Выбор леди Аруэн
Аруэн осторожно поправила оборку на рукаве, разлетающемся кружевными волнами, ещё раз окинула взглядом свое отражение в высокой амальгаме и наконец решилась покинуть свои покои. Сегодня на балу она непременно увидит Его и, если святые будут милостивы, то даже будет снова с Ним танцевать. Улыбка не сходила с тщательно подведенных розовой краской губ, а предвкушение так и бурлило в крови, зажигая на кончиках завитых прядей магические огоньки.
Коридоры дворца были освещены точно такими же, только крупнее и ярче – придворный маг постарался. Вспомнив об этом… субъекте, Аруэн зябко повела плечами: мрачный, молчаливый, слова доброго никогда не скажет, не улыбнется. То ли дело Он! Само совершенство! Высокий и широкоплечий – настоящий воитель-защитник. Золотые пряди обрамляют прекраснейшее и величественнейшее в мире лицо. А взгляд его глаз цвета ярчайшей молодой листвы так загадочен и пленителен. Ах! Стоит ли удивляться, что по Его Высочеству принцу Вальдану вздыхают все молодые леди во дворце. И леди постарше и поопытнее тоже, но на прошлом торжественном вечере выделил своим вниманием принц именно её. До сих пор мурашки по телу пробегали, стоило только вспомнить, как он обнял её и уверенно повел в танце, как сильные руки почти невесомо касались её плеч и ладоней.
Принц Вальдан прекрасен, а уж когда зажигается сияние его магии, он вообще был подобен древним святым, защитившим их мир после ухода богов. Но в первую очередь нужно выполнить свой долг перед королевской четой, поэтому леди Аруэн с надлежащим её роду величием прошла из Закатного крыла, отведенного для фрейлин и других леди, ещё не связанных узами храмового союза, в малую Церемониальную залу.
Её Величество королева Каридан давным-давно ввела традицию собирать всех девушек вокруг себя и лишь затем отправляться на празднество, как сегодня, или торжественную церемонию. Малая Церемониальная зала сверкала в свете магических огней искусно вырезанными из берилла и кварца панелями и драгоценностями дам. Её Величество с доверенными фрейлинами ещё не появилась, значит, Аруэн не опоздала, ведь недопустимо появиться позже королевы.
Леди Нивет, которая была ещё подругой её матери, доброжелательно ей улыбнулась и легким взмахом украшенной перстнями руки позвала подойти ближе. Рядом с нею стояли три её дочери: старшая Сиверис, средняя Лариэт и младшая Чарэт. И все три – соперницы Аруэн за внимание Его Высочества. Нет уж, рядом с ними она точно стоять не будет. Так что Аруэн послала своей негласной покровительнице извиняющуюся улыбку.
К счастью, в этот момент лакеи распахнули резные арочные двери и появилась Её Величество Каридан, а за нею пять приближенных фрейлин. Все присутствующие дамы тут же опустились в глубоких поклонах, разложив разноцветные вороха юбок.
Королева окинула их изучающим взглядом.
– Доброго вечера, леди! Давайте поспешим осчастливить мужчин нашим присутствием.
Все выпрямились и заулыбались, а затем двинулись вслед за Её Величеством в сторону Нефритового павильона, где сегодня будет празднование. А там уже музыканты исполняли легкие заводные мелодии. Между высокими цветочными стойками сновали лакеи с подносами, на которых элегантно расположились закуски и бокалы с медами.
Появление дам мужчины встретили приветственными поклонами. Его Величество Кардас сошел с трона, чтобы приветствовать королеву, и вместе с нею под руку прошествовал в центр зала. Тут же легкая музыка сменилась не менее легкой, но более торжественной мелодией фар-со. Да уж, воистину королевский танец и по пафосности, и по сложности фигур.
– Леди Аруэн, – лорд Киштас склонил перед нею голову, – позвольте пригласить вас на танец.
Аруэн не особо хотела с ним танцевать, да и вообще ни с кем, кроме… Но увы, осторожный осмотр показал, что принца здесь нет. Просто стоять, ловя время от времени вкусности с проплывающих мимо подносов, не хотелось ещё больше. Девушка присела в ответном полупоклоне и приняла протянутую руку, позволив лорду – владельцу серебряных рудников и члену королевского совета, а также дважды вдовцу, – вовлечь себя в танец. Быстрые смены фигур отвлекали от раздумий и, что просто замечательно, не оставляли ни времени, ни дыхания для разговоров.
Хотя лорд Киштас не упустил случая прижать девичью талию к себе потеснее. А у самого уже животик наметился и изо рта пахнет не слишком приятно. Но воспитанная благородная леди, а она была именно из таких, не подаст виду, что ей что-то не нравится.
Танец закончился, а Его Высочества до сих пор не было видно, так что Аруэн поспешила поблагодарить партнера за подаренное удовольствие и тут же, скромно опустив глаза, отговорилась обещанием увидеться с леди Талахэн. После чего затерялась среди отдыхающих лордов и леди.
Венценосная пара, открыв бал первым танцем, снова расположилась на троне и теперь развлекалась, наблюдая за подданными. Ещё пара танцев и центр зала освободят для выступления лицедеев. Неужели Его Высочество Вальдан так и не появится? А она так надеялась.
Аруэн подхватила у проходящего мимо лакея с подноса корзиночку с ягодами и продолжила прогуливаться вдоль контура танцующих. Высокие окна-двери были настежь распахнуты и казалось, будто павильон продолжается в саду, а может всё наоборот и это сад ворвался в зеленое царство нефрита.
Аруэн ещё раз посмотрела на присутствующих, заметила направляющегося к ней снова лорда Киштаса. Нет, на дальнейшее общение её воспитания точно не хватит. Девушка доела корзиночку и скользнула в ближайшую дверь.
Сад тоже был увешан россыпями огней, но не так ярко, как павильон. Дымчатые тени от мастерски подстриженных кустов навевали причудливые фантазии. Здесь тоже прохаживались придворные, но в основном парочки. Невольно Аруэн покраснела, хотя… Если бы её позвал на такую прогулку Его Высочество, согласилась бы без раздумий.
В дальнем конце аллеи какой-то лорд закручивал заклинание, явно красуясь перед спутницей. Любопытно бы посмотреть, что за заклинание. Аруэн уже сделала несколько шагов, когда осознала, что это будет крайне смущающе для всех них, и повернула на ближайшую боковую аллею.
При дворе она была уже пару месяцев, а подруг так и не завела. Зато успела несколько раз пересечься с придворным магом, который часто сопровождал принца Вальдана. Большого труда стоило удержаться от ответов на его саркастичные реплики. Вот они с принцем по сути сводные братья, а так непохожи.
Ладно, немного проветрилась, пора и возвращаться, как раз к выступлению. Всё в той же неторопливой манере девушка обошла топиарий в форме трубящего в ночь хаттора и направилась к сияющему и звенящему куполу павильона. Если повезет, лорд-вдовец занял свое место у трона и развлекает короля рассказами с непонятным Аруэн юмором.
Она была уже в нескольких шагах от распахнутых окон-дверей, когда ей навстречу из-за фигурного куста ирги шагнула темная высокая фигура. От неожиданности Аруэн резко выставила вперед руку с зажженным в ладони белым огнем.
– Мне рассматривать это как покушение на мою особу, леди Аруэн?
Вот ведь, только недавно его вспоминала!
– Извините, лорд Индарэл. – девушка спешно погасила магическое пламя. – Вы появились крайне неожиданно.
– Ни в коем случае не хотел напугать прекрасную леди. – хотя в голосе уже знакомые по предыдущему общению насмешливые нотки, так что в «прекрасной леди» сразу начинаешь сомневаться.
– Я не испугалась. – Аруэн категорически отказывалась оправдываться перед этим грубияном, будь он хоть трижды придворный маг и внебрачный сын короля. – С вашего позволения я потороплюсь на представление.
– Не смею задерживать столь грозную леди. Боюсь даже представить, сколь «нежны» вы будете со своим связанным.
– Не думаю, что вам, лорд Индарэл, стоит об этом тревожиться. – и наконец обошла мужчину, пока он ещё чего-нибудь обидного не сказал. Или она. Всё-таки не стоит грубить столь влиятельному лорду, хорошего из этого ничего не выйдет.
В павильоне было довольно многолюдно. Передвигаться нужно было очень осторожно, чтобы ненароком никого из придворных не толкнуть. При этом Аруэн постоянно осматривалась по сторонам в тайной надежде, что принц Вальдан всё-таки появился на праздновании.
Лицедеи разыгрывали сцену любовного свидания из старинной пьесы. Фрейлины, стоя у нижней ступени трона, тихонько перешептывались, король слушал одного из советников, королева внимательно наблюдала за представлением, а кресло наследника престола пустовало.
И это сразу омрачило весь вечер. Она вздохнула – раз так, то можно и к леди Нивет подойти, поприветствовать лично, немного поговорить. С этой леди она общалась гораздо лучше, чем с её дочерьми, занятыми исключительно поисками связанных и обсуждением вороха сплетен. Девушка уже почти достигла цели, когда в одни из дверей шагнул её золотоволосый кумир. Мир сразу преобразился и стал невероятно хорош.
Неприлично подойти к нему самой, но можно ведь быть совсем рядом. Его Высочество непременно увидит её и поприветствует. Потанцевать уже не получится, но даже быть рядом волнительно. Аруэн чуть изменила направление и теперь проскальзывала между другими лордами и леди, рассчитывая невзначай пересечься с принцем.
До вожделенной встречи оставалось всего несколько человек, когда рядом с принцем появилась ещё одна соперница – леди Нарвэл. Вот она как раз нормами приличия не стала себя ограничивать и сама шагнула принцу навстречу. Вот нахалка! Как ей не стыдно!
Аруэн упрямо продолжила идти дальше – сейчас свернуть или отойти просто невозможно. Как раз приветственно раскланялась с лордом и леди Равард, проплыла мимо них и оказалась рядом с Его Высочеством. Разумеется, склонилась в почтительном поклоне.
– Леди Аруэн, – его голос был звучен и гармоничен, пробуждая в ней целую бурю чувств, – рад видеть вас на этом вечере.
– Польщена вашим вниманием, Ваше Высочество. – так бы до самой зари стояла и любовалась им. – Не смогла бы пропустить показ моей любимой пьесы.
Принц перевел взгляд на лицедеев, потом снова сосредоточил свое внимание на ней. Несколько комплиментов с его стороны и девушка готова была растаять лужицей у его ног. В их беседу тут же вклинилась леди Нарвэл, до этого просто стоявшая рядом с принцем. Вот только теплого общения не получалось, да и не могло получиться, потому что к каждому слову Аруэн у Нарвэл находился едкий комментарий. Впрочем сама Аруэн тоже не собиралась ей уступать. Принц Вальдан делал вид, что не замечает противостояния двух леди, тем более что к их оживленной «беседе» стали активно прислушиваться окружающие и неподалеку нарисовался лорд Киштас. Аруэн тут же принялась увлеченно смотреть в другую сторону, но это не помогло. Член королевского совета поприветствовал принца и передал королевское повеление присоединиться к венценосной чете. Его Высочество улыбнулся всем девушкам и поспешил к родителям, а Нарвэл и Аруэн остались на месте. В самом деле, их ведь никто не пригласил.
Леди Нарвэл,смуглокожая брюнетка с выразительными карими глазами, смерила свою соперницу пренебрежительным взглядом, потом, слегка изогнув губы в подобии улыбки, с приторным придыханием поинтересовалась:
– Леди Аруэн, всё хотела узнать, сколь обширна коллекция древностей вашего рода?
Не отвечай на подначку, Аруэн, не нужно! Но…
– Вы ищете примеры для подражания, леди Нарвэл?
– Просто любуюсь чудесным её образчиком, надетым на вас. Не знала, что ретро вошло в моду.
– Не хотела бы вас волновать, в вашем-то возрасте, но вы, похоже, многого не знаете. Впрочем, в этой беде могут помочь книги. Знаете, такие чудесные штучки с буковками на бумаге. Рекомендую.
Теперь южная красотка скалилась откровенно хищно.
– Леди, вы очевидно, чрезвычайно дурно воспитаны, к тому же не владеете искусством изящной речи.
– Не думаю, что вы принадлежите к числу тех, кто способен судить об этом.
– Соглашусь, думать для вас, очевидно, тяжкий труд. Но кто-то же должен преподать урок светских манер. – леди Нарвэл преувеличенно смиренно вздохнула и, прежде чем Аруэн успела парировать, абсолютно хладнокровно продолжила, – Вы оскорбили меня своим невежеством. Сейчас же извольте принести извинения либо мы встретимся с вами тет-а-тет в другом месте.
Аруэн в первое мгновение опешила. Дуэль! Её вызвали на дуэль. Обычно это удел лордов, но иногда и леди сходятся в магических поединках, отстаивая свою честь. И уступить здесь нельзя ни в коем случае. Она вздернула подбородок и не менее высокомерно ответила.
– Я не считаю правду оскорблением, так что извинения приносить не за что. Что до встречи, то как вам будет угодно.
Леди Нарвэл торжествующе улыбнулась и тут же поспешила прочь, а для Аруэн остаток вечера прошел как в туманной дымке. Вызов на дуэль! Бабушке это не понравится. После гибели папы с мамой во время одного из исследований-путешествий леди Риверика тряслась над внуками, как над величайшим сокровищем. Она не поехала ко двору вместе с Аруэн лишь потому, что приболела сама, а леди Нивет клятвенно заверила, что присмотрит за девочкой. Ох, ещё же и леди Нивет! К счастью, Её Величество больше не призывала к себе дам, ограничившись обществом фрейлин. Иначе Аруэн вряд ли смогла бы вести остроумную беседу, тем более в присутствии леди Нарвэл.
Его Высочество до конца вечера пробыл вместе с родителями, даже на огненном представлении никуда не отлучался. Если ему и доложили о предстоящей дуэли двух леди, то виду он не подал. Кстати, придворные при ней тоже эту тему не поднимали, но Аруэн краснела, стоило только представить, что они говорили за её спиной. Девушке всюду мерещились косые любопытные взгляды и перешептывания.
Из чистого упрямства, того самого, что уже довело её до беды, Аруэн держала плечи идеально прямыми, а подбородок поднятым. Наконец последние всполохи в ночном небе погасли, Их Величества, а с ними и Его Высочество покинули праздник и появилась возможность вернуться в свои покой. Что Аруэн и сделала, впрочем как всегда. Благородной леди не стоит задерживаться после ухода королевской четы, потому как веселье может приобретать совершенно различные формы. Даже порочащие репутацию.
Вместе со своей покровительницей и её дочерьми Аруэн прошла сквозь зеленые лабиринты сада к Закатному крылу. Леди Нивет с семьей разместились чуть дальше, в Цветочной сонате. Поскольку здание стояло чуть в стороне от основного дворцового комплекса, то крылом его не называли. По этой же причине туда заселяли семьи придворных. Версий ходило много, но самая популярная объясняла сей факт тем, что королева, не способная после тяжелых родов больше иметь детей, не могла видеть семейное счастье других. Аруэн не собиралась гадать по этому поводу, пожелала дамам доброй ночи и приятных снов, после чего поспешила к своим покоям.
И чуть-чуть не успела.
Только поднялась по лестнице на нужный этаж, как из бокового коридора ей навстречу шагнул придворный маг. Аруэн мысленно смирилась, что этот день будет трудным до конца, а у неё уже болели и ноги, и плечи, и шея. Наверное, провожал одну из молодых леди, хотя кому из них мог приглянуться язвительный закоренелый холостяк? Отвела взгляд в сторону и собиралась проскользнуть мимо, сделав вид, что не заметила его.
Глава 1
Аруэн осторожно поправила оборку на рукаве, разлетающемся кружевными волнами, ещё раз окинула взглядом свое отражение в высокой амальгаме и наконец решилась покинуть свои покои. Сегодня на балу она непременно увидит Его и, если святые будут милостивы, то даже будет снова с Ним танцевать. Улыбка не сходила с тщательно подведенных розовой краской губ, а предвкушение так и бурлило в крови, зажигая на кончиках завитых прядей магические огоньки.
Коридоры дворца были освещены точно такими же, только крупнее и ярче – придворный маг постарался. Вспомнив об этом… субъекте, Аруэн зябко повела плечами: мрачный, молчаливый, слова доброго никогда не скажет, не улыбнется. То ли дело Он! Само совершенство! Высокий и широкоплечий – настоящий воитель-защитник. Золотые пряди обрамляют прекраснейшее и величественнейшее в мире лицо. А взгляд его глаз цвета ярчайшей молодой листвы так загадочен и пленителен. Ах! Стоит ли удивляться, что по Его Высочеству принцу Вальдану вздыхают все молодые леди во дворце. И леди постарше и поопытнее тоже, но на прошлом торжественном вечере выделил своим вниманием принц именно её. До сих пор мурашки по телу пробегали, стоило только вспомнить, как он обнял её и уверенно повел в танце, как сильные руки почти невесомо касались её плеч и ладоней.
Принц Вальдан прекрасен, а уж когда зажигается сияние его магии, он вообще был подобен древним святым, защитившим их мир после ухода богов. Но в первую очередь нужно выполнить свой долг перед королевской четой, поэтому леди Аруэн с надлежащим её роду величием прошла из Закатного крыла, отведенного для фрейлин и других леди, ещё не связанных узами храмового союза, в малую Церемониальную залу.
Её Величество королева Каридан давным-давно ввела традицию собирать всех девушек вокруг себя и лишь затем отправляться на празднество, как сегодня, или торжественную церемонию. Малая Церемониальная зала сверкала в свете магических огней искусно вырезанными из берилла и кварца панелями и драгоценностями дам. Её Величество с доверенными фрейлинами ещё не появилась, значит, Аруэн не опоздала, ведь недопустимо появиться позже королевы.
Леди Нивет, которая была ещё подругой её матери, доброжелательно ей улыбнулась и легким взмахом украшенной перстнями руки позвала подойти ближе. Рядом с нею стояли три её дочери: старшая Сиверис, средняя Лариэт и младшая Чарэт. И все три – соперницы Аруэн за внимание Его Высочества. Нет уж, рядом с ними она точно стоять не будет. Так что Аруэн послала своей негласной покровительнице извиняющуюся улыбку.
К счастью, в этот момент лакеи распахнули резные арочные двери и появилась Её Величество Каридан, а за нею пять приближенных фрейлин. Все присутствующие дамы тут же опустились в глубоких поклонах, разложив разноцветные вороха юбок.
Королева окинула их изучающим взглядом.
– Доброго вечера, леди! Давайте поспешим осчастливить мужчин нашим присутствием.
Все выпрямились и заулыбались, а затем двинулись вслед за Её Величеством в сторону Нефритового павильона, где сегодня будет празднование. А там уже музыканты исполняли легкие заводные мелодии. Между высокими цветочными стойками сновали лакеи с подносами, на которых элегантно расположились закуски и бокалы с медами.
Появление дам мужчины встретили приветственными поклонами. Его Величество Кардас сошел с трона, чтобы приветствовать королеву, и вместе с нею под руку прошествовал в центр зала. Тут же легкая музыка сменилась не менее легкой, но более торжественной мелодией фар-со. Да уж, воистину королевский танец и по пафосности, и по сложности фигур.
– Леди Аруэн, – лорд Киштас склонил перед нею голову, – позвольте пригласить вас на танец.
Аруэн не особо хотела с ним танцевать, да и вообще ни с кем, кроме… Но увы, осторожный осмотр показал, что принца здесь нет. Просто стоять, ловя время от времени вкусности с проплывающих мимо подносов, не хотелось ещё больше. Девушка присела в ответном полупоклоне и приняла протянутую руку, позволив лорду – владельцу серебряных рудников и члену королевского совета, а также дважды вдовцу, – вовлечь себя в танец. Быстрые смены фигур отвлекали от раздумий и, что просто замечательно, не оставляли ни времени, ни дыхания для разговоров.
Хотя лорд Киштас не упустил случая прижать девичью талию к себе потеснее. А у самого уже животик наметился и изо рта пахнет не слишком приятно. Но воспитанная благородная леди, а она была именно из таких, не подаст виду, что ей что-то не нравится.
Танец закончился, а Его Высочества до сих пор не было видно, так что Аруэн поспешила поблагодарить партнера за подаренное удовольствие и тут же, скромно опустив глаза, отговорилась обещанием увидеться с леди Талахэн. После чего затерялась среди отдыхающих лордов и леди.
Венценосная пара, открыв бал первым танцем, снова расположилась на троне и теперь развлекалась, наблюдая за подданными. Ещё пара танцев и центр зала освободят для выступления лицедеев. Неужели Его Высочество Вальдан так и не появится? А она так надеялась.
Аруэн подхватила у проходящего мимо лакея с подноса корзиночку с ягодами и продолжила прогуливаться вдоль контура танцующих. Высокие окна-двери были настежь распахнуты и казалось, будто павильон продолжается в саду, а может всё наоборот и это сад ворвался в зеленое царство нефрита.
Аруэн ещё раз посмотрела на присутствующих, заметила направляющегося к ней снова лорда Киштаса. Нет, на дальнейшее общение её воспитания точно не хватит. Девушка доела корзиночку и скользнула в ближайшую дверь.
Сад тоже был увешан россыпями огней, но не так ярко, как павильон. Дымчатые тени от мастерски подстриженных кустов навевали причудливые фантазии. Здесь тоже прохаживались придворные, но в основном парочки. Невольно Аруэн покраснела, хотя… Если бы её позвал на такую прогулку Его Высочество, согласилась бы без раздумий.
В дальнем конце аллеи какой-то лорд закручивал заклинание, явно красуясь перед спутницей. Любопытно бы посмотреть, что за заклинание. Аруэн уже сделала несколько шагов, когда осознала, что это будет крайне смущающе для всех них, и повернула на ближайшую боковую аллею.
При дворе она была уже пару месяцев, а подруг так и не завела. Зато успела несколько раз пересечься с придворным магом, который часто сопровождал принца Вальдана. Большого труда стоило удержаться от ответов на его саркастичные реплики. Вот они с принцем по сути сводные братья, а так непохожи.
Ладно, немного проветрилась, пора и возвращаться, как раз к выступлению. Всё в той же неторопливой манере девушка обошла топиарий в форме трубящего в ночь хаттора и направилась к сияющему и звенящему куполу павильона. Если повезет, лорд-вдовец занял свое место у трона и развлекает короля рассказами с непонятным Аруэн юмором.
Она была уже в нескольких шагах от распахнутых окон-дверей, когда ей навстречу из-за фигурного куста ирги шагнула темная высокая фигура. От неожиданности Аруэн резко выставила вперед руку с зажженным в ладони белым огнем.
– Мне рассматривать это как покушение на мою особу, леди Аруэн?
Вот ведь, только недавно его вспоминала!
– Извините, лорд Индарэл. – девушка спешно погасила магическое пламя. – Вы появились крайне неожиданно.
– Ни в коем случае не хотел напугать прекрасную леди. – хотя в голосе уже знакомые по предыдущему общению насмешливые нотки, так что в «прекрасной леди» сразу начинаешь сомневаться.
– Я не испугалась. – Аруэн категорически отказывалась оправдываться перед этим грубияном, будь он хоть трижды придворный маг и внебрачный сын короля. – С вашего позволения я потороплюсь на представление.
– Не смею задерживать столь грозную леди. Боюсь даже представить, сколь «нежны» вы будете со своим связанным.
– Не думаю, что вам, лорд Индарэл, стоит об этом тревожиться. – и наконец обошла мужчину, пока он ещё чего-нибудь обидного не сказал. Или она. Всё-таки не стоит грубить столь влиятельному лорду, хорошего из этого ничего не выйдет.
Глава 2
В павильоне было довольно многолюдно. Передвигаться нужно было очень осторожно, чтобы ненароком никого из придворных не толкнуть. При этом Аруэн постоянно осматривалась по сторонам в тайной надежде, что принц Вальдан всё-таки появился на праздновании.
Лицедеи разыгрывали сцену любовного свидания из старинной пьесы. Фрейлины, стоя у нижней ступени трона, тихонько перешептывались, король слушал одного из советников, королева внимательно наблюдала за представлением, а кресло наследника престола пустовало.
И это сразу омрачило весь вечер. Она вздохнула – раз так, то можно и к леди Нивет подойти, поприветствовать лично, немного поговорить. С этой леди она общалась гораздо лучше, чем с её дочерьми, занятыми исключительно поисками связанных и обсуждением вороха сплетен. Девушка уже почти достигла цели, когда в одни из дверей шагнул её золотоволосый кумир. Мир сразу преобразился и стал невероятно хорош.
Неприлично подойти к нему самой, но можно ведь быть совсем рядом. Его Высочество непременно увидит её и поприветствует. Потанцевать уже не получится, но даже быть рядом волнительно. Аруэн чуть изменила направление и теперь проскальзывала между другими лордами и леди, рассчитывая невзначай пересечься с принцем.
До вожделенной встречи оставалось всего несколько человек, когда рядом с принцем появилась ещё одна соперница – леди Нарвэл. Вот она как раз нормами приличия не стала себя ограничивать и сама шагнула принцу навстречу. Вот нахалка! Как ей не стыдно!
Аруэн упрямо продолжила идти дальше – сейчас свернуть или отойти просто невозможно. Как раз приветственно раскланялась с лордом и леди Равард, проплыла мимо них и оказалась рядом с Его Высочеством. Разумеется, склонилась в почтительном поклоне.
– Леди Аруэн, – его голос был звучен и гармоничен, пробуждая в ней целую бурю чувств, – рад видеть вас на этом вечере.
– Польщена вашим вниманием, Ваше Высочество. – так бы до самой зари стояла и любовалась им. – Не смогла бы пропустить показ моей любимой пьесы.
Принц перевел взгляд на лицедеев, потом снова сосредоточил свое внимание на ней. Несколько комплиментов с его стороны и девушка готова была растаять лужицей у его ног. В их беседу тут же вклинилась леди Нарвэл, до этого просто стоявшая рядом с принцем. Вот только теплого общения не получалось, да и не могло получиться, потому что к каждому слову Аруэн у Нарвэл находился едкий комментарий. Впрочем сама Аруэн тоже не собиралась ей уступать. Принц Вальдан делал вид, что не замечает противостояния двух леди, тем более что к их оживленной «беседе» стали активно прислушиваться окружающие и неподалеку нарисовался лорд Киштас. Аруэн тут же принялась увлеченно смотреть в другую сторону, но это не помогло. Член королевского совета поприветствовал принца и передал королевское повеление присоединиться к венценосной чете. Его Высочество улыбнулся всем девушкам и поспешил к родителям, а Нарвэл и Аруэн остались на месте. В самом деле, их ведь никто не пригласил.
Леди Нарвэл,смуглокожая брюнетка с выразительными карими глазами, смерила свою соперницу пренебрежительным взглядом, потом, слегка изогнув губы в подобии улыбки, с приторным придыханием поинтересовалась:
– Леди Аруэн, всё хотела узнать, сколь обширна коллекция древностей вашего рода?
Не отвечай на подначку, Аруэн, не нужно! Но…
– Вы ищете примеры для подражания, леди Нарвэл?
– Просто любуюсь чудесным её образчиком, надетым на вас. Не знала, что ретро вошло в моду.
– Не хотела бы вас волновать, в вашем-то возрасте, но вы, похоже, многого не знаете. Впрочем, в этой беде могут помочь книги. Знаете, такие чудесные штучки с буковками на бумаге. Рекомендую.
Теперь южная красотка скалилась откровенно хищно.
– Леди, вы очевидно, чрезвычайно дурно воспитаны, к тому же не владеете искусством изящной речи.
– Не думаю, что вы принадлежите к числу тех, кто способен судить об этом.
– Соглашусь, думать для вас, очевидно, тяжкий труд. Но кто-то же должен преподать урок светских манер. – леди Нарвэл преувеличенно смиренно вздохнула и, прежде чем Аруэн успела парировать, абсолютно хладнокровно продолжила, – Вы оскорбили меня своим невежеством. Сейчас же извольте принести извинения либо мы встретимся с вами тет-а-тет в другом месте.
Аруэн в первое мгновение опешила. Дуэль! Её вызвали на дуэль. Обычно это удел лордов, но иногда и леди сходятся в магических поединках, отстаивая свою честь. И уступить здесь нельзя ни в коем случае. Она вздернула подбородок и не менее высокомерно ответила.
– Я не считаю правду оскорблением, так что извинения приносить не за что. Что до встречи, то как вам будет угодно.
Леди Нарвэл торжествующе улыбнулась и тут же поспешила прочь, а для Аруэн остаток вечера прошел как в туманной дымке. Вызов на дуэль! Бабушке это не понравится. После гибели папы с мамой во время одного из исследований-путешествий леди Риверика тряслась над внуками, как над величайшим сокровищем. Она не поехала ко двору вместе с Аруэн лишь потому, что приболела сама, а леди Нивет клятвенно заверила, что присмотрит за девочкой. Ох, ещё же и леди Нивет! К счастью, Её Величество больше не призывала к себе дам, ограничившись обществом фрейлин. Иначе Аруэн вряд ли смогла бы вести остроумную беседу, тем более в присутствии леди Нарвэл.
Его Высочество до конца вечера пробыл вместе с родителями, даже на огненном представлении никуда не отлучался. Если ему и доложили о предстоящей дуэли двух леди, то виду он не подал. Кстати, придворные при ней тоже эту тему не поднимали, но Аруэн краснела, стоило только представить, что они говорили за её спиной. Девушке всюду мерещились косые любопытные взгляды и перешептывания.
Из чистого упрямства, того самого, что уже довело её до беды, Аруэн держала плечи идеально прямыми, а подбородок поднятым. Наконец последние всполохи в ночном небе погасли, Их Величества, а с ними и Его Высочество покинули праздник и появилась возможность вернуться в свои покой. Что Аруэн и сделала, впрочем как всегда. Благородной леди не стоит задерживаться после ухода королевской четы, потому как веселье может приобретать совершенно различные формы. Даже порочащие репутацию.
Вместе со своей покровительницей и её дочерьми Аруэн прошла сквозь зеленые лабиринты сада к Закатному крылу. Леди Нивет с семьей разместились чуть дальше, в Цветочной сонате. Поскольку здание стояло чуть в стороне от основного дворцового комплекса, то крылом его не называли. По этой же причине туда заселяли семьи придворных. Версий ходило много, но самая популярная объясняла сей факт тем, что королева, не способная после тяжелых родов больше иметь детей, не могла видеть семейное счастье других. Аруэн не собиралась гадать по этому поводу, пожелала дамам доброй ночи и приятных снов, после чего поспешила к своим покоям.
И чуть-чуть не успела.
Глава 3
Только поднялась по лестнице на нужный этаж, как из бокового коридора ей навстречу шагнул придворный маг. Аруэн мысленно смирилась, что этот день будет трудным до конца, а у неё уже болели и ноги, и плечи, и шея. Наверное, провожал одну из молодых леди, хотя кому из них мог приглянуться язвительный закоренелый холостяк? Отвела взгляд в сторону и собиралась проскользнуть мимо, сделав вид, что не заметила его.
