встать, постоянно находился кто-то из моих новых знакомых. Я подозревала, что была для них своего рода развлечением. Как же! Новое лицо в их мирке.
Но со временем я осознала, что это не мирок, а огромный мир, сопряженный с нашим и другими мирами, только магический. Так называемая грань отделяла наши миры и не позволяла магии утекать из одного мира в другой. Но… Периодически что-то неизвестное происходило с гранью. Она начинала «дышать», истончалась и… пропускала в магический мир из нашего немагического людей, а еще, как подозревали жители этого мира, выпускала магию в наш мир.
Это несло в себе опасность. Многие жители этого мира зависели от магии и магического фона. Растворись грань, хлынет магия туда, где ее почти нет. Нет, миры не наложатся один на другой. Будет существовать и мой прежний мир, и этот. Но что будет с теми, кому магия жизненно необходима? Выживут ли они, когда ее станет намного меньше? Однозначно, что оба мира претерпят существенные изменения. Поэтому за гранью следили.
Одно из мест соприкосновения миров было именно то, через которое я перешла – болото. Кики была его хранительницей. Она отслеживала, чтобы случайные люди не приближались к грани ни с одной, ни с другой стороны. Леш старался вообще отводить всех в сторону от болота еще на подступах к нему. Отводил глаза, закруживал тропинки, путал.
Я удивилась, как Леш и Кики проходили на сторону нашего мира и могли там держаться, они же магические существа.
– Девонька, пойми, лес – моя сила. Я и там могу подпитываться, а у Кики – болото. Но и мы стараемся надолго не отрываться от нашего мира.
– Так, может быть, и я смогу?
Мои новые знакомые смотрели на меня с сожалением.
– Поймите, мне хотя бы весточку своим родным и близким подать, что я жива.
– И навести их на место перехода? Нет. Мы так рисковать не можем.
– Но они же не знают, что со мной.
– Да. Они считают, что ты погибла. Я не хотел рассказывать. Тебя искали. Всю ту ночь, когда ты попала к нам, я водил твоих преследователей по лесу, пугал их зверьем. Под утро они уже проклинали своего предводителя, зачинщика и твоего убийцу. Один из них поклялся, что расскажет всем правду.
– Они не вернулись ночью в дом? Значит, не смогли сотворить затеянное преступление, и мои подруги не пострадали?
– Да, получается, что ты их спасла.
