ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЗНАКОМСТВО
Глава первая
Я с нескрываемой опаской вошла в дом. Доски крыльца скрипели и прогибались под моими осторожными шагами так, что я очень боялась провалиться. Но, хвала небесам, этого не произошло. И теперь я стояла на пороге и подслеповато щурилась, вглядываясь в пыльный полумрак прихожей.
И это мое наследство? Это же жуть какая-то!
Взгляд выхватил из тьмы нагромождение каких-то тюков, пирамида которых шла почти до потолка. По центру прихожей почему-то красовался ночной горшок. Очень надеюсь, что чистый.
Потревоженная пыль столпом взвилась под моими шагами, когда я двинулась к тяжелым бархатным гардинам. Не выдержав, я расчихалась. Совершенно ослепнув от навернувшихся на глаза слез, резко рванула занавески в стороны. Затем с трудом распахнула оконные створки, впуская в дом свежий воздух.
Какая ядреная здесь пыль! Я, наверное, раз двести чихнула, бессильно откинувшись на стену.
Наконец, зуд в носу унялся. И я с любопытством завертела головой, изучая мои новые владения.
С улицы домик выглядел очень… пошарпанным, что ли. Куски расколотой черепицы валялись на дорожке от калитки до крыльца и неприятно скрипели под подошвами моих туфель. Краска со стен облезала крупными неопрятными лоскутами. Палисадник зарос высокой порослью сорной травы. Жуть, да и только!
- О небо! – выдохнула я и осторожно поставила свой кожаный саквояж около стены, где пол выглядел наиболее чистым.
И здесь мне надлежит жить?
Я немного помедлила, вглядываясь в беспорядок прихожей. Затем подумала, что в других комнатах, наверное, дела обстоят лучше. И двинулась дальше, желая изучить свои новые владения.
Увы, через неполный час я осознала, насколько крупно влипла. Дом выглядел так, словно вот-вот был готов рухнуть. Пол в комнатах шел пьяными волнами. Потолок осыпался влажной побелкой. Да что там! При открытии каждой новой комнаты я едва не выбивала себе плечо – так опасно повело двери после недавних сильных дождей.
- Да, Тесса, ну ты и попала, - кисло протянула я, вернувшись в гостиную и кисло оглядев свои новые владения.
Домик был махоньким. Гостиная, совмещенная с кухней на первом этаже. Спальня и ванная на втором. К слову, я так и не проверила, нормально ли функционируют заклятия огня на вентилях воды. Не сравнить с моими городскими владениями.
Я невольно зажмурилась. Представила мою просторную и очень светлую городскую квартиру…
- Леди Тесса, подать вам горячего вина?
- Да, было бы неплохо, Энн.
- Может быть, сыра? В лавке мне особенно рекомендовали этот сорт.
- Я бы предпочла немного икры и фруктовое канапе.
Я раздраженно зашипела, вернувшись в безрадостное настоящее.
Ни вина, ни сыра, ни икры, ни даже горячей воды, как я полагаю. Ну да ладно. Справлюсь.
Я мрачным взглядом обвела свои новые владения. Повыше подоткнула подол дорогого шелкового платья. Ну посмотрим, господин Брион Ашбай, чья возьмет!
Нет, естественно, я не стала сама убираться. Вот еще. Как никак, но я ведьма пятого - высшего между прочим! – уровня силы. Поэтому битый час я распределяла по дому заклятия силы и умения. А затем, встав посередине гостиной, выдохнула завершающую формулу.
Отлично!
Загодя приготовленные тряпки, ведра и метелки принялись метаться по дому. А я в изнеможении прилегла на диван в гостиной.
Ух, устала! И устала, конечно, не из-за уборки. Элементарное бытовое волшебство, которое не стоит ни малейшего усилия от ведьмы высшего уровня. Я устала больше от дороги. Эта глухомань на сто миль к югу от столицы лежит. Повезло еще, что в провинциальном городке имелся стационарный портал переноса. Но настолько древний, что от тряски во время перемещения мне стало дурно. А потом еще пришлось идти пешком и с тяжелой сумкой от здания местной ратуши, где, собственно, и находился портал, к дому недавно почившей тетушки. Благо еще, что первый же встреченный прохожий любезно указал мне нужное направление. Но вот с багажом и не подумал помочь. Безобразие настоящее!
Проклятая память опять подсунула ненужное воспоминание.
- Тесс, не глупи, ты без меня не справишься.
- Тебе повторить, куда ты идти должен?
- Ну Тесс, - в голосе говорящего дрожит снисходительная усмешка. – Признаю, я увлекся. И я очень сожалею. Она для меня ничего не значит, честное слово!
Я молчу. Комкаю в руках влажный от слез носовой платок. А перед мысленным взглядом он – и она. Сплелись в объятиях, целуют друг друга, да что там – они еще единое целое! На простынях, что я так любовно выбирала!
- Тесс! – в тоне Бриона прорезались раздраженные нотки. – Не зли меня! Кто я – и кто ты. Ты же ведьма! Тебе надо ноги мне целовать, что я тебя – порченую – хочу взять в жены.
И я… я… Нет, не плачу. Я очень ровно встаю, очень ровным голосом говорю проклятие. Не смертельное, конечно. Чай, дурных нет, меня же казнят за это. Просто кое-кто не сможет воспользоваться кое-чем по прямому назначению.
Беда только в том, что в запале гнева я как-то позабыла, из какого семейства мой неверный жених. Уверена, что проклятие он без особых проблем снял уже через несколько часов. Однако я позаботилась о том, чтобы слух о временной мужской несостоятельности Бриона мигом разлетелся по всей столице. Благо, что из-за дурного заносчивого характера недругов у него хватало. Предполагаю, в какой он ярости после этого. Но дожидаться новой встречи я благоразумно не стала.
Повезло, что пару месяцев назад умерла моя тетка по матери. В оправдание своей радости скажу, что мы даже знакомы не были, но почему-то она все свое имущество оставила именно мне.
И вот теперь я тут. В глухомани. В разваливающемся доме. И искренне надеюсь, что Брион не будет меня преследовать.
Резкая трель дверного звонка отозвалась болью в висках. Безмолвно выругавшись, я встала.
- Что надо? – неприветливо выпалила я, резко распахнув входную дверь.
И тут же онемела от вида гостя.
От него слишком сильно пахло силой. Да не просто силой, а силой высшего уровня. Прежде всего меня захлестнуло именно этим ощущением. А потом стало вырисовываться детали.
Высокий. Худощавый. Темноволосый. Кареглазый.
Елки, да он совершенно наглым образом глазел на меня все это время! И так неприлично глазел, что мне почему-то очень захотелось распахнуть халат и пасть в его объятия.
Ой, я же в платье. Ну хорошо, ради него я бы сняла платье и облачилась в халат, а потом распахнула его.
Пауза явно затянулась. Я во все глаза смотрела на незнакомца, а он так же пристально изучал меня, почему-то недовольно морщась при этом.
- Вы от Бриона Ашбая? – наконец, спросила я. – В таком случае можете передать ему, что…
- Кто вы? – холодно прервал мой невнятный лепет незнакомец. И так у него это вышло весомо и значимо, что мне как-то очень захотелось пасть к его ногам и молить… о чем угодно молить.
- Я Тесса Аддамс. – Я выпрямилась так сильно, как только смогла. – И я…
- Вы ведьма, - констатировал незнакомец с нескрываемым презрением.
Я возмущенно фыркнула, неприятно покоробленная манерами незваного гостя. Ну да, ведьма. И даже горжусь этим. Прошли те времена, когда ведьм сжигали на кострах. Сейчас нет нужды скрывать свою силу. Мы обычные члены общества.
Но, увы, предрассудков в этом самом обществе насчет ведьм осталось с преизбытком.
Пока я придумывала достойный ответ этому нахалу, он как-то очень незаметно просочился мимо меня в прихожую. А затем быстро взбежал на второй этаж моего нового жилища.
- Да как вы смеете!
Задыхаясь, я последовала за ним. Да как у него получается так быстро передвигаться? Словно молния по дому мечется.
Я догнала незваного гостя наверху. Тут уже похозяйничали мои метелки и ведра. Спальня блестела порядком. И этот странный тип стоял посередине комнаты и словно к чему-то прислушивался, напряженно выпрямившись.
- Вы! – Задыхаясь от стремительного броска, я остановилась около лестницы. Хрипло закашлялась. Затем с негодованием повторила: - Какого демона вы себе позволяете?!
- Ты и впрямь ведьма, - вдруг перебил меня мужчина, резко обернувшись ко мне.
- «Вы» ведьма, - исправила я. С иронией добавила: - А что, у вас были какие-то сомнения в этом?
Мужчина скользнул ко мне так стремительно, что я просто этого не заметила. Только что он стоял около окна – и вдруг оказался совсем рядом. Мой взгляд только сумел заметить размытый след.
Холодные и очень твердые пальцы схватили меня за горло. Чуть сжали – и я почти повисла в хватке незнакомца.
- Вы не имеете права! – просипела я, царапая носками туфель пол. – Вы…
Правая рука окуталась пламенем гнева. Да, ведьмы не имеют права нападать. Но защищаться-то мы можем!
И я ударила по нему. Ударила со всей своей силой. Без проклятий, без условий. Просто наотмашь, спасая свою жизнь.
Успела увидеть удивление на лице незнакомца. А потом просто рухнула в черную пропасть.
***
Голова гудела, болела, раскалывалась.
Я тихо застонала. Перевернулась на живот, уткнулась лбом в подушку… и вдруг вспомнила все события, предшествующие обмороку.
- Будь ты проклят, - прошептала я.
- Надеюсь, вы не меня имеете в виду?
Я с тихим стоном потрясла головой. Нет, я думала про моего недавнего возлюбленного. Я всегда понимала, что ничего у нас не получится. Но он был сыном бургомистра. А я – ведьмой. И это хоть как-то давало мне гарантии от постоянных утомительных проверок ведьмнадзора.
Я перекатилась на спину. Тупо уставилась в светлый потолок, силясь понять, почему голос был мне знаком.
Мой новый дом. Мой… сосед?
- Вы! – вызверилась я, наконец-то поняв, почему я знаю этот глубокий бархатный голос. – Да вы напали на меня!
И осеклась.
Очень темные, почти карие глаза незнакомца вспыхнули огнем. Да пусть! Я ведь ведьма. И ведьма пятого уровня. Высшего, между прочим.
Кончики пальцев потеплели. Я сжала кулаки, готовясь к своей последней битве.
- Вы крайне эмоционально нестабильны, - вдруг услышала я сухое. – Я подам рапорт в ведьминский надзор об этом.
- Это я-то эмоционально нестабильна? – Я подпрыгнула на кровати, куда, по всей видимости, меня уложил этот тип после моего обморока. – А как я должна была реагировать на ваше наглое вторжение? И вообще, вы чуть не убили меня! Да я на вас в полицию сообщу!
По губам незнакомца скользнула ядовитая усмешка, как будто его весьма позабавила моя угроза.
- Поверьте, если бы я хотел вас убить, то вы были бы уже мертвы, - холодно обронил он.
К слову, он с таким хозяйским видом расположился в кресле, которое стояло около кровати, что меня затрясло от злости. Что он вообще себе позволяет?
- Кто вы такой? – сухо спросила я и попыталась сесть. Правда, тут же вновь откинулась на подушку, едва не сорвавшись на стон.
От простого движения перед глазами поплыли радужные круги, а в глазницы словно вонзились раскаленные спицы. Мигрень началась у меня еще во время переноса, а сейчас усилилась многократно. И неудивительно. Не каждый день тебя пытаются задушить в собственном доме.
В следующий момент кровать прогнулась под чужим весом. Я испуганно вскинула на мужчину взгляд. Удивленно округлила глаза, увидев, что он пересел на край постели. И попыталась отползти подальше от него.
Нет, тип-то он привлекательный, спорить не буду. Но как-то не готова я разделить с ним постель сразу после столь своеобразного знакомства.
- Тихо! – шикнул на меня незнакомец, когда я готова была уже вскочить на ноги. На дне его зрачков промелькнула странная тень. То ли сочувствия, то ли раскаяния. И восхитительно прохладная ладонь мужчины опустилась на мой пылающий лоб.
Я чуть не замычала в полный голос от блаженства. Терзающая меня головная боль безвозвратно уходила, растворяясь в потоках чужой энергии. Более того, моя аура вдруг приятно завибрировала, насыщаясь чужой силой.
Ох, Тесса!
Я мысленно выругалась, когда осознала последний факт.
Получается, этот невоспитанный грубый мужлан – не просто маг. О нет, то, как реагирует моя защита на его заклинание, говорит лишь об одном. По силе он многократно превосходит меня.
- Кто вы такой? – повторила я недавний вопрос.
К слову, тот не торопился убрать свою руку, по-прежнему держа ее на моем лбе. Почти сразу я поняла, почему. Кожу пощекотало сканирующее заклинание, и я с негодующим восклицанием дернула головой.
Еще чего не хватало – позволить какому-то незнакомцу так бесцеремонно изучать мою ауру! Слишком это… интимно, что ли. Помнится, как я ненавидела эти ежемесячные визиты в ведьминский надзор для замера уровня силы. Благо, что Брион как-то сумел договориться, и в последний год я была избавлена от необходимости регулярного прохождения столь унизительной процедуры, во время которой чувствуешь себя настоящей преступницей, а не законопослушной гражданкой страны.
Демоны!
Я в очередной раз мысленно ругнулась. А ведь теперь, когда моя помолвка с Брионом разорвана, придется вновь вернуться на полноценный учет в ведьминский надзор. Интересно, в этой глухомани есть какое-нибудь местное отделение по присмотру за зарегистрированными ведьмами, или мне придется мотаться в столицу? Не хотелось бы, если честно. От одного воспоминания о портале тошнота сама собой к горлу подкатывает. Да и не хотелось бы случайно встретиться с Брионом.
- Похоже, у вас проблемы посерьезнее эмоциональной нестабильности. – Мужчина послушно убрал руку, оборвав нить заклинания, но вставать не торопился. Вместо этого он склонил голову, изучая меня с каким-то на редкость нехорошим интересом.
- О да! – язвительно фыркнула я. – Вы – моя основная проблема. Ворвались ко мне в дом, чуть не задушили, а теперь еще и сканировать вздумали. Вообще-то, это неприлично!
- Вообще-то, метка ведьмнадзора на вашей ауре почти стерлась, - парировал незнакомец. – Как давно вы в последний раз проходили проверку? Год назад, полагаю?
- Не ваше дело, - огрызнулась я, пытаясь не обращать внимания на неприятное сосущее чувство тревоги, которое появилось после этого вопроса.
Н-да, а ведь об этом я и впрямь не подумала, когда отправила Бриона ко всем демонам. Знакомых в ведьмнадзоре у семьи бургомистра хватает. Как бы мне не влепили крупный штраф за злонамеренное и регулярное нарушение правил регистрации.
И опять по губам мужчины скользнула едва заметная усмешка. Он встал, а вслед за ним поторопилась подняться и я. На всякий случай повела головой из стороны в сторону, убеждаясь, что боль действительно прошла. Затем насупилась, хмуро уставившись на незнакомца, который совершенно не торопился уходить.
- Так почему вы напали на меня? – буркнула зло. – И кто дал вам право врываться в чужое жилище?
- Я ваш ближайший сосед, - спокойно ответил незнакомец. – Подстригал розы в палисаднике, как вдруг почувствовал мощный выплеск энергии. Этот дом пустовал несколько месяцев. Потому я решил проверить, что тут, собственно, происходит.
- А душить меня обязательно было? – полюбопытствовала я и многозначительно притронулась к горлу.
- За это приношу свои искренние извинения. – Мужчина неожиданно отвесил мне поклон. Добавил с иронией: - Я просто подумал, что наткнулся на какую-то беглую преступницу, которую надлежит обезвредить.
- Или же пытались самым простым и быстрым способом измерить мой потенциал, - несогласно фыркнула я.
Мужчина промолчал. Но по его мимолетной усмешке я поняла, что угадала.
