Пролог
— Ты не можешь купить его жизнь ценой убийства, — мужские жесткие пальцы сомкнулись на девичьих плечах. — Даже своего…
Весна в этом году какая-то темная. Непроглядная. Комья сырой земли, жирной, напоенной зимними водами, лежали в саду. А вот деревья не цвели. Даже почки не набухли. Стояли они со своими узловатыми ветками и только приманивали ворон. А ещё солнца не было в старом доме. Оно, словно испугавшись настроения хозяйки, не рисковало заглядывать в нечищеные с зимы окна. И сырость. Она расползалась по обоям и деревянным шпалерам, пропитывала стены дома. И от этого в нем поселился слегка сладковатый аромат спертого воздуха. Камины стоило прочистить, но ей было наплевать.
Она стиснула лацканы пиджака мужчины и прошипела, глядя в глаза с какой-то одержимостью:
— Не твое это дело, предатель…
Сказала, выплюнув последнее слово.
Она изменилась с их первой встречи. Слишком мёртвая стала. И ей нездоровится. Это видно. Кожа почти прозрачная, с тем неестественным оттенком голубизны, что бывает от долгого пребывания в помещениях. А еще такая же кайма, едва заметная, по контуру губ. Сердце. И платье это домашнее, неправильного оттенка экрю, только подчёркивало всю хрупкость и болезненность девушки.
Шатаясь, хозяйка дома прошла к столу и почти упала в глубокое кресло. Откинула голову назад и прикрыла глаза. Она обнимала себя руками и мелко тряслась, словно от лихорадки. Мужчина продолжал неподалеку стоять, не решаясь приблизиться, но все же напомнив себе, что он — воин и вообще-то смелый человек, сделал шаг вперёд и пересёк кабинет. Сел на корточки возле кресла с девушкой, и снова положил ладони на ее плечи. Тряхнул, приводя в себя.
— Очнись же. Приди в себя. Он — мёртв!
Волна силы взбурлила в воздухе, и мужчина поспешно убрал руки. Отошёл. Отгородился столом. Стало легче. Без этого оглушающего, давящего тлена. Девушка встала с кресла и приблизилась, чтобы оказаться рядом и прошипеть:
— Он — жив. И я, и ты это прекрасно знаем, — ее голос — звук скрежета ножа по металлу. И этот звук отлетает от стен, мечется в клетке запертой комнаты, чтобы обратиться к одному неприятелю.
В груди зажгло, словно горькая обида, непонимание, раздражение рвались наружу. Мужчина убрал руки в карманы, велика вероятность, что к концу разговора он придушит визави.
— Только я, в отличие от тебя, никогда не сдаюсь. И он встанет с постели. Обещаю.
Ее покачнуло. Она приложила ладонь к низу живота. Брови сошлись над переносицей, словно хозяйка дома не понимала что происходит. Страх, паника, боль. На лбу выступила испарина. А левая рука пыталась вцепиться в край дубового стола. Мужчина не выдержал и шагнул. Подхватил под руку. Стон сквозь зубы. Громче. Сильнее. Страшнее. Дыхание рваное, обрывистое. Присвистом сквозь стиснутые зубы.
Она не выдержала. Ее трясло мелкой дрожью, пальцы больно сдавили мужское предплечье. Спазм скрутил молниеносно, вынуждая осесть в кресло для посетителей. Она села неудачно и громко вскрикнула, поджимая ноги к животу. Лицо приобрело печать боли и страха,..
Что делать? Как помочь?
На его робкий короткий шаг в углах зашевелились тени. Плохой признак. Она не ведает что творит. Магия лезет наружу.
Ее стоны разрезали воздух почти как острая катана или сабля. Она не позволяла приблизиться к себе. Обняла себя, раскачивалась. Испарина покрыла лоб, а пальцы, что сжимали предплечья побелели.
Ещё крик.
Мужчина непонимающе смотрел на платье цвета экрю с подтеками крови в районе колен. И Кровь эта, на неправильном оттенке ткани, казалась бурой. Застаревшей. Но собеседники оба знали, что она появилась недавно. Буквально минуту назад она потекла по ногам девушки, у которой случился выкидыш. Или…
— Как ты могла? — ком застрял в горле. Встал поперёк.
Она не могла. Уж точно такого она не могла, поэтому лишь приказала:
— Убирайся из моего дома, предатель.
Глава 1
Они не должны были встретиться. Их нити судеб настолько разные, что не пересекались никогда. До одного момента…
Они не могли найти друг друга в целом мире. Об этом боги позаботились. Все время им выкладывали разные дороги. Его уже связывали судьбой с другой. Ее оттолкнули от предназначения. Ничего не было сделано для того, чтобы они встретились.
И боги решили… пошутить?
Свести двух таких непохожих. Жизнь и Смерть в человеческом обличии, чтобы потом перемешать все одним простым заклятием.
Шаман Айгу исподлобья смотрел на страждущих. Мужчина и девушка. Слишком юная, хрупкая, воздушная, но с удивительно тяжёлым взглядом. Таким, что заставлял все нутро трепетать перед чем-то древним и сильным. И он… тот, кто принёс запах крови и пороха на своих перчатках из тонкой кожи. Тот, от взгляда которого застывала кровь в жилах. Тот, кто танцует с самой Смертью и за столько лет уже перестал ее бояться.
И они решили оспорить желание богов.
Айгу, конечно, посоветовался с высшими силами…
Вспорол брюхо жертвенному барашку и его кровью окропил алтарь. Нарисовал руны на своих руках и лице. И взял давно приготовленный пучок трав для костра. И костёр тот был ярким, почти обжигающим. И мужчина с девушкой стояли близко друг к другу и ещё разговаривали на языке континента, который шаман знал. Конечно, он предпочитал пользоваться им как можно реже. Разговаривали, чтобы под звуки гонга замолчать и разочароваться в сказанном:
— Боги не разрывают ваш союз.
Потому что, во-первых — это боги. Во-вторых — они не любят, когда смертные играют в их игры, и тогда либо ломают такие игрушки, либо наоборот, берегут, чтобы узнать — чем закончится дело. И ещё немного в-третьих… Боги тоже ошибаются. Даже когда не хотят сводить жизнь и смерть вместе. Или когда шутка не удалась… А когда те двое, вопреки их воли, все же нашли дороги друг к другу то…
Мужчина поправил манжеты рукавов и все же стянул перчатки. Надавил аккуратными, не знающими труда пальцами на переносицу. Сжал.
А вот девушка… Ее губы тряслись. Глаза закрывала пелена слез и она то со злостью, то с мольбой смотрела на своего избранника, который был рад такому решению, только вида не подавал.
Девушка лепетала на языке континента, постоянно срываясь на слёзы. И шаман сочувствовал ей. Сама не рада таким оковам. Мужчина гладил ее по спине и успокаивал. И вот когда они были совсем рядом, тогда его аромат пролитой крови терялся в ее… родниковой воды, первого утра весны, когда зима ещё не ушла, но все вокруг так и шепчет, что сейчас землю пропитает талая вода, набухнут почки, а потом появится первая листва. Айгу ещё помнил те суровые зимы, когда везде белым-бело.
— Вы же без богов можете все сделать, — припечатал мужчина, идя вслед за Айгу по косой тропинке, что вела к скиту.
Может. Он и не отрицал этого. Только… За такое самоуправство боги по голове не погладят. И если юный Руаш из племени ошибся с выбором и заплатил откупные, в дар богам, табуном из двенадцати кобылиц, то здесь…
Нет. Этот мужчина табун и из сотни голов пригонит. Он даже может справить новый корабль для племени. И не один.
Все это ерунда, что шаманам богов чуждо материальное. Хорошо проповедовать, когда в животе не урчит и дети здоровы. Поэтому ничего Айгу и не видел плохого в том, чтобы разрывать обряды по воле людей.
Он обернулся к спутнику и словил прищуренный взгляд. Не понравилось что-то в этих чёрных глазах шаману. Наверно потому, что этот если и пригонит сотню кобылиц, то лишь затем, чтобы Айгу снова подтвердил то, что сказал на побережье. А в противном случае…
Запах крови слишком сильный, чтобы подумать, что лилась она давно. Нет. Здесь совсем недавно своими руками убивали. И не факт, что ответ Айгу не подтолкнёт мужчину повторить убийство.
Глава 2
В столице шёл снег. Невозможный, сильный. С подвыванием ветра на узких улочках. Он разделял стеной дорогу на главной улице чтобы противоположный тротуар не виднелся. Он слишком остро и сильно цеплялся за волосы и лицо. Порывы ледяного воздуха приподнимали тяжёлый меховой плащ и от этого по телу пробегал озноб. Муфта сначала облепилась снежной крупой, а после кареты, где было тепло и даже душно, она промокла окончательно. Рукам неприятно.
Элис оглянулась на Грегори, что рассчитывался с извозчиком, и переступила с ноги на ногу. Слишком тонкие сапожки, но и зимы в Идалии никогда не славились такой пургой.
В голове все смешалось. Начиная от шумного дона Рауля и заканчивая неразговорчивым шаманом. В душе от отказа последнего затаилась паника. Она все время шептала, что вот скоро, вот опять сила возьмёт верх…
Поговорить на предмет замужества и вообще поговорить толком не удалось. Сначала благородный начальник порта охал и ахал, потом несколько телепортов до суахов, ее расстройство, его молчание.
Элис очень хотела услышать от Грегори что-то такое, что пошатнёт чашу весов в его сторону, но сама не понимала, что именно. Наверно, нет — точно она без него не может, но и с ним тоже все непросто. У них вообще никогда не бывает просто. Вечно что-то мешает: то демоны, то глупая гордость и такая же обида.
Вот от обиды Алисия стиснула замёрзшие пальцы под полами плаща. Не помогло. И пальцы снова леденели.
Ещё была очень иррациональная злость на Грегори, потому что мотивов для чего надо было читать суахское заклятие, Алисия до сих пор не знала. Если все, что он сказал про замужество…
Да нет. Бред какой. Если бы он хотел, он бы точно сказал прежде, чем делать. Наверняка есть ещё причины, что толкнули Грегори на этот шаг.
В голове всплыли слова графа. Вместе с ними колыхнулось облако памяти и сердце сжала противная ледяная лапа. Неудачное какое-то у неё вышло путешествие. Словно сборник неурядиц или инструкция «как самоубиться медленно, но интересно».
Шорох и хруст снега позади. Грегори приближался быстрой ровной походкой. И, что закономерно, тоже мёрз. Куртка с меховым воротником не грела, а если и пыталась, то без фанатизма. Некромант приблизился и положил свою ладонь на талию Элис.
— Идём? — его ладони даже сквозь одежду расточали тепло. И Алисия просто кивнула, не утруждая себя перекрикивать ветер.
Столичный особняк Стенли был в центре города на одной из богатых улиц, с правильными ухоженными тротуарами и розами в керамических кашпо. Резная железная изгородь вокруг сада обросла девичьим виноградом и клематисами, что местный садовник поленился укрыть на зиму. Проходя в калитку мимо замёрзших растений, Элис почти с болью осознала, что теперь вряд ли сможет вернуть их к жизни. И от этого ещё сильнее помрачнела. Закусила нижнюю губу с бороздками-ранками от такого привычного жеста. Было видно, что домом мало занимались. Плющ затянул стены и, что тоже закономерно, теперь прижимался к каменной кладке, мечтая сквозь толщу стен ощутить каплю тепла. Алисия покачала головой. Нельзя так с домами…
Особняк был раза в два меньше загородного дома. И от этого, при первой встрече, Элис не воспринимала его всерьёз. Какой-то весь миниатюрный, немного хрупкий, как хрустальные вазы с сухими цветами, которые стояли по всем коридорам в альковах. Но когда Алисия второй раз гостила здесь, во время защиты своей научной работы, то почти подружилась с домом. Он тоже рассказывал сказки. Только более лёгкие. Про званные вечера и молодую хозяйку. Про сонные дни с вышивкой и чаепитиями. Почему именно в городе принято было их проводить в аквамариновой гостиной? В поместье Элис вообще не утруждала себя выбором комнаты для ромашкового чая и солёных крендельков. А здесь были свои правила и свои заморочки. Потом особняк совсем привык пусть к редким, но таким живым гостям, и рассказывал, что на мансардном этаже — творческая комната с несколькими мольбертами и сиротливой гитарой, которая постоянно жалась в углу и не сразу была заметна. Ее немного погнутый гриф говорил о пережитых годах, а ещё о безалаберности хозяина, который не потрудился убрать ее в кофр.
Все это сделало особняк если не хорошим другом, то точно приятным знакомым. И сейчас Элис медленно снимала верхнюю одежду в прихожей и была спокойна. Она запоминала, как в изогнутых линиях видна изящность козетки, и тонкий тканевый рисунок на обивке напоминал о родном доме. Мама любила такие детали, а Грегори было наплевать, и он скорее всего не обращал на это внимание. Просто жил. Как теперь предлагается жить и Элис. Только она не может. Не сейчас. Когда все хрупко, слишком неустойчиво. И надо поговорить. Точно надо. Только вот где найти слова? А они нужны, потому что вопросов скопилось слишком много, и пока эта недосказанность будет висеть между ними… Ничего хорошего в этом не будет.
Грегори скинул куртку, стянул с шеи ужасный колючий шарф, который наверняка не грел, но создавал иллюзию тепла, и потёр ладони друг о друга. Элис задержала взгляд на длинных пальцах, вспоминая, что именно этими руками Грегори гладил ее, пока она была в бреду, ими он поправлял ей волосы и стаскивал ночную сорочку.
Что-то неприличное екнуло в глубине, как показалось Элис — в желудке, и она поспешно отвела красноречивый взгляд. Но Грегори настолько мужчина, что сделал вид, что не замечает ни ее смятения, ни розовых щёк.
Обед прошёл в тяжёлом молчании. Элис хотелось просто так начать задавать вопросы. Вывалить их всех. Но как только она открывала рот, стальной обруч стискивал горло. Это был страх. Страх все доломать. И она терпела, глотала безвкусную спаржу, запивала пряным вином с долины Блариана, чтобы скрыть нервозность. И совсем растерялась, когда на выходе из столовой Грегори уведомил:
— Лис, твои вещи в смежной с моей спальне… — он старался улыбнуться ободряюще, но получилось как-то печально.
— Зачем? — запнувшись, спросила Алисия, в тайне радуясь, что он сейчас держит ее за локоть. Тепло. От Грегори растекалось невозможное уютное тепло.
— Мне не хотелось бы, чтобы ты была далеко… — смущение и запоздалая, какая-то неправильная волна жара прокатилась по телу, словно ее некромант сказал что-то неприличное. — Я боюсь… сила…
Конечно сила.
Элис чуть не закатила глаза, хотя была благодарна за такую заботу, но вместе с тем, это показалось обидным. Не то, чтобы она хотела… Она совсем не хотела. И не думала даже. Но он же говорил… И стоило бы объясниться.
— Ты не против? — его голос мягок и приятен. Лёгкая хрипотца и бархатный тембр.
— Как будто от этого что-то изменится, — горько и едко прозвучали ее слова и Грегори нахмурился.
— Изменится. Мне проще будет спать в кресле под дверью твоей спальни, чем снова догонять тебя…
И он тоже устал. От нервов, от неизвестности и, наверно, немного от одиночества. И тут Элис по своей излюбленной привычке хотела съязвить, но наткнулась на печальные глаза с очень спокойной тенью принятия. Ее, и ее капризов. И усовестилась. Потом разозлилась, ибо совестить ведьму, это все равно, что демона обращать в святую веру, но вы посмотрите, у господина некроманта это получилось. И Элис…
— Все хорошо, — постаралась не выдать своей истинной натуры Алисия. — Я понимаю, что твоя сила в моих руках — это как взрыв, замедленный во времени…
Грегори нахмурился и пропустил ее вперёд, к лестнице. Сам встал по левую руку и снова придержал за локоть. Лакированные ступеньки без ковровой дорожки вселяли ужас, но Элис не забывала, что домашние туфли — это не бальные, поэтому смело зашагала наверх.
