Сам себе голова стал Иван. На отца обиды не держал, все понял правильно. Младшие две сестренки не виноваты были, что в такой семье родились. Об их будущем батя тревожился. А уж напоследок рассказал, ничего не тая. И тайны раскрыл, и про островок, где посох схоронен, поведал. Недолго усидел подросший наследник за деревенской околицей. В Москву не поехал, но по городам и весям вдоволь попутешествовал. Первым делом, как казак, на Дон подался. Добрался до ларца, да и перепрятал от греха. Как чувствовал – не оставят в покое отца подручные Николая Дмитриевича. О том и уговор с батей был особый. Чтоб не запирался, коли допытываться будут. «Сын себе взял, – и весь сказ. – А где он, – Господь ведат. Не внял, вишь, родителю, ослушался наказа, считай отрезанный ломоть!» Много интересных людей встретил, из тех, кто на глаза не лезет, да молва людская вокруг них далеко волнами, как вокруг упавшего в озеро камня расходится. Повзрослел, заматерел, секреты узнал. Собственной семьей так и не обзавелся. Видно, на роду не написано было. Лишь учеников двух судьба послала. И вот, когда пришла пора выбирать, кого назначить преемником, сидит он в кресле и грезит. Выбор. Да, полно, и есть ли он на самом-то деле? Учеников двое, посох из самшита – один.
Вячеслав из рода древнего, что не последнее дело в Ремесле. Исполнителен, пытлив, остроумен.
Янек – вообще не русского племени. То ли чех, то ли болгарин. Сам не ведает. Жил с цыганами в детстве, попрошайничал, воровал. И познакомились они, когда смуглая ручонка в карман за кошельком нырнула. Нырнула, да промахнулась. И оказалась в широченной ладони. Да так ее и не отпускала вот уж почитай добрую дюжину лет.
Подозрение. Плохое слово. Между самыми близкими людьми трещиной проходит, целое на части разваливая. Не хотелось верить, что кто-то из двоих предателем стал. Но пару дней назад прознал Иван Афанасьевич, что объявились в здешних краях люди, вопросы странные задающие. По лесу рыщут, как волки, старинушку славянскую алчут. И подозрительно близко к известной волхву полянке подобрались. Вот третьего дня и вызвал учеников он сюда. Успеть раньше лихоимцев да итог подвести, как черту бухгалтерскую под ведомостью. В том, что люди эти за посохом пришли, он не сомневался. Давно уж ни Николая, ни Афанасия в живых нет, да вражда вместе с ними не ушла. Дети ее на себя, как одежду с чужого плеча, приняли. Борис в Америку давно перебрался, да не угомонился. «Эх, Борис, Борис…»
С тем и заснул утомленный старик.
Разбудил постояльца телефонный звонок. Умылся наскоро, облачился по-походному, лекарство в кармане проверил, и уже через пять минут Славкино авто мчало его по широкой автостраде в сторону леса. По дороге обменялись лишь парой слов, оба понимали, что дело важное, пустой болтовни не потерпит. Асфальт, как и когда-то в детстве, закончился, сменившись проселочной дорогой, а после и вовсе едва наезженной колеей, наполовину заполненной водой. Хотелось как можно ближе подъехать к нужному месту, не бить понапрасну ноги.
«Обленился, горожанин!» – отчитал себя за слабость Иван Афанасьевич.
Девятка последний раз обиженно фыркнула на повороте и замерла, окончательно признав поражение. Иван Афанасьевич распахнул дверцу и тяжело ступил на забрызганную глиной обочину. Постоял минуту, прислушиваясь. Лесные звуки, отступившие перед нахрапистым рокотом мотора, возвращались.
«Словно поверхность пруда, заросшая ряской. Припадешь на колено, раздвинешь зеленую кисею, чтобы, зачерпнув водицы, умыть разгоряченное лицо, поглядишься в зашедшееся мелкой рябью темное зеркало. Потом поднимешься, сделав пару шагов, обернешься – будто и не бывало тебя у пруда. Укрыл заботливо свой ставок дедушка-лес».
Старик растер затекшие ноги, потянулся раз-другой, вдохнул полной грудью пьянящий аромат нагретой хвои.
«Эх, сейчас бы оказаться у Лукьяныча, на опушке. Пасека, пчелы. Травяной чай изумительный, варенье землянично-черничное, такого нигде не купишь».
– Что, Иван Афанасьевич, говорите? – подлетел стрелой услужливый Славик.
–Да ничего, сынок. Днями ветхий стал, сам с собой порой балакаю, – покачал сокрушенно старик головой. – Ты вот что… Разворачивай потихоньку свою красавицу да выбирайся на взгорок. Там и пождешь меня. Небось, к полудню обернусь. Все припас, как договаривались?
Слава молча открыл багажник, протянул Иван Афанасьевич видавший виды тощий рюкзачок из горловины которого торчал черенок саперной лопатки.
«Ну вот и ладно будет», - одобрительно прошептал старик себе под нос, закидывая вещмешок за спину. Он еще немного повозился, прилаживая ношу поудобнее, достал с заднего сиденья клюку и, кивнув спутнику на прощанье, раздвинул пушистые лапы елей.
Шагалось по лесу на удивленье легко. Ноги сами несли к заветному месту, не утруждая память заботой. Иван Афанасьевич шел не оглядываясь, знал, что Славка все сделает как надо. Путник примерился к ритму шагов и принялся вплетать в размеренную пружинистую канву негромкие односложные слова. Звуки бусинами падали вниз, так и оставаясь висеть над охотно расступающимися перед стариком травами. Одна, вторая, третья… девятая жемчужинка. Казалось, мужчина застыл на месте, а лес, наоборот, пришел в движение, обтекая высокую фигуру изумрудным потоком, разнося светлячки сфер ровным течением вокруг путника. Мужчина чуть скосил глаза, залюбовавшись на миг незримым для стороннего наблюдателя матовым сиянием. Вот уже бусинки почуяли, нашли друг друга и протянули первые, пока еще робкие волокна, соединяясь попарно. Девятая жемчужина не найдя себе подружки, стремительно взмыла вверх, утвердившись на пол-локтя над макушкой и щедро рассыпая лучи-нити восьмерым сестрам. Сейчас бы остановиться, окинуть взглядом плетущееся кружево волховского шатра. Но нет, нельзя! Нужно держать ритм. Иван Афанасьевич чуть прибавил шагу, слова стали чаще слетать с губ и призрачная снежинка начала пульсировать, раскачиваться слегка из стороны в сторону. Невесомые, не толще паутинки, нити потянулись от бусинок к поясу, к шее, к груди. Бусины чуть дрогнули, остановились все разом на мгновенье, словно готовясь к чему-то, и вдруг пустились в пляс, веселым хороводом закружились вокруг мага. Нити раскручивались, оборачивались вокруг тела, укрывали, не переставая, читавшего чудные слова волхва нежным узорным пологом.
« Ург», - резко выдохнул старик, обрывая ритуал. Теперь можно было немного передохнуть. Он прошел еще несколько шагов и остановился подле упавшего дерева. Сосна, совсем еще молодая, не выдержала позавчерашней бури и теперь лежала на травяном ложе, широко раскинув беспомощные уже руки-ветви.
«Эко тебя…», – пробормотал старик, прислонившись к комлю дерева, вывернутому свирепым ураганом из земли. Комья все еще влажной почвы свисали мрачными гроздьями с разорванных узловатых корней. Иван Афанасьевич прикоснулся к ним, провел ладонью вдоль жил павшего лесного жителя, ощупывая, переплетаясь с ними столь же узловатыми пальцами. Постоял еще немного, размышляя о своем под обманчиво безмятежным голубым небом.
«Жить бы тебе еще и жить, статная красавица. И сильна была, и собой пригожа. Одна беда, не умела за родную землю держаться крепко», – с грустью в голосе подытожил старик, прощаясь.
Заскользил меж юной поросли дальше, легко, как в детстве, на ходу раздвигая заросли дикой малины, обходя мрачные островки сухостоя, минуя величественные арки сросшихся кронами хвойных исполинов. До крохотной приметной полянки, затерявшейся в бору, оставалось еще добрых полверсты, когда в привычную мелодию ароматов леса вплелась чуждая природе, но так хорошо знакомая горожанину, нота. Старик усмехнулся.
«Пожаловали гости дорогие!»
Бензин и нагретая сталь источают особый букет.
«И как только смогли добраться? Ближайшая тропинка едва набитая, и та не близко. Не проста полянка малая, узкая, с дубом одиноким, кряжистым, прильнувшим к дальнему краю. Ох, непроста. Коли нарочно её не ищешь, можешь долго бродить вокруг да около, но так и не выйдешь на буйную нетоптаную траву-мураву, мягким ковром расстеленную под ясным солнышком».
Иван Афанасьевич свернул налево, пошел посолонь, по сужающейся, как кольца свернувшейся змеи, спирали.
Ага, вот и они. Три больших, сверкающих хромом и черным лаком тяжелых мотоцикла. Разрисованы почти одинаково. Языки пламени, жадно охватывающие бензобак, кажутся почти настоящими. Черепа и кости, напротив, скорее дань условному искусству.
«Как все изменилось. Когда-то приверженность демонам скрывали, как стыдную болезнь. А ныне все напоказ. Ухари! Да и не сами ведь малюют. Всё за деньги. И мастеру все равно, что писать. Заплатишь – будут тебе хоть ангелы господни. Не хочешь ангелов – вот тебе некромант, с косой на плече. Выдумают же… Магия мертвых. Волшебство живет не само по себе. Оно сильно, пока искра божия плоть освящает. Хоть горит ярко, хоть тлеет, хоть чадом смрадным исходит, все одно – без нее никак! И художник, меняющий талант на купюры, очень скоро становится пачкуном не потому, что рука слабнет. Тухнет, задыхается его свеча, похороненная под бумажным курганом».
Старик оперся на клюку и преодолел оставшийся путь неуклюжим, шаркающим шагом, будто годы навалились на спину, придавили к земле, явившись вместе с невеселыми думами.
Под дубом стояли трое. Один вертел в руках продолговатую палку, богато украшенную резьбой, двое его товарищей не спеша очищали короткие лопаты от прилипшей грязи. Чуть поодаль мирно потрескивал костерок, время от времени выбрасывая вверх озорную искорку. Приглядевшись, можно было различить в лениво охватывающих дерево лоскутьях огня, контуры приземистого сундучка.
– Рановато вы, ребята. Солнце еще даже не над головой, а вы уж и с делами управились, и прибраться не забыли.
– Так ведь кто рано встает…, – смачно вогнав лопату на пол-штыка в почву, с издевкой отозвался один из землекопов.
– … тот бабу и е..т! – закончил за коллегу второй. Они оба хохотнули столь удачной компанейской шутке.
Третий байкер, однако, не разделил их приподнятого настроения. Взгляд старика скользнул по знакомым чертам. Худощавый смуглый парень в проклепанной куртке с орлом и кожаных штанах, оглядел пришедшего с ног до головы, и взгляд его на миг остановился на черенке, предательски выглядывающим из-за плеча.
«Не может быть, чтоб Янек у них за главного», – подумал Иван Афанасьевич, скидывая вещмешок с плеч, почти не удивляясь такому повороту событий.
Лидер компании тем временем не спеша пристроил посох, прислонив его к стволу дерева, и с нажимом произнес:
– Дед, давай не будем Ваньку валять. Мы знаем, кто ты. Ты знаешь, зачем мы здесь. Варианта два. Первый – мы тихо уходим. Естественно, вот с этим, – кивок головы в сторону посоха.– Ты остаешься отдохнуть, устали ноги-то, наверно, да? У костра, опять же, погреешься.
– Спасибо за заботу, сынок… - отозвался было старик. Но молодой человек продолжил, будто и не слышал ответной реплики:
– Второй вариант. Ты с нами не согласен разойтись красиво. Мы уходим. Опять-таки с посохом. Ты остаешься на поляне. Только при таком раскладе – навсегда. Что скажешь, уважаемый?
– Скажу, что будем валять… Есть среди вас Иван?
– Ну ты, ветеран … - рабочий в бандане приближался, для острастки сжав кулак, размером мало уступающий пивной кружке.
Иван Афанасьевич пожал плечами, ну, не хотите, мол, как хотите, и резко выбросил левое запястье вперед. Землекоп слетел с ног и покатился кубарем по траве.
– Ах ты, сучий колдун, – отплевываясь, он встал на ноги и тут же рухнул снова. На этот раз на грудь, будто стоявший позади невидимка выдернул у него половичок из-под ног. Второй удар о матушку сыру землю оказался куда серьезней. Мужик лишь перекатился на бок, да так и остался лежать, обхватив грудину руками.
Товарищ его, вытащив так эффектно вогнанный в землю шанцевый инструмент, выставил перед собой блестящее лезвие наподобие копья, то и дело бросал нервные взгляды на главаря. Смуглый парень не удостоил подопечного даже поворотом головы, с интересом наблюдая за волхвом.
Потоптавшись минуту в нерешительности, робкий землекоп все-таки отважился пойти в атаку. Но, по какой-то причине напрочь позабыв про кратчайшее расстояние между двумя точками, осторожный агрессор заходил по сложной, сильно вытянутой дуге.
– Споры кони, да крепки корни, – слова, устремившиеся к противнику, казалось, лишили его последней уверенности в себе. Мужчина задергался, шатаясь на ногах, в тщетной попытке освободиться от наваждения, прочно приковавшего ступни к земле. Со стороны нелепые телодвижения казались почти комичными. Вот только выражение лица у неожиданного пленника отнюдь не располагало к веселью.
– А что с этим, старик? – юноша в черной коже выхватил из-за спины пистолет с проворством, достойным героя боевика. Вот такое же оружие использовал отец, когда учил его. Только тогда пистолет, был, конечно же, не заряжен.
Короткий звук сорвался с губ, высвобождая силу, сжатую, как пружина, запасенную впрок в пальцах правой руки. Время замедлилось. Клюка выскользнула из руки и медленно, как в воде, валилась под ноги.
– Нет! – раздался властный окрик справа. Иван Афанасьевич понял, что «нет» обращалось вовсе ни к нему, когда юноша уже оседал, так и не расставшись с вороненой сталью, зажатой в ладони.
«А вот и главный!» Кудесник развернулся к новому участнику действия со всей прытью, на которую был способен. И вовремя! Краснолицый полноватый коротышка в укороченном черном пальто вскинул обе руки перед собой. Призрачная волна толкнула в грудь, и Ивану Афанасьевичу пришлось приложить все силы, чтоб остаться на ногах. Широкие взмахи руками, от которых прошла дрожь по мускулам, норовя добраться до костей и встряхнуть тело так, как хозяйка трусит пыльный коврик, едва не вышибли дух из старца. Наконец, под занавес, незнакомец совсем неожиданно пригнул голову и сымитировал движение быка, поднимающего на рога тореро. Впечатление было такое, что пудовая гиря ударила с размаху под ребра. На миг волхва вздело на воздух, отбросило метра на три. Иван Афанасьевич не удержал равновесия при встрече с поверхностью и рухнул на колени. Враждебно настроенный маг уже спешил к нему. Капли пота выступили на лоснящейся коже, и без того полнокровное лицо стало пунцовым, а глубоко посаженные темные глаза метали грозные молнии. Когда с трудом вернувшего себе вертикальное положение Ивана Афанасьевича и пришельца разделяло не более трех саженей, тот остановился, шепча:
– Зачем нам пистолеты. Не нужны пистолеты. От них шум, дым, кровь. От них за милю убийством пахнет. А тут вышел пожилой джентльмен погулять в лес. Ну, может и не совсем погулять. Отрыл он может чего под дубом. Отрыл и сжег. А сам распереживался, да и окочурился рядом, у костерка, – мужчина осклабился, показывая неровные редкие зубы и ерничая, подмигнул Ивану Афанасьевичу. – Прислонился к сосне и врезал дуба! Так ведь, старый хрен?
Волхв старался сфокусироваться на говорящем. Но получалось плохо. Фигура противника дрожала маревом, расплывалась в слезящихся глазах. Впрочем, вполне могло быть, что зрение сейчас и ни при чем. Волны силы, исходящей от незнакомца, запросто могли искажать его облик.
Вячеслав из рода древнего, что не последнее дело в Ремесле. Исполнителен, пытлив, остроумен.
Янек – вообще не русского племени. То ли чех, то ли болгарин. Сам не ведает. Жил с цыганами в детстве, попрошайничал, воровал. И познакомились они, когда смуглая ручонка в карман за кошельком нырнула. Нырнула, да промахнулась. И оказалась в широченной ладони. Да так ее и не отпускала вот уж почитай добрую дюжину лет.
Подозрение. Плохое слово. Между самыми близкими людьми трещиной проходит, целое на части разваливая. Не хотелось верить, что кто-то из двоих предателем стал. Но пару дней назад прознал Иван Афанасьевич, что объявились в здешних краях люди, вопросы странные задающие. По лесу рыщут, как волки, старинушку славянскую алчут. И подозрительно близко к известной волхву полянке подобрались. Вот третьего дня и вызвал учеников он сюда. Успеть раньше лихоимцев да итог подвести, как черту бухгалтерскую под ведомостью. В том, что люди эти за посохом пришли, он не сомневался. Давно уж ни Николая, ни Афанасия в живых нет, да вражда вместе с ними не ушла. Дети ее на себя, как одежду с чужого плеча, приняли. Борис в Америку давно перебрался, да не угомонился. «Эх, Борис, Борис…»
С тем и заснул утомленный старик.
Разбудил постояльца телефонный звонок. Умылся наскоро, облачился по-походному, лекарство в кармане проверил, и уже через пять минут Славкино авто мчало его по широкой автостраде в сторону леса. По дороге обменялись лишь парой слов, оба понимали, что дело важное, пустой болтовни не потерпит. Асфальт, как и когда-то в детстве, закончился, сменившись проселочной дорогой, а после и вовсе едва наезженной колеей, наполовину заполненной водой. Хотелось как можно ближе подъехать к нужному месту, не бить понапрасну ноги.
«Обленился, горожанин!» – отчитал себя за слабость Иван Афанасьевич.
Девятка последний раз обиженно фыркнула на повороте и замерла, окончательно признав поражение. Иван Афанасьевич распахнул дверцу и тяжело ступил на забрызганную глиной обочину. Постоял минуту, прислушиваясь. Лесные звуки, отступившие перед нахрапистым рокотом мотора, возвращались.
«Словно поверхность пруда, заросшая ряской. Припадешь на колено, раздвинешь зеленую кисею, чтобы, зачерпнув водицы, умыть разгоряченное лицо, поглядишься в зашедшееся мелкой рябью темное зеркало. Потом поднимешься, сделав пару шагов, обернешься – будто и не бывало тебя у пруда. Укрыл заботливо свой ставок дедушка-лес».
Старик растер затекшие ноги, потянулся раз-другой, вдохнул полной грудью пьянящий аромат нагретой хвои.
«Эх, сейчас бы оказаться у Лукьяныча, на опушке. Пасека, пчелы. Травяной чай изумительный, варенье землянично-черничное, такого нигде не купишь».
– Что, Иван Афанасьевич, говорите? – подлетел стрелой услужливый Славик.
–Да ничего, сынок. Днями ветхий стал, сам с собой порой балакаю, – покачал сокрушенно старик головой. – Ты вот что… Разворачивай потихоньку свою красавицу да выбирайся на взгорок. Там и пождешь меня. Небось, к полудню обернусь. Все припас, как договаривались?
Слава молча открыл багажник, протянул Иван Афанасьевич видавший виды тощий рюкзачок из горловины которого торчал черенок саперной лопатки.
«Ну вот и ладно будет», - одобрительно прошептал старик себе под нос, закидывая вещмешок за спину. Он еще немного повозился, прилаживая ношу поудобнее, достал с заднего сиденья клюку и, кивнув спутнику на прощанье, раздвинул пушистые лапы елей.
Шагалось по лесу на удивленье легко. Ноги сами несли к заветному месту, не утруждая память заботой. Иван Афанасьевич шел не оглядываясь, знал, что Славка все сделает как надо. Путник примерился к ритму шагов и принялся вплетать в размеренную пружинистую канву негромкие односложные слова. Звуки бусинами падали вниз, так и оставаясь висеть над охотно расступающимися перед стариком травами. Одна, вторая, третья… девятая жемчужинка. Казалось, мужчина застыл на месте, а лес, наоборот, пришел в движение, обтекая высокую фигуру изумрудным потоком, разнося светлячки сфер ровным течением вокруг путника. Мужчина чуть скосил глаза, залюбовавшись на миг незримым для стороннего наблюдателя матовым сиянием. Вот уже бусинки почуяли, нашли друг друга и протянули первые, пока еще робкие волокна, соединяясь попарно. Девятая жемчужина не найдя себе подружки, стремительно взмыла вверх, утвердившись на пол-локтя над макушкой и щедро рассыпая лучи-нити восьмерым сестрам. Сейчас бы остановиться, окинуть взглядом плетущееся кружево волховского шатра. Но нет, нельзя! Нужно держать ритм. Иван Афанасьевич чуть прибавил шагу, слова стали чаще слетать с губ и призрачная снежинка начала пульсировать, раскачиваться слегка из стороны в сторону. Невесомые, не толще паутинки, нити потянулись от бусинок к поясу, к шее, к груди. Бусины чуть дрогнули, остановились все разом на мгновенье, словно готовясь к чему-то, и вдруг пустились в пляс, веселым хороводом закружились вокруг мага. Нити раскручивались, оборачивались вокруг тела, укрывали, не переставая, читавшего чудные слова волхва нежным узорным пологом.
« Ург», - резко выдохнул старик, обрывая ритуал. Теперь можно было немного передохнуть. Он прошел еще несколько шагов и остановился подле упавшего дерева. Сосна, совсем еще молодая, не выдержала позавчерашней бури и теперь лежала на травяном ложе, широко раскинув беспомощные уже руки-ветви.
«Эко тебя…», – пробормотал старик, прислонившись к комлю дерева, вывернутому свирепым ураганом из земли. Комья все еще влажной почвы свисали мрачными гроздьями с разорванных узловатых корней. Иван Афанасьевич прикоснулся к ним, провел ладонью вдоль жил павшего лесного жителя, ощупывая, переплетаясь с ними столь же узловатыми пальцами. Постоял еще немного, размышляя о своем под обманчиво безмятежным голубым небом.
«Жить бы тебе еще и жить, статная красавица. И сильна была, и собой пригожа. Одна беда, не умела за родную землю держаться крепко», – с грустью в голосе подытожил старик, прощаясь.
Заскользил меж юной поросли дальше, легко, как в детстве, на ходу раздвигая заросли дикой малины, обходя мрачные островки сухостоя, минуя величественные арки сросшихся кронами хвойных исполинов. До крохотной приметной полянки, затерявшейся в бору, оставалось еще добрых полверсты, когда в привычную мелодию ароматов леса вплелась чуждая природе, но так хорошо знакомая горожанину, нота. Старик усмехнулся.
«Пожаловали гости дорогие!»
Бензин и нагретая сталь источают особый букет.
«И как только смогли добраться? Ближайшая тропинка едва набитая, и та не близко. Не проста полянка малая, узкая, с дубом одиноким, кряжистым, прильнувшим к дальнему краю. Ох, непроста. Коли нарочно её не ищешь, можешь долго бродить вокруг да около, но так и не выйдешь на буйную нетоптаную траву-мураву, мягким ковром расстеленную под ясным солнышком».
Иван Афанасьевич свернул налево, пошел посолонь, по сужающейся, как кольца свернувшейся змеи, спирали.
Ага, вот и они. Три больших, сверкающих хромом и черным лаком тяжелых мотоцикла. Разрисованы почти одинаково. Языки пламени, жадно охватывающие бензобак, кажутся почти настоящими. Черепа и кости, напротив, скорее дань условному искусству.
«Как все изменилось. Когда-то приверженность демонам скрывали, как стыдную болезнь. А ныне все напоказ. Ухари! Да и не сами ведь малюют. Всё за деньги. И мастеру все равно, что писать. Заплатишь – будут тебе хоть ангелы господни. Не хочешь ангелов – вот тебе некромант, с косой на плече. Выдумают же… Магия мертвых. Волшебство живет не само по себе. Оно сильно, пока искра божия плоть освящает. Хоть горит ярко, хоть тлеет, хоть чадом смрадным исходит, все одно – без нее никак! И художник, меняющий талант на купюры, очень скоро становится пачкуном не потому, что рука слабнет. Тухнет, задыхается его свеча, похороненная под бумажным курганом».
Старик оперся на клюку и преодолел оставшийся путь неуклюжим, шаркающим шагом, будто годы навалились на спину, придавили к земле, явившись вместе с невеселыми думами.
Под дубом стояли трое. Один вертел в руках продолговатую палку, богато украшенную резьбой, двое его товарищей не спеша очищали короткие лопаты от прилипшей грязи. Чуть поодаль мирно потрескивал костерок, время от времени выбрасывая вверх озорную искорку. Приглядевшись, можно было различить в лениво охватывающих дерево лоскутьях огня, контуры приземистого сундучка.
– Рановато вы, ребята. Солнце еще даже не над головой, а вы уж и с делами управились, и прибраться не забыли.
– Так ведь кто рано встает…, – смачно вогнав лопату на пол-штыка в почву, с издевкой отозвался один из землекопов.
– … тот бабу и е..т! – закончил за коллегу второй. Они оба хохотнули столь удачной компанейской шутке.
Третий байкер, однако, не разделил их приподнятого настроения. Взгляд старика скользнул по знакомым чертам. Худощавый смуглый парень в проклепанной куртке с орлом и кожаных штанах, оглядел пришедшего с ног до головы, и взгляд его на миг остановился на черенке, предательски выглядывающим из-за плеча.
«Не может быть, чтоб Янек у них за главного», – подумал Иван Афанасьевич, скидывая вещмешок с плеч, почти не удивляясь такому повороту событий.
Лидер компании тем временем не спеша пристроил посох, прислонив его к стволу дерева, и с нажимом произнес:
– Дед, давай не будем Ваньку валять. Мы знаем, кто ты. Ты знаешь, зачем мы здесь. Варианта два. Первый – мы тихо уходим. Естественно, вот с этим, – кивок головы в сторону посоха.– Ты остаешься отдохнуть, устали ноги-то, наверно, да? У костра, опять же, погреешься.
– Спасибо за заботу, сынок… - отозвался было старик. Но молодой человек продолжил, будто и не слышал ответной реплики:
– Второй вариант. Ты с нами не согласен разойтись красиво. Мы уходим. Опять-таки с посохом. Ты остаешься на поляне. Только при таком раскладе – навсегда. Что скажешь, уважаемый?
– Скажу, что будем валять… Есть среди вас Иван?
– Ну ты, ветеран … - рабочий в бандане приближался, для острастки сжав кулак, размером мало уступающий пивной кружке.
Иван Афанасьевич пожал плечами, ну, не хотите, мол, как хотите, и резко выбросил левое запястье вперед. Землекоп слетел с ног и покатился кубарем по траве.
– Ах ты, сучий колдун, – отплевываясь, он встал на ноги и тут же рухнул снова. На этот раз на грудь, будто стоявший позади невидимка выдернул у него половичок из-под ног. Второй удар о матушку сыру землю оказался куда серьезней. Мужик лишь перекатился на бок, да так и остался лежать, обхватив грудину руками.
Товарищ его, вытащив так эффектно вогнанный в землю шанцевый инструмент, выставил перед собой блестящее лезвие наподобие копья, то и дело бросал нервные взгляды на главаря. Смуглый парень не удостоил подопечного даже поворотом головы, с интересом наблюдая за волхвом.
Потоптавшись минуту в нерешительности, робкий землекоп все-таки отважился пойти в атаку. Но, по какой-то причине напрочь позабыв про кратчайшее расстояние между двумя точками, осторожный агрессор заходил по сложной, сильно вытянутой дуге.
– Споры кони, да крепки корни, – слова, устремившиеся к противнику, казалось, лишили его последней уверенности в себе. Мужчина задергался, шатаясь на ногах, в тщетной попытке освободиться от наваждения, прочно приковавшего ступни к земле. Со стороны нелепые телодвижения казались почти комичными. Вот только выражение лица у неожиданного пленника отнюдь не располагало к веселью.
– А что с этим, старик? – юноша в черной коже выхватил из-за спины пистолет с проворством, достойным героя боевика. Вот такое же оружие использовал отец, когда учил его. Только тогда пистолет, был, конечно же, не заряжен.
Короткий звук сорвался с губ, высвобождая силу, сжатую, как пружина, запасенную впрок в пальцах правой руки. Время замедлилось. Клюка выскользнула из руки и медленно, как в воде, валилась под ноги.
– Нет! – раздался властный окрик справа. Иван Афанасьевич понял, что «нет» обращалось вовсе ни к нему, когда юноша уже оседал, так и не расставшись с вороненой сталью, зажатой в ладони.
«А вот и главный!» Кудесник развернулся к новому участнику действия со всей прытью, на которую был способен. И вовремя! Краснолицый полноватый коротышка в укороченном черном пальто вскинул обе руки перед собой. Призрачная волна толкнула в грудь, и Ивану Афанасьевичу пришлось приложить все силы, чтоб остаться на ногах. Широкие взмахи руками, от которых прошла дрожь по мускулам, норовя добраться до костей и встряхнуть тело так, как хозяйка трусит пыльный коврик, едва не вышибли дух из старца. Наконец, под занавес, незнакомец совсем неожиданно пригнул голову и сымитировал движение быка, поднимающего на рога тореро. Впечатление было такое, что пудовая гиря ударила с размаху под ребра. На миг волхва вздело на воздух, отбросило метра на три. Иван Афанасьевич не удержал равновесия при встрече с поверхностью и рухнул на колени. Враждебно настроенный маг уже спешил к нему. Капли пота выступили на лоснящейся коже, и без того полнокровное лицо стало пунцовым, а глубоко посаженные темные глаза метали грозные молнии. Когда с трудом вернувшего себе вертикальное положение Ивана Афанасьевича и пришельца разделяло не более трех саженей, тот остановился, шепча:
– Зачем нам пистолеты. Не нужны пистолеты. От них шум, дым, кровь. От них за милю убийством пахнет. А тут вышел пожилой джентльмен погулять в лес. Ну, может и не совсем погулять. Отрыл он может чего под дубом. Отрыл и сжег. А сам распереживался, да и окочурился рядом, у костерка, – мужчина осклабился, показывая неровные редкие зубы и ерничая, подмигнул Ивану Афанасьевичу. – Прислонился к сосне и врезал дуба! Так ведь, старый хрен?
Волхв старался сфокусироваться на говорящем. Но получалось плохо. Фигура противника дрожала маревом, расплывалась в слезящихся глазах. Впрочем, вполне могло быть, что зрение сейчас и ни при чем. Волны силы, исходящей от незнакомца, запросто могли искажать его облик.
