Дэниель от этого откровения его величества неожиданно помрачнел, перестав смеяться так же резко, как и начал.
— А что, разве магическая наука отрицает наличие призраков в этом мире? — воспользовавшись образовавшейся паузой, воинственно спросила я.
— Нет, не отрицает. — Рауль совсем не по-королевски хрюкнул в последний раз и тоже успокоился. Посмотрел на меня с веселым недоумением: — Но, Оливия, как бы тебе так объяснить… Грань между миром живых и мертвых очень тяжело пересечь. Да, призраки существуют. Но их единственное и самое горячее желание — покой. Поэтому в наши дела они не лезут. Взаимодействовать с материальными предметами они тем более не в состоянии. Так, надоедливые тени, отражающиеся в зеркалах и изредка видимые на периферии зрения. Да, кошмар наслать призрак может. Может испугать, заунывно завыв что-нибудь на ухо. Но если он постарается прикоснуться к человеку — то тот лишь почувствует ледяные мурашки. Про остальное и говорить не стоит. Ни один призрак, даже очень старый и очень зловредный, не сумеет уволочь шлем.
— Но куда-то он ведь делся, — с нажимом напомнила я.
— А с этим никто и не спорит. — Король пожал плечами и встал. Отчеканил, нервно постукивая пальцами по столу: — Итак, позвольте мне резюмировать. Оливию пытались убить. Для этого ей в жакет подсунули некий предмет с дремлющими смертельными чарами, которые в нужный момент активировали. И Оливии чрезвычайно повезло, что в этот момент жакет был не на ней. Давайте составим список подозреваемых.
Фредерик в этот момент отлепился от стены, к которой словно прилип на время разговора. Достал из кармана блокнот, графитную палочку и весь замер во внимании, готовый записывать.
— Бретани Коул, — сказал Дэниель с кислой физиономией.
— Да, пожалуй, она — главная подозреваемая, — согласился с ним король. — Кто еще?
— Те, кто имели доступ к архиву и к жакету Оливии, — негромко проговорил Фредерик, прежде черкнув пару строк в блокноте.
— Шерон и тот забавный рыжий парнишка, запамятовал, как его зовут? — Король с сомнением покачал головой. — Ох, что-то верится с трудом. Да, у Шерон непростой характер. Но она работает в архиве много лет.
— Непростой характер? — не выдержав, подал голос Дэниель. — Мне показалось, что она как-то предвзято настроена к Оливии.
— Я же говорю, что у нее непростой характер, — проговорил король. — По-моему, она немного обиделась на меня за то, что я принял Оливию на работу, не спросив ее совета.
— Я бы сказала — не немного, — буркнула я себе под нос.
Глаза короля задорно блеснули, и я тяжело вздохнула. Ну да, кому я это говорю. Он прекрасно знает, как на самом деле относится ко мне Шерон. Более того, даже щедро подлил масла в огонь ее неприязни.
— Ладно, Фредерик, записывай и этих двоих, — приказал король. — Кто еще, милая Оливия, точит на тебя зуб?
Я нахмурилась, старательно изображая мысленную работу. Хм-м… О, а у меня есть одна идея! У короля вчера сорвалось свидание. Получается, у него есть какая-то фаворитка при дворе. Что, в принципе, совершенно неудивительно, учитывая то, что он молод, хорош собой и холост. А как эта неведомая девушка отнеслась к слухам о том, что он питает ко мне некие чувства? Подозреваю, что не очень хорошо.
Правда, как-то неловко озвучивать мои предположения вслух.
— Не стесняйся, — ласково подбодрил меня король. — Твои догадки весьма занимательны и оригинальны.
— А с кем вы вчера должны были встретиться? — пролепетала я, чувствуя, как щеки предательски потеплели от смущения.
Ох, наверное, лучше бы мне было держать язык за зубами. Вон как король вытаращил на меня глаза в удивлении.
— Да, Рауль, а что это за история с твоим свиданием? — поддержал меня Дэниель. — Кто эта несчастная, вынужденная терпеть твой несносный характер?
— Не твое дело, — резко осадил его Рауль. Бросил мне: — И не твое, кстати, тоже. Какое это отношение имеет ко всему…
И осекся, видимо, сообразив, на что я намекаю.
Потому что если у него действительно есть фаворитка, то она наверняка не в восторге от появившихся слухов о любовной связи между мной и королем. И вполне могла нанять какого-нибудь мага, чтобы устранить возможную соперницу.
В комнате после этого повисла вязкая тишина. Дэниель вдруг нехорошо сузил глаза, глядя на короля в упор. Должно быть, тоже понял, о чем речь.
— Так, — протянул он. — Так-так-так. Сдается, кое-кто слегка переусердствовал, желая позлить меня.
— И ничего я не хотел тебя злить, — буркнул Рауль. Правда, прозвучало это как-то неуверенно. Король и сам осознал это. Потому что демонстративно хлопнул себя по лбу и провозгласил: — И вообще, я опаздываю! У меня встреча назначена с бароном Лейнером. Мы хотели обсудить предстоящие переговоры.
После чего тут же двинулся к выходу из комнаты.
Дэниель не сделал ни малейшей попытки его остановить. Но я видела, с какой силой он сжал кулаки, провожая короля взглядом.
— В общем, друзья мои, удачи вам в расследовании, — небрежно кинул король уже от порога. — Я верю, что вы отыщете преступника в кратчайший срок. И Фредерик вам в этом поможет.
После чего со скоростью, совершенно неподобающей венценосной особе, нырнул за дверь.
— Это и есть знаменитая пыточная? — с плохо скрытым ужасом спросила я, усердно пытаясь разглядеть что-нибудь в темной комнате.
Именно здесь, по словам Фредерика, он намеревался провести допросы подозреваемых.
— Нет, это мой знаменитый рабочий кабинет, — с легкой укоризной проговорил глава личной службы безопасности короля и распахнул тяжелые бархатные гардины, почти не пропускающие солнечный свет.
По всей видимости, их очень давно не стирали, потому что после этого в воздух взмыл настоящий столп пыли. В носу отчаянно засвербело, и я оглушительно чихнула.
— Прибрался бы ты тут, что ли, — недовольно буркнул Дэниель, оглядываясь по сторонам.
О да, Дэниель прав как никогда. Наверное, Шерон, которая так печется о порядке в архиве, стало бы плохо с сердцем при виде кабинета Фредерика. Комната производила просто-таки удручающее впечатление. Ковер на полу, некогда светло-бежевый, сейчас был серо-грязный. Стол полностью завален папками с бумагами, книгами, какими-то исписанными листами. А поверх всего этого безобразия горделиво высилось несколько засохших яблочных огрызка.
— Надо, — уныло согласился с Дэниелем Фредерик и небрежно смахнул с кресла прямо на пол какие-то пожелтевшие от времени документы. Уселся и виновато признался: — Никак руки не доходят. Терпеть не могу возиться с тряпками и ведрами.
— Вы убираетесь здесь самостоятельно? — удивленно спросила я. — Разве у вас нет какой-нибудь служанки, которая наведет порядок?
— Служанки-то есть, но я им не верю. — Фредерик недовольно цокнул языком. — Вдруг они подкуплены кем-нибудь?
Я вспомнила то количество замков, которые Фредерик отомкнул, прежде чем мы вошли. Да их там штук десять, наверное, было, не меньше. Неужели он и впрямь так боится впустить в свой кабинет кого-нибудь постороннего?
— Просто признайся, что ты параноик, — с сарказмом произнес Дэниель. — Самый настоящий. Всегда им был и навсегда останешься. Кому нужно рыться в твоих плесневелых архивах? Ведь самое ценное ты держишь тут.
После чего многозначительно постучал себя по лбу.
— В какой-то степени ты прав, — признался после недолгой паузы Фредерик. — Но мне все равно как-то не по себе от мысли, что кто-то посторонний будет хозяйничать тут. Переставлять книги, разбирать бумаги, выкидывать мусор. Бр-р…
После чего передернул плечами.
— Поэтому ты просто решил превратить из своего кабинета помойку, — с плохо скрытым сарказмом проговорил Дэниель. — Кстати, а тараканы и крысы тут не водятся? А то я бы не удивился.
— Не водятся, — хмуро отрезал Фредерик.
— Неужели даже эти мерзейшие создания не могут ужиться с тобой? — не унимался Дэниель.
Фредерик плотнее сжал губы, не позволив себе огрызнуться. Затем кивком указал мне на ближайшее кресло и мягко проговорил:
— Присаживайтесь, госпожа Ройс.
— Спасибо, я лучше постою, — вежливо отказалась я, скептически оценив потертую обивку с какими-то загадочными жирными пятнами.
— Как знаете. — Фредерик пожал плечами. Перевел взгляд на Дэниеля.
— Даже не проси, — тут же отозвался тот. — Не хочу заказывать себе новый костюм после этого визита.
— Твое право. — Фредерик положил на стол локти, удобно переплел пальцы и устроил на них подбородок, внимательно глядя на Дэниеля.
Почему он так смотрит? Как будто ждет что-то от него.
— Знаешь что, — почти сразу проговорил Дэниель. — Думаю, я могу спокойно оставить Оливию с тобой. Найди Бретани и устрой ей очную ставку, так сказать. А я пока прогуляюсь.
— Ты не хочешь остаться на этот разговор? — Фредерик с показным изумлением вздел брови, но я не сомневалась, что он совершенно не удивлен.
— Не думаю, что это уместно. — Дэниель выдавил из себя блеклую улыбку. — Как говорится, лучше не вставать между двумя разозленными женщинами.
— А тебе не кажется, что именно тебе и надлежит присутствовать при этой беседе? — не утерпела и влезла я с замечанием. — Ты заварил всю эту кашу. А расхлебывать оставляешь меня.
— Брось. — Дэниель досадливо поморщился. — Не думаю, что это хорошая идея. Бретани полезет на меня с поцелуями и прочими нежностями. Потом взбесится, когда я ее отстраню. И выйдет некрасивая сцена.
— Некрасивая сцена в любом случае выйдет, — негромко проговорил Фредерик. — Когда Бретани услышит, в чем ее подозревают. И когда увидит свою заклятую соперницу в непосредственной близости от себя.
— Ой, не нагнетай! — фыркнул Дэниель. Елейно добавил: — И потом, я верю в твой талант ведения допросов. О нем недаром легенды слагают. Я буду лишь мешаться.
Как ни странно, столь незамысловатый комплимент достиг своей цели. В блеклых глазах Фредерика промелькнул лучик удовольствия, который, впрочем, почти сразу заменился исчез.
— Куда ты так срочно собрался? — спросила я прямо.
— По делам, — уклончиво отозвался Дэниель. — Прогуляюсь по дворцу, подумаю кое о чем.
Я недовольно поджала губы. Если честно, в глубине души я надеялась, что Дэниель примет непосредственное участие в расследовании. Так соловьем заливался, убеждая меня в своей любви! А теперь, когда мне грозит смертельная опасность — тут же сбегает. Некрасиво как-то. И это еще мягко говоря.
— В общем, я уверен, что вы справитесь и без меня, — сказал Дэниель и шустро шмыгнул прочь, словно опасался, что его насильно остановят.
— И этот убежал, — расстроенно произнесла я, едва за Дэниелем захлопнулась дверь.
— Желаете пари? — внезапно предложил Фредерик и лукаво подмигнул мне. — Я готов поставить золотой на то, что знаю, куда он отправился.
— И куда же? — заинтересованно спросила я.
— А вы подумайте сами, — мягко сказал мужчина. — По-моему, ответ очевиден.
Я нахмурилась. Итак, что за муха укусила Дэниеля? Он только вернулся в Рочер. Вне всякого сомнения, дел у него хватает. Но не настолько срочных, чтобы отодвинуть на второй план расследование покушения на меня.
Что важнее всего для Дэниеля? Явно не его так называемая любовь ко мне. Увы, Бретани в недавнем разговоре скорее всего была права. Пока Дэниель испытывает ко мне лишь страсть. Он обижен моим отказом, озадачен упорным сопротивлением. Его чувства сейчас сродни капризу маленького ребенка, которому родители отказываются покупать очередную игрушку.
— Сдаетесь? — поинтересовался Фредерик, когда пауза затянулась. — Оливия, рассуждайте логически. Господин Горьен увлечен вами, это бесспорно. Но есть одна вещь, ради которой он готов забыть даже о вас. И эта вещь…
Фредерик сделал долгую паузу, глядя на меня в упор.
Демоны, никогда в жизни не чувствовала себя настолько глупой! Я буквально слышала, как скрипят от натуги мои мозги. Вот ненавижу, когда так поступают. Как будто ему тяжело сразу дать ответ.
— Соперничество с королем? — робко предположила я и замерла, ожидая, что Фредерик рассмеется, после чего посетует на мою тупость.
А, да пусть сетует! Все равно больше ничего в голову не приходит.
— Вот именно! — Фредерик благосклонно кивнул мне. — Что такого в недавнем разговоре могло настолько заинтриговать Дэниеля, что отодвинуло на второй план неудавшееся покушение на вашу жизнь?
— Фаворитка короля! — радостно воскликнула я. — Дэниель, поди, из кожи выпрыгнуть готов, лишь бы узнать, кто она такая.
— Вы абсолютно правы, — согласился со мной Фредерик. — Потому увы, моя дорогая госпожа Ройс, но расследование нам придется вести собственными силами.
— Я все-таки не уверена, что меня пытались убить, — осторожно заметила я. — Как-то это… очень непонятно. Кому я могла помешать?
— А что насчет Бретани Коул? — поинтересовался Фредерик. — Почему вы так упорно не принимаете в расчет ее ненависть к вам?
— Да не знаю. — Я пожала плечами и все-таки рискнула опуститься в кресло, усевшись на самый краешек. Медленно проговорила, тщательно подбирая слова: — Наверное, я до сих пор не верю, что она враг мне. Мы ведь учились с ней вместе. Были постоянными напарницами в выполнении практических работ. И она относилась ко мне нормально. Подругами, конечно, назвать нас нельзя было. Но никаких гадостей она мне не делала. А потом такой резкий поворот. — Вздохнула и совсем тихо завершила: — Иногда мне кажется, что я совершенно не умею разбираться в людях. Получается, все эти годы Бретани в глубине души лелеяла злобу и зависть ко мне. А я этого не замечала.
— Не расстраивайтесь. — Фредерик с неожиданным сочувствием улыбнулся мне. — На самом деле многие, если не все люди носят маски. Вы даже не представляете, сколько среди окружающих прирожденных актеров. В лицо они будут заверять вас в самой своей искренней симпатии. Будут клясться в том, что никогда не обманут и не предадут. Но при малейшем удобном шансе — смешают вас с грязью. Уничтожат, не испытывая ни малейших угрызений совести.
В голосе Фредерика прозвучала внезапная горечь. В конце последней фразы он как-то странно осекся, словно подавив приглушенный всхлип. Я удивленно посмотрела на него, но Фредерик, опомнившись, уже растянул губы в равнодушной ухмылке.
— Мой вам совет, госпожа Оливия, — сказал он. — Никому не верьте. Никому, никогда и ни за что. Все предают. Близкие, родные, знакомые, любимые. Даже себе верить нельзя.
— Как-то это… мрачно прозвучало, — протянула я. — А как тогда жить?
Фредерик открыл было рот, желая что-то сказать. Но лишь молча дернул кадыком, как будто в последний момент проглотил какое-то слово.
— Не суть, — хмуро проговорил он. — Сейчас не время для философских размышлений. Но, знаете, мы можем обсудить данный вопрос чуть позже. Например, когда преступник будет разоблачен. За чашечкой чая.
Ой, он что, на свидание меня приглашает? По крайней мере, прозвучало это именно так. Но третий ухажер в моей ситуации — это уже перебор. С имеющимися бы женихами разобраться.
— А хотя — забудьте, — тут же продолжил Фредерик, как будто прочитал мои мысли. С грустным сарказмом добавил: — Боюсь, мне придется занять очередь, чтобы просто побеседовать с вами в нерабочее время — настолько вы востребованы у мужского пола.
В этот момент мне стало его почему-то жалко. Да-да, именно жалко. Хотя сам Фредерик наверняка бы возмутился и сильно разозлился, если бы узнал про мои эмоции.
— А что, разве магическая наука отрицает наличие призраков в этом мире? — воспользовавшись образовавшейся паузой, воинственно спросила я.
— Нет, не отрицает. — Рауль совсем не по-королевски хрюкнул в последний раз и тоже успокоился. Посмотрел на меня с веселым недоумением: — Но, Оливия, как бы тебе так объяснить… Грань между миром живых и мертвых очень тяжело пересечь. Да, призраки существуют. Но их единственное и самое горячее желание — покой. Поэтому в наши дела они не лезут. Взаимодействовать с материальными предметами они тем более не в состоянии. Так, надоедливые тени, отражающиеся в зеркалах и изредка видимые на периферии зрения. Да, кошмар наслать призрак может. Может испугать, заунывно завыв что-нибудь на ухо. Но если он постарается прикоснуться к человеку — то тот лишь почувствует ледяные мурашки. Про остальное и говорить не стоит. Ни один призрак, даже очень старый и очень зловредный, не сумеет уволочь шлем.
— Но куда-то он ведь делся, — с нажимом напомнила я.
— А с этим никто и не спорит. — Король пожал плечами и встал. Отчеканил, нервно постукивая пальцами по столу: — Итак, позвольте мне резюмировать. Оливию пытались убить. Для этого ей в жакет подсунули некий предмет с дремлющими смертельными чарами, которые в нужный момент активировали. И Оливии чрезвычайно повезло, что в этот момент жакет был не на ней. Давайте составим список подозреваемых.
Фредерик в этот момент отлепился от стены, к которой словно прилип на время разговора. Достал из кармана блокнот, графитную палочку и весь замер во внимании, готовый записывать.
— Бретани Коул, — сказал Дэниель с кислой физиономией.
— Да, пожалуй, она — главная подозреваемая, — согласился с ним король. — Кто еще?
— Те, кто имели доступ к архиву и к жакету Оливии, — негромко проговорил Фредерик, прежде черкнув пару строк в блокноте.
— Шерон и тот забавный рыжий парнишка, запамятовал, как его зовут? — Король с сомнением покачал головой. — Ох, что-то верится с трудом. Да, у Шерон непростой характер. Но она работает в архиве много лет.
— Непростой характер? — не выдержав, подал голос Дэниель. — Мне показалось, что она как-то предвзято настроена к Оливии.
— Я же говорю, что у нее непростой характер, — проговорил король. — По-моему, она немного обиделась на меня за то, что я принял Оливию на работу, не спросив ее совета.
— Я бы сказала — не немного, — буркнула я себе под нос.
Глаза короля задорно блеснули, и я тяжело вздохнула. Ну да, кому я это говорю. Он прекрасно знает, как на самом деле относится ко мне Шерон. Более того, даже щедро подлил масла в огонь ее неприязни.
— Ладно, Фредерик, записывай и этих двоих, — приказал король. — Кто еще, милая Оливия, точит на тебя зуб?
Я нахмурилась, старательно изображая мысленную работу. Хм-м… О, а у меня есть одна идея! У короля вчера сорвалось свидание. Получается, у него есть какая-то фаворитка при дворе. Что, в принципе, совершенно неудивительно, учитывая то, что он молод, хорош собой и холост. А как эта неведомая девушка отнеслась к слухам о том, что он питает ко мне некие чувства? Подозреваю, что не очень хорошо.
Правда, как-то неловко озвучивать мои предположения вслух.
— Не стесняйся, — ласково подбодрил меня король. — Твои догадки весьма занимательны и оригинальны.
— А с кем вы вчера должны были встретиться? — пролепетала я, чувствуя, как щеки предательски потеплели от смущения.
Ох, наверное, лучше бы мне было держать язык за зубами. Вон как король вытаращил на меня глаза в удивлении.
— Да, Рауль, а что это за история с твоим свиданием? — поддержал меня Дэниель. — Кто эта несчастная, вынужденная терпеть твой несносный характер?
— Не твое дело, — резко осадил его Рауль. Бросил мне: — И не твое, кстати, тоже. Какое это отношение имеет ко всему…
И осекся, видимо, сообразив, на что я намекаю.
Потому что если у него действительно есть фаворитка, то она наверняка не в восторге от появившихся слухов о любовной связи между мной и королем. И вполне могла нанять какого-нибудь мага, чтобы устранить возможную соперницу.
В комнате после этого повисла вязкая тишина. Дэниель вдруг нехорошо сузил глаза, глядя на короля в упор. Должно быть, тоже понял, о чем речь.
— Так, — протянул он. — Так-так-так. Сдается, кое-кто слегка переусердствовал, желая позлить меня.
— И ничего я не хотел тебя злить, — буркнул Рауль. Правда, прозвучало это как-то неуверенно. Король и сам осознал это. Потому что демонстративно хлопнул себя по лбу и провозгласил: — И вообще, я опаздываю! У меня встреча назначена с бароном Лейнером. Мы хотели обсудить предстоящие переговоры.
После чего тут же двинулся к выходу из комнаты.
Дэниель не сделал ни малейшей попытки его остановить. Но я видела, с какой силой он сжал кулаки, провожая короля взглядом.
— В общем, друзья мои, удачи вам в расследовании, — небрежно кинул король уже от порога. — Я верю, что вы отыщете преступника в кратчайший срок. И Фредерик вам в этом поможет.
После чего со скоростью, совершенно неподобающей венценосной особе, нырнул за дверь.
Глава вторая
— Это и есть знаменитая пыточная? — с плохо скрытым ужасом спросила я, усердно пытаясь разглядеть что-нибудь в темной комнате.
Именно здесь, по словам Фредерика, он намеревался провести допросы подозреваемых.
— Нет, это мой знаменитый рабочий кабинет, — с легкой укоризной проговорил глава личной службы безопасности короля и распахнул тяжелые бархатные гардины, почти не пропускающие солнечный свет.
По всей видимости, их очень давно не стирали, потому что после этого в воздух взмыл настоящий столп пыли. В носу отчаянно засвербело, и я оглушительно чихнула.
— Прибрался бы ты тут, что ли, — недовольно буркнул Дэниель, оглядываясь по сторонам.
О да, Дэниель прав как никогда. Наверное, Шерон, которая так печется о порядке в архиве, стало бы плохо с сердцем при виде кабинета Фредерика. Комната производила просто-таки удручающее впечатление. Ковер на полу, некогда светло-бежевый, сейчас был серо-грязный. Стол полностью завален папками с бумагами, книгами, какими-то исписанными листами. А поверх всего этого безобразия горделиво высилось несколько засохших яблочных огрызка.
— Надо, — уныло согласился с Дэниелем Фредерик и небрежно смахнул с кресла прямо на пол какие-то пожелтевшие от времени документы. Уселся и виновато признался: — Никак руки не доходят. Терпеть не могу возиться с тряпками и ведрами.
— Вы убираетесь здесь самостоятельно? — удивленно спросила я. — Разве у вас нет какой-нибудь служанки, которая наведет порядок?
— Служанки-то есть, но я им не верю. — Фредерик недовольно цокнул языком. — Вдруг они подкуплены кем-нибудь?
Я вспомнила то количество замков, которые Фредерик отомкнул, прежде чем мы вошли. Да их там штук десять, наверное, было, не меньше. Неужели он и впрямь так боится впустить в свой кабинет кого-нибудь постороннего?
— Просто признайся, что ты параноик, — с сарказмом произнес Дэниель. — Самый настоящий. Всегда им был и навсегда останешься. Кому нужно рыться в твоих плесневелых архивах? Ведь самое ценное ты держишь тут.
После чего многозначительно постучал себя по лбу.
— В какой-то степени ты прав, — признался после недолгой паузы Фредерик. — Но мне все равно как-то не по себе от мысли, что кто-то посторонний будет хозяйничать тут. Переставлять книги, разбирать бумаги, выкидывать мусор. Бр-р…
После чего передернул плечами.
— Поэтому ты просто решил превратить из своего кабинета помойку, — с плохо скрытым сарказмом проговорил Дэниель. — Кстати, а тараканы и крысы тут не водятся? А то я бы не удивился.
— Не водятся, — хмуро отрезал Фредерик.
— Неужели даже эти мерзейшие создания не могут ужиться с тобой? — не унимался Дэниель.
Фредерик плотнее сжал губы, не позволив себе огрызнуться. Затем кивком указал мне на ближайшее кресло и мягко проговорил:
— Присаживайтесь, госпожа Ройс.
— Спасибо, я лучше постою, — вежливо отказалась я, скептически оценив потертую обивку с какими-то загадочными жирными пятнами.
— Как знаете. — Фредерик пожал плечами. Перевел взгляд на Дэниеля.
— Даже не проси, — тут же отозвался тот. — Не хочу заказывать себе новый костюм после этого визита.
— Твое право. — Фредерик положил на стол локти, удобно переплел пальцы и устроил на них подбородок, внимательно глядя на Дэниеля.
Почему он так смотрит? Как будто ждет что-то от него.
— Знаешь что, — почти сразу проговорил Дэниель. — Думаю, я могу спокойно оставить Оливию с тобой. Найди Бретани и устрой ей очную ставку, так сказать. А я пока прогуляюсь.
— Ты не хочешь остаться на этот разговор? — Фредерик с показным изумлением вздел брови, но я не сомневалась, что он совершенно не удивлен.
— Не думаю, что это уместно. — Дэниель выдавил из себя блеклую улыбку. — Как говорится, лучше не вставать между двумя разозленными женщинами.
— А тебе не кажется, что именно тебе и надлежит присутствовать при этой беседе? — не утерпела и влезла я с замечанием. — Ты заварил всю эту кашу. А расхлебывать оставляешь меня.
— Брось. — Дэниель досадливо поморщился. — Не думаю, что это хорошая идея. Бретани полезет на меня с поцелуями и прочими нежностями. Потом взбесится, когда я ее отстраню. И выйдет некрасивая сцена.
— Некрасивая сцена в любом случае выйдет, — негромко проговорил Фредерик. — Когда Бретани услышит, в чем ее подозревают. И когда увидит свою заклятую соперницу в непосредственной близости от себя.
— Ой, не нагнетай! — фыркнул Дэниель. Елейно добавил: — И потом, я верю в твой талант ведения допросов. О нем недаром легенды слагают. Я буду лишь мешаться.
Как ни странно, столь незамысловатый комплимент достиг своей цели. В блеклых глазах Фредерика промелькнул лучик удовольствия, который, впрочем, почти сразу заменился исчез.
— Куда ты так срочно собрался? — спросила я прямо.
— По делам, — уклончиво отозвался Дэниель. — Прогуляюсь по дворцу, подумаю кое о чем.
Я недовольно поджала губы. Если честно, в глубине души я надеялась, что Дэниель примет непосредственное участие в расследовании. Так соловьем заливался, убеждая меня в своей любви! А теперь, когда мне грозит смертельная опасность — тут же сбегает. Некрасиво как-то. И это еще мягко говоря.
— В общем, я уверен, что вы справитесь и без меня, — сказал Дэниель и шустро шмыгнул прочь, словно опасался, что его насильно остановят.
— И этот убежал, — расстроенно произнесла я, едва за Дэниелем захлопнулась дверь.
— Желаете пари? — внезапно предложил Фредерик и лукаво подмигнул мне. — Я готов поставить золотой на то, что знаю, куда он отправился.
— И куда же? — заинтересованно спросила я.
— А вы подумайте сами, — мягко сказал мужчина. — По-моему, ответ очевиден.
Я нахмурилась. Итак, что за муха укусила Дэниеля? Он только вернулся в Рочер. Вне всякого сомнения, дел у него хватает. Но не настолько срочных, чтобы отодвинуть на второй план расследование покушения на меня.
Что важнее всего для Дэниеля? Явно не его так называемая любовь ко мне. Увы, Бретани в недавнем разговоре скорее всего была права. Пока Дэниель испытывает ко мне лишь страсть. Он обижен моим отказом, озадачен упорным сопротивлением. Его чувства сейчас сродни капризу маленького ребенка, которому родители отказываются покупать очередную игрушку.
— Сдаетесь? — поинтересовался Фредерик, когда пауза затянулась. — Оливия, рассуждайте логически. Господин Горьен увлечен вами, это бесспорно. Но есть одна вещь, ради которой он готов забыть даже о вас. И эта вещь…
Фредерик сделал долгую паузу, глядя на меня в упор.
Демоны, никогда в жизни не чувствовала себя настолько глупой! Я буквально слышала, как скрипят от натуги мои мозги. Вот ненавижу, когда так поступают. Как будто ему тяжело сразу дать ответ.
— Соперничество с королем? — робко предположила я и замерла, ожидая, что Фредерик рассмеется, после чего посетует на мою тупость.
А, да пусть сетует! Все равно больше ничего в голову не приходит.
— Вот именно! — Фредерик благосклонно кивнул мне. — Что такого в недавнем разговоре могло настолько заинтриговать Дэниеля, что отодвинуло на второй план неудавшееся покушение на вашу жизнь?
— Фаворитка короля! — радостно воскликнула я. — Дэниель, поди, из кожи выпрыгнуть готов, лишь бы узнать, кто она такая.
— Вы абсолютно правы, — согласился со мной Фредерик. — Потому увы, моя дорогая госпожа Ройс, но расследование нам придется вести собственными силами.
— Я все-таки не уверена, что меня пытались убить, — осторожно заметила я. — Как-то это… очень непонятно. Кому я могла помешать?
— А что насчет Бретани Коул? — поинтересовался Фредерик. — Почему вы так упорно не принимаете в расчет ее ненависть к вам?
— Да не знаю. — Я пожала плечами и все-таки рискнула опуститься в кресло, усевшись на самый краешек. Медленно проговорила, тщательно подбирая слова: — Наверное, я до сих пор не верю, что она враг мне. Мы ведь учились с ней вместе. Были постоянными напарницами в выполнении практических работ. И она относилась ко мне нормально. Подругами, конечно, назвать нас нельзя было. Но никаких гадостей она мне не делала. А потом такой резкий поворот. — Вздохнула и совсем тихо завершила: — Иногда мне кажется, что я совершенно не умею разбираться в людях. Получается, все эти годы Бретани в глубине души лелеяла злобу и зависть ко мне. А я этого не замечала.
— Не расстраивайтесь. — Фредерик с неожиданным сочувствием улыбнулся мне. — На самом деле многие, если не все люди носят маски. Вы даже не представляете, сколько среди окружающих прирожденных актеров. В лицо они будут заверять вас в самой своей искренней симпатии. Будут клясться в том, что никогда не обманут и не предадут. Но при малейшем удобном шансе — смешают вас с грязью. Уничтожат, не испытывая ни малейших угрызений совести.
В голосе Фредерика прозвучала внезапная горечь. В конце последней фразы он как-то странно осекся, словно подавив приглушенный всхлип. Я удивленно посмотрела на него, но Фредерик, опомнившись, уже растянул губы в равнодушной ухмылке.
— Мой вам совет, госпожа Оливия, — сказал он. — Никому не верьте. Никому, никогда и ни за что. Все предают. Близкие, родные, знакомые, любимые. Даже себе верить нельзя.
— Как-то это… мрачно прозвучало, — протянула я. — А как тогда жить?
Фредерик открыл было рот, желая что-то сказать. Но лишь молча дернул кадыком, как будто в последний момент проглотил какое-то слово.
— Не суть, — хмуро проговорил он. — Сейчас не время для философских размышлений. Но, знаете, мы можем обсудить данный вопрос чуть позже. Например, когда преступник будет разоблачен. За чашечкой чая.
Ой, он что, на свидание меня приглашает? По крайней мере, прозвучало это именно так. Но третий ухажер в моей ситуации — это уже перебор. С имеющимися бы женихами разобраться.
— А хотя — забудьте, — тут же продолжил Фредерик, как будто прочитал мои мысли. С грустным сарказмом добавил: — Боюсь, мне придется занять очередь, чтобы просто побеседовать с вами в нерабочее время — настолько вы востребованы у мужского пола.
В этот момент мне стало его почему-то жалко. Да-да, именно жалко. Хотя сам Фредерик наверняка бы возмутился и сильно разозлился, если бы узнал про мои эмоции.
